Durante la Segunda Guerra Mundial , al comienzo de la Guerra del Pacífico en diciembre de 1941, la Armada Imperial Japonesa (IJN) era la tercera armada más poderosa del mundo, [3] y el servicio aéreo naval era una de las fuerzas aéreas más potentes del mundo. Durante los primeros seis meses de la guerra, la IJN disfrutó de un éxito espectacular al infligir fuertes derrotas a las fuerzas aliadas, siendo invicta en todas las batallas. [4] El ataque a Pearl Harbor paralizó los acorazados de la Flota del Pacífico de los EE. UU. , [5] mientras que las armadas aliadas fueron devastadas durante la conquista japonesa del sudeste asiático. [6] Los aviones de la Armada japonesa que operaban desde bases terrestres también fueron responsables de los hundimientos del HMS Prince of Wales y el HMS Repulse , que fue la primera vez que los buques capitales fueron hundidos por un ataque aéreo mientras estaban en movimiento. [7] En abril de 1942, la incursión del Océano Índico expulsó a la Marina Real del Sudeste Asiático. [8] Después de estos éxitos, los japoneses se concentraron ahora en la eliminación y neutralización de puntos estratégicos desde donde los aliados pudieran lanzar contraofensivas contra las conquistas japonesas. [6] Sin embargo, en el mar de Coral los japoneses se vieron obligados a abandonar sus intentos de aislar a Australia [6] mientras que la derrota en Midway los obligó a adoptar una postura defensiva. La campaña en las Islas Salomón , en la que los japoneses perdieron la guerra de desgaste, fue la más decisiva; no habían logrado comprometer suficientes fuerzas en el tiempo suficiente. [9]
Durante 1943, los aliados pudieron reorganizar sus fuerzas y la fuerza industrial estadounidense comenzó a cambiar el rumbo de la guerra. [10] Estados Unidos finalmente logró obtener la ventaja a través de una producción industrial mucho mayor y una modernización de sus fuerzas aéreas y navales. [10] En 1943, los japoneses también dirigieron su atención a los perímetros defensivos de sus conquistas anteriores. Las fuerzas en las islas controladas por los japoneses en Micronesia debían absorber y desgastar una contraofensiva estadounidense esperada. [10] Sin embargo, el poder industrial estadounidense se hizo evidente y las fuerzas militares que se enfrentaron a los japoneses en 1943 fueron tan abrumadoras en potencia de fuego y equipo, [10] que desde fines de 1943 hasta 1944 el perímetro defensivo de Japón no pudo mantenerse. [ 10] La derrota en el Mar de Filipinas fue un desastre para el poder aéreo naval japonés y los pilotos estadounidenses la denominaron la Gran Batalla de las Marianas , [11] mientras que la batalla del Golfo de Leyte condujo a la destrucción de una gran parte de la flota de superficie. [12] En consecuencia, los japoneses perdieron el control del Pacífico occidental y el acceso a los yacimientos petrolíferos del sudeste asiático. Durante la última fase de la guerra, los japoneses recurrieron a una serie de medidas desesperadas, incluida una variedad de ataques suicidas que popularmente se denominaron kamikazes . [13] Para mayo de 1945, la mayor parte de la Armada Imperial Japonesa había sido hundida y los remanentes se habían refugiado en los puertos de Japón. [12] Para julio de 1945, todos menos uno de los buques capitales de la IJN habían sido hundidos en incursiones de la Armada de los Estados Unidos . Al final de la guerra, la IJN había perdido 334 buques de guerra y 300.386 oficiales y hombres. [12]
Al comienzo de la Guerra del Pacífico , la estrategia de la Armada Imperial Japonesa se sustentaba en varias suposiciones clave. La más fundamental era que, así como la Guerra Ruso-Japonesa se había decidido en la Batalla naval de Tsushima (27-28 de mayo de 1905), la guerra contra los Estados Unidos se decidiría en una única batalla naval decisiva o Kantai Kessen . [14] Este gran choque naval estaría determinado por los grandes cañones a bordo de los acorazados. Esta convicción era compartida por los líderes navales japoneses y estadounidenses por igual. [15] Todas las demás armas de la armada se dedicarían a apoyar a los acorazados cuando se enfrentaran a los estadounidenses en batalla. Los japoneses asumieron que al comienzo de cualquier conflicto se apoderarían rápidamente de las Filipinas, en gran parte desprotegidas y en poder de los estadounidenses. Esto obligaría a los Estados Unidos a emprender un avance a través del Pacífico para recuperarlas. En consecuencia, el gran choque decisivo tendría lugar en algún lugar del Pacífico occidental donde los japoneses decidieran que era el área adecuada para detener el avance estadounidense. [15]
Los japoneses también tenían claro que para ganar la batalla decisiva tendrían que compensar su desventaja numérica. [15] Los japoneses reconocieron que nunca tendrían la capacidad industrial para crear una armada que fuera igual en tamaño a la de los Estados Unidos. [15] Sin embargo, como estaban planeando luchar una guerra defensiva, calcularon que tenían que tener solo el 70 por ciento de la fuerza de la Armada de los Estados Unidos para estar en condiciones de lograr la victoria. [16] Esta suposición se construyó sobre dos pilares, los cuales se convirtieron en fuerzas impulsoras en la construcción naval japonesa, el desarrollo táctico y el entrenamiento entre las guerras. El primero era que los japoneses tendrían que tener las armas y las tácticas para infligir un desgaste severo a la Flota del Pacífico de los EE. UU. antes de la batalla decisiva que los llevaría al menos a la paridad. Una vez que estuvieran en una paridad aproximada, las unidades navales japonesas con una velocidad superior, capaces de atacar a distancias fuera del alcance de los estadounidenses y tripuladas por personal experto y entrenado, ganarían la jornada. [15]
La guerra naval que Japón libró en el Pacífico durante 1941-45 reflejó una estrategia muy diferente a la que la IJN había estado planeando y entrenando durante todo el período de entreguerras. [17] Esto se debió a las opiniones y acciones del almirante Isoroku Yamamoto , que había asumido el mando de la Flota Combinada en agosto de 1939. Yamamoto, prácticamente de la noche a la mañana, cambió la estrategia pasiva en tiempos de guerra de apoderarse de Filipinas y esperar un avance naval estadounidense al Pacífico occidental a una estrategia avanzada mucho más agresiva. [17] Yamamoto había discutido por primera vez un ataque a Pearl Harbor en marzo o abril de 1940. Después de la finalización de las maniobras anuales de la Flota Combinada en el otoño de 1940, Yamamoto había ordenado que se realizara un estudio de un ataque a Pearl Harbor bajo el máximo secreto. En diciembre de ese año, Yamamoto había decidido llevar a cabo la operación Pearl Harbor. Yamamoto estaba convencido de que la guerra con los Estados Unidos era inevitable, una vez que los japoneses comenzaran las hostilidades. También creía que, dado que una victoria tradicional contra los Estados Unidos no era posible, tenía que quebrantar la moral estadounidense y forzar una paz negociada. [17] Por esta razón, descartó la estrategia pasiva de crear una batalla decisiva en el Pacífico occidental a favor de un golpe inicial tan paralizante que socavaría la voluntad estadounidense de luchar. [17]
La operación era arriesgada, ya que exponía a la fuerza de ataque más poderosa de la Armada Imperial Japonesa a una destrucción temprana. En consecuencia, Yamamoto tuvo grandes dificultades para conseguir que su plan de atacar Pearl Harbor fuera aprobado por un Estado Mayor Naval escéptico . [18] En una serie de reuniones celebradas entre el 17 y el 18 de octubre de 1941, Yamamoto amenazó con dimitir a menos que se aprobara su plan. Esta amenaza finalmente consiguió la aprobación de su plan, ya que se consideraba que Yamamoto era demasiado valioso como para perderlo. [18] Lo que hizo posible toda la operación fue el formidable Kido Butai con seis portaaviones y más de 400 aviones embarcados. [18]
La estrategia japonesa para el conflicto que se avecinaba sería la de librar una guerra limitada, en la que Japón se apoderaría de objetivos clave y luego crearía un perímetro defensivo para derrotar los contraataques aliados. Esto, a su vez, conduciría a un acuerdo de paz negociado. [19] El período inicial de la guerra se dividió en dos fases operativas. La Primera Fase Operativa se dividió a su vez en tres partes separadas; durante ellas, se ocuparían los principales objetivos de Filipinas, Malasia Británica, Borneo, Birmania, Rabaul y las Indias Orientales Holandesas . La Segunda Fase Operativa implicaría una mayor expansión hacia el Pacífico Sur mediante la toma de Nueva Guinea oriental, Nueva Bretaña, las islas Fiji, Samoa y puntos estratégicos en el área australiana. En el Pacífico central, se tomaría Midway, así como las islas Aleutianas en el Pacífico norte. La toma de estas áreas clave proporcionaría un perímetro defensivo y profundidad para negar a los Aliados áreas de preparación desde las que montar una contraofensiva. [19]
El 7 de diciembre de 1941, dos oleadas de 350 aviones de los seis portaaviones del Kido Butai obtuvieron una sorpresa total y alcanzaron con éxito sus objetivos previstos. [18] Los ataques iniciales contra los aeródromos hawaianos también fueron muy exitosos y anularon cualquier posibilidad de una defensa aerotransportada efectiva, o el inicio de un ataque de represalia contra los portaaviones japoneses por parte de aviones estadounidenses. [18] Cuarenta bombarderos torpederos B5N fueron la parte más crucial de la operación, ya que debían apuntar contra los principales acorazados y portaaviones. De los ocho acorazados estadounidenses presentes en el puerto, cinco fueron sometidos a ataques con torpedos y los aviones torpederos japoneses fueron responsables del hundimiento de los acorazados Oklahoma , West Virginia y California . [18] Un solo impacto de torpedo también alcanzó al Nevada . Además, los torpedos hundieron un barco objetivo y un minador, y dañaron los dos cruceros ligeros, Helena y Raleigh . A cambio, los japoneses solo perdieron cinco bombarderos torpederos. [20]
Los esfuerzos de los bombarderos torpederos se complementaron con 49 B5N adicionales configurados como bombarderos de nivel y armados con bombas perforantes de 1760 libras. Lanzaron su carga útil desde 10 000 pies (3000 m), logrando diez impactos. Uno de ellos penetró el cargador delantero del acorazado Arizona y destruyó completamente el barco. [21] Otros impactos dañaron ligeramente a los acorazados Maryland , West Virginia y Tennessee . Sin embargo, los 167 aviones de la segunda oleada lograron mucho menos. Esta oleada de ataque incluyó 78 bombarderos en picado con las mejores tripulaciones de la IJN. [20] Sin embargo, contra objetivos estacionarios, lograron solo unos 15 impactos, incluidos cinco en el Nevada , que se movió lentamente por el canal hacia la entrada del puerto. El Nevada fue varado posteriormente para evitar bloquear el canal. [20] Un solo impacto de bomba alcanzó al acorazado Pennsylvania , que estaba en dique seco, pero solo causó daños leves. El crucero ligero Honolulu también sufrió un cuasi accidente que causó daños moderados. [20]
Las pérdidas estadounidenses fueron cuantiosas: 2.403 personas y transeúntes murieron, 18 barcos resultaron dañados o hundidos y 188 aviones fueron destruidos. En contraste, los japoneses perdieron 29 aviones y cinco submarinos enanos. [22] Los japoneses juzgaron el ataque como un éxito, creyendo que lograron su objetivo táctico principal, que era la destrucción de la línea de batalla de la Flota del Pacífico de los EE. UU. [5] Las operaciones japonesas para conquistar el sudeste asiático y establecer un perímetro defensivo pudieron continuar sin interferencias, y la Armada de los EE. UU. no pudo lanzar una contraofensiva transpacífica importante durante dos años. [5] Sin embargo, los dos portaaviones estadounidenses estaban en el mar en el momento del ataque y el almacenamiento de petróleo, el dique seco, los muelles de submarinos y las instalaciones de mantenimiento de Pearl Harbor quedaron ilesos. [23] Además, contrariamente a la destrucción planificada de la moral estadounidense, que obligó al gobierno de los EE. UU. a buscar una paz de compromiso con Japón, la enorme pérdida de vidas y propiedades por el ataque sorpresa provocó una ola de indignación por parte del público estadounidense. [5]
Para sorpresa de los japoneses, la primera fase operativa se desarrolló según lo previsto con pérdidas extremadamente ligeras. Ningún barco más grande que un destructor fue hundido. [19] La invasión de Malasia y Filipinas comenzó en diciembre de 1941. La isla de Guam fue capturada el 8 de diciembre después de una resistencia estadounidense simbólica. Las islas Gilbert británicas fueron capturadas el 9 y 10 de diciembre. Los bombarderos navales japoneses con base en tierra lograron un éxito notable el 10 de diciembre, cuando operando desde bases en Indochina, hundieron los buques capitales británicos Prince of Wales y Repulse . El único revés temporal para los japoneses fue el fracaso del primer intento de apoderarse de la isla Wake el 11 de diciembre. En respuesta, una división de portaaviones de la fuerza de ataque de Pearl Harbor fue desviada a la isla Wake para un segundo intento el 22 de diciembre, que tuvo éxito. La base naval británica de Singapur también se rindió el 15 de febrero. [19]
La oposición naval aliada a la IJN durante la Primera Fase Operacional fue esporádica e ineficaz. [19] En el primer gran enfrentamiento de superficie de la guerra, el 27 de febrero en el mar de Java , una fuerza naval aliada fue derrotada por una japonesa de tamaño similar. Tras su debut en Pearl Harbor, el Kido Butai apoyó la captura de Rabaul en enero de 1942 y las Indias Orientales Holandesas en febrero. El único problema que encontraron los japoneses durante la Primera Fase Operacional fue el fracaso en ocupar las Filipinas en el plazo previsto. Sin embargo, sin expectativas de refuerzos, la caída de Filipinas era solo una cuestión de tiempo y las fuerzas estadounidenses y filipinas restantes se rindieron a principios de mayo de 1942.
La última operación importante de la Primera Fase Operacional fue la incursión de la Flota Combinada en el Océano Índico , llamada en código Operación C. Fue esencial para completar el perímetro defensivo. [24]
Esta importante operación incluyó cinco portaaviones para neutralizar la Flota Oriental de la Marina Real con un ataque a Ceilán, el corazón del poder naval británico en el Este, y una fuerza de tarea construida alrededor de cruceros pesados para atacar a los barcos en la Bahía de Bengala. [24] La operación comenzó en abril con los japoneses lanzando fuertes ataques contra las bases británicas en Colombo y Trincomalee . Los aviones de portaaviones japoneses también atraparon y hundieron un portaaviones ligero HMS Hermes y los dos cruceros pesados HMS Dorsetshire y HMS Cornwall , pero no pudieron localizar y destruir la flota británica principal. La fuerza de asalto de cruceros japoneses causó estragos en los barcos británicos en la Bahía de Bengala. Del 4 al 9 de abril, los japoneses hundieron 23 buques mercantes con un total de 32.404 toneladas. [25] Sin embargo, toda la operación fue un callejón sin salida estratégico ya que fue solo una proyección temporal de poder que no podía sostenerse y solo sirvió para poner más presión sobre la fuerza de portaaviones japonesa. [26]
La facilidad con la que los japoneses lograron sus objetivos iniciales condujo a una grave subestimación del enemigo y al fracaso resultante en concentrar las fuerzas superiores de la IJN en lugares y momentos clave. [26] Como resultado, los meses críticos de mayo y junio de 1942 vieron a la IJN perder tanto su poder ofensivo como la iniciativa. [26] La Segunda Fase Operacional fue planeada para expandir la profundidad estratégica de Japón agregando el este de Nueva Guinea, Nueva Bretaña, las Aleutianas, Midway, las Islas Fiji, Samoa y puntos estratégicos en el área australiana. [27] Sin embargo, el Estado Mayor Naval , la Flota Combinada y el Ejército Imperial tenían diferentes puntos de vista sobre la siguiente secuencia de operaciones. El Estado Mayor Naval abogó por un avance hacia el sur para apoderarse de partes de Australia , sin embargo, el Ejército Imperial Japonés se negó a contribuir con las fuerzas necesarias para tal operación, [27] lo que rápidamente llevó al abandono del concepto. El Estado Mayor Naval todavía quería cortar los vínculos marítimos entre Australia y los Estados Unidos capturando Nueva Caledonia , Fiji y Samoa . Dado que esto requería muchas menos tropas, el 13 de marzo el Estado Mayor Naval y el Ejército acordaron operaciones con el objetivo de capturar Fiji y Samoa. [27] La segunda fase operativa comenzó bien cuando Lae y Salamaua, ubicadas en el este de Nueva Guinea, fueron capturadas el 8 de marzo. Sin embargo, el 10 de marzo, aviones de portaaviones estadounidenses atacaron a las fuerzas de invasión y les infligieron pérdidas considerables. La incursión tuvo importantes implicaciones operativas, ya que obligó a los japoneses a detener su avance en el Pacífico Sur. Esta iba a ser la última de las victorias ininterrumpidas para los japoneses hasta que la Flota Combinada proporcionó los medios para proteger las operaciones futuras de los ataques de portaaviones estadounidenses. [27]
En abril de 1942, la incursión Doolittle , llevada a cabo por 16 bombarderos que despegaron del portaaviones USS Hornet , a 600 millas (970 km) de Japón, también tuvo un gran impacto en la estrategia japonesa. La incursión infligió daños materiales mínimos en suelo japonés, pero tuvo importantes repercusiones psicológicas al exponer las vulnerabilidades de la patria japonesa. En consecuencia, como la incursión fue organizada por un grupo de trabajo de portaaviones, destacó los peligros que enfrentarían las islas japonesas hasta que se pudiera lograr la destrucción de las fuerzas de portaaviones estadounidenses. [28] Con solo la isla Marcus y una línea de arrastreros reconvertidos patrullando las vastas aguas que separan Wake y Kamchatka , la costa este japonesa quedó abierta a los ataques. [28]
Yamamoto pensó que era esencial completar la destrucción de la Armada de los Estados Unidos que había comenzado en Pearl Harbor. [27] Su propuesta para lograr esto fue atacar el atolón Midway , un objetivo por el que creía que los estadounidenses no tendrían más remedio que luchar. Debido a su proximidad a Hawái, se verían obligados a oponerse a una invasión japonesa allí. [29] Durante una serie de reuniones celebradas del 2 al 5 de abril entre el Estado Mayor Naval y representantes de la Flota Combinada, se llegó a un compromiso. Yamamoto obtuvo su operación Midway, pero solo después de haber amenazado con renunciar una vez más. Sin embargo, a cambio, Yamamoto tuvo que aceptar dos demandas del Estado Mayor Naval, ambas con implicaciones para la operación Midway. Para cubrir la ofensiva en el Pacífico Sur, Yamamoto acordó asignar una división de portaaviones a la operación contra Puerto Moresby . Yamamoto también acordó incluir un ataque para apoderarse de puntos estratégicos en las Islas Aleutianas simultáneamente con la operación Midway. Estos fueron suficientes para eliminar el margen de superioridad japonés en el próximo ataque Midway. [30]
El ataque a Port Moresby recibió el nombre en código de Operación MO y se dividió en varias partes o fases. En la primera, Tulagi sería ocupada el 3 de mayo. Los portaaviones luego realizarían un amplio barrido a través del mar de Coral para encontrar, atacar y destruir las fuerzas navales aliadas, con los desembarcos realizados para capturar Port Moresby programados para el 10 de mayo. [30] La Operación MO contó con una fuerza de 60 barcos liderados por los dos portaaviones: Shōkaku y Zuikaku , un portaaviones ligero ( Shōhō ), seis cruceros pesados, tres cruceros ligeros y 15 destructores. [30] Además, se asignaron unos 250 aviones a la operación, incluidos 140 a bordo de los tres portaaviones. [30] Sin embargo, la batalla real no salió según lo planeado, aunque Tulagi fue capturada el 3 de mayo. Al día siguiente, aviones del portaaviones estadounidense Yorktown atacaron a la fuerza de invasión. [30] Durante los dos días siguientes, tanto las fuerzas de portaaviones estadounidenses como las japonesas intentaron localizarse entre sí sin éxito. El 7 de mayo, los portaaviones japoneses lanzaron un ataque completo contra un contacto que se informó que eran portaaviones enemigos, pero este informe resultó ser falso. La fuerza de ataque encontró y atacó solo un petrolero, el Neosho y el destructor Sims . [31] Los portaaviones estadounidenses también lanzaron un ataque sobre un reconocimiento incompleto. En lugar de encontrar la principal fuerza de portaaviones japonesa, solo localizaron y hundieron el Shōhō . El 8 de mayo, las fuerzas de portaaviones opuestas finalmente se encontraron e intercambiaron ataques. Los 69 aviones de los dos portaaviones japoneses lograron hundir el Lexington y dañar el Yorktown . A cambio, los estadounidenses dañaron el Shōkaku . Aunque el Zuikaku no sufrió daños, las pérdidas de aviones del Zūikakū fueron importantes y los japoneses no pudieron apoyar un desembarco en Port Moresby. Como resultado, la Operación MO fue cancelada. [32] Aunque lograron hundir un portaaviones, la batalla fue un desastre para la Armada Imperial Japonesa. No sólo se detuvo el ataque a Port Moresby, lo que constituyó el primer revés estratégico japonés de la guerra, sino que los tres portaaviones que estaban comprometidos en la batalla no estarían disponibles para la operación contra Midway. [33]
Yamamoto percibió la Operación MI, la captura de Midway, como la batalla potencialmente decisiva de la guerra que podría abrir la puerta a una paz negociada favorable a Japón. [32] Para la operación, los japoneses solo tenían cuatro portaaviones: Akagi , Kaga , Sōryū y Hiryū . Mediante la sorpresa estratégica y táctica, los portaaviones eliminarían la fuerza aérea de Midway y la ablandarían para un desembarco de 5000 tropas. [32] Después de la rápida captura de la isla, la Flota Combinada sentaría las bases para la parte más importante de la operación: Midway sería un cebo para la USN que, según los cálculos japoneses, partiría de Pearl Harbor para contraatacar después de que Midway hubiera sido capturada. Cuando llegara la Flota del Pacífico de EE. UU., Yamamoto concentraría sus fuerzas dispersas para derrotar a los estadounidenses. Simultáneamente con el ataque a Midway, un aspecto importante del plan era la Operación AL, el plan para apoderarse de dos islas en las Aleutianas para negar a las fuerzas estadounidenses el uso de bases cercanas a Japón. [32] Contrariamente al mito persistente, la Operación AL no fue una distracción para alejar a las fuerzas estadounidenses de Midway: los japoneses querían que los estadounidenses se sintieran atraídos hacia Midway, en lugar de alejarse de ella. [34] Sin embargo, los descifradores de códigos estadounidenses habían deducido que un ataque a Midway era inminente y las fuerzas estadounidenses, incluidos tres portaaviones, se desplegaron desde Pearl Harbor al área de Midway, sin que los japoneses lo supieran.
La batalla comenzó el 3 de junio, cuando los aviones estadounidenses de Midway detectaron y atacaron al grupo de transporte japonés a 700 millas (1.100 km) al oeste del atolón. [35] El 4 de junio, los japoneses lanzaron un ataque con 108 aviones sobre la isla, los atacantes hicieron a un lado a los cazas defensores de Midway, pero no lograron asestar un golpe decisivo a las instalaciones de la isla. [36] Lo más importante es que los aviones de ataque con base en Midway ya habían partido para atacar a los portaaviones japoneses, que habían sido detectados. Esta información fue transmitida a los tres portaaviones estadounidenses y un total de 116 aviones de portaaviones, además de los de Midway, estaban en camino para atacar a los japoneses. Los aviones de Midway atacaron, pero no lograron asestar un solo golpe a la flota japonesa. En medio de estos ataques descoordinados, un avión de reconocimiento japonés informó de la presencia de un grupo de trabajo estadounidense, pero no fue hasta más tarde que se confirmó la presencia de un portaaviones estadounidense. [36] El vicealmirante Chuichi Nagumo , se vio en una difícil situación táctica en la que tuvo que contrarrestar los continuos ataques aéreos estadounidenses y prepararse para recuperar su ataque Midway, mientras decidía si montar un ataque inmediato contra el portaaviones estadounidense o esperar para preparar un ataque adecuado. [37] Después de una rápida deliberación, optó por un ataque retrasado pero mejor preparado contra la fuerza de tarea estadounidense después de recuperar su ataque Midway y armar adecuadamente los aviones. [37] Sin embargo, a partir de las 10.22 a. m., los bombarderos en picado de portaaviones estadounidenses sorprendieron y atacaron con éxito a tres de los portaaviones japoneses. [38] Con sus cubiertas de hangar llenas de aviones cargados de combustible y armados, además de bombas y torpedos descartados, los tres portaaviones se convirtieron en ruinas en llamas. Solo un portaaviones, el Hiryū , permaneció operativo y lanzó un contraataque inmediato. Ambos ataques dañaron al Yorktown y dejaron al portaaviones estadounidense fuera de acción. El Yorktown, junto con el destructor Hammann , fueron posteriormente hundido por el submarino japonés I-168 . Más tarde, por la tarde, los aviones de los dos portaaviones estadounidenses restantes encontraron y destruyeron el Hiryū . Con el poder de ataque del Kido Butai destruido, el poder ofensivo de Japón se vio debilitado. Posteriormente, en la madrugada del 5 de junio, los japoneses cancelaron la operación Midway y la iniciativa estratégica en el Pacífico quedó en juego. [39]
Aunque los japoneses habían perdido cuatro portaaviones de flota, las peores consecuencias de Midway fueron la pérdida de personal experimentado en mantenimiento de aeronaves. [nb 1] Mark Peattie afirma que el enfrentamiento "no fue la batalla que condenó a Japón" . [42] El resultado no condujo al fin de las tripulaciones de los portaaviones altamente entrenadas [43] ni degradó radicalmente las capacidades de combate de la aviación naval japonesa en su conjunto. [44] Los japoneses solo perdieron 110 tripulantes durante la batalla, principalmente del Hiryū, y las pérdidas de tripulaciones estadounidenses fueron mucho mayores que las japonesas. [43] Los japoneses todavía tenían más buques de guerra de cada categoría que los Estados Unidos en el Pacífico y la Flota Combinada todavía poseía ocho portaaviones, el doble que la Flota del Pacífico de los EE. UU. [45] Además, si bien Estados Unidos tenía tres grandes portaaviones en el Pacífico, en comparación con los dos de Japón, los buques japoneses tenían una capacidad total para 382 aviones, en comparación con los 300 de los portaaviones estadounidenses. La IJN ya tenía otro portaaviones en preparación para unirse a la flota y dos más en las últimas etapas de construcción. La industria estadounidense solo entregaría pequeños portaaviones de escolta durante 1942, de los cuales más de dos tercios fueron enviados al Atlántico; el programa masivo de construcción naval no entraría en pleno funcionamiento hasta el año siguiente. [45] En consecuencia, por el momento, los japoneses mantuvieron la ventaja. En cuanto a la aviación naval, los japoneses eran tan fuertes como lo habían sido al comienzo de la guerra. Hasta mayo y junio de 1942, las pérdidas aéreas habían sido limitadas y la producción de aeronaves había seguido el ritmo de las pérdidas. Desde el comienzo de la guerra hasta fines de junio, las pérdidas de aeronaves navales japonesas totalizaron 1.641. [45] Casi la mitad de las pérdidas se produjeron durante los meses en que tuvieron lugar las batallas del Mar de Coral y Midway, con la gran mayoría en junio, incluidas muchas en Midway. Durante el mismo período, las entregas de aeronaves japonesas ascendieron a 1.620. [nb 2] Además, la pérdida de pilotos no era todavía una preocupación importante, ya que las bajas de tripulantes en Midway no fueron tan graves y la gran mayoría de las tripulaciones del Kido Butai regresaron a pesar del hundimiento de sus barcos. En 1942, se les añadió un refuerzo de 2.000 pilotos recién entrenados. [nb 3]
El 7 de agosto de 1942, los marines estadounidenses desembarcaron en las islas de Guadalcanal y Tulagi en las Islas Salomón, poniendo a los japoneses a la defensiva estratégica por primera vez en la guerra. [46] El vicealmirante Gunichi Mikawa , comandante de la recién formada Octava Flota en Rabaul , reaccionó rápidamente. Reuniendo cinco cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un destructor, navegó hacia el sur y atacó a la fuerza naval aliada frente a la costa en la noche del 8 al 9 de agosto. La rápida respuesta de Mikawa resultó en la Batalla de la Isla Savo , en la que cuatro cruceros pesados aliados fueron hundidos sin que se perdieran barcos japoneses. [46] Esta fue la peor derrota sufrida jamás por la Armada de los EE. UU. en el mar, [46] solo mitigada por el fracaso de los japoneses en atacar los vulnerables transportes estadounidenses.
Aparte de la reacción inicial de Mikawa, los japoneses tardaron en responder, viendo los desembarcos estadounidenses como un reconocimiento de fuerza , pero a mediados de agosto habían reunido cuatro acorazados, cinco portaaviones, 16 cruceros y 30 destructores para desalojar a los estadounidenses. El 24 y 25 de agosto, la IJN lanzó una operación destinada a enviar un pequeño convoy de transporte a la isla y también a destruir cualquier buque de guerra estadounidense en el área. La consiguiente Batalla de las Salomón Orientales fue la tercera batalla de portaaviones de la guerra. La IJN no logró ninguno de sus objetivos, con el convoy desviado a las Islas Shortland y la armada estadounidense todavía presente. Las pérdidas japonesas fueron cuantiosas, con 75 aviones de portaaviones, un portaaviones ligero, un transporte y un destructor perdidos. [46] Aunque el portaaviones estadounidense Enterprise resultó dañado, logró eludir los intentos japoneses de hundirlo. Con el Campo Henderson de los estadounidenses en Guadalcanal ahora operativo, los convoyes de transportes lentos no podían acercarse a la isla sin un gran riesgo. En consecuencia, hasta que el aeródromo fue suprimido, los refuerzos japoneses fueron entregados, la mayoría de las veces, mediante ineficientes viajes de destructores a la isla durante la noche . [46]
A principios de septiembre, los destructores habían entregado 6.200 tropas para un ataque al perímetro estadounidense, [47] pero los japoneses habían subestimado las fuerzas estadounidenses en la isla, asumiendo que solo había 2.000 marines: el número real era de unos 20.000. Por lo tanto, los ataques lanzados por los japoneses en las noches del 12 al 14 de septiembre fracasaron. Los japoneses obtuvieron mejores resultados en la lucha por el control de las aguas alrededor de Guadalcanal. El 15 de septiembre, el submarino I-19 hundió al portaaviones Wasp , dejando solo un único portaaviones estadounidense, el Hornet , activo en el Pacífico. [47] Pero aunque los japoneses poseían hasta seis portaaviones operativos durante el mismo período, no lograron aprovechar la oportunidad. [47]
Para entonces, los japoneses se habían dado cuenta de que Guadalcanal era una contienda crucial, [47] por lo que para la siguiente ofensiva se asignó una división completa del Ejército , con planes de llegar a Guadalcanal a mediados de octubre para una ofensiva que comenzaría el 20 de octubre. Para apoyar este esfuerzo, la Flota Combinada intensificó los viajes nocturnos de destructores y portaaviones de alta velocidad (que llevaban el equipo pesado de los soldados) a Guadalcanal, y se reunió un convoy de transporte. El bombardeo aéreo de Henderson Field se intensificaría y los buques de guerra de superficie bombardearían el aeródromo. El almirante Yamamoto ahora definió la misión principal de la Flota Combinada como apoyar la recuperación de la isla, con la destrucción de la Flota del Pacífico de los EE. UU. como un objetivo secundario. [47] En la noche del 13 al 14 de octubre, los acorazados Kongō y Haruna bombardearon el aeródromo de Guadalcanal con 918 proyectiles de 14 pulgadas (36 cm), destruyendo más de 40 aviones y poniendo el aeródromo temporalmente fuera de servicio. [47] (Mark Stille señala que a pesar de la preocupación de Japón antes de la guerra por un choque titánico de acorazados, esta fue la operación de acorazados japonesa más exitosa de la guerra. [47] ) El convoy llegó durante la noche del 14 al 15 de octubre, precedido por dos cruceros pesados que bombardearon el aeródromo. Aviones de dos portaaviones volaron para cubrir los transportes. Los aviones estadounidenses lograron hundir tres de los seis transportes, pero no antes de que un total de 4.500 hombres hubieran desembarcado junto con dos tercios de sus suministros y equipo. [47] Los japoneses mantuvieron la presión con otro bombardeo de cruceros en la noche del 15 al 16 de octubre y más incursiones de destructores de refuerzo. Después de varios retrasos, los japoneses comenzaron la ofensiva el 24 de octubre. El ataque principal finalmente comenzó en la noche del 25 al 26 de octubre, pero los ataques al campo Henderson fueron rechazados por los marines con grandes pérdidas. [48]
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Al mismo tiempo que la ofensiva del Ejército en Guadalcanal, la IJN planeó su mayor operación naval hasta la fecha para contrarrestar y derrotar a cualquier fuerza naval estadounidense que operara en apoyo de los Marines en Guadalcanal. [48] La Flota Combinada partió de Truk el 11 de octubre con una fuerza de cuatro acorazados, cuatro portaaviones, nueve cruceros y 25 destructores. Además, la Octava Flota en Rabual contribuyó con cuatro cruceros más y 16 destructores. El 25 de octubre, Yamamoto ordenó a la Flota Combinada que se enfrentara a los estadounidenses. Justo después de la medianoche de la noche del 25 al 26 de octubre, un avión de patrulla PBY estadounidense localizó a la flota japonesa. Al encontrar la fuerza japonesa justo antes del amanecer, dos bombarderos en picado SBD del Enterprise atacaron al Zuihō y lograron un par de impactos que dañaron la cubierta de vuelo, provocando numerosos incendios a bordo del portaaviones. Sin embargo, los japoneses ya habían lanzado un ataque de sesenta y cinco aviones contra la fuerza de tarea estadounidense. A través de un anillo de fuego antiaéreo y la cobertura de cazas del portaaviones, los bombarderos en picado y torpederos japoneses registraron varios impactos en el Hornet . A las 9.30 a.m. el Hornet estaba muerto en el agua, pero los aviones del Hornet también habían localizado a los japoneses. Seis bombas estadounidenses impactaron en la cubierta del Shōkaku , retirándolo de la batalla. Algunos SBS Hornet atacaron al crucero pesado Chikuma , dañándolo tan severamente que se vio obligado a regresar al puerto de Truk. La Batalla de Santa Cruz fue el cuarto choque de portaaviones de la guerra. [48] Los japoneses lograron hundir el portaaviones Hornet , dañaron al Enterprise , un acorazado, un crucero y un destructor. Yamamoto ordenó a sus subordinados que buscaran una batalla nocturna para acabar con los estadounidenses que huían, pero su situación de combustible los obligó a regresar a Truk el 30 de octubre. Aunque las pérdidas estadounidenses habían sido altas, los japoneses habían sido rechazados. [48] Dos portaaviones japoneses resultaron gravemente dañados y los grupos aéreos de portaaviones también fueron diezmados con la mayor pérdida de tripulaciones de portaaviones hasta la fecha, 148 aviadores. [49] Estas pérdidas impidieron que los japoneses explotaran su éxito. [48]
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La batalla por Guadalcanal alcanzó su punto álgido en noviembre. Tras la victoria en Santa Cruz, los japoneses estaban seguros de que el equilibrio naval en el Pacífico sur se había inclinado a su favor. [50] Planearon un esfuerzo más sustancial para reforzar la isla. Se presentó un plan similar al llevado a cabo en octubre, con un convoy más grande precedido por otro bombardeo de acorazados para neutralizar el aeródromo. Los japoneses estaban preparados para emplear fuerzas suficientes para garantizar su éxito. En la noche del 12 al 13 de noviembre, una fuerza de dos acorazados, Hiei y Kirishima , un crucero ligero y 11 destructores partieron hacia Guadalcanal para bombardear el aeródromo. Sin embargo, este intento fue frustrado por una fuerza estadounidense más pequeña de cinco cruceros y ocho destructores, que interceptaron a la fuerza japonesa. Se produjo una feroz acción nocturna a corta distancia. [50] Las pérdidas fueron cuantiosas en ambos bandos, pero el bombardeo crítico del aeródromo nunca se produjo. [50] El Hiei resultó dañado y al día siguiente fue hundido por aviones estadounidenses, convirtiéndose en el primer acorazado japonés en perderse en la guerra. [50] Los japoneses intentaron entonces otro bombardeo con una fuerza centrada en el acorazado Kirishima , con el apoyo de dos cruceros pesados y dos escuadrones de destructores. La IJN tenía acorazados adicionales que estaban disponibles, pero no fueron empleados. [50] En la noche del 14 al 15 de noviembre, este intento fue nuevamente enfrentado por la fuerza estadounidense que incluía dos acorazados, el Washington y el South Dakota . En otra feroz batalla nocturna, los japoneses fueron nuevamente rechazados, perdiendo el acorazado Kirishima durante el primer duelo de acorazados de la Guerra del Pacífico. [50] Estas dos batallas nocturnas se conocieron como la Primera y Segunda Batallas Navales de Guadalcanal. Fueron los eventos decisivos de la campaña. [50] Mientras que los estadounidenses habían entregado un gran número de tropas adicionales a Guadalcanal, los japoneses solo entregaron 2.000 tropas y una cantidad insignificante de suministros. [50] Además, el gran convoy japonés había perdido los diez transportes, que habían sido hundidos por aviones estadounidenses desde el aeródromo intacto. [50] Las pérdidas navales fueron importantes para ambos bandos; los estadounidenses perdieron dos cruceros y siete destructores y muchos barcos habían resultado gravemente dañados. Los japoneses perdieron dos acorazados, un crucero pesado y tres destructores. Los japoneses habían sido derrotados más por no concentrar sus fuerzas que por ser superados en combate. [50] El desgaste sufrido por los japoneses durante las batallas por Guadalcanal fue demasiado grande. El 4 de enero, la Sección Naval de laEl Cuartel General Imperial ordenó a Yamamoto que preparara la retirada de las tropas restantes de Guadalcanal. [50] La evacuación de Guadalcanal recibió el nombre en código de Operación Ke . [50] Los estadounidenses detectaron los preparativos para la operación y creyeron que en realidad eran para otro intento japonés de reforzar la isla. La evacuación se planeó cuidadosamente para que se llevara a cabo en tres levantamientos de destructores y comenzaría a fines de enero de 1943. [50] La primera operación se llevó a cabo con 20 destructores el 1 de febrero, otra con 20 destructores se llevó a cabo el 4 de febrero. Una tercera y última operación se llevó a cabo con 18 destructores el 7 de febrero. [51] La Operación Ke fue exitosa y 10,652 hombres fueron evacuados de Guadalcanal, con pérdidas japonesas de solo un destructor. [51]
Con la pérdida de Guadalcanal, el foco japonés se desplazó a las Islas Salomón Centrales y Nueva Guinea. Sin embargo, durante la Batalla del Mar de Bismarck del 2 al 4 de marzo, un ataque aéreo aliado destruyó un convoy que intentaba trasladar tropas de Rabaul a Lae en Nueva Guinea. [51] Para rectificar la posición en declive de Japón, Yamamoto ideó una gran ofensiva aérea para contrarrestar la creciente fuerza aliada en las Islas Salomón. Trasladó los grupos aéreos de los cuatro portaaviones de la Flota Combinada, de unos 160 aviones, a Rabaul para unirse a los 190 aviones de la Undécima Flota Aérea . Esto elevó la fuerza aérea japonesa allí a unos 350 aviones. La ofensiva aérea recibió el nombre en código de Operación I-Go , y consistió en cuatro grandes ataques llevados a cabo contra posiciones aliadas en Guadalcanal, Buna, Port Moresby y Milne Bay el 7, 11, 12 y 14 de abril, respectivamente. [52] A mediados de abril, la IJN concluyó la operación, proclamando el éxito contra los barcos aliados y los cazas que la defendían. De hecho, se había logrado poco y las pérdidas japonesas fueron mayores que las sufridas por los aliados, [52] lo que provocó un mayor desgaste de las vitales tripulaciones de los portaaviones japoneses. [52] Durante 1943, la IJN intentó preservar su fuerza frente a dos rutas de ataque de los estadounidenses. En las Islas Salomón, la acción se centró en las Islas Salomón centrales y septentrionales entre marzo y noviembre. Durante este período, los japoneses y los estadounidenses libraron siete enfrentamientos de superficie. Todas estas acciones se libraron de noche, durante las cuales los japoneses todavía disfrutaban de una ventaja. En dos ocasiones, los destructores japoneses derrotaron a una fuerza aliada compuesta por cruceros y destructores, lo que demostró la destreza japonesa en el combate nocturno. [52]
A principios de agosto, en el golfo de Vella , tres de los cuatro destructores japoneses fueron hundidos por destructores estadounidenses que usaban radar con una nueva doctrina que enfatizaba los ataques con torpedos. [53] Fue la primera vez en la guerra que los destructores japoneses fueron derrotados durante una batalla nocturna. [53] La siguiente acción, librada el 18 de agosto, fue indecisa. El 6 de octubre, los dos bandos se volvieron a encontrar. Los torpedos japoneses destrozaron la formación estadounidense, pero los japoneses no aprovecharon su ventaja, con un destructor hundido de cada lado. [53] El 2 de noviembre, los japoneses comprometieron dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y seis destructores para atacar la cabeza de playa estadounidense en la isla Bougainville. En otra acción nocturna, esta vez en la bahía Empress Augusta , una fuerza estadounidense de cuatro cruceros ligeros y ocho destructores interceptó a los japoneses y los derrotó, hundiendo un crucero ligero y un destructor. Los estadounidenses no sufrieron pérdidas, con un solo destructor dañado. Los japoneses habían perdido su ventaja táctica en los enfrentamientos nocturnos. [53] Para empeorar las cosas, se sumó la creciente fuerza aliada en la región, que se demostró cuando la Segunda Flota llegó a Rabaul el 5 de noviembre con seis cruceros pesados para enfrentarse a las fuerzas navales estadounidenses frente a Bougainville; inmediatamente fueron atacados por aviones de portaaviones. Cuatro de los cruceros resultaron dañados y se vieron obligados a regresar a Japón para reparaciones y la operación terminó en un completo fiasco. [53] Esto marcó el final de las principales operaciones de la IJN en el Pacífico Sur y el fin de Rabaul como base importante. La conclusión de que la IJN había perdido su ventaja en el combate nocturno se confirmó más tarde en noviembre en el cabo St. George , cuando una fuerza de destructores estadounidenses interceptó cinco destructores japoneses, hundiendo tres de ellos sin pérdidas. [53]
El almirante Isoroku Yamamoto había muerto el 18 de abril de 1943. Al día siguiente, el almirante Mineichi Koga sucedió a Yamamoto como comandante en jefe de la Flota Combinada. [54] En mayo de 1943, los japoneses prepararon la Operación Z o el plan Z , que preveía el uso de la IJN para contrarrestar las fuerzas estadounidenses que amenazaban el perímetro de defensa exterior japonés. Esta línea se extendía desde las Aleutianas hasta Wake , las islas Marshall y Gilbert , Nauru , el archipiélago Bismarck , Nueva Guinea , luego hacia el oeste pasando Java y Sumatra hasta Birmania . [54] En 1943-44, las fuerzas aliadas en las Salomón comenzaron a avanzar sin descanso hacia Rabaul , y finalmente rodearon y neutralizaron la fortaleza. Con su posición en las Salomón desintegrándose, los japoneses modificaron el Plan Z eliminando las islas Gilbert y Marshall y las Bismarck como áreas vitales a defender. Basaron entonces sus posibles acciones en la defensa de un perímetro interior, que incluía las Marianas , Palaos , Nueva Guinea Occidental y las Indias Orientales Holandesas . Mientras tanto, en el Pacífico central se inició una importante ofensiva estadounidense, que comenzó en noviembre de 1943 con desembarcos en las islas Gilbert. [53] Los japoneses se vieron obligados a observar impotentes cómo sus guarniciones en las Gilbert y luego en las Marshall eran aplastadas. [53] La estrategia japonesa de mantener guarniciones insulares demasiado extendidas quedó completamente expuesta. [55]
En febrero de 1944, la fuerza de tareas de portaaviones rápidos de la Armada de los Estados Unidos atacó la importante base naval japonesa de Truk durante la Operación Hailstone . Aunque la Flota Combinada había sacado sus principales buques a tiempo para evitar ser atrapados anclados en el atolón, dos días de ataques aéreos resultaron en pérdidas significativas para la aviación y los buques mercantes japoneses. La potencia del ataque estadounidense a Truk superó con creces la del ataque japonés contra Pearl Harbor. [55] La IJN se vio obligada a abandonar Truk y ahora no podía detener a los estadounidenses en ningún frente. En consecuencia, los japoneses conservaron su fuerza restante en preparación para lo que esperaban que fuera una batalla decisiva. [55]
Aunque los japoneses habían sido líderes en el desarrollo de portaaviones, al comienzo de la guerra muchos de los principales comandantes de la IJN todavía eran partidarios de los acorazados o de los "Big Gun". [56] Sin embargo, a principios de 1944 estos comandantes finalmente habían aceptado el hecho de que el portaaviones era el nuevo buque capital. Esta constatación trajo consigo un cambio en la organización de la flota. El 1 de marzo de 1944, se creó la Primera Flota Móvil bajo el mando del vicealmirante Jisaburo Ozawa . En lugar de permanecer en flotas separadas, la mayoría de los acorazados, cruceros y destructores de primera línea se unieron a los portaaviones en la Flota Móvil. Los japoneses finalmente aceptaron el concepto de confiar el mando táctico de una fuerza de tarea a un almirante de portaaviones. Esto había sido adoptado por los estadounidenses casi dos años antes. [56]
El almirante Koga sobrevivió poco menos de un año como comandante en jefe de la flota combinada. En marzo de 1944, mientras se dirigía a Filipinas desde Palau, su avión desapareció en una tormenta. El jefe de personal de Koga, el almirante Shigeru Fukudome , también había salido de Palau en un avión separado y voló hacia la misma tormenta. Su avión se estrelló cerca de Cebú , y fue capturado por guerrilleros filipinos con sus documentos. Aunque los guerrilleros se vieron obligados rápidamente a entregar a su prisionero, los documentos y su sistema de codificación llegaron a la inteligencia aliada a través de un submarino estadounidense. [56] Después de recuperar Fukudome, los japoneses se dieron cuenta de que sus operaciones planificadas estaban comprometidas y necesitaban una nueva. El almirante Shigetaro Shimada , jefe del Estado Mayor Naval en Tokio, comenzó inmediatamente a preparar un nuevo plan, que se basaba en un borrador preliminar del almirante Koga. Este plan se conoció como A-GO . La A-GO previó una acción decisiva de la flota, donde las áreas para la batalla decisiva se consideraron las Palaos y las Carolinas Occidentales . [56] Fue en estas áreas donde se concentraría la Flota Móvil, junto con un gran número de aviones con base en tierra. Si los estadounidenses atacaban las Marianas, serían atacados por aviones con base en tierra en esa vecindad. Luego, los estadounidenses serían atraídos a las áreas donde la Flota Móvil podría derrotarlos. [56] Un mes después de la muerte de Koga, el almirante Soemu Toyoda se convirtió en el nuevo comandante de la Flota Combinada. [56]
En junio de 1944, los estadounidenses desembarcaron en Saipán , en las Marianas, y los japoneses respondieron con su mayor fuerza de portaaviones de la guerra: la Flota Móvil de nueve portaaviones, liderada por el Shōkaku , el Zuikaku y el nuevo portaaviones de cubierta blindada Taihō . El choque resultante, la mayor batalla de portaaviones de la historia, no resultó como los japoneses esperaban, sino que terminó en una derrota casi total y el virtual fin de su fuerza de portaaviones. [57]
El 19 de junio, una serie de ataques aéreos japoneses contra portaaviones fueron destrozados por las fuertes defensas estadounidenses. El mismo día, el Shōkaku fue alcanzado por cuatro torpedos del submarino Cavalla y se hundió con una gran pérdida de vidas. El Taihō, el portaaviones más moderno, también se hundió debido al impacto de un solo torpedo del submarino Albacore . A última hora del día siguiente, los japoneses fueron sometidos a un ataque aéreo estadounidense desde un portaaviones, sufriendo la pérdida de varios barcos, incluido el portaaviones Hiyō . [55] Los cuatro ataques aéreos japoneses habían involucrado a 373 aviones de portaaviones, de los cuales solo regresaron 130. [58] Se perdieron más aviones y sus tripulaciones cuando se hundieron el Taihō y el Shōkaku . Después del segundo día de batalla, las pérdidas japonesas fueron de 3000 muertos, tres portaaviones, dos petroleros de flota, más de 400 aviones de portaaviones y alrededor de 200 aviones con base en tierra, además de daños a varios barcos. Los estadounidenses sufrieron la pérdida de 109 muertos, 123 aviones (80 de los cuales se quedaron sin combustible al regresar del ataque a la flota japonesa) y daños por bombas en el acorazado South Dakota .
Aunque esta derrota fue severa en términos de la pérdida de los portaaviones Taihō , Shōkaku y Hiyō , el verdadero desastre fue la aniquilación de los grupos aéreos de portaaviones. [59] Estas pérdidas para la IJN, ya superada en número, fueron irremplazables. La IJN había pasado la mayor parte de un año reconstituyendo sus grupos aéreos de portaaviones. Los estadounidenses destruyeron el 90% de esa potencia aérea en dos días, dejando a los japoneses solo con la tripulación suficiente para formar un grupo aéreo para un portaaviones ligero, regresando a casa con 35 de los aproximadamente 450 aviones con los que la Flota Móvil había comenzado la batalla. [55]
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Incluso después del desastre en el mar de Filipinas, la Armada Imperial Japonesa seguía siendo una fuerza formidable. De los 12 acorazados que estaban disponibles al comienzo de la guerra en 1941-42, nueve seguían operativos, junto con 14 de los 18 cruceros pesados originales. [55] Sin embargo, los esfuerzos para reconstruir la fuerza de portaaviones no tuvieron éxito ya que el entrenamiento dado a los nuevos aviadores era de un estándar muy bajo. En consecuencia, los nuevos portaaviones Unryū nunca salieron al mar con un grupo aéreo completo. Esto dejó a los japoneses con una colección heterogénea de portaaviones, liderados por el Zuikaku , que fue el único sobreviviente de la fuerza de ataque de Pearl Harbor. Los japoneses se quedaron con dos opciones: o comprometer su fuerza restante en una ofensiva total, o quedarse de brazos cruzados mientras los estadounidenses ocupaban Filipinas y cortaban las rutas marítimas entre Japón y los recursos vitales de las Indias Orientales Holandesas y Malasia. El plan ideado por la IJN era un último intento de crear una batalla decisiva utilizando sus últimas fuerzas restantes, la potencia de fuego de sus cruceros pesados y acorazados, que iban a ser utilizados en su totalidad contra la cabeza de playa estadounidense en Leyte . Los japoneses planeaban utilizar los portaaviones que les quedaban como cebo, con el fin de alejar a los portaaviones estadounidenses del golfo de Leyte el tiempo suficiente para que los buques de guerra pesados entraran y destruyeran cualquier barco estadounidense presente.
Los japoneses reunieron una fuerza que totalizaba cuatro portaaviones, nueve acorazados, 13 cruceros pesados, siete cruceros ligeros y 35 destructores. [60] La principal Fuerza Central pasaría por el estrecho de San Bernardino hacia el mar de Filipinas, viraría hacia el sur y luego atacaría el área de desembarco. Dos grupos separados de la Fuerza Sur atacarían el área de desembarco a través del estrecho de Surigao , mientras que la Fuerza Norte con los portaaviones debía atraer a las principales fuerzas de cobertura estadounidenses lejos de Leyte. [60] Sin embargo, los portaaviones solo embarcaron un poco más de 100 aviones, el mismo número que un solo portaaviones de la flota estadounidense; los japoneses se arriesgaban a ser aniquilados. La situación en 1944 reveló la debilidad de la IJN. Después de partir de la bahía de Brunei el 20 de octubre, la Fuerza Central fue atacada por dos submarinos estadounidenses que resultaron en la pérdida de dos cruceros pesados y otro paralizado. En la noche del 24 al 25 de octubre, la Fuerza del Sur, compuesta por dos acorazados de la clase Fusō escoltados por un crucero pesado y cuatro destructores, intentó entrar en el golfo de Leyte desde el sur a través del estrecho de Surigao. Esta acción se libró de noche, donde una fuerza estadounidense de seis acorazados, ocho cruceros, 28 destructores y 39 lanchas PT tendió una emboscada a los japoneses. [61] Utilizando ataques con torpedos guiados por radar, los destructores estadounidenses hundieron un acorazado y tres destructores mientras dañaban al otro acorazado. El fuego naval acabó con el segundo acorazado y el crucero pesado, y solo sobrevivió un destructor japonés. Otro grupo, parte de la Fuerza del Sur, se construyó alrededor de dos cruceros pesados. Esta fuerza no logró coordinar sus movimientos con la primera y, posteriormente, llegó al estrecho de Surigao en medio del encuentro, realizó un ataque con torpedos al azar y se retiró. [61]
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Ese día, después de entrar en el mar de Sibuyan , la Fuerza Central fue asaltada por aviones de portaaviones estadounidenses durante todo el día, lo que obligó a otro crucero pesado a retirarse. Los estadounidenses luego apuntaron al Musashi y lo hundieron bajo un aluvión de torpedos y bombas. Muchos otros barcos de la Fuerza Central fueron atacados, pero continuaron. [60] Convencidos de que sus ataques habían hecho que la Fuerza Central fuera ineficaz, los portaaviones estadounidenses se dirigieron al norte para abordar la amenaza recién detectada de los portaaviones japoneses. Frente al cabo Engaño , los estadounidenses lanzaron más de 500 salidas de aviones contra la fuerza japonesa, seguidas por un grupo de superficie de cruceros y destructores. Los cuatro portaaviones japoneses fueron hundidos, pero esta parte del plan de Leyte había logrado alejar a los portaaviones estadounidenses del golfo de Leyte. [61] El 25 de octubre, la última gran acción de superficie librada entre las flotas japonesa y estadounidense durante la guerra ocurrió frente a Samar , cuando la Fuerza Central cayó sobre un grupo de portaaviones de escolta estadounidenses escoltados solo por destructores y escoltas de destructores. Ambos bandos se sorprendieron, pero el resultado parecía seguro, ya que los japoneses tenían cuatro acorazados, seis cruceros pesados y dos cruceros ligeros al frente de dos escuadrones de destructores. Sin embargo, no aprovecharon su ventaja y se contentaron con llevar a cabo un duelo de artillería en gran parte indeciso antes de retirarse. A cambio de la pérdida de tres cruceros pesados, la Center Force hundió un solo portaaviones de escolta y tres escoltas. Las pérdidas fueron extremadamente altas: se hundieron cuatro portaaviones, tres acorazados, seis cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros y once destructores. Esto representó un total de 305.452 toneladas o el 13,22 por ciento de las pérdidas totales de tonelaje de los buques de guerra japoneses durante la guerra. [62]
Después del Golfo de Leyte, la Armada Imperial Japonesa (IJN) había terminado como fuerza efectiva. La IJN se quedó con seis acorazados: Hyuga , Ise , Nagato , Haruna , Kongo y Yamato ; cinco portaaviones de flota: Junyo , Shinano (nunca operativo), Amagi , Katsuragi y Unryu ; el portaaviones ligero Ryuho ; los portaaviones de escolta Kaiyo y Shinyo ; el portaaviones de entrenamiento Hosho ; ocho cruceros pesados: Aoba , Ashigara , Haguro , Myoko , Nachi , Takao , Kumano y Tone ; nueve cruceros ligeros : Kitakami , Kiso , Isuzu , Kashima , Kashii , Yahagi , Sakawa , Oyodo y Yasoshima ; y unos veinte destructores, además de escoltas, dragaminas y patrulleros. [63]
Las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Okinawa el 1 de abril. El Cuartel General Imperial decidió utilizar todos los recursos disponibles para desalojar al enemigo. [64] Se reunió una fuerza, llamada Ten-Go , compuesta por el acorazado Yamato , el crucero ligero Yahagi y ocho destructores; Isokaze , Hamakaze , Yukikaze , Asashimo , Kasumi , Hatsushimo , Fuyuzuki y Suzutsuki . Bajo el mando del vicealmirante Seiichi Itō , la fuerza se utilizaría como cebo para atraer a tantos portaaviones estadounidenses como fuera posible, con el fin de dejar a las fuerzas navales aliadas frente a Okinawa vulnerables a ataques kamikaze a gran escala . [64] La IJN estaba tan escasa de combustible que el Yamato solo tenía lo suficiente para llegar a Okinawa. Frente a Okinawa, se planeó varar el acorazado y utilizar sus cañones de 46 cm (18,1 pulgadas) para apoyar la lucha en la isla. [64] Muchos de los capitanes de los barcos se opusieron a la operación, prefiriendo ser liberados como piratas marítimos . [64]
La fuerza partió de Tokuyama el 6 de abril a las 16:00. A las 04:00 del 7 de abril, la fuerza japonesa pasó la península de Ōsumi hacia el océano abierto en dirección sur desde Kyūshū . La fuerza tenía una formación defensiva , con el Yahagi liderando al Yamato y los ocho destructores desplegados en un anillo alrededor de los dos barcos más grandes, con cada barco a 1500 m (1600 yd) uno del otro y avanzando a 20 nudos (23 mph; 37 km/h). A las 09:00, el destructor Asashimo desarrolló problemas de motor y se salió de la línea. [64] A las 11:15 la fuerza giró al suroeste hacia Okinawa. Sin embargo, 15 minutos después los japoneses fueron avistados por aviones de reconocimiento estadounidenses. Todos los aviones catapultados a bordo de los buques de guerra recibieron la orden de regresar a Kyūshū. [64]
A las 12:32, a unas 175 millas (282 km) al sur de Kyūshū, la fuerza fue atacada por un gran número de aviones de portaaviones estadounidenses. Las oleadas de aviones eran continuas. [65] El Yahagi , el Hamakaze y el Isokaze fueron golpeados por torpedos y bombas y se hundieron. El Yamato sufrió graves daños y a las 14:05 comenzó a escorar. Un último torpedo lo obligó a escorar aún más y causó una explosión que envió columnas de humo hacia arriba, hundiéndolo. [65] El Asashimo se quedó atrás y también se hundió. Cuatro destructores, el Fuyuzuki , el Suzutsuki , el Yukikaze y el Hatsushimo lograron regresar a Sasebo . [65] Se perdieron un total de 3665 hombres. [nb 4]
Japón siguió atribuyendo un prestigio considerable a los acorazados (戦艦Senkan ) y se esforzó por construir los barcos más grandes y poderosos de la época. El Yamato , el acorazado más pesado y mejor armado de la historia, fue botado en 1941. [66] Sin embargo, solo lograron completar el Yamato y el Musashi , mientras que el tercer miembro de la clase Shinano fue convertido en portaaviones y hundido antes de su finalización. Como resultado de la tecnología cambiante, así como de las fuertes pérdidas inesperadas en los portaaviones en 1942, los planes para acorazados aún más grandes, como los acorazados japoneses de clase Super Yamato , fueron cancelados.
La segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial vio los últimos duelos entre acorazados. En la batalla de Guadalcanal el 15 de noviembre de 1942, los acorazados estadounidenses USS South Dakota y Washington lucharon y hundieron al acorazado japonés Kirishima , a costa de daños moderados en la cubierta del South Dakota . Para la batalla del golfo de Leyte, los japoneses tuvieron que usar sus acorazados como combatientes principales, debido a las fuertes pérdidas en sus alas aéreas de portaaviones sufridas en la anterior batalla del mar de Filipinas , que relegó a los portaaviones a señuelos. El 25 de octubre de 1944, seis acorazados, liderados por el contralmirante Jesse Oldendorf de la Séptima Flota de los EE. UU. , dispararon y se atribuyeron el hundimiento de los acorazados Yamashiro y Fusō del vicealmirante Shoji Nishimura durante la batalla del estrecho de Surigao ; De hecho, ambos acorazados quedaron fatalmente paralizados por los ataques de torpedos de los destructores antes de ser atacados por los acorazados de Oldendorf, y probablemente solo Yamashiro fue el objetivo de su fuego.
Gracias al exitoso papel de señuelo de los portaaviones japoneses, la batalla de Samar el 25 de octubre de 1944 durante la Batalla del Golfo de Leyte demostró que los acorazados aún podían ser útiles. Sin embargo, los persistentes ataques aéreos estadounidenses, junto con la indecisión del vicealmirante Takeo Kurita y la tenacidad mostrada por los destructores y los destructores de escolta estadounidenses salvaron a los portaaviones de escolta estadounidenses del " Taffy 3 " de la destrucción por los disparos del Yamato , el Kongō , el Haruna y el Nagato y su escolta de cruceros. Milagrosamente para los estadounidenses, solo se perdieron un portaaviones de escolta, dos destructores y un destructor de escolta en esta acción.
En última instancia, la madurez del poder aéreo significó el fin de los acorazados. Los acorazados en el Pacífico terminaron realizando principalmente bombardeos costeros y defensa antiaérea para los portaaviones. Solo los acorazados rápidos (anteriormente cruceros de batalla) de la clase Kongo vieron mucha acción debido a su velocidad, mientras que los acorazados más lentos y pesados se mantuvieron en reserva para un enfrentamiento decisivo de acorazados contra acorazados que nunca ocurrió. El Yamato y el Musashi fueron hundidos por ataques aéreos mucho antes de llegar al alcance de los cañones de la flota estadounidense. [67]
En la década de 1920, el Kaga (originalmente construido como acorazado) y un barco similar, el Akagi (originalmente construido como crucero de batalla) fueron convertidos en portaaviones (航空母艦Kōkūbokan ) para satisfacer los términos del Tratado Naval de Washington . [68] De 1935 a 1938, el Akagi y el Kaga recibieron extensas reconstrucciones para mejorar su capacidad de manejo de aeronaves. [68]
Japón puso especial énfasis en los portaaviones . La Armada Imperial Japonesa comenzó la Guerra del Pacífico con 10 portaaviones, [69] la flota de portaaviones más grande y moderna del mundo en ese momento. Había ocho portaaviones estadounidenses al comienzo de las hostilidades, [70] solo tres operando en el Pacífico; y ocho portaaviones británicos, de los cuales uno solo operaba en el océano Índico. Sin embargo, un gran número de estos portaaviones japoneses eran de pequeño tamaño, de acuerdo con las limitaciones impuestas a la Armada por las Conferencias Navales de Londres y Washington . No obstante, inicialmente los japoneses tenían la ventaja sobre los estadounidenses y los británicos, al agrupar todos los portaaviones de su flota en una sola unidad conocida como la 1.ª Flota Aérea o Kidō Butai ("Fuerza Móvil") . En la Kidō Butai , los dos portaaviones de la clase Shōkaku eran superiores a cualquier portaaviones del mundo, hasta la aparición en tiempos de guerra de la clase Essex estadounidense . [nb 5]
Tras la batalla de Midway , en la que se hundieron cuatro portaaviones japoneses, la IJN se encontró repentinamente escasa de portaaviones (así como de tripulaciones entrenadas), lo que la privó de una capacidad ofensiva estratégica. En consecuencia, la IJN emprendió un ambicioso conjunto de proyectos para convertir buques comerciales y militares en portaaviones, como el Hiyō . Otro proyecto de conversión, el Shinano , se basó en un superacorazado de clase Yamato incompleto y se convirtió en el portaaviones de mayor desplazamiento de la Segunda Guerra Mundial. Una excepción fue el Taihō , que fue el único portaaviones japonés con una cubierta de vuelo blindada y el primero en incorporar una proa cerrada contra huracanes . Los tres diseños de mitad de guerra se hundieron en 1944, siendo el Shinano y el Taihō hundidos por submarinos estadounidenses y el Hiyō por ataques aéreos. La Armada Imperial Japonesa también intentó construir una serie de portaaviones de flota llamados clase Unryū , en su mayoría basados en el antiguo diseño Hiryū en lugar de los más nuevos Shōkaku o Taihō con el fin de reducir el costo y el tiempo de construcción. La mayoría de los portaaviones todavía estaban en construcción o fueron cancelados al final de la guerra, mientras que los pocos buques completados nunca embarcaron grupos aéreos debido a la grave escasez de tripulantes calificados para portaaviones.
Los destructores japoneses de la Segunda Guerra Mundial (駆逐艦Kuchikukan ) incluían algunos de los destructores más formidables de su época. Esto fue una desagradable sorpresa para los Aliados, que en general habían subestimado las capacidades técnicas japonesas. Los japoneses habían reevaluado sus necesidades navales a mediados de la década de 1920 y, poniendo énfasis en la tecnología de barcos y armas y la experiencia en combate nocturno, desarrollaron un diseño de destructor completamente nuevo. Sin embargo, el desarrollo posterior de una clase de destructor a la siguiente no fue una progresión fluida. Aparte de los cambios habituales derivados de la experiencia, también salieron a la luz graves fallos de diseño y los tratados navales impusieron restricciones. Como resultado, los primeros destructores de "tipo especial" requirieron cambios significativos y las especificaciones de las clases posteriores se redujeron de una forma u otra. Los tratados navales fueron derogados más tarde en 1937 y, por lo tanto, el desarrollo de destructores continuó sin tener en cuenta los límites.
En términos generales, las necesidades de la Armada Imperial Japonesa (IJN) dieron lugar a buques de guerra que eran sustancialmente más grandes que sus equivalentes europeos o estadounidenses, a menudo bien equipados con armamento pesado de torpedos para enfrentamientos en la superficie, pero con menos énfasis en el armamento antiaéreo o antisubmarino. En los primeros años de guerra, sus ventajas se explotaron contra los barcos aliados a menudo de segunda categoría y mal coordinados estacionados en la región, como en la victoria de la IJN en la Batalla del Mar de Java . Sin embargo, los japoneses no continuaron instalando nueva tecnología, como el radar , para igualar a sus oponentes, y el número de destructores se erosionó constantemente en la segunda mitad de la Guerra del Pacífico. El énfasis japonés en destructores de flota capaces pero costosos había descuidado la necesidad de un gran número de buques de escolta más baratos ( escoltas de destructores o fragatas) para defender a los mercantes críticos, una necesidad aprendida tanto por la Marina Real como por la Armada de los Estados Unidos en la Batalla del Atlántico . En reconocimiento de que la cantidad era tan importante como la calidad en algunas funciones, se modificó la política de diseño para producir unidades que fueran más fáciles de construir y operar. A pesar de esto, la fuerza de destructores de Japón se redujo a la mitad al final de la guerra. Los supervivientes fueron entregados a los aliados.
Japón comenzó la guerra con una fuerza aérea naval altamente competente diseñada alrededor de algunos de los mejores aviones del mundo: el A6M Zero fue considerado el mejor avión portaaviones del comienzo de la guerra, el bombardero Mitsubishi G3M fue notable por su alcance y velocidad, y el Kawanishi H8K fue el mejor hidroavión del mundo. [nb 6] El cuerpo de pilotos japoneses al comienzo de la guerra era de alto calibre en comparación con sus contemporáneos en todo el mundo debido al intenso entrenamiento y la experiencia de primera línea en la Guerra Sino-Japonesa . [nb 7] La Armada también tenía una competente fuerza de bombardeo táctico con base en tierra basada en los bombarderos Mitsubishi G3M y G4M , que asombraron al mundo al ser los primeros aviones en hundir buques capitales enemigos en camino, reclamando el acorazado Prince of Wales y el crucero de batalla Repulse . [7]
A medida que avanzaba la guerra, los aliados encontraron debilidades en la aviación naval japonesa. Aunque la mayoría de los aviones japoneses se caracterizaban por un gran alcance operativo y agilidad, tenían muy poco en cuanto a armamento defensivo y blindaje. [73] Como resultado, los aviones estadounidenses más numerosos, fuertemente armados y blindados pudieron desarrollar técnicas que anularon las ventajas de los aviones japoneses. Las primeras batallas navales portaaviones contra portaaviones en 1942, como el mar de Coral y la isla de Santa Cruz, fueron victorias tácticas para la IJN, pero sufrieron pérdidas de tripulación desproporcionadamente altas en comparación con la Armada de los EE. UU. La IJN no tenía un proceso eficiente para el entrenamiento rápido de aviadores, ya que generalmente se consideraban necesarios dos años de entrenamiento para un aviador de portaaviones. Por lo tanto, no pudieron reemplazar de manera efectiva a los pilotos experimentados perdidos por desgaste en combate después de sus éxitos iniciales en la campaña del Pacífico. [73] La inexperiencia de los pilotos de la Armada Imperial Japonesa que fueron entrenados en la última parte de la guerra fue especialmente evidente durante la Batalla del Mar de Filipinas , cuando sus aviones fueron derribados en masa por los pilotos navales estadounidenses en lo que los estadounidenses más tarde llamaron el "Gran Tiro al Pavo de las Marianas" . Después de la Batalla del Golfo de Leyte , la Armada japonesa optó cada vez más por desplegar aviones en el papel de kamikaze .
Aunque hubo retrasos en el desarrollo de motores, [74] se desarrollaron varios nuevos diseños de aviones competitivos durante la guerra, pero las debilidades industriales, la falta de materias primas y la desorganización debido a los bombardeos aliados obstaculizaron su producción en masa. Hacia el final del conflicto, se desarrollaron varios diseños de aviones competitivos, como el Shiden de 1943 , pero estos aviones se produjeron demasiado tarde y en cantidades insuficientes (415 unidades para el Shiden ) para afectar el resultado de la guerra. [75] También se desarrollaron nuevos diseños de aviones radicales, como el diseño canard Shinden , y especialmente aviones a reacción como el Nakajima Kikka y el Mitsubishi J8M Shusui propulsado por cohetes . Estos diseños a reacción se basaron parcialmente en tecnología recibida de la Alemania nazi, generalmente en forma de solo unos pocos dibujos ( el Kikka se basaba en el Messerschmitt Me 262 y el J8M en el Messerschmitt Me 163 ), por lo que los fabricantes japoneses tuvieron que desempeñar un papel clave en la ingeniería final. [76] Estos acontecimientos también ocurrieron demasiado tarde en el conflicto como para tener alguna influencia en el resultado. El Kikka sólo voló dos veces antes del final de la guerra. [77]
Japón tenía con diferencia la flota de submarinos más variada de la Segunda Guerra Mundial , incluyendo torpedos tripulados ( Kaiten ), submarinos enanos ( Ko-hyoteki , Kairyu ), submarinos de alcance medio, submarinos de suministro construidos especialmente (muchos para uso del Ejército), submarinos de flota de largo alcance (muchos de los cuales llevaban un avión), submarinos con las mayores velocidades sumergidas del conflicto ( Senkou I-201 ) y submarinos que podían llevar múltiples bombarderos (el submarino más grande de la Segunda Guerra Mundial, el Sentoku I-400 ). Estos submarinos también estaban equipados con el torpedo más avanzado del conflicto, el torpedo Tipo 95 , una versión de 533 mm (21 pulgadas) del famoso Tipo 93 de 610 mm (24 pulgadas). [78]
Un avión de uno de esos submarinos de flota de largo alcance, el I-25 , llevó a cabo el único ataque de bombardeo aéreo en los Estados Unidos continentales cuando el suboficial Nobuo Fujita intentó iniciar incendios forestales masivos en el noroeste del Pacífico a las afueras de la ciudad de Brookings , Oregón , el 9 de septiembre de 1942. [79] Otros submarinos emprendieron misiones yanagi transoceánicas a la Europa ocupada por los alemanes, como el I-30 , el I-8 , el I-34 , el I-29 y el I-52 , en un caso volando un hidroavión japonés sobre Francia en un golpe de propaganda. [80] En mayo de 1942, los submarinos enanos Tipo A se utilizaron en el ataque al puerto de Sídney y en la batalla de Madagascar .
En general, sin embargo, los submarinos japoneses tuvieron relativamente poco éxito. [81] A menudo se utilizaban en funciones ofensivas contra buques de guerra (de acuerdo con la doctrina Mahanian), que eran rápidos, maniobrables y bien defendidos en comparación con los buques mercantes. En 1942, los submarinos japoneses lograron hundir dos portaaviones de flota ( Yorktown y Wasp ), un crucero ( Juneau ) y algunos destructores y otros buques de guerra, y dañar varios otros (portaaviones Saratoga ). [81] No pudieron mantener estos resultados después, ya que las flotas aliadas se reforzaron y comenzaron a utilizar mejores tácticas antisubmarinas, incluidas las aprendidas de la Batalla del Atlántico. Al final de la guerra, los submarinos se utilizaron a menudo para transportar suministros a las guarniciones de las islas. Durante la guerra, Japón logró hundir alrededor de 1 millón de toneladas de barcos mercantes (170 barcos) con sus 184 submarinos, en comparación con 1,5 millones de toneladas de Gran Bretaña (493 barcos), 4,65 millones de toneladas de EE. UU. (1079 barcos) [82] y 14,5 millones de toneladas de Alemania (2000 barcos) con 1000 submarinos . [81]
Los primeros modelos no eran muy maniobrables bajo el agua, no podían sumergirse muy profundamente y carecían de radar . Más adelante en la guerra, las unidades equipadas con radar fueron hundidas en algunos casos debido a la capacidad de los radares estadounidenses para detectar sus emisiones. Por ejemplo, el USS Batfish hundió tres de ellos en el lapso de cuatro días. Después del final del conflicto, varios de los submarinos más innovadores y avanzados de Japón fueron enviados a Hawái para su inspección en la "Operación Road's End" ( I-400 , I-401 , I-201 e I-203 ) antes de ser hundidos por la Armada de los EE. UU. en 1946 cuando los soviéticos exigieron acceso también a los submarinos. [83]
Al final de la Segunda Guerra Mundial , numerosas Unidades de Ataque Especial (en japonés: 特別攻撃隊, tokubetsu kōgeki tai , también abreviado como 特攻隊, tokkōtai ) fueron desarrolladas para misiones suicidas, en un movimiento desesperado por compensar la aniquilación de la flota principal. [84] Estas unidades incluían bombarderos Kamikaze ("Viento Divino"), [84] barcos suicidas Shinyo ("Terremoto Marino"), [85] submarinos suicidas enanos Kairyu ("Dragón Marino") , [86] torpedos suicidas Kaiten ("Giro del Cielo") , [85] y buzos suicidas Fukuryu ("Dragón Agachado") que nadarían debajo de los barcos y usarían explosivos montados en postes de bambú para destruir tanto el barco como a ellos mismos. [85] Los aviones kamikaze fueron particularmente efectivos durante la defensa de Okinawa , en la que se enviaron alrededor de 2.000 aviones para hundir 34 buques de guerra y dañar alrededor de 364. [87]
Se construyó una cantidad considerable de Unidades de Ataque Especial y se almacenaron en escondites costeros para la desesperada defensa de las islas locales, con el potencial de destruir o dañar miles de buques de guerra enemigos. [85]
Las Fuerzas Terrestres de la Armada Imperial Japonesa de la Segunda Guerra Mundial se originaron con las Fuerzas Especiales de Desembarco Naval y finalmente estuvieron compuestas por lo siguiente: