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Un portaaviones ligero , o portaaviones ligero , es un portaaviones más pequeño que los portaaviones estándar de una armada . La definición precisa del tipo varía según el país; Los portaaviones ligeros suelen tener una dotación de aviones de sólo la mitad a dos tercios del tamaño de un portaaviones de flota de tamaño completo . Un portaaviones ligero era similar en concepto a un portaaviones de escolta en la mayoría de los aspectos; sin embargo, los portaaviones ligeros estaban destinados a velocidades más altas para ser desplegados junto con los portaaviones de flota, mientras que los portaaviones de escolta generalmente defendían convoyes igualmente lentos y brindaban apoyo aéreo durante operaciones anfibias.
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En la Segunda Guerra Mundial , la Armada de los Estados Unidos produjo varios portaaviones ligeros mediante la conversión de cascos de cruceros . Estos portaaviones de clase Independence , convertidos a partir de cruceros ligeros de clase Cleveland , eran barcos insatisfactorios para la aviación con sus cubiertas estrechas y cortas y sus cascos esbeltos y altos ; En prácticamente todos los aspectos, los portaaviones de escolta eran buques de aviación superiores. Estos problemas fueron reemplazados por la virtud de los barcos de la clase Independence de estar disponibles en un momento en que las cubiertas de portaaviones disponibles se habían reducido a Enterprise y Saratoga en el Pacífico y Ranger en el Atlántico. Además, tenían suficiente velocidad para participar en acciones de flota con los portaaviones más grandes, mientras que los portaaviones de escolta no. Al final de la guerra, se diseñó una continuación de la clase Independence , la clase Saipan . Dos buques de esta clase, Saipan y Wright , se completaron después del final de la guerra. Después de una vida muy breve como portaaviones, los Saipan se convirtieron en barcos de mando y comunicaciones.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el HMS Hermes de la Royal Navy , el primer portaaviones especialmente construido (lanzado en 1919, hundido en 1942), se consideraba equivalente a un portaaviones ligero, debido a su pequeño tamaño y su reducido número de aviones. y falta de armadura. El portaaviones ligero británico de 1942 , originalmente designado clase Colossus , era una versión reducida de su portaaviones clase Illustrious . El diseño podría construirse en un astillero con poca o ninguna experiencia en la construcción de buques de guerra. Aunque construido según los estándares comerciales, el diseño incorporó una mejor subdivisión estanca . Se esperaba que tuviera una vida útil de unos tres años, pero el último diseño quedó fuera de servicio en 2001. Los primeros diez se construyeron como clase Colossus , aunque dos de ellos se modificaron mientras estaban en construcción para convertirlos en portaaviones. Se construyeron cinco portaaviones adicionales, ninguno de los cuales se completó a tiempo para entrar en servicio en la Segunda Guerra Mundial, con revisiones que mejoraron el diseño para soportar aviones más grandes y pesados, recibiendo la designación clase Majestic . En el período de posguerra, la Royal Navy operó una fuerza de diez portaaviones Colossus , mientras que los cinco portaaviones Majestic se vendieron, durante la construcción, a Australia, Canadá e India. [1] A los Majestics les siguieron, después de la guerra, los cuatro portaaviones ligeros de la clase Centaur .
En la década de 1970, la RN introdujo un nuevo tipo de portaaviones ligero, diseñado para operar el V/STOL Hawker Siddeley Harrier . Originalmente clasificados como "cruceros de cubierta", la clase Invincible de tres barcos sirvió hasta principios del siglo XXI; El HMS Invincible fue clave para la victoria británica en la Guerra de las Malvinas .
