Los portaaviones son buques de guerra que evolucionaron a partir de naves de madera que transportaban globos aerostáticos hasta convertirse en buques de propulsión nuclear que transportaban docenas de aeronaves de ala fija y rotatoria . Desde su introducción, han permitido a las fuerzas navales proyectar su poderío aéreo a grandes distancias sin tener que depender de bases locales para realizar operaciones aéreas.
Los portaaviones fueron los primeros barcos en desplegar aeronaves tripuladas, utilizadas durante el siglo XIX y principios del XX, principalmente con fines de observación. La llegada de los aviones de ala fija en 1903 fue seguida en 1910 por el primer vuelo desde la cubierta de un crucero de la Armada de los EE. UU . A continuación, se incorporaron hidroaviones y buques de apoyo a hidroaviones , como el HMS Engadine . El desarrollo de buques de techo plano produjo los primeros grandes buques de flota. Esta evolución estaba bien encaminada a principios y mediados de la década de 1920, lo que dio como resultado la puesta en servicio de buques como el Hōshō (1922), el HMS Hermes (1924), [1] Béarn (1927) y los portaaviones de clase Lexington (1927).
La mayoría de los primeros portaaviones eran conversiones de barcos que se habían puesto en grada (o incluso habían servido) como diferentes tipos de buques: buques de carga, cruceros, cruceros de batalla o acorazados. Durante la década de 1920, varias armadas comenzaron a encargar y construir portaaviones que se diseñaron específicamente como tales. Esto permitió que el diseño se especializara para su función futura y dio como resultado barcos superiores. Durante la Segunda Guerra Mundial, estos barcos se convertirían en la columna vertebral de las fuerzas de portaaviones de las armadas estadounidense, británica y japonesa, conocidos como portaaviones de flota.
La Segunda Guerra Mundial fue testigo del primer uso a gran escala de portaaviones e indujo un mayor refinamiento de su ciclo de lanzamiento y recuperación que condujo a varias variantes de diseño. Estados Unidos construyó pequeños portaaviones de escolta , como el USS Bogue , como una medida provisional para proporcionar apoyo aéreo a convoyes e invasiones anfibias. Los portaaviones ligeros posteriores , como el USS Independence , representaron una versión más grande y más "militarizada" del concepto de portaaviones de escolta. Aunque los portaaviones ligeros generalmente transportaban grupos aéreos del mismo tamaño que los portaaviones de escolta, tenían la ventaja de una mayor velocidad, ya que habían sido convertidos a partir de cruceros en construcción.
El primer caso registrado de uso de un barco para operaciones aéreas ocurrió en 1806, cuando Lord Cochrane de la Marina Real lanzó cometas desde la fragata de 32 cañones HMS Pallas para dejar caer panfletos de propaganda. [2] Las proclamas contra Napoleón Bonaparte , escritas en francés, estaban atadas a cometas, y las cuerdas de las cometas se incendiaron; cuando las cuerdas se quemaron, los panfletos aterrizaron en suelo francés. [3]
Más de 40 años después, el 12 de julio de 1849, [4] el buque de la Armada austríaca SMS Vulcano fue utilizado para el lanzamiento de globos incendiarios . Se lanzaron varios globos aerostáticos Montgolfiere pequeños con la intención de arrojar bombas sobre Venecia . Aunque el intento fracasó en gran medida debido a los vientos contrarios que empujaron los globos hacia atrás sobre el barco, una bomba cayó sobre la ciudad. [5]
Más tarde, durante la Guerra Civil estadounidense , en la época de la Campaña de la Península , se utilizaron globos llenos de gas para realizar reconocimientos en las posiciones confederadas. Sin embargo, las batallas pronto se dirigieron hacia el interior, a las áreas densamente boscosas de la península, donde los globos no podían viajar. Una barcaza de carbón, la USS George Washington Parke Custis , fue despojada de todo el aparejo de cubierta para acomodar los generadores de gas y el aparato de los globos. Desde la barcaza, el profesor Thaddeus SC Lowe , aeronauta jefe del Cuerpo de Globos del Ejército de la Unión , realizó sus primeros ascensos sobre el río Potomac y telegrafió afirmaciones sobre el éxito de la primera aventura aérea jamás realizada desde un buque acuático. Se transformaron otras barcazas para ayudar con los otros globos militares transportados por las vías fluviales del este, pero ninguna de estas embarcaciones de la Guerra Civil llegó a alta mar.
Los globos lanzados desde barcos propiciaron el desarrollo de portaglobos o lanchas de globos durante la Primera Guerra Mundial , por parte de las armadas del Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, Rusia y Suecia. Se construyeron alrededor de diez de estos "lanchas de globos", cuyo principal objetivo eran los puestos de observación aérea. Estos barcos fueron desmantelados o convertidos en lanchas de hidroaviones después de la guerra.
La invención del hidroavión en marzo de 1910, con el francés Fabre Hydravion , condujo al desarrollo del primer barco diseñado como portaaviones , aunque limitado a aviones equipados con flotadores, en diciembre de 1911 con la Armada francesa Foudre , el primer portaaviones . Encargado como embarcación de hidroaviones, y transportando hidroaviones bajo hangares en la cubierta principal, desde donde se bajaban al mar con una grúa, participó en ejercicios tácticos en el Mediterráneo en 1912. Foudre fue modificado aún más en noviembre de 1913 con una cubierta plana de 10 metros para lanzar sus hidroaviones. [6]
El HMS Hermes , reconvertido temporalmente como portaaviones experimental en abril-mayo de 1913, fue también uno de los primeros portaaviones y el primer portaaviones experimental de la Marina Real Británica. En un principio fue botado como buque mercante, pero durante la construcción fue reconvertido en portaaviones durante algunas pruebas en 1913, antes de ser reconvertido de nuevo en crucero y de nuevo en portaaviones en 1914. Fue hundido por un submarino alemán en octubre de 1914. El primer buque de apoyo para hidroaviones de la Marina de los Estados Unidos fue el USS Mississippi , reconvertido a esa función en diciembre de 1913. [7]
En septiembre de 1914, durante la Primera Guerra Mundial , en la Batalla de Tsingtao , el portaaviones de la Armada Imperial Japonesa Wakamiya llevó a cabo los primeros ataques aéreos navales exitosos del mundo. [8] [9] Hizo descender al agua cuatro hidroaviones Maurice Farman utilizando su grúa. Estos hidroaviones despegaron más tarde para bombardear a las fuerzas alemanas y fueron recuperados de la superficie después. [10]
En el frente occidental, el primer ataque aéreo naval ocurrió el 25 de diciembre de 1914, cuando doce hidroaviones del HMS Engadine , el HMS Riviera y el HMS Empress (barcos de vapor que cruzaban el Canal de la Mancha convertidos en portaaviones) atacaron la base Zeppelin en Cuxhaven . [11] El ataque no fue un éxito completo, aunque un buque de guerra alemán resultó dañado; sin embargo, el ataque demostró en el teatro europeo la viabilidad del ataque mediante aviones embarcados y mostró la importancia estratégica de esta nueva arma.
Los rusos también fueron bastante innovadores en el uso de portaaviones en el teatro del Mar Negro de la Primera Guerra Mundial. [12]
Muchos cruceros y buques de guerra de los años de entreguerras llevaban a menudo un hidroavión lanzado por catapulta para el reconocimiento y la detección de la caída de proyectiles . Estos hidroaviones se lanzaban mediante una catapulta y se recuperaban del agua con una grúa después del aterrizaje. Tuvieron éxito incluso durante la Segunda Guerra Mundial. Hubo muchos éxitos notables al principio de la guerra, como el Swordfish equipado con flotador del HMS Warspite durante la Segunda Batalla de Narvik en 1940, que detectó los cañones de los buques de guerra británicos, ayudó a hundir siete destructores alemanes y hundió al submarino alemán U-64 con bombas. [13] El hidroavión japonés Nakajima A6M2-N "Rufe", se derivó del Zero.
A medida que se fueron desarrollando los aviones más pesados que el aire a principios del siglo XX, varias armadas comenzaron a interesarse por su posible uso como exploradores para sus grandes buques de guerra con cañones. En 1909, el inventor francés Clément Ader publicó en su libro L'Aviation Militaire la descripción de un barco para operar aviones en el mar, con una cubierta de vuelo plana, una superestructura de isla , elevadores de cubierta y un hangar. Ese año, el agregado naval estadounidense en París envió un informe sobre sus observaciones. [15]
Se realizaron varios vuelos experimentales para probar el concepto. Eugene Ely fue el primer piloto en despegar desde un barco estacionario en noviembre de 1910. Despegó desde una estructura fijada sobre el castillo de proa del crucero acorazado estadounidense USS Birmingham en Hampton Roads , Virginia , y aterrizó cerca de Willoughby Spit después de unos cinco minutos en el aire.
El 18 de enero de 1911, se convirtió en el primer piloto en aterrizar en un barco estacionario . Despegó del hipódromo de Tanforan y aterrizó en una estructura temporal similar en la popa del USS Pennsylvania , anclado en el muelle de San Francisco . El sistema de frenado improvisado, compuesto por sacos de arena y cuerdas, conducía directamente al gancho y los cables de detención que se describen a continuación. Después, su avión dio la vuelta y pudo despegar de nuevo.
El comandante Charles Rumney Samson , de la Marina Real, se convirtió en el primer aviador en despegar desde un buque de guerra en movimiento , el 9 de mayo de 1912. Despegó en un Short S.38 desde el acorazado HMS Hibernia mientras navegaba a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) durante la Revisión de la Flota Real en Weymouth, Inglaterra . [16]
El HMS Ark Royal fue posiblemente el primer portaaviones en activo, ya que transportaba hidroaviones armados para su uso en combate y operaciones militares. En un principio fue botado como buque mercante, pero durante la construcción se convirtió en un híbrido de portaaviones/hidroaviones con plataforma de lanzamiento. Botado el 5 de septiembre de 1914, sirvió en la campaña de los Dardanelos y durante toda la Primera Guerra Mundial. El barco demostró ser demasiado lento para trabajar con la Gran Flota y para operaciones en el Mar del Norte en general, por lo que el Ark Royal recibió órdenes de dirigirse al Mediterráneo a mediados de enero de 1915 para apoyar la campaña de Galípoli . [17]
El HMS Furious fue el primer buque diseñado con las mismas características básicas que los portaaviones modernos, ya que fue el primer portaaviones equipado con una cubierta de vuelo para aviones, aunque sus cubiertas de vuelo iniciales estaban divididas en dos partes y, por lo tanto, no ocupaban toda la longitud del buque. Este buque fue reconstruido en 1925 con una cubierta de vuelo completa y sirvió en operaciones de combate durante la Segunda Guerra Mundial . Dado que el HMS Ark Royal era un portaaviones, no tenía cubierta de vuelo propiamente dicha; los aviones que transportaba despegaban y aterrizaban en el mar, y luego eran izados a bordo mediante grúas de a bordo.
Durante la Primera Guerra Mundial, la Marina Real Británica utilizó el HMS Furious para experimentar con el uso de aeronaves con ruedas en los barcos. Este barco fue reconstruido tres veces entre 1915 y 1925: primero, mientras todavía estaba en construcción, fue modificado para recibir una cubierta de vuelo en la cubierta de proa; en 1917 fue reconstruido con cubiertas de vuelo separadas a proa y popa de la superestructura; luego, finalmente, después de la guerra, fue reconstruido en gran medida con una cubierta de vuelo principal de tres cuartos de longitud y una cubierta de vuelo de despegue de nivel inferior en la cubierta de proa.
El 2 de agosto se produjo el primer ataque con un torpedo lanzado desde el aire , desde un hidroavión Short Type 184 pilotado por el comandante de vuelo Charles HK Edmonds desde el portaaviones HMS Ben-my-Chree . [18] [19]
El 2 de agosto de 1917, el comandante de escuadrón EH Dunning , de la Marina Real, aterrizó su avión Sopwith Pup en el HMS Furious en Scapa Flow , Orkney , convirtiéndose en el primer hombre en aterrizar un avión en un barco en movimiento . [20] Murió 5 días después durante otro aterrizaje en el Furious . [20]
De las operaciones de portaaviones realizadas durante la guerra, una de las más exitosas tuvo lugar el 19 de julio de 1918 durante el ataque a Tondern, cuando siete Sopwith Camel lanzados desde el HMS Furious atacaron la base alemana de zepelines en Tondern , con dos bombas de 50 libras (23 kg) cada una. Varios dirigibles y globos fueron destruidos, pero como el portaaviones no tenía ningún método para recuperar las aeronaves, dos de los pilotos abandonaron sus aviones en el mar junto al portaaviones mientras los demás se dirigían a la neutral Dinamarca . Este fue el primer ataque aéreo lanzado desde un portaaviones. [21]
El Tratado Naval de Washington de 1922 impuso límites estrictos al tonelaje de los acorazados y cruceros de batalla para las principales potencias navales después de la Primera Guerra Mundial, así como no solo un límite al tonelaje total de los portaaviones, sino también un límite superior de 27.000 toneladas para cada buque. Aunque se hicieron excepciones con respecto al tonelaje máximo de los buques, las unidades de la flota contabilizaban, las unidades experimentales no, y el tonelaje total no podía superarse. Sin embargo, aunque todas las principales armadas tenían un tonelaje superior al permitido en acorazados, todas tenían un tonelaje considerablemente inferior al permitido en portaaviones. En consecuencia, muchos acorazados y cruceros de batalla en construcción (o en servicio) se convirtieron en portaaviones.
El primer buque en tener una cubierta plana de longitud completa fue el HMS Argus , cuya conversión se completó en septiembre de 1918. La Armada de los Estados Unidos no siguió su ejemplo hasta 1920, cuando se completó la conversión del USS Langley , un buque experimental que no contaba para el tonelaje de los portaaviones estadounidenses. Los primeros portaaviones de la flota estadounidense no entrarían en servicio hasta noviembre de 1927, cuando se puso en servicio el USS Saratoga de la clase Lexington . El buque líder de la clase, el USS Lexington , se puso en servicio el mes siguiente.
El primer portaaviones diseñado específicamente para este propósito que se puso en grada fue el HMS Hermes (1924) en 1918. Japón comenzó a trabajar en el Hōshō al año siguiente. En diciembre de 1922, el Hōshō se convirtió en el primero en ser puesto en servicio , mientras que el Hermes fue puesto en servicio en febrero de 1924. [22] [23]
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El diseño del HMS Hermes (1924) precedió e influyó en el del Hōshō , y su construcción comenzó antes, pero numerosas pruebas, experimentos y consideraciones presupuestarias retrasaron su puesta en servicio. La larga gestación del Hermes resultó finalmente en el primer portaaviones que exhibió las dos características más distintivas de un portaaviones moderno: la cubierta de vuelo de longitud completa y la isla de la torre de control del lado de estribor. Con la excepción de la proa de la cubierta de vuelo cuadrada y la cubierta de vuelo en ángulo de los portaaviones posteriores, el Hermes fue el primero en mostrar las características principales de la silueta clásica y el diseño en planta de la gran mayoría de los portaaviones producidos durante el siglo siguiente.
El HMS Hermes (1924) entró en servicio dos días antes que su portaaviones hermano, el HMS Eagle . Al igual que el Hermes , el Eagle tenía una cubierta de vuelo de longitud completa y una isla de torre de control en el lado de estribor. Sin embargo, a diferencia del Hermes , el Eagle era un acorazado reconvertido y tenía un diseño y una apariencia menos integrados que el Hermes, diseñado específicamente para ese fin .
Un "arco de huracán" es un arco sellado hasta la cubierta de vuelo , visto por primera vez en el HMS Hermes (1924). Los portaaviones estadounidenses de la clase Lexington también lo incorporaron cuando entraron en servicio en 1927. La experiencia de combate demostró que era, con mucho, la configuración más útil para la proa del barco entre otras que se probaron, incluida una cubierta de despegue adicional y una batería antiaérea. [ cita requerida ] Esta última fue la configuración estadounidense más común durante la Segunda Guerra Mundial, vista en la clase Essex (la variante de "casco largo"), [ cita requerida ] y no fue hasta después de la guerra cuando la mayoría de los portaaviones estadounidenses incorporaron el arco de huracán. El primer portaaviones japonés con un arco de huracán fue el Taihō .
A finales de la década de 1930, los portaaviones de todo el mundo solían llevar tres tipos de aviones: bombarderos torpederos , también utilizados para bombardeos convencionales y reconocimiento ; bombarderos en picado , también utilizados para reconocimiento (en la Armada de los EE. UU., los aviones de este tipo se conocían como "bombarderos exploradores"); y cazas para la defensa de la flota y tareas de escolta de bombarderos. Debido al espacio restringido en los portaaviones, todos estos aviones eran de tipo pequeño, monomotor, generalmente con alas plegables para facilitar el almacenamiento. A finales de la década de 1930, la Marina Real también desarrolló el concepto de la cubierta de vuelo blindada , encerrando el hangar en una caja blindada. El buque líder de este nuevo tipo, el HMS Illustrious , fue puesto en servicio en 1940.
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Antes del comienzo de la guerra, el presidente Franklin D. Roosevelt advirtió que no se esperaba que entraran nuevos portaaviones en la flota antes de 1944, y propuso la conversión de varios cascos de cruceros de la clase Cleveland que ya se habían construido. Su propósito era servir como portaaviones rápidos adicionales, ya que los portaaviones de escolta no tenían la velocidad necesaria para seguir el ritmo de los portaaviones de la flota y sus escoltas. La clasificación real de la Armada de los EE. UU. era portaaviones pequeños (CVL), no ligeros. Antes de julio de 1943, se clasificaban simplemente como portaaviones (CV). [24]
La Marina Real Británica fabricó un diseño similar que sirvió tanto a Gran Bretaña como a los países de la Commonwealth después de la Segunda Guerra Mundial. Uno de estos portaaviones, el HMS Hermes (1959), estuvo en uso como INS Viraat de la India hasta que fue dado de baja en 2017.
Para proteger los convoyes atlánticos , los británicos desarrollaron lo que llamaron portaaviones mercantes , que eran barcos mercantes equipados con una cubierta plana para seis aviones. Estos operaban con tripulaciones civiles, bajo banderas mercantes, y transportaban su carga normal además de brindar apoyo aéreo al convoy. Al no contar con elevador ni hangar, el mantenimiento de los aviones era limitado y los aviones pasaban todo el viaje en cubierta.
Estos sirvieron como una medida provisional hasta que se pudieran construir portaaviones de escolta dedicados (CVE) en los EE. UU. Aproximadamente un tercio del tamaño de un portaaviones de flota, transportaban entre 20 y 30 aviones, principalmente para tareas antisubmarinas. Más de 100 fueron construidos o convertidos a partir de mercantes. Los portaaviones de escolta se construyeron en los EE. UU. A partir de dos diseños básicos de casco: uno de un buque mercante y el otro de un petrolero ligeramente más grande y ligeramente más rápido. Además de defender convoyes, se utilizaron para transportar aviones a través del océano. Sin embargo, algunos participaron en las batallas para liberar las Filipinas , en particular la Batalla de Samar en la que seis portaaviones de escolta y sus destructores de escolta atacaron agresivamente a cinco acorazados japoneses y los engañaron para que se retiraran.
Como medida de emergencia antes de que hubiera suficientes portaaviones mercantes disponibles, los británicos proporcionaron cobertura aérea a los convoyes utilizando aviones mercantes con catapulta (CAM). Los CAM eran buques mercantes equipados con un avión, normalmente un Hawker Hurricane desgastado por la batalla , lanzado por una catapulta. Una vez lanzado, el avión no podía volver a aterrizar en la cubierta y tenía que amerizar en el mar si no estaba dentro del alcance de la tierra. En más de dos años, se realizaron menos de 10 lanzamientos, pero estos vuelos tuvieron cierto éxito: 6 bombarderos por la pérdida de un solo piloto.
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Los portaaviones desempeñaron un papel importante en la Segunda Guerra Mundial . Con siete portaaviones a flote, la Marina Real tenía una ventaja numérica considerable al comienzo de la guerra, ya que ni los alemanes ni los italianos tenían portaaviones propios. [25] Sin embargo, la vulnerabilidad de los portaaviones en comparación con los acorazados tradicionales cuando se veían obligados a enfrentarse a un tiroteo se ilustró rápidamente con el hundimiento del HMS Glorious por parte de cruceros de batalla alemanes durante la campaña de Noruega en 1940. El primer buque de guerra británico perdido en la guerra fue el HMS Courageous, hundido por el U-29 el 17 de septiembre de 1939.
La versatilidad del portaaviones quedó demostrada en noviembre de 1940, cuando el HMS Illustrious lanzó un ataque de largo alcance contra la flota italiana en Taranto, lo que marcó el comienzo de los ataques aéreos móviles efectivos, con aviones de corto alcance. Esta operación inutilizó tres de los seis acorazados en el puerto a costa de dos de los 21 bombarderos torpederos Fairey Swordfish atacantes . Los portaaviones también desempeñaron un papel importante en el refuerzo de Malta , tanto transportando aviones como defendiendo los convoyes enviados para abastecer a la isla sitiada. El uso de portaaviones impidió que la Armada italiana y los aviones alemanes con base en tierra dominaran el teatro mediterráneo .
En el Atlántico, los aviones del HMS Ark Royal y del HMS Victorious fueron responsables de frenar el acorazado alemán Bismarck durante mayo de 1941. Más adelante en la guerra, los portaaviones de escolta demostraron su valor protegiendo los convoyes que cruzaban los océanos Atlántico y Ártico .
Alemania e Italia también comenzaron con la construcción o conversión de varios portaaviones, pero con la excepción del casi terminado Graf Zeppelin alemán y del italiano Aquila , no se botó ningún barco.
La Segunda Guerra Mundial se caracterizó por enfrentamientos entre flotas de portaaviones en el océano Pacífico . Japón inició la guerra con diez portaaviones, la flota de portaaviones más grande y moderna del mundo en ese momento. Al comienzo de las hostilidades había siete portaaviones estadounidenses, aunque solo tres de ellos operaban en el Pacífico.
El ataque sorpresa japonés a Pearl Harbor en 1941, basado en el desarrollo japonés de modificaciones para aguas poco profundas de los torpedos aéreos en 1939 y el ataque aéreo británico a la flota italiana en Taranto en 1940, fue una clara ilustración de la capacidad de proyección de potencia que ofrece una gran fuerza de portaaviones modernos. La concentración de seis portaaviones en una única unidad de ataque marcó un punto de inflexión en la historia naval, ya que ninguna otra nación había desplegado nada comparable.
Mientras tanto, los japoneses comenzaron su avance a través del sudeste asiático , y el hundimiento del Prince of Wales y el Repulse por parte de aviones japoneses con base en tierra demostró de manera definitiva que los aviones, y los buques de guerra que los transportaban, dominarían los mares. Por primera vez en la historia naval, un avión había hundido un acorazado que maniobraba en el mar y contraatacaba. En abril de 1942, la fuerza de ataque de portaaviones rápidos japonesa se adentró en el océano Índico y hundió barcos, incluido el portaaviones dañado e indefenso HMS Hermes (1924). Las flotas aliadas más pequeñas con protección aérea inadecuada se vieron obligadas a retirarse o ser destruidas. La incursión Doolittle , que consistió en 16 bombarderos medianos B-25 Mitchell lanzados desde el USS Hornet contra Tokio, obligó a la retirada de la fuerza de ataque japonesa a aguas nacionales. En la batalla del mar de Coral , la primera batalla de portaaviones del mundo [26] y una en la que las flotas solo intercambiaron golpes con aviones, se convirtió en una victoria táctica para los japoneses, pero una victoria estratégica para los aliados. Por primera vez en la historia, en la batalla de Midway , una batalla naval se libró decisivamente con aviones y no con buques de guerra; los cuatro portaaviones japoneses involucrados fueron hundidos por aviones de tres portaaviones estadounidenses (uno de los cuales se perdió); la batalla se considera el punto de inflexión de la guerra en el Pacífico. Cabe destacar que la batalla fue orquestada por los japoneses para atraer a los portaaviones estadounidenses que habían demostrado ser muy elusivos y problemáticos para los japoneses.
Posteriormente, Estados Unidos pudo construir un gran número de aviones a bordo de una mezcla de portaaviones de flota , ligeros y de escolta (recién comisionados) , principalmente con la introducción de la clase Essex en 1943. Estos barcos, alrededor de los cuales se construyeron las fuerzas de tarea de portaaviones rápidos de la Tercera y Quinta Flotas , desempeñaron un papel importante en la victoria de la Guerra del Pacífico . La Batalla del Mar de Filipinas en 1944 fue la batalla de portaaviones más grande de la historia y la batalla naval decisiva de la Segunda Guerra Mundial.
El reinado del acorazado como componente principal de una flota finalmente llegó a su fin cuando los aviones embarcados en portaaviones estadounidenses hundieron los acorazados más grandes jamás construidos, los acorazados japoneses Musashi en 1944 y Yamato en 1945. Japón construyó el portaaviones más grande de la guerra: Shinano , que era un barco de la clase Yamato convertido antes de estar a medio completar para contrarrestar la desastrosa pérdida de cuatro portaaviones de flota en Midway. Fue hundido por el submarino estadounidense Archerfish mientras estaba en tránsito poco después de su puesta en servicio, pero antes de estar completamente equipado u operativo, en noviembre de 1944.
Las emergencias en tiempos de guerra también impulsaron la creación o conversión de portaaviones no convencionales. Los buques CAM , como el SS Michael E , eran buques mercantes de carga que podían lanzar pero no recuperar un solo avión de combate de una catapulta. Estos buques fueron una medida de emergencia durante la Segunda Guerra Mundial, al igual que los portaaviones mercantes (MAC), como el MV Empire MacAlpine , que colocó una cubierta de vuelo sobre un buque de carga. Los portaaviones submarinos , como el francés Surcouf y los submarinos japoneses de clase I-400 , que eran capaces de transportar tres aviones Aichi M6A Seiran , se construyeron por primera vez en la década de 1920, pero generalmente no tuvieron éxito en combate.
Tres importantes avances de la posguerra surgieron de la necesidad de mejorar las operaciones de los aviones a reacción, que tenían mayores pesos y velocidades de aterrizaje que sus antecesores con hélice.
El primer aterrizaje de un avión a reacción en un portaaviones fue realizado por el teniente comandante Eric 'Winkle' Brown , quien aterrizó en el HMS Ocean en el de Havilland Vampire especialmente modificado con matrícula LZ551/G el 3 de diciembre de 1945. [27] Brown también es el poseedor del récord de todos los tiempos en cuanto a número de aterrizajes en portaaviones, con 2.407. [27]
Después de estas pruebas exitosas, todavía había muchas dudas sobre la idoneidad de operar aviones a reacción de manera rutinaria desde portaaviones, y el LZ551/G fue llevado a Farnborough para participar en las pruebas de la "cubierta de goma" experimental. A pesar de los importantes esfuerzos para desarrollar esta idea y algunas ventajas de rendimiento debido a la eliminación del tren de aterrizaje, se descubrió que era innecesaria; y después de la introducción de las cubiertas de vuelo en ángulo, los aviones a reacción operaban desde portaaviones a mediados de la década de 1950. [27]
Durante la Segunda Guerra Mundial, los aviones aterrizaban en la cubierta de vuelo en paralelo al eje longitudinal del casco del barco . Los aviones que ya habían aterrizado se estacionaban en la cubierta, en el extremo de proa de la cubierta de vuelo. Se levantaba una barrera de seguridad detrás de ellos para detener a cualquier avión que se saliera del área de aterrizaje porque su gancho de aterrizaje no tocaba los cables de detención. Si esto sucedía, a menudo causaba daños o lesiones graves e incluso, si la barrera de seguridad no era lo suficientemente fuerte, la destrucción del avión estacionado.
Un avance importante de principios de los años 50 fue la introducción por parte de la Marina Real de la cubierta de vuelo en ángulo por parte del capitán DRF Campbell RN en colaboración con Lewis Boddington del Royal Aircraft Establishment en Farnborough. [27] La pista estaba inclinada en un ángulo de unos pocos grados con respecto al eje longitudinal del barco. Si un avión no alcanzaba los cables de detención (conocidos como " bolter "), el piloto solo necesitaba aumentar la potencia del motor al máximo para volver a despegar y no chocaba con el avión estacionado porque la cubierta en ángulo apuntaba hacia el mar.
La cubierta de vuelo en ángulo se probó por primera vez en el HMS Triumph , pintando marcas de cubierta en ángulo en la cubierta de vuelo de la línea central para aterrizajes de toque y despegue. [28] Esto también se probó en el USS Midway el mismo año. [29] [30] En ambas pruebas, el mecanismo de detención y las barreras permanecieron orientados a la cubierta del eje original. Durante septiembre a diciembre de 1952, el USS Antietam tuvo un sponson rudimentario instalado para pruebas de cubierta en ángulo real, lo que permitió aterrizajes completamente detenidos, que demostraron durante las pruebas ser superiores. [29] En 1953, Antietam entrenó con unidades navales estadounidenses y británicas, lo que demostró el valor del concepto de cubierta en ángulo. [31] El HMS Centaur fue modificado con una cubierta de vuelo en ángulo saliente en 1954. [28] La Armada de los EE. UU. instaló las cubiertas como parte de la actualización SCB-125 para la clase Essex y SCB-110/110A para la clase Midway . En febrero de 1955, el HMS Ark Royal se convirtió en el primer portaaviones en construirse y botar con la cubierta, seguido en el mismo año por los buques líderes de la clase Majestic británica ( HMAS Melbourne ) y la clase Forrestal estadounidense ( USS Forrestal ). [28]
La catapulta moderna a vapor , impulsada por el vapor de las calderas del barco , fue inventada por el comandante CC Mitchell de la Reserva Naval Real . [27] Fue ampliamente adoptada después de las pruebas en el HMS Perseus entre 1950 y 1952 que demostraron que era más potente y confiable que las catapultas hidráulicas que se habían introducido en la década de 1940. [27]
El primero de los sistemas de aterrizaje óptico fue otra innovación británica, el Mirror Landing Aid inventado por el teniente comandante HCN Goodhart RN. [27] Se trataba de un espejo cóncavo controlado giroscópicamente (en diseños posteriores reemplazado por un sistema de aterrizaje óptico con lente Fresnel ) en el lado de babor de la cubierta. A cada lado del espejo había una línea de luces de "referencia" verdes. Una luz "fuente" naranja brillante se dirigía hacia el espejo creando la "bola" (o "albóndiga" en la jerga posterior de la USN), que podía ser vista por el aviador que estaba a punto de aterrizar. La posición de la bola en comparación con las luces de referencia indicaba la posición del avión en relación con la trayectoria de planeo deseada: si la bola estaba por encima de la referencia, el avión estaba alto; por debajo de la referencia, el avión estaba bajo; entre la referencia, el avión estaba en la trayectoria de planeo. La estabilización giroscópica compensaba gran parte del movimiento de la cabina de vuelo debido al mar, proporcionando una trayectoria de planeo constante. Las primeras pruebas de una mira de aterrizaje con espejo se llevaron a cabo en el HMS Illustrious en 1952. [27] Antes de los OLS, los pilotos confiaban en las señales visuales de los oficiales de señales de aterrizaje para ayudar a mantener una trayectoria de planeo adecuada.
La Armada estadounidense intentó convertirse en una fuerza nuclear estratégica en paralelo con los bombarderos de largo alcance de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) con el proyecto de construir el United States Air Force . Este barco habría transportado bombarderos bimotores de largo alcance, cada uno de los cuales podría llevar una bomba atómica. El proyecto fue cancelado bajo la presión de la recién creada Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Esto solo retrasó el crecimiento de los portaaviones. Las armas nucleares serían parte de la carga de armas del portaaviones, a pesar de las objeciones de la Fuerza Aérea, comenzando en 1950 a bordo del USS Franklin D. Roosevelt y continuando en 1955 a bordo del USS Forrestal . A fines de la década de 1950, la Armada tenía una serie de aviones de ataque con armas nucleares.
La Armada de Estados Unidos también construyó el primer portaaviones propulsado por reactores nucleares . El USS Enterprise estaba propulsado por ocho reactores nucleares y fue el segundo buque de guerra de superficie, después del USS Long Beach , con propulsión nuclear. Los superportaaviones nucleares posteriores, comenzando con el USS Nimitz, aprovecharon esta tecnología para aumentar su autonomía utilizando solo dos reactores. Mientras que otras naciones operan submarinos de propulsión nuclear, hasta ahora solo Francia tiene un portaaviones de propulsión nuclear, el Charles de Gaulle .
Los años de posguerra también vieron el desarrollo del helicóptero , con una variedad de funciones útiles y capacidad de misión a bordo de portaaviones. Mientras que las aeronaves de ala fija son adecuadas para el combate aire-aire y el ataque aire-superficie, los helicópteros se utilizan para transportar equipo y personal y pueden usarse en una función de guerra antisubmarina (ASW), con sonar de inmersión, torpedos lanzados desde el aire y cargas de profundidad; así como para la guerra contra buques de superficie, con misiles antibuque lanzados desde el aire.
A finales de los años 1950 y principios de los 1960, el Reino Unido y los Estados Unidos convirtieron algunos portaaviones antiguos en portahelicópteros o Landing Platform Helicopters (LPH); bases para helicópteros en alta mar como el HMS Bulwark . Para mitigar las costosas connotaciones del término "portaaviones", los nuevos portaaviones de la clase Invincible fueron designados originalmente como "cruceros de cubierta" [ cita requerida ] y en un principio iban a operar como portaaviones de escolta solo para helicópteros. La llegada del jet rápido Sea Harrier VTOL / STOVL significó que podían transportar aviones de ala fija, a pesar de su corta cubierta de vuelo.
Los Estados Unidos utilizaron inicialmente algunos portaaviones de la clase Essex como portaaviones de guerra antisubmarina (ASW) pura, embarcando helicópteros y aviones ASW de ala fija como el S-2 Tracker . Más tarde, se desarrollaron portahelicópteros LPH especializados para el transporte de tropas del Cuerpo de Marines y sus helicópteros de transporte. Estos evolucionaron hasta convertirse en los portahelicópteros de asalto de desembarco (LHA) y más tarde en los portahelicópteros de desembarco de desembarco (LHD) de las clases de buques de asalto anfibio , que normalmente también embarcan algunos aviones Harrier .
Otra innovación británica fue la rampa de salto de esquí como alternativa a los sistemas de catapulta contemporáneos. [27] La rampa de salto de esquí al final de una pista o cabina de vuelo permite que un avión que realiza una salida en carrera convierta parte de su impulso hacia adelante en movimiento ascendente. La intención es que la altitud adicional y la trayectoria de vuelo en ángulo ascendente desde el salto proporcionen tiempo adicional hasta que la velocidad aerodinámica hacia adelante generada por el empuje del motor sea lo suficientemente alta como para mantener el vuelo nivelado. Los aviones STOVL a menudo también utilizan su capacidad de dirigir parte de su empuje hacia abajo para darles sustentación adicional hasta que se alcance la velocidad aerodinámica requerida.
Cuando la Marina Real retiró o vendió los últimos portaaviones de la Segunda Guerra Mundial, estos fueron reemplazados por barcos más pequeños diseñados para operar helicópteros y el avión a reacción Sea Harrier con capacidad STOVL . El salto de esquí le dio a los Harriers una capacidad STOVL mejorada, permitiéndoles despegar con cargas útiles más pesadas. [32] Posteriormente fue adoptado por las armadas de otras naciones, incluidas India , España , Italia , Rusia y Tailandia .
El 3 de julio de 1950, el Comando de las Naciones Unidas inició las operaciones de portaaviones contra el Ejército de Corea del Norte , en respuesta a la invasión de Corea del Sur . La Task Force 77 estaba formada en ese momento por los portaaviones USS Valley Forge y HMS Triumph . Antes del armisticio del 27 de julio de 1953, doce portaaviones estadounidenses sirvieron 27 misiones en el Mar de Japón como parte de la Task Force 77. Durante los períodos de operaciones aéreas intensivas, hasta cuatro portaaviones estaban en la línea al mismo tiempo (véase Ataque a la presa de Sui-ho ), pero la norma era que hubiera dos en la línea con un tercer portaaviones "listo" en Yokosuka, capaz de responder al Mar de Japón en poco tiempo.
Una segunda unidad de portaaviones, la Task Force 95, sirvió como fuerza de bloqueo en el Mar Amarillo frente a la costa oeste de Corea del Norte. La Task Force estaba formada por un portaaviones ligero de la Commonwealth ( HMS Triumph , Theseus , Glory , Ocean y HMAS Sydney ) y, por lo general, un portaaviones de escolta estadounidense ( USS Badoeng Strait , Bairoko , Point Cruz , Rendova y Sicily ).
Durante la Guerra de Corea se realizaron más de 301.000 salidas desde portaaviones: 255.545 por parte de los aviones de la Task Force 77; 25.400 por parte de los aviones de la Commonwealth de la Task Force 95 y 20.375 por parte de los portaaviones de escolta de la Task Force 95. Las pérdidas en combate de portaaviones de la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ascendieron a 541 aviones. La Fleet Air Arm perdió 86 aviones en combate y la Fleet Air Arm australiana, 15.
En el período posterior a la Segunda Guerra Mundial y hasta la década de 1960, el Reino Unido, Francia y los Países Bajos emplearon sus portaaviones durante los conflictos de descolonización de las antiguas colonias.
Francia empleó los portaaviones Dixmude , La Fayette , Bois Belleau y Arromanches para realizar operaciones contra el Viet Minh durante la Primera Guerra de Indochina (1946-1954) . [33]
El Reino Unido utilizó aviones basados en portaaviones del HMS Eagle , el HMS Albion y el HMS Bulwark , y Francia, de Arromanches y La Fayette , para atacar posiciones egipcias durante la Crisis de Suez de 1956. Los portaaviones de la Marina Real HMS Ocean y Theseus actuaron como bases flotantes para transportar tropas a tierra en helicóptero en el primer asalto a gran escala realizado desde helicópteros. [34]
En 1962, la Marina Real de los Países Bajos desplegó el HNLMS Karel Doorman y un grupo de batalla de escolta en Nueva Guinea Occidental para protegerlo de la invasión indonesia . Esta intervención casi provocó que fuera atacado por la Fuerza Aérea de Indonesia utilizando bombarderos navales Tupolev Tu-16 KS-1 Badger provistos por los soviéticos y equipados con misiles antibuque. El ataque fue cancelado por un alto el fuego de último momento. [35]
Entre 1964 y 1967, la Marina Real Británica desplegó los portaaviones de la Flota del Lejano Oriente Ark Royal , Centaur y HMS Victorious en apoyo de las operaciones en Borneo durante el conflicto Konfrontasi entre Indonesia y Malasia. El HMS Albion y el Bulwark fueron desplegados como portaaviones de comando, y el portaaviones australiano HMAS Sydney sirvió como transporte de tropas. [36]
Durante la guerra , la India desplegó el INS Vikrant contra Pakistán desde su base en las islas Andamán para operaciones contra las fuerzas pakistaníes en el este (actual Bangladesh). Los Hawker Sea Hawks del portaaviones bloquearon con éxito el puerto de Chittagong y lo dejaron fuera de servicio.
La Armada de los Estados Unidos libró "la guerra más prolongada, amarga y costosa" [37] en la historia de la aviación naval desde el 2 de agosto de 1964 hasta el 15 de agosto de 1973 en las aguas del Mar de China Meridional . Operando desde dos puntos de despliegue ( Estación Yankee y Estación Dixie ), los aviones portaaviones apoyaron las operaciones de combate en Vietnam del Sur y llevaron a cabo operaciones de bombardeo junto con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Vietnam del Norte bajo las Operaciones Flaming Dart , Rolling Thunder y Linebacker . El número de portaaviones en la línea varió durante diferentes puntos del conflicto, pero hasta seis operaron a la vez durante la Operación Linebacker.
Veintiún portaaviones, todos los portaaviones de ataque operativos durante la era excepto el John F. Kennedy , fueron desplegados en la Task Force 77 de la Séptima Flota de los EE. UU. , realizando 86 cruceros de guerra y operando 9,178 días totales en la línea en el Golfo de Tonkín . 530 aeronaves se perdieron en combate y 329 más en accidentes operativos, causando la muerte de 377 aviadores navales, con otros 64 reportados como desaparecidos y 179 capturados . 205 oficiales y hombres de las dotaciones del barco de tres portaaviones Forrestal , Enterprise y Oriskany , murieron en importantes incendios a bordo. En ocasiones, algunos de los grupos de portaaviones operaron a más de 12,000 millas de sus puertos de origen.
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Durante la Guerra de las Malvinas, el Reino Unido pudo ganar un conflicto a 8.000 millas (13.000 km) de su territorio en gran parte debido al uso del portaaviones ligero HMS Hermes (1959) y el portaaviones más pequeño "crucero de cubierta" HMS Invincible . Las Malvinas demostraron el valor de los aviones STOVL , el Hawker Siddeley Harrier , tanto el RN Sea Harrier como las variantes de la RAF Harrier, en la defensa de la flota y la fuerza de asalto de los aviones con base en tierra y en el ataque al enemigo. Los Sea Harriers derribaron 21 aviones de ataque rápido y no sufrieron pérdidas en combate aéreo, aunque seis se perdieron en accidentes y fuego terrestre. Los helicópteros de los portaaviones se utilizaron para desplegar tropas y para evacuación médica , búsqueda y rescate y guerra antisubmarina .
Otra lección de la Guerra de las Malvinas fue la retirada del portaaviones argentino ARA Veinticinco de Mayo con sus A-4Q . El hundimiento del crucero argentino ARA General Belgrano por el submarino de ataque rápido HMS Conqueror demostró que los buques capitales eran vulnerables en los terrenos de caza de los submarinos nucleares.
Estados Unidos también ha utilizado portaaviones en el Golfo Pérsico y Afganistán y para proteger sus intereses en el Pacífico. Durante la invasión de Irak en 2003, los portaaviones estadounidenses sirvieron como base principal del poder aéreo estadounidense. Incluso sin la capacidad de colocar un número significativo de aviones en bases aéreas de Oriente Medio, Estados Unidos fue capaz de llevar a cabo importantes ataques aéreos desde escuadrones basados en portaaviones. Recientemente, portaaviones estadounidenses como el Ronald Reagan proporcionaron apoyo aéreo para operaciones de contrainsurgencia en Irak.
