El HMS Illustrious fue el barco líder de su clase de portaaviones construido para la Royal Navy antes de la Segunda Guerra Mundial. Su primera misión después de completarla y trabajarla fue con la Flota del Mediterráneo , en la que el logro más notable de su avión fue hundir un acorazado italiano y dañar gravemente otros dos durante la Batalla de Taranto a finales de 1940. Dos meses más tarde, el portaaviones quedó paralizado por una inmersión alemana. bombarderos y fue reparado en los Estados Unidos. Después de sufrir daños en el viaje de regreso a finales de 1941 por una colisión con su barco hermano Formidable , el Illustrious fue enviado al Océano Índico a principios de 1942 para apoyar la invasión de la Madagascar francesa de Vichy ( Operación Acorazado ). Después de regresar a casa a principios de 1943, el barco fue reacondicionado durante mucho tiempo y asignado brevemente a la Home Fleet . Fue transferida a la Fuerza H para la Batalla de Salerno a mediados de 1943 y luego se reincorporó a la Flota del Este en el Océano Índico a principios de 1944. Su avión atacó varios objetivos en las Indias Orientales Holandesas ocupadas por los japoneses durante el año siguiente antes de Illustrious. fue transferido a la recién formada Flota Británica del Pacífico (BPF). El portaaviones participó en las primeras etapas de la Batalla de Okinawa hasta que los defectos mecánicos derivados de los daños acumulados en la batalla se volvieron tan graves que se le ordenó regresar a casa temprano para reparaciones en mayo de 1945.
La guerra terminó mientras estaba en el astillero y el Almirantazgo decidió modificarlo para usarlo como portaaviones de prueba y entrenamiento de la Home Fleet . En este cargo, dirigió las pruebas de aterrizaje en cubierta para la mayoría de los aviones navales británicos de posguerra a principios de la década de 1950. Ocasionalmente se la utilizó para transportar tropas y aviones hacia y desde despliegues en el extranjero, así como para participar en ejercicios. En 1951, ayudó a transportar tropas para sofocar los disturbios en Chipre tras el colapso del tratado anglo-egipcio de 1936 . Le pagaron a principios de 1955 y lo vendieron como chatarra a finales de 1956.
El Programa Naval de 1936 de la Royal Navy autorizó la construcción de dos portaaviones. El almirante Sir Reginald Henderson , tercer señor del mar y controlador de la Armada , estaba decidido a no modificar simplemente el diseño anterior del Ark Royal sin blindaje . Creía que los portaaviones no podrían defenderse con éxito con sus propios aviones sin algún tipo de sistema de alerta temprana. Sin eso, no había nada que impidiera que los aviones terrestres los atacaran, especialmente en aguas confinadas como el Mar del Norte y el Mediterráneo . Esto significaba que el barco tenía que ser capaz de permanecer en acción después de sufrir daños y que su frágil avión debía estar completamente protegido contra daños. La única forma de hacerlo era blindar completamente el hangar en el que se refugiaría el avión, pero poner tanto peso en el barco solo permitía un hangar de una sola planta debido a problemas de estabilidad. Esto redujo a la mitad la capacidad del avión en comparación con los portaaviones no blindados más antiguos, intercambiando potencial ofensivo por capacidad de supervivencia defensiva. [4]
El Illustrious tenía 225,6 m (740 pies) de eslora total y 216,4 m (710 pies) en la línea de flotación . Su manga era de 95 pies y 9 pulgadas (29,2 m) en la línea de flotación y tenía un calado de 28 pies y 10 pulgadas (8,8 m) con carga profunda . Desplazó 23.000 toneladas largas (23.369 t) con carga estándar una vez terminado. [5] Su dotación era de aproximadamente 1.299 oficiales y soldados al finalizar su construcción en 1940. [6] En 1944, estaba muy superpoblada con una tripulación total de 1.997 personas. Después de las modificaciones de posguerra para convertirlo en un portaaviones de prueba , su dotación se redujo a 1.090 oficiales y soldados. [7]
El barco tenía tres turbinas de vapor con engranajes Parsons , cada una de las cuales impulsaba un eje, utilizando vapor suministrado por seis calderas Admiralty de 3 tambores . Las turbinas fueron diseñadas para producir un total de 111.000 shp (83.000 kW), suficiente para dar una velocidad máxima de 30 nudos (56 km/h; 35 mph) con carga profunda. [8] El 24 de mayo de 1940, el Illustrious realizó sus pruebas en el mar y sus motores alcanzaron 113.700 shp (84.800 kW). Sus velocidades exactas no se registraron ya que tenía sus paravanes en funcionamiento, pero se estimó que podría haber hecho unos 31 nudos (57 km/h; 36 mph) a máxima potencia. [9] Llevaba un máximo de 4.850 toneladas largas (4.930 t) de fueloil , lo que le daba un alcance de 10.700 millas náuticas (19.800 km; 12.300 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) o 10.400 millas náuticas ( 19.300 km; 12.000 mi) a 16 nudos (30 km/h; 18 mph) [5] o 6.300 nmi (11.700 km; 7.200 mi) a 25 nudos (46 km/h; 29 mph). [6]
La cubierta de vuelo blindada de 753 pies (229,5 m) tenía una longitud útil de 620 pies (189,0 m), debido a las prominentes "redondeaciones" [Nota 1] en cada extremo diseñadas para reducir los efectos de la turbulencia del aire causada por el portaaviones. estructura en el despegue y aterrizaje de aeronaves, y un ancho máximo de 95 pies (29,0 m). Se instaló una única catapulta hidráulica en la parte delantera de la cubierta de vuelo. El barco estaba equipado con dos ascensores no blindados en la línea central, cada uno de los cuales medía 45 por 22 pies (13,7 por 6,7 m). El hangar tenía 456 pies (139,0 m) de largo y un ancho máximo de 62 pies (18,9 m). Tenía una altura de 4,9 m (16 pies), lo que permitía el almacenamiento de los cazas Lend-Lease Vought F4U Corsair una vez que se recortaban las puntas de sus alas. El hangar fue diseñado para albergar 36 aviones, para los cuales se proporcionaron 50.650 galones imperiales (230.300 L; 60.830 gal EE.UU.) de alcohol de aviación . [10]
El armamento principal de la clase Illustrious consistía en dieciséis cañones de doble propósito de 4,5 pulgadas (110 mm) de disparo rápido (QF) en ocho torretas gemelas , cuatro en patrocinadores a cada lado del casco. Los techos de las torretas sobresalían por encima del nivel de la cubierta de vuelo para permitirles disparar a través de la cubierta a grandes alturas. Sus defensas antiaéreas ligeras incluían seis montajes óctuples para cañones antiaéreos QF de 2 libras ("pom-pom") , dos en cada proa y popa de su isla, y dos en patrocinadores en el lado de babor del casco. [11]
La finalización del Illustrious se retrasó dos meses para equiparlo con un radar de alerta temprana Tipo 79 Z ; Fue el primer portaaviones del mundo equipado con radar antes de su finalización. [11] Esta versión del radar tenía antenas de transmisión y recepción separadas, lo que requería agregar un nuevo mástil mayor en el extremo de popa de la isla para montar el transmisor. [12]
Los barcos de clase Illustrious tenían una cubierta de vuelo protegida por 3 pulgadas (76 mm) de blindaje y los lados internos y los extremos de los hangares tenían 4,5 pulgadas (114 mm) de espesor. La cubierta del hangar en sí tenía 2,5 pulgadas (64 mm) de espesor y se extendía por todo el ancho del barco hasta llegar a la parte superior del cinturón blindado de la línea de flotación de 4,5 pulgadas . El sistema de defensa submarina era un sistema en capas de compartimentos llenos de líquido y aire respaldados por un mamparo astillado de 1,5 pulgadas (38 mm). [13]
Mientras estaba en reparación en 1941, la parte trasera "redondeada hacia abajo" del Illustrious se aplanó para aumentar la longitud utilizable de la cabina de vuelo a 670 pies (204,2 m). [14] Esto aumentó su complemento de aviones a 47 aviones mediante el uso de un parque permanente en cubierta de 6 aviones. [15] Su armamento ligero AA también se incrementó con la adición de 10 cañones automáticos Oerlikon de 20 mm en monturas individuales. Además, las dos cortinas cortafuegos de acero del hangar fueron sustituidas por otras de amianto. [16] Después de su regreso al Reino Unido más tarde ese año, su radar Tipo 79Z fue reemplazado por un sistema Tipo 281 y se montó un radar de artillería Tipo 285 en uno de los principales directores de control de fuego . [14] La tripulación adicional, el personal de mantenimiento y las instalaciones necesarias para apoyar estos aviones, armas y sensores aumentaron su complemento a 1.326. [7]
Durante sus reparaciones de 1943, la cubierta de vuelo se modificó para extender su longitud utilizable a 740 pies (225,6 m), y probablemente se agregaron "estabilizadores" en ese momento. Se trataba de vigas en forma de U que se extendían desde el lateral de la cabina de vuelo en las que se colocaban las ruedas de cola de los aviones. El avión fue empujado hacia atrás hasta que las ruedas principales estuvieron cerca del borde de la cubierta de vuelo para permitir que se almacenaran más aviones en la cubierta. Los soportes gemelos Oerlikon reemplazaron a la mayoría de los soportes individuales. Se agregaron otras monturas gemelas de modo que en mayo tenía un total de dieciocho monturas gemelas y dos individuales. El radar Tipo 281 fue reemplazado por un Tipo 281M mejorado y se agregó un Tipo 79M de antena única. Se añadieron radares de artillería Tipo 282 para cada uno de los directores "pom-pom" , y al resto de directores principales se les equiparon radares Tipo 285. Sobre su puente se montó un radar indicador de objetivos Tipo 272 . [14] Estos cambios aumentaron la capacidad de su avión a 57 [17] y causaron que su tripulación creciera a 1.831. [7]
Un año más tarde, en preparación para su servicio contra los japoneses en el Pacífico, una montura óctuple "pom-pom" de estribor, directamente detrás de la isla, fue reemplazada por dos cañones Bofors AA de 40 mm . [18] Se agregaron dos monturas Oerlikon gemelas más y se cambiaron los tubos de sus calderas. [18] En ese momento su complemento era de 1.997 oficiales y soldados. [7] En 1945, el desgaste acumulado, así como los daños por impactos no diagnosticados en la maquinaria del Illustrious , causaron vibraciones severas en su eje de hélice central a altas velocidades. En un esfuerzo por solucionar el problema, se quitó la hélice y se bloqueó el eje en su lugar en febrero; Estas medidas radicales lograron reducir, pero no eliminar, las vibraciones y redujeron la velocidad del barco a unos 24 nudos (44 km/h; 28 mph). [17]
El Illustrious había sufrido graves daños bajo el agua por una bomba en abril de 1945 y se le ordenó regresar a casa para reparaciones al mes siguiente. Comenzó las reparaciones permanentes en junio que estaban programadas para durar cuatro meses. La RN planeó equiparlo como buque insignia, quitarle los cañones de popa de 4,5 pulgadas a cambio de mayor alojamiento y reemplazar algunos de sus Oerlikons con cañones AA individuales de dos libras, pero el final de la guerra en agosto hizo que la RN reevaluar sus necesidades. En septiembre, decidió que el Illustrious se convertiría en el portaaviones de prueba y entrenamiento de la Home Fleet y sus reparaciones se transformaron en una larga remodelación que duró hasta junio de 1946. Su dotación se redujo drásticamente por su cambio de función y conservó su 4,5 de popa. pistolas de pulgadas. Su armamento ligero AA ahora consistía en seis monturas óctuples "pom-pom", dieciocho Oerlikons individuales y diecisiete monturas Bofors simples y dos gemelas. La cubierta de vuelo se extendió hacia adelante, lo que aumentó su longitud total a 748 pies y 6 pulgadas (228,1 m). El director de ángulo alto en la cima de la isla fue reemplazado por un radar de dirección de caza estadounidense SM-1 , se agregó un sistema de indicación de objetivos Tipo 293M y el Tipo 281M fue reemplazado por un prototipo de radar de alerta temprana Tipo 960. [18] La suma total de los cambios desde su puesta en servicio aumentó su desplazamiento a plena carga en 2.520 toneladas largas (2.560 t). [19] En 1947 llevaba cinco pompones de 8 barriles, 17 Bofors y 16 Oerlikons. [18] Se instaló una hélice de cinco palas en su eje central, aunque el creciente desgaste de sus ejes exteriores luego anuló parcialmente la reducción de la vibración. Mientras realizaba pruebas en 1948, después de otra reparación, alcanzó una velocidad máxima de 29 nudos (54 km/h; 33 mph) con 110.680 shp (82.530 kW). Dos años más tarde, logró 29,2 nudos con 111.450 shp (83.110 kW). [9] En algún momento después de 1948, el armamento ligero AA del barco se redujo a dos cañones gemelos y diecinueve simples de 40 mm y seis Oerlikons. [18]
El Illustrious , el cuarto barco de su nombre, [20] fue encargado como parte del Programa Naval de 1936 a Vickers-Armstrongs [21] el 13 de abril de 1937. [22] La construcción se retrasó por la lentitud en las entregas de sus placas de blindaje porque la industria había se ha visto paralizado por la falta de órdenes durante los últimos 15 años como resultado del Tratado Naval de Washington . Como consecuencia, su armadura de cabina de vuelo tuvo que ser encargada a Vítkovice Mining and Iron Corporation en Checoslovaquia . [22] Fue depositado en su astillero de Barrow-in-Furness dos semanas después como astillero número 732 y botado el 5 de abril de 1939. Fue bautizado por Lady Henderson, esposa del recientemente retirado Third Sea Lord. [23] Luego, el Illustrious fue remolcado al muelle de Buccleuch para su acondicionamiento y el capitán Denis Boyd fue designado para comandarlo el 29 de enero de 1940. [24] Fue encargado el 16 de abril de 1940 y, excluyendo su armamento, su construcción costó £ 2.295.000. [25]
Mientras el Illustrious era trasladado en preparación para sus pruebas de aceptación el 24 de abril, el remolcador Poolgarth volcó con la pérdida de tres tripulantes. [26] El portaaviones realizó pruebas de vuelo preliminares en el Firth of Clyde con seis torpederos Fairey Swordfish que habían sido trasladados a bordo anteriormente. A principios de junio, cargó al personal de los escuadrones 806 , 815 y 819 en Devonport Royal Dockyard ; El Escuadrón 806 estaba equipado con bombarderos en picado Blackburn Skua y cazas Fairey Fulmar , y los dos últimos escuadrones estaban equipados con Swordfish. Comenzó a trabajar frente a Plymouth , pero la conquista alemana de Francia hizo que esto fuera demasiado arriesgado, e Illustrious zarpó hacia las Bermudas a finales de mes para continuar trabajando. Esto se completó el 23 de julio, cuando llegó al Clyde y despegó de su avión. El barco estaba atracado en Clydeside para una pequeña reparación al día siguiente; Llegó a Scapa Flow el 15 de agosto y se convirtió en el buque insignia del contraalmirante Lumley Lyster . [27] Sus escuadrones regresaron a bordo y zarpó hacia el Mediterráneo el 22 de agosto con 15 Fulmars y 18 Swordfish a bordo. [28]
Después de repostar combustible en Gibraltar , el Illustrious y el acorazado Valiant fueron escoltados al Mediterráneo por la Fuerza H como parte de la Operación Hats , durante la cual sus Fulmars derribaron cinco bombarderos italianos y sus cañones AA derribaron dos más. Ahora escoltados por el grueso de la Flota del Mediterráneo, ocho de sus Swordfish, junto con algunos del portaaviones Eagle , atacaron la base de hidroaviones italiana en Rodas en la mañana del 3 de septiembre. [29] Unos días después de la invasión italiana de Egipto , Illustrious voló con 15 Swordfish durante la noche de luna del 16 al 17 de septiembre para atacar el puerto de Bengasi . Los aviones del Escuadrón 819 colocaron seis minas en la entrada del puerto, mientras que los del Escuadrón 815 hundieron el destructor Borea y dos cargueros por un total de 10.192 toneladas de registro bruto (TRB). Posteriormente, el destructor Aquilone chocó contra una de las minas y se hundió. Durante el viaje de regreso a Alejandría , el submarino italiano Corallo realizó un ataque fallido contra los barcos británicos. [30] Mientras escoltaban un convoy a Malta el 29 de septiembre, los Fulmars del portaaviones dispersaron los ataques de los bombarderos italianos de alto nivel y torpederos, derribando a uno con la pérdida de un caza. Mientras regresaba de otra misión de escolta de convoyes, el Swordfish de Illustrious y Eagle atacó el aeródromo italiano en la isla de Leros en la tarde del 13 al 14 de octubre. [29]
A su llegada al Mediterráneo, Lyster propuso un ataque aéreo con portaaviones contra la flota italiana en su base de Tarento , como la Royal Navy había estado planeando desde la crisis de Abisinia de 1935, y el almirante Andrew Cunningham , comandante de la Flota del Mediterráneo, aprobó la idea. el 22 de septiembre de 1940. El ataque, con ambos portaaviones disponibles, se planeó originalmente para el 21 de octubre, aniversario de la Batalla de Trafalgar, pero un incendio en un hangar a bordo del Illustrious el 18 de octubre obligó a posponerlo hasta el 11 de noviembre, cuando comenzó la siguiente fase favorable del ataque. ocurrió la luna. [31] El incendio destruyó tres Swordfish y dañó gravemente a otros dos, pero fueron reemplazados por aviones de Eagle , cuyos tanques de combustible contaminados le impidieron participar en el ataque. [32]
Las reparaciones se completaron antes de fin de mes y escoltó un convoy a Grecia, durante el cual sus Fulmars derribaron un hidroavión CANT Z.506 B que lo seguía . [33] Zarpó de Alejandría el 6 de noviembre, escoltada por los acorazados Warspite , Malaya y Valiant , dos cruceros ligeros y 13 destructores, para proporcionar cobertura aérea a otro convoy a Malta. [34] En ese momento su grupo aéreo fue reforzado por varios Gloster Sea Gladiators del Eagle que complementaban a los cazas del Escuadrón 806, así como por torpederos de los Escuadrones 813 y 824 . [35] Los antiguos aviones fueron transportados "... como parque permanente en cubierta..." [36] [Nota 2] y derribaron un hidroavión CANT Z.501 dos días después. Más tarde, ese mismo día, siete bombarderos medianos Savoia-Marchetti SM.79 fueron interceptados por tres Fulmar, que afirmaron haber derribado un bombardero y dañado otro. En realidad, dañaron gravemente a tres de los aviones italianos. Un Z.501 que buscaba la flota fue derribado el 10 de noviembre por un Fulmar y otro el día 11. Un vuelo de nueve SM.79 fue interceptado ese mismo día y los Fulmar afirmaron haber dañado uno de los bombarderos, aunque en realidad no pudo regresar a la base. [37] Tres Fulmars adicionales habían sido transportados a bordo desde Ark Royal unos días antes, cuando ambos portaaviones estaban cerca de Malta; eso elevó su fuerza [36] a 15 Fulmars, 24 Swordfish y de dos a cuatro Sea Gladiators. [35] Tres Swordfish se estrellaron poco después del despegue los días 10 y 11 de noviembre, probablemente debido a la contaminación del combustible, y los tripulantes de mantenimiento pasaron todo el día laboriosamente drenando todos los tanques de combustible y rellenándolos con gasolina limpia. Esto dejó sólo 21 aviones disponibles para el ataque. [32]
Ahora aumentada con refuerzos del Reino Unido, la Flota del Mediterráneo destacó el Illustrious , cuatro cruceros y cuatro destructores en un punto a 170 millas (270 km) al sureste de Tarento. La primera oleada de una docena de aviones, todos los que el barco podía lanzar al mismo tiempo, despegó a las 20:40 y la segunda oleada de nueve a las 21:34. [38] Seis aviones en cada ataque aéreo estaban armados con torpedos y el resto con bombas o bengalas o ambas para complementar la luna de tres cuartos. La Royal Air Force (RAF) había colocado un hidroavión Short Sunderland frente al puerto para buscar cualquier movimiento hacia o desde el puerto y esto fue detectado a las 17:55 por localizadores acústicos y nuevamente a las 20:40, alertando a los defensores. El ruido del primer ataque aéreo se escuchó a las 22:25 y poco después los cañones antiaéreos que defendían el puerto abrieron fuego, al igual que los de los barcos en el puerto. Los aviones torpederos de la primera oleada lograron un impacto en el acorazado Conte di Cavour y dos en el recientemente terminado acorazado Littorio , mientras que los dos lanzadores de bengalas bombardearon el depósito de petróleo con poco efecto. Los cuatro aviones cargados con bombas incendiaron un hangar de la base de hidroaviones y alcanzaron al destructor Libeccio con una bomba que no detonó. El destructor Fulmine , [39] o Conte di Cavour , [40] derribó el avión que metió un torpedo en este último barco, pero los aviones restantes regresaron al Illustrious . [41]
Un avión portador de torpedos de la segunda oleada se vio obligado a regresar cuando su tanque de combustible externo de largo alcance se cayó, pero los demás impactaron al Littorio una vez más y el Duilio fue alcanzado una vez cuando atacaron a partir de las 23:55. Los dos lanzadores de bengalas también bombardearon el depósito de petróleo con un efecto mínimo y una bomba atravesó el casco del crucero pesado Trento sin detonar. Un torpedero fue derribado, pero el otro avión regresó. Según las evaluaciones pesimistas de las tripulaciones, se planeó un nuevo ataque aéreo para la noche siguiente, pero fue cancelado debido al mal tiempo. Las fotografías de reconocimiento tomadas por la RAF mostraron tres acorazados con sus cubiertas inundadas y rodeadas de charcos de petróleo. Los dos ataques aéreos habían cambiado el equilibrio de poder en el Mediterráneo al dejar al Conte di Cavour indisponible durante el resto de la guerra y dañar gravemente al Littorio y al Duilio . [42]
Mientras se dirigía a Alejandría, los Fulmars del barco se enfrentaron a cuatro CANT Z.506B, reclamando tres derribados y el cuarto dañado, aunque los registros italianos indican la pérdida de sólo dos aviones el 12 de noviembre. [43] Dos semanas después, 15 Swordfish atacaron posiciones italianas en Leros, [44] perdiendo un Swordfish. Mientras estaban frente a Malta, dos días después, seis de los cazas del portaaviones se enfrentaron a un número igual de cazas biplano Fiat CR.42 Falco , derribando a uno y dañando a otros dos. Un Fulmar sufrió daños leves durante la batalla. [45] En la noche del 16 al 17 de diciembre, 11 Swordfish bombardearon Rodas y la isla de Stampalia con pocos efectos. [46] Cuatro días después, el avión de Illustrious atacó dos convoyes cerca de las islas Kerkennah y hundió dos barcos mercantes por un total de 7.437 TRB. [47] En la mañana del 22 de diciembre, 13 Swordfish atacaron el puerto de Trípoli , provocando incendios y golpeando almacenes varias veces. [48] El barco llegó de regreso a Alejandría dos días después. [49]
El 7 de enero de 1941, Illustrious zarpó para proporcionar cobertura aérea a los convoyes hacia El Pireo , Grecia y Malta como parte de la Operación Exceso . Para esta operación, sus cazas fueron reforzados por un destacamento de tres Fulmars del Escuadrón 805 . Durante la mañana del 10 de enero, su Swordfish atacó un convoy italiano sin efectos significativos. Más tarde esa mañana, tres de los cinco Fulmars de la Patrulla Aérea de Combate (CAP) se enfrentaron a tres SM.79 a baja altura, reclamando uno derribado. Un Fulmar resultó dañado y se vio obligado a regresar al portaaviones, mientras que los otros dos agotaron sus municiones y combustible durante el combate y aterrizaron en el aeródromo de Hal Far en Malta. El par restante se enfrentó a un par de SM.79 que portaban torpedos, dañando uno de ellos lo suficiente como para estrellarse al aterrizar. Tenían pocas municiones y estaban fuera de posición, mientras perseguían al avión italiano a más de 50 millas (80 km) de Illustrious . El portaaviones lanzó cuatro reemplazos a las 12:35, justo cuando entre 24 y 36 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka del primer grupo/ala de bombarderos en picado 1 (I. Gruppe / Sturzkampfgeschwader (StG) 1 ) y el segundo grupo/ala de bombarderos en picado 2 (II. Gruppe/ StG 2 ) comenzaron su ataque, liderados por Paul-Werner Hozzel . [50] Otro par intentaba despegar cuando la primera bomba de 250 o 500 kilogramos (550 o 1100 lb) golpeó justo delante del elevador de popa, destruyendo el Fulmar cuyo motor no había arrancado y detonando en lo alto del elevador. Bueno; el otro avión despegó y se enfrentó a los Stukas cuando salían de su picado. [51]
El barco recibió cinco impactos más en este ataque, uno de los cuales penetró el elevador de popa no blindado y detonó debajo de él, destruyéndolo y la estructura circundante. Una bomba golpeó y destruyó el soporte "pom-pom" delantero de estribor más cercano a la isla, mientras que otra atravesó el soporte "pom-pom" más delantero de babor y no logró detonar, aunque sí provocó un incendio. Una bomba penetró el borde exterior de la cubierta de vuelo de babor delantero y detonó a unos 10 pies (3,0 m) sobre el agua, acribillando la estructura del casco adyacente con agujeros que provocaron inundaciones en algunos compartimentos y provocaron un incendio. El impacto más dañino fue una gran bomba que penetró a través del blindaje de la cubierta delante del elevador de popa y detonó a 10 pies por encima de la cubierta del hangar. La explosión provocó un grave incendio, destruyó el sistema de rociadores contra incendios trasero, dobló el elevador delantero como un aro y destrozó las cortinas cortafuegos en astillas letales. También abrió un agujero en la cubierta del hangar, dañando áreas tres cubiertas más abajo. Los Stukas también estuvieron cerca del Illustrious con dos bombas, que causaron daños menores e inundaciones. Los múltiples golpes en el extremo trasero del portaaviones dejaron sin efecto su mecanismo de dirección, aunque pronto fue reparado. [52] [53]
Otro ataque de 13 Ju 87 a las 13:20 golpeó el barco una vez más en el pozo de elevación de popa, lo que nuevamente dejó sin control su dirección y redujo su velocidad a 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Este ataque fue interceptado por seis de los Fulmars del barco que se habían rearmado y repostado en tierra después de haber arrojado sus bombas, pero sólo dos de los bombarderos en picado resultaron dañados antes de que los Fulmars se quedaran sin municiones. El portaaviones, que se gobernaba únicamente con sus motores, fue atacado varias veces más antes de entrar en el rompeolas de Grand Harbour a las 21:04, todavía en llamas. Los ataques mataron a 126 oficiales y hombres e hirieron a 91. Nueve Swordfish y cinco Fulmars fueron destruidos durante el ataque. Un Swordfish adicional, pilotado por el teniente Charles Lamb , intentaba aterrizar cuando las bombas comenzaron a caer y se vio obligado a amerizar cuando se quedó sin combustible; La tripulación fue rescatada por el destructor Juno . Los cazas británicos afirmaron haber derribado cinco Ju 87, y el fuego antiaéreo de la flota se cobró la vida de otros tres. Los registros alemanes muestran la pérdida de tres Stukas y otro se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia. [52] [53]
Mientras reparaban su dirección en Malta, el Illustrious fue bombardeado nuevamente el 16 de enero por 17 bombarderos medianos Junkers Ju 88 y 44 Stukas. Los pilotos del Escuadrón 806 afirmaron haber derribado a dos de los primeros y posiblemente dañado otro par, pero una bomba de 500 kg penetró en su cubierta de vuelo detrás del elevador trasero y detonó en la cabina de día del capitán; Varias otras bombas estuvieron a punto de alcanzar el barco, pero sólo causaron daños menores. Dos días después, uno de los tres Fulmars que interceptaron un ataque aéreo del Eje en los aeródromos malteses fue derribado sin supervivientes. Sólo un Fulmar estaba en servicio el 19 de enero, cuando el portaaviones fue atacado varias veces y fue derribado. Illustrious no fue alcanzada durante estos ataques, pero estuvo a punto de fallar varias veces y las ondas de choque resultantes de sus detonaciones desalojaron suficiente revestimiento del casco como para causar una escora inmediata de 5 grados , agrietaron los cimientos de hierro fundido de su turbina de puerto y dañaron otra maquinaria. . [53] [54] El historiador naval JD Brown señaló que "No hay duda de que la cubierta blindada la salvó de la destrucción; ningún otro portaaviones sufrió algo parecido a este nivel de castigo y sobrevivió". [55]
Sin aviones a bordo, zarpó hacia Alejandría el 23 de enero escoltada por cuatro destructores, para reparaciones temporales que duraron hasta el 10 de marzo. Boyd fue ascendido a contralmirante el 18 de febrero y relevó a Lyster como contraalmirante portaaviones. Transfirió su bandera al Formidable cuando llegó a Alejandría el 10 de marzo, justo antes de que el Illustrious zarpara hacia Port Said para comenzar su tránsito por el Canal de Suez . Los alemanes ya habían colocado minas en el canal anteriormente. La limpieza de las minas y de los barcos hundidos por ellas fue un proceso lento e Illustrious no llegó a la bahía de Suez hasta el 20 de marzo. Luego, el barco zarpó hacia Durban , Sudáfrica , para evaluar el alcance de los daños submarinos en el dique seco de allí. Llegó a Durban el 4 de abril y permaneció allí durante dos semanas. El barco finalmente llegó al Norfolk Navy Yard en los Estados Unidos el 12 de mayo para realizar reparaciones permanentes. [56]
Se realizaron algunas modificaciones importantes en la disposición de la cabina de vuelo, incluida la instalación de un nuevo elevador de popa y la modificación de la catapulta para su uso en aviones construidos en Estados Unidos. Su armamento antiaéreo ligero también fue aumentado durante la reparación. [57] El capitán Lord Louis Mountbatten relevó a su capitán interino el 12 de agosto, aunque no llegó a bordo hasta el 28 de agosto. Casi de inmediato lo enviaron a una gira de conferencias para influir en la opinión pública estadounidense, hasta que lo llamaron a casa en octubre y lo relevó el capitán AG Talbot el 1 de octubre. [58] El trabajo se completó en noviembre y el Illustrious partió el 25 de octubre para realizar pruebas frente a Jamaica y cargar la docena de Swordfish de los escuadrones 810 y 829 . Regresó a Norfolk el 9 de diciembre para encontrarse con el Formidable , que también había sido reparado allí, y los portaaviones zarparon hacia casa tres días después. En la noche del 15 al 16 de diciembre, Illustrious chocó con Formidable en una tormenta moderada. Ninguno de los barcos sufrió daños graves, pero el Illustrious tuvo que reducir la velocidad para apuntalar los mamparos suspendidos en la proa y realizar reparaciones temporales en la cubierta de vuelo delantera. Llegó a Greenock el 21 de diciembre y se realizaron reparaciones permanentes desde el 30 de diciembre hasta finales de febrero de 1942 en el astillero de Cammell Laird en Birkenhead . [59] Mientras preparaba su grupo aéreo en marzo, reforzado por los cazas Grumman Martlet (el nombre británico del F4F Wildcat) de los escuadrones 881 y 882 , llevó a cabo pruebas de un caza Supermarine Spitfire "enganchado" , el prototipo del Seafire. . [60]
La conquista de la Malasia británica y las Indias Orientales Holandesas a principios de 1942 abrió la puerta a los avances japoneses en el Océano Índico. La isla de Madagascar , controlada por los franceses de Vichy, se encontraba a horcajadas en la línea de comunicación entre la India y el Reino Unido, y a los británicos les preocupaba que los franceses accedieran a la ocupación de la isla como lo habían hecho con la ocupación japonesa de la Indochina francesa en 1940. Prevenir esto requería una invasión preventiva de Diego Suárez programada para mayo de 1942. Illustrious vio interrumpido su trabajo el 19 de marzo para prepararse para unirse a la Flota del Este en el Océano Índico y participar en el ataque. Zarpó cuatro días después, habiendo embarcado veintiún Swordfish, nueve Martlet II del Escuadrón 881 y seis Martlet Is del Escuadrón 882, [61] y dos cazas Fulmar [62] antes de escoltar un convoy de tropas que transportaba a algunos de los hombres asignados para el asalto. El 2 de abril se produjo un incendio en un hangar que destruyó 11 aviones y mató a un tripulante, pero no causó ningún daño grave al barco. Las reparaciones se realizaron en Freetown , Sierra Leona , donde sus aviones destruidos fueron reemplazados y aumentados por doce cazas Martlet II adicionales del HMS Archer , mientras que dos aviones Martlet I fueron, a su vez, transferidos a Archer , elevando el total de aviones de Illustrious a 47. [63] Después de su estancia en Freetown, Illustrious se dirigió a Durban; Durante el viaje, su personal también instaló un radar ASV en el Swordfish de reemplazo. Un Martlet I estaba equipado con alas plegables. [61]
Los aviones de Illustrious tenían la tarea de atacar unidades navales y barcos franceses y defender la flota de invasión, mientras que su media hermana Indomitable brindaba apoyo aéreo a las fuerzas terrestres. Para la operación, el grupo aéreo del portaaviones contaba con 25 Martlets, 1 Fulmar de combate nocturno y 21 Swordfish, por lo que se vio obligado a tener un parque permanente en cubierta de 5 Martlets y un Swordfish. [63] Antes del amanecer del 5 de mayo, lanzó 18 Swordfish junto con 8 Martlets. El primer vuelo de 6 Swordfish, portando torpedos, atacó sin éxito el aviso D'Entrecasteaux , pero hundió el crucero mercante armado MS Bougainville. El segundo vuelo, que llevaba cargas de profundidad , hundió el submarino Bévéziers mientras que el tercer vuelo arrojó octavillas sobre los defensores antes de atacar una batería de artillería y D'Entrecasteaux . Un avión del tercer vuelo se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia y su tripulación fue capturada por los franceses. Más tarde ese mismo día, D'Entrecasteaux intentó hacerse a la mar, pero fue bombardeada con éxito por un Pez espada del Escuadrón 829 y encalló deliberadamente para evitar hundirse. Otros tres Swordfish completaron su destrucción. A la mañana siguiente, Martlets del Escuadrón 881 interceptó tres bombarderos de reconocimiento Potez 63.11 , derribando a dos y obligando al otro a retirarse, mientras Swordfish lanzaba paracaidistas ficticios como distracción. Un Swordfish que patrullaba hundió el submarino Le Héros y otro fue avistado por barcos que bombardeaban las defensas francesas. En la mañana del 7 de mayo, los Martlets del Escuadrón 881 interceptaron tres cazas Morane-Saulnier MS406 en una misión de reconocimiento. Los tres fueron derribados por la pérdida de un Martlet. Además de las otras pérdidas enumeradas, el Fulmar del Escuadrón 882 fue derribado mientras brindaba apoyo terrestre. [64] [65] El avión de Illustrious realizó 209 incursiones y sufrió seis accidentes de aterrizaje en cubierta, incluidos cuatro provocados por Martlets. [66]
Luego fue asignada formalmente a la Flota del Este y, después de una breve reparación en Durban, navegó a Colombo , Ceilán , y se convirtió en el buque insignia del Contraalmirante Portaaviones de la Flota del Este, Denis Boyd, su ex capitán. [67] A principios de agosto, el barco participó en la Operación Stab , una invasión señuelo de las Islas Andamán para distraer a los japoneses cuando los estadounidenses invadían la isla de Guadalcanal en el Pacífico Sur. [68] El capitán Robert Cunliffe relevó a Talbott el 22 de agosto. [1] El 10 de septiembre, el portaaviones cubrió el desembarco anfibio que abrió la Operación Streamline Jane , la ocupación del resto de Madagascar y el aterrizaje en Tamatave ocho días después, pero no encontró resistencia significativa y sus aviones no fueron necesarios. Para esta operación tenía a bordo seis Fulmars del 806 Escuadrón, 23 Martlets del 881 Escuadrón y 18 Swordfish de los 810 y 829 Escuadrones. [69]
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Después de una visita de despedida del comandante de la Flota del Este, el almirante Sir James Somerville , el 12 de enero de 1943, Illustrious zarpó hacia casa al día siguiente. Despegó de su avión a Gibraltar el 31 de enero y continuó hasta Clyde, donde llegó cinco días después. Realizó pruebas de aterrizaje en cubierta para prototipos de los cazas Blackburn Firebrand y Fairey Firefly , así como para el bombardero torpedero/en picada Fairey Barracuda del 8 al 10 de febrero. El 26 de febrero comenzó una reparación en Birkenhead que duró hasta el 7 de junio, durante la cual se amplió su cubierta de vuelo, se instalaron nuevos radares , se aumentó su armamento antiaéreo ligero y se instalaron dos nuevos cables de detención detrás del elevador trasero, lo que aumentó su área de aterrizaje efectiva. Mientras realizaba sus pruebas posteriores al reacondicionamiento, también realizó pruebas de vuelo para Martlet Vs y Barracudas. Ambos conjuntos de pruebas se completaron el 18 de julio, momento en el que el Illustrious se había unido a la Home Fleet. [70]
El 26 de julio, zarpó hacia el Mar de Noruega como parte de la Operación Gobernador, junto con el acorazado Anson , el acorazado estadounidense Alabama y el portaaviones ligero Unicorn , en un intento de engañar a los alemanes haciéndoles pensar que Sicilia no era el único objetivo de una Invasión aliada. El Escuadrón 810 fue la única unidad retenida de su grupo aéreo anterior y había sido reequipada con Barracudas durante su reacondicionamiento. Su complemento de cazas se incrementó con los Escuadrones 878 y 890 , cada uno con 10 Martlet V, y el Escuadrón 894 con 10 IIC Seafire. Estos últimos aviones carecían de alas plegables y no cabían en los ascensores. Los barcos británicos fueron avistados por hidroaviones Blohm & Voss BV 138 y el Escuadrón 890 derribó dos de ellos antes de que la flota regresara a Scapa Flow el 29 de julio. Se trasladó a Greenock a finales de mes y zarpó el 5 de agosto para proporcionar cobertura aérea al transatlántico RMS Queen Mary mientras transportaba al Primer Ministro Winston Churchill a la Conferencia de Quebec . Una vez que el convoy estuvo fuera del alcance de los aviones alemanes, el Illustrious abandonó el convoy y regresó a Greenock el 8 de agosto. [71]
Junto con el Unicornio , zarpó hacia el Mediterráneo el 13 de agosto para preparar el desembarco en Salerno (Operación Avalancha), llegando a Malta una semana después. Su grupo aéreo fue reforzado en ese momento por cuatro Martlets más cada uno para los Escuadrones 878 y 890. Fue asignada a la Fuerza H para la operación cuya tarea era proteger la fuerza anfibia del ataque de la flota italiana y proporcionar cobertura aérea a los portaaviones que apoyaban a la fuerza de asalto. Los italianos no hicieron ningún esfuerzo por atacar a las fuerzas aliadas, y lo más notable que hicieron sus aviones fue cuando uno de los Martlets del Escuadrón 890 escoltó a un avión italiano que se rendía a Sicilia. Antes de que el Illustrious partiera hacia Malta, transfirió seis Seafires al Unicorn para reemplazar algunos de los aviones de este último que naufragaron en accidentes de aterrizaje en cubierta. Luego, cuatro de ellos volaron a tierra para realizar operaciones hasta que se reunieron con Illustrious el 14 de septiembre en Malta. [72]
Luego regresó a Gran Bretaña el 18 de octubre para una rápida reparación en Birkenhead que incluyó nuevas mejoras en la cubierta de vuelo y el refuerzo de su armamento antiaéreo ligero. Se embarcó en las Barracudas de los escuadrones 810 y 847 del Ala de Reconocimiento de Bombarderos y Torpedos Navales N° 21 el 27 de noviembre antes de comenzar su trabajo tres días después. El Ala de Caza Naval No. 15 con los Escuadrones Vought Corsairs de 1830 y 1833 todavía estaban entrenando en tierra y volaron a bordo antes de que terminaran los trabajos el 27 de diciembre. [73]
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Illustrious partió de Gran Bretaña el 30 de diciembre y llegó a Trincomalee , Ceilán, el 28 de enero de 1944. Pasó la mayor parte de los meses siguientes entrenando, aunque participó en varias incursiones con la Flota del Este en busca de buques de guerra japoneses en la Bahía de Bengala y cerca de la costa. de Sumatra . La flota partió de Trincomalee el 21 de marzo para reunirse con el portaaviones estadounidense Saratoga en preparación para operaciones combinadas contra las instalaciones japonesas en las Indias Orientales Holandesas y las Islas Andamán. La primera operación llevada a cabo por ambos portaaviones fue un ataque aéreo contra la pequeña base naval de Sabang , en el extremo norte de Sumatra ( Operación Cockpit ). El grupo aéreo del portaaviones estaba formado por 21 Barracudas y 28 Corsairs para la operación; Illustrious lanzó 17 de los primeros escoltados por 13 de los segundos en la mañana del 19 de abril. Los bombarderos estadounidenses atacaron los barcos en el puerto, mientras que los aviones británicos atacaron las instalaciones costeras. Los tanques de almacenamiento de petróleo fueron destruidos y las instalaciones portuarias gravemente dañadas por las Barracudas. No hubo oposición aérea y los cazas afirmaron haber destruido 24 aviones en tierra. Todos los aviones británicos regresaron sanos y salvos, aunque un caza estadounidense se vio obligado a abandonar el avión durante el regreso a casa. [74]
Se ordenó al Saratoga que partiera hacia casa para una reparación antes del 19 de mayo y Somerville quería montar un ataque más cuando abandonaba el Océano Índico. Eligió la base naval y la refinería de petróleo en Surabaya , Java ( Operación Transom ), y la distancia desde la base de la recién renombrada Flota de las Indias Orientales en Ceilán requirió repostar combustible en el Golfo de Exmouth en la costa occidental de Australia antes del ataque. La necesidad de atacar desde el sur, a lo largo de todo el ancho de Java, significó que el objetivo estaba fuera del alcance del Barracuda y los Escuadrones 810 y 847 fueron reemplazados por los 18 Vengadores Grumman de los Escuadrones 832 y 845 para la misión. Temprano en la mañana del 17 de mayo, el barco botó a los 18 Vengadores, escoltados por 16 Corsarios. Un Avenger se estrelló durante el despegue y un Avenger estadounidense fue derribado sobre el objetivo; sólo se hundió un barco pequeño y la refinería sufrió pocos daños. El Saratoga y sus escoltas se separaron después de repostar nuevamente en el golfo de Exmouth y la Flota de las Indias Orientales regresó a Trincomalee el 27 de mayo, donde reembarcó el Ala No. 21. [75]
El 10 de junio, el Illustrious y el portaaviones de escolta Atheling se hicieron a la mar para simular otro ataque aéreo sobre Sabang como medio de distraer a los japoneses mientras los estadounidenses atacaban aeródromos en las Islas Marianas y se preparaban para invadir la isla de Saipan . Para el ataque planeado a Port Blair en las islas Andamán a mediados de junio, su grupo aéreo fue reforzado por los 14 Corsarios del Escuadrón 1837 ; Se aterrizaron seis Barracudas del ala TBR No. 21 para dejar espacio a los cazas adicionales. El 21 de junio, el barco lanzó 15 Barracudas y 23 Corsairs contra el aeródromo y el puerto de Port Blair. Dos de los Barracudas se vieron obligados a regresar con problemas en el motor antes de que comenzara el ataque y otro fue derribado sobre el objetivo. Además, un Corsair se vio obligado a amerizar; el piloto fue rescatado por un destructor. El mal tiempo degradó la precisión de los Barracudas y se infligieron pocos daños, aparte de algunos aviones destruidos en tierra y algunas pequeñas embarcaciones hundidas en el puerto. Con más de 50 aviones en el aire en un momento dado, los británicos se dieron cuenta de que un accidente en una sola cubierta podría provocar la pérdida de todos los aviones en el aire porque no había ningún otro portaaviones disponible para aterrizar a bordo. El portaaviones y sus escoltas regresaron a Trincomalee el 23 de junio, donde el Escuadrón 847 se fusionó con el Escuadrón 810 una semana después. [76]
Sus barcos gemelos, el Indomitable y el Victorious, llegaron a finales de junio, aunque sólo los pilotos de este último estaban listos para el combate. El capitán Charles Lambe fue nombrado nuevo capitán del Illustrious el 21 de mayo, pero no pudo incorporarse a su nuevo barco hasta el 9 de julio. Somerville decidió atacar Sabang nuevamente ( Operación Crimson ), aunque los barcos de la Flota de las Indias Orientales bombardearían el puerto mientras los cazas del Ilustre y el Victorioso los acechaban y protegían la flota. Como los Barracudas sólo eran necesarios para patrullas antisubmarinas, el primero embarcó sólo nueve mientras que el segundo se deshizo de todos sus Barracudas. En la madrugada del 25 de julio, Illustrious lanzó 22 Corsairs para CAP y para observar los disparos navales y tomar fotografías para evaluar los daños posteriores al ataque. El bombardeo fue muy eficaz, hundiendo dos pequeños cargueros y dañando gravemente el almacenamiento de petróleo y las instalaciones portuarias. Un Corsair fue derribado por fuego antiaéreo japonés, aunque el piloto fue rescatado después de amerizar. Mientras la flota se retiraba, el CAP de Illustrious interceptó y derribó un caza Nakajima Ki-43 ( nombre en código "Oscar" ) y un bombardero mediano Mitsubishi Ki-21 "Sally" en misiones de reconocimiento. Más tarde ese mismo día, sus Corsairs interceptaron 10 Ki-43 y derribaron a dos de ellos mientras ahuyentaban al resto. Después de llegar a Trincomalee, el Escuadrón 1837 fue transferido al Victorioso . [77]
El 30 de julio zarpó hacia Durban para comenzar una reparación que duró del 15 de agosto al 10 de octubre y regresó a Trincomalee el 1 de noviembre. El Escuadrón 810 y sus Barracudas fueron transferidos fuera del barco al día siguiente y luego fueron reemplazados por los Vengadores del Escuadrón 854 . Durante las siguientes seis semanas llevó a cabo un régimen de vuelo intensivo en preparación para las próximas operaciones contra los japoneses junto con los demás portaaviones de la flota. El 22 de noviembre fue asignada a la recién formada Flota Británica del Pacífico (BPF), comandada por el almirante Sir Bruce Fraser . [78] Fue asignada al 1.er escuadrón de portaaviones (1.er ACS), comandado por el contralmirante Sir Philip Vian cuando llegó a Colombo a bordo del portaaviones Indefatigable . Una semana después, Illustrious and Indomitable partió para atacar una refinería de petróleo en Pangkalan Brandan , Sumatra ( Operación Flanqueo ); El grupo aéreo del primero ahora constaba de 36 Corsarios de los Escuadrones 1830 y 1833 y 21 Vengadores del Escuadrón 857. Cuando el avión se acercó al objetivo en la mañana del 20 de diciembre, estaba oscurecido por las nubes, por lo que se desvió hacia el objetivo secundario del puerto de Belawan Deli. Estaba parcialmente oscurecido por nubes y fuertes ráfagas , por lo que los aviones atacantes solo tuvieron un éxito moderado, incendiando algunas estructuras y destruyendo varios aviones en tierra. [79]
El 16 de enero de 1945, el BPF zarpó hacia su base principal en el Océano Pacífico, Sydney , Australia. En el camino, los portaaviones del 1.er ACS atacaron Palembang los días 24 y 29 de enero ( Operación Meridian ). El grupo aéreo de Illustrious estaba formado por 32 Corsarios y 21 Vengadores y ella contribuyó con 12 de sus Vengadores y 16 Corsarios al primer ataque, que destruyó la mayoría de los tanques de almacenamiento de petróleo y redujo la producción de la refinería a la mitad durante tres meses. Cinco días después, la BPF atacó una refinería diferente y el barco lanzó 12 Vengadores y 12 Corsarios. El ataque tuvo mucho éxito y tuvo un alto coste; Entre las dos operaciones aéreas, sus escuadrones perdieron cinco Corsarios por fuego antiaéreo o cazas enemigos y uno debido a un problema mecánico en el despegue, así como tres Vengadores por acción enemiga. Sus Corsairs reclamaron cuatro aviones enemigos derribados al igual que un piloto de Avenger que reclamó la victoria sobre un caza Nakajima Ki-44 "Tojo". La disciplina de fuego de la flota era deficiente cuando fue atacada por siete bombarderos japoneses poco después de que el avión de ataque comenzara a aterrizar. Todos los atacantes fueron derribados, pero dos proyectiles disparados por el Indomitable o el acorazado King George V alcanzaron al Illustrious , matando a 12 e hiriendo a 21 hombres. [80]
Llegó el 10 de febrero y las reparaciones comenzaron cuando entró en el muelle Captain Cook en el astillero de Garden Island al día siguiente, mucho antes de que fuera inaugurado oficialmente por el duque de Gloucester , gobernador general de Australia , el 24 de marzo. [81] En ese momento, los problemas de vibración con su eje de hélice central, que nunca había sido reparado adecuadamente después de ser bombardeada en Malta, eran tan graves que se quitó la hélice y se bloqueó el eje en su lugar, reduciendo su velocidad máxima a 24 nudos. . [9] El 6 de marzo navegó hacia la base avanzada de la BPF en la isla Manus y, después de su llegada una semana después, Illustrious y sus hermanas Indomitable y Victorious , así como el portaaviones Indefatigable , ejercitaron juntos antes de zarpar hacia Ulithi el 18 de marzo. La BPF se unió allí a la Quinta Flota estadounidense dos días después, bajo la designación Task Force 57 (TF 57), para participar en las operaciones preliminares de la invasión de Okinawa (Operación Iceberg). El papel británico durante la operación fue neutralizar los aeródromos en las islas Sakishima , entre Okinawa y Formosa , a partir del 26 de marzo. Su grupo aéreo ahora estaba formado por 36 Corsairs, 16 Avengers y dos hidroaviones Supermarine Walrus para trabajos de rescate. [82]
Del 26 de marzo al 9 de abril, la BPF atacó los aeródromos y cada período de dos días de operaciones de vuelo seguido de dos o tres días necesarios para reponer combustible, municiones y otros suministros. Si bien los detalles precisos sobre las actividades de los escuadrones del portaaviones no están disponibles, se sabe que el oficial al mando del Escuadrón 854 se vio obligado a abandonar su Avenger en la mañana del 27 de marzo con la pérdida de sus dos tripulantes; Finalmente fue rescatado esa noche por un submarino estadounidense. En la tarde del 6 de abril, cuatro aviones kamikazes evadieron la detección e interceptación por parte del CAP, y uno, un bombardero en picado Yokosuka D4Y 3 "Judy", atacó a Illustrious en un picado pronunciado. Los cañones AA ligeros lograron cortar su ala de babor para que no alcanzara al barco, aunque la punta del ala de estribor destrozó la cúpula del Tipo 272 montada en la parte delantera del puente. Cuando la bomba de 1.000 kilogramos (2.200 libras) que llevaba detonó en el agua a sólo 50 pies (15,2 m) del costado del barco, la onda de choque resultante dañó gravemente a dos Corsairs estacionados en la cubierta y sacudió gravemente el barco. La evaluación inicial de los daños fue que se habían producido pocos daños, aunque las vibraciones habían empeorado, pero esto era incorrecto ya que los daños a la estructura del casco y al revestimiento resultaron ser extensos. El vicealmirante Sir Bernard Rawlings , comandante del Task Force 57, ordenó al recién llegado Formidable que se uniera al grupo de trabajo para reemplazar a Illustrious el 8 de abril. Mientras tanto, continuó realizando operaciones con el resto de la flota. Los días 12 y 13 de abril, la BPF cambió sus objetivos a aeródromos en el norte de Formosa y su hermana se unió al grupo de trabajo el 14 de abril. Desde el comienzo de la operación, su avión había realizado 234 salidas ofensivas y 209 defensivas, afirmando que al menos dos aviones fueron derribados. Sus propias pérdidas fueron dos Vengadores y tres Corsarios perdidos en acción y un Vengador y seis Corsarios por causas ajenas al combate. [83]
La llegada del Formidable permitió a Rawlings enviar al Illustrious a la base avanzada en la Bahía de San Pedro , en Filipinas , para una inspección más exhaustiva. Llegó el 16 de abril y el examen realizado por los buzos reveló que parte de su revestimiento exterior estaba partido y que algunos marcos transversales estaban agrietados. Las instalaciones allí sólo podían proporcionar reparaciones de emergencia, suficientes para permitirle llegar al astillero más grande de Sydney. El Grupo de Trabajo 57 llegó a la Bahía de San Pedro el 23 de abril para un período de reabastecimiento más completo e Illustrious transfirió aviones, repuestos, provisiones y pilotos recién llegados a los otros transportistas antes de zarpar hacia Sydney el 3 de mayo. Llegó el 14 de mayo y partió 10 días después con destino a Rosyth para reparaciones permanentes. El Escuadrón 854 fue desembarcado mientras estaba en Sydney, pero el portaaviones mantuvo sus dos escuadrones Corsair hasta su llegada al Reino Unido el 27 de junio. [84]
El 31 de julio, el capitán WD Stephens relevó a Lambe. El final de la guerra, varias semanas después, significó que ya no había ninguna urgencia en reacondicionar el Illustrious a tiempo para participar en la invasión de las Islas de origen japonesas y el Almirantazgo decidió que se convertiría en el portaaviones de prueba y entrenamiento de la Flota Nacional. Su catapulta se mejoró para soportar aviones más pesados, se mejoró aún más su cabina de vuelo y se modernizó su conjunto de radar. Comenzó sus pruebas posteriores al reacondicionamiento el 24 de junio de 1946 y las pruebas de vuelo el mes siguiente. Relevó a Triumph como portaaviones de pruebas en agosto y realizó pruebas en Firefly FR.4, Firebrand TF.4, de Havilland Sea Mosquitoes y de Havilland Sea Vampires durante los siguientes meses. El capitán Ralph Edwards relevó a Stephens el 7 de enero de 1947. [85]
El 1 de febrero, se unió a los otros barcos de la Home Fleet cuando se encontraron con el acorazado Vanguard , que servía como yate real para escoltar al rey Jorge VI mientras partía para la primera gira real por Sudáfrica. Durante los siguientes meses, realizó prácticas de aterrizaje en cubierta para los pilotos del Avenger y Seafire antes de comenzar una breve reparación el 2 de abril. Después de concluir la gira el 12 de mayo, zarpó hacia aguas escocesas para practicar más el aterrizaje en cubierta con el destructor Rocket como su planeguard . El 18 de julio se reunió con la Home Fleet para participar en maniobras antes de que Jorge VI revisara la flota los días 22 y 23 de julio. El Rey y la Reina inspeccionaron al Illustrious y su tripulación, al igual que el Primer Ministro Clement Attlee y su esposa. Posteriormente, fue abierta a las visitas del público antes de regresar a Portsmouth . En el camino, sirvió como pieza central de un ejercicio de defensa de convoyes mientras la RAF "atacaba" con éxito el convoy. Después de las vacaciones de verano para su tripulación, reanudó las pruebas de aterrizaje en cubierta en septiembre y octubre, [86] incluidas las pruebas iniciales del prototipo de caza a reacción Supermarine Attacker en el último mes. [87] En noviembre, el gobierno aceleró la desmovilización de algunos militares nacionales y casi 2.000 hombres que servían en el Mediterráneo pasaron a ser elegibles para ser liberados. Tuvieron que ser reemplazados por hombres del Reino Unido, por lo que Illustrious transportó a los reemplazos a Malta, zarpó el 21 de noviembre y regresó el 11 de diciembre a Portsmouth. [88]
Fue reacondicionada y modernizada de enero a agosto de 1948. El capitán John Hughes-Hallett relevó a Edwards el 14 de junio. El barco se volvió a poner en servicio a principios de septiembre. Mientras estaba anclado en el puerto de Portland el 17 de octubre, uno de sus barcos se hundió a 50 yardas (46 m) del barco debido al mal tiempo; 29 hombres perdieron la vida. [89] Illustrious reanudó sus funciones a principios de 1949 y llevó a cabo pruebas y entrenamiento para Avengers, Fireflies, Gloster Meteors , De Havilland Sea Hornets , Vampires y Seafires. El 10 de junio, Hughes-Hallet fue relevado por el capitán Eric Clifford . Durante un fuerte vendaval a finales de octubre, el barco ayudó al pequeño vapor costero SS Yewpark que se había quedado sin energía. El tiempo era demasiado malo para que Illustrious rescatara a la tripulación del vapor, pero bombeó fueloil por la borda para calmar el mar hasta que llegó un remolcador para rescatar el barco el 27 de octubre. El 2 de mayo de 1950, llegó a Birkenhead para conmemorar el lanzamiento del nuevo portaaviones Ark Royal al día siguiente con el Primer Lord del Almirantazgo , George Hall, primer Vizconde Hall , a bordo. Un Hawker Sea Fury se estrelló mientras aterrizaba el 15 de mayo, matando al piloto y a dos miembros de la tripulación de cubierta. El prototipo del avión antisubmarino Fairey Gannet, propulsado por turbohélice , realizó su primer aterrizaje en portaaviones el 16 de junio. Este evento fue también el primer aterrizaje de un avión turbohélice a bordo de un portaaviones. [90]
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El capitán SH Carlill asumió el mando el 24 de junio y el Illustrious reanudó el entrenamiento de aterrizaje en cubierta. Los días 8 y 9 de noviembre, el avión de investigación Supermarine 510 realizó los primeros aterrizajes de un avión de ala en flecha a bordo de un portaaviones. Este avión fue uno de los antepasados del caza Supermarine Swift . Un mes más tarde, el barco comenzó una remodelación de cuatro meses y acogió el primer aterrizaje en portaaviones del de Havilland Sea Venom el 9 de julio de 1951. Más tarde, ese mismo mes, recibió a los Sea Furies del 802 y a los Fireflies del 814 escuadrones para el ejercicio de la flota alada. El capitán CT Jellicoe relevó a Carlill el 27 de agosto y el barco transportó 10 Fireflies del Escuadrón 814 a Malta a partir del 1 de octubre. Los cambió por Firebrands para el viaje de regreso. El 3 de noviembre comenzó a cargar la 39.ª Brigada de Infantería de la 3.ª División de Infantería en respuesta a los disturbios en Chipre que estallaron cuando Egipto derogó el tratado anglo-egipcio de 1936 . Zarpó dos días después y llegó a Famagusta el 11 de noviembre. Regresó a Portsmouth el 19 de noviembre y comenzó a cargar el 45.º Regimiento de Campaña, la Artillería Real, el 1.er Batallón, la Guardia Coldstream y el Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire dos días después. El Illustrious zarpó el 23 de noviembre y llegó a Famagusta el 29 de noviembre. Regresó a Portsmouth el 7 de diciembre y no abandonó el puerto hasta el 30 de enero de 1952, cuando retomó su función habitual como buque escuela. [91]
Después de una breve remodelación a principios de 1952, participó en el Ejercicio Castañuelas frente a la costa escocesa en junio y recibió a 22.000 visitantes durante los Días de la Marina en Devonport Royal Dockyard en agosto. El 1 de septiembre recibió al Escuadrón No. 4 y al Escuadrón No. 860 del Servicio Real de Aviación Naval de los Países Bajos (RNNAS) para entrenamiento, así como al Escuadrón 824. Entre los tres escuadrones tenían 20 Fireflies y 8 Sea Furies cuando participaron en el importante ejercicio de la OTAN Main Brace a finales de mes. Jellicoe fue relevada por el Capitán RD Watson el 26 de septiembre e Illustrious reanudó el entrenamiento hasta el 9 de diciembre, cuando a su tripulación se le concedió permiso y el barco comenzó a reacondicionarse. Luego se hizo a la mar el 24 de abril de 1953 para realizar pruebas y no reanudó el entrenamiento de pilotos hasta el mes siguiente. Se reunió con los otros cuatro portaaviones que sirvieron con la BPF por primera vez desde la guerra para la Revisión de la Flota de Coronación de la Reina Isabel II el 15 de junio en Spithead . Al día siguiente, las Luciérnagas del Escuadrón No. 4, RNNAS y el Escuadrón 824 aterrizaron a bordo para recibir más entrenamiento de aterrizaje en cubierta. Durante septiembre participó en el Ejercicio Mariner con tres escuadrones británicos de Fireflies y Sea Furies y un escuadrón holandés de Avengers. El barco reanudó su entrenamiento de vuelo frente a la costa norte de Escocia en octubre durante dos semanas, pero pasó la mayor parte del resto del año probando el nuevo sistema de aterrizaje por espejos que automatiza el proceso de aterrizaje de aviones a bordo. Illustrious comenzó su último período de mantenimiento en Devonport Royal Dockyard el 10 de diciembre. El capitán KA Short relevó a Watson el 28 de diciembre. La reparación se completó a finales de enero de 1954 y retomó su función normal. El barco completó 1.051 aterrizajes en cubierta y navegó 4.037 millas náuticas (7.477 km; 4.646 millas) en abril. Hizo su primera visita a un puerto extranjero en muchos años en Le Havre , Francia, del 20 al 22 de marzo, donde subieron a bordo 13.000 personas. Después de otra ronda de operaciones de vuelo, visitó Trondheim , Noruega, el 19 de junio. Durante 12 días de entrenamiento en septiembre, completó 950 aterrizajes detenidos diurnos y nocturnos y 210 aterrizajes de helicópteros. Realizó sus últimos desembarcos el 3 de diciembre y llegó a Devonport cuatro días después para comenzar el desmantelamiento . El Illustrious fue liquidado a finales de febrero de 1955 y fue remolcado a Gareloch y puesto en reserva . Fue vendida el 3 de noviembre de 1956 y disuelta a principios de 1957. [92]
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