Un radar de alerta temprana es cualquier sistema de radar utilizado principalmente para la detección de largo alcance de sus objetivos, es decir, permitir que las defensas sean alertadas lo antes posible antes de que el intruso alcance su objetivo, dando a las defensas aéreas el tiempo máximo para operar. . Esto contrasta con los sistemas utilizados principalmente para rastrear o colocar armas , que tienden a ofrecer alcances más cortos pero ofrecen una precisión mucho mayor.
Los radares EW tienden a compartir una serie de características de diseño que mejoran su desempeño en su función. Por ejemplo, el radar EW normalmente funciona a frecuencias más bajas y, por lo tanto, a longitudes de onda más largas que otros tipos. Esto reduce en gran medida su interacción con la lluvia y la nieve en el aire y, por lo tanto, mejora su desempeño en la función de largo alcance donde su área de cobertura a menudo incluirá precipitación. Esto también tiene el efecto secundario de reducir su resolución óptica , pero esto no es importante en esta función. Del mismo modo, los radares EW suelen utilizar una frecuencia de repetición de pulsos mucho más baja para maximizar su alcance, a costa de la intensidad de la señal, y lo compensan con anchos de pulso largos , lo que aumenta la señal a costa de reducir la resolución del alcance.
El radar EW canónico es el sistema británico Chain Home , que entró en servicio a tiempo completo en 1938. Utilizaba una repetición de pulso muy baja de 25 pps y transmisiones muy potentes (para la época) que alcanzaban 1 MW en actualizaciones de finales de la guerra. El Freya alemán y el CXAM (Marina) y el SCR-270 (Ejército) estadounidenses eran similares. Los modelos de posguerra pasaron a la gama de microondas en modelos cada vez más potentes que alcanzaron la gama de 50 MW en la década de 1960. Desde entonces, las mejoras en la electrónica del receptor han reducido en gran medida la cantidad de señal necesaria para producir una imagen precisa y, en los ejemplos modernos, la potencia transmitida es mucho menor; el AN/FPS-117 ofrece un rango de 250 millas náuticas (460 km; 290 mi) desde 25 kW. Los radares EW también son muy susceptibles a la interferencia del radar y, a menudo, incluyen sistemas avanzados de salto de frecuencia para reducir este problema.
Los primeros radares de alerta temprana fueron el británico Chain Home , el alemán Freya , los estadounidenses CXAM (Marina) y SCR-270 (Ejército), y el de la Unión Soviética RUS-2 . Según los estándares modernos, estos tenían un alcance bastante corto, normalmente entre 100 y 150 millas (160 a 240 km). Esta distancia "corta" es un efecto secundario de la propagación de radio en las longitudes de onda largas que se usaban en ese momento, que generalmente se limitaban a la línea de visión. Aunque las técnicas de propagación de largo alcance eran conocidas y ampliamente utilizadas para la radio de onda corta , la capacidad de procesar la compleja señal de retorno simplemente no era posible en ese momento.
Para contrarrestar la amenaza de los bombarderos soviéticos que sobrevuelan el Ártico, Estados Unidos y Canadá desarrollaron la Línea DEW . Desde entonces se han construido otros ejemplos ( Pinetree Line ) con un rendimiento aún mejor. Un diseño alternativo de alerta temprana fue la Línea Mid-Canada , que proporcionaba una indicación de "rotura de línea" en el centro de Canadá , sin ninguna disposición para identificar la ubicación exacta del objetivo o la dirección de viaje. A partir de la década de 1950, se desarrollaron varios radares sobre el horizonte que ampliaron enormemente los rangos de detección, generalmente haciendo rebotar la señal en la ionosfera .
Hoy en día, la función de alerta temprana ha sido suplantada en gran medida por las plataformas de alerta temprana aerotransportadas . [1] Al colocar el radar en un avión, la línea de visión hacia el horizonte se amplía considerablemente. Esto permite que el radar utilice señales de alta frecuencia, ofreciendo alta resolución y al mismo tiempo un largo alcance. Una excepción importante a esta regla son los radares destinados a advertir sobre ataques con misiles balísticos, como los BMEWS , ya que la trayectoria exoatmosférica a gran altitud de estas armas permite verlas a grandes distancias incluso desde radares terrestres.
