Mahalia Jackson ( / məˈh eɪ l i ə / mə- HAY -lee-ə ; nacida Mahala Jackson ; 26 de octubre de 1911 - 27 de enero de 1972) [ a ] fue una cantante de gospel estadounidense , ampliamente considerada una de las vocalistas más influyentes del siglo XX. Con una carrera que abarcó 40 años, Jackson fue fundamental para el desarrollo y la difusión del blues gospel en las iglesias negras de todo Estados Unidos. Durante una época en la que la segregación racial era omnipresente en la sociedad estadounidense, conoció un éxito considerable e inesperado en una carrera discográfica, vendiendo aproximadamente 22 millones de discos y actuando frente a audiencias integradas y seculares en salas de conciertos de todo el mundo.
Nieta de esclavos , Jackson nació y creció en la pobreza en Nueva Orleans . Encontró un hogar en su iglesia, lo que la llevó a una dedicación de por vida y un propósito singular de transmitir la palabra de Dios a través del canto. Se mudó a Chicago cuando era adolescente y se unió a los Johnson Singers, uno de los primeros grupos de gospel. Jackson estuvo muy influenciada por el músico y compositor Thomas Dorsey y la cantante de blues Bessie Smith , adaptando el estilo de Smith a los himnos protestantes tradicionales y las canciones contemporáneas. Después de causar una buena impresión en las iglesias de Chicago, fue contratada para cantar en funerales, mítines políticos y avivamientos . Durante 15 años, funcionó como lo que ella llamó una "cantante de pescado y pan", realizando trabajos ocasionales entre presentaciones para ganarse la vida.
El reconocimiento nacional llegó para Jackson en 1947 con el lanzamiento de " Move On Up a Little Higher ", vendiendo dos millones de copias y alcanzando el puesto número dos en las listas de Billboard , ambas primeras para la música gospel. Las grabaciones de Jackson capturaron la atención de los fanáticos del jazz en los EE. UU. y Francia, y se convirtió en la primera artista de grabación de gospel en realizar una gira por Europa. Apareció regularmente en televisión y radio, y actuó para muchos presidentes y jefes de estado, incluido el himno nacional en el baile inaugural de John F. Kennedy en 1961. Motivada por sus experiencias viviendo y haciendo giras en el sur e integrando un vecindario de Chicago, participó en el movimiento de derechos civiles , cantando para recaudar fondos y en la Marcha en Washington por el Trabajo y la Libertad en 1963. Fue una partidaria vocal y leal de Martin Luther King Jr. y una amiga personal de su familia.
A lo largo de su carrera, Jackson se enfrentó a una intensa presión para grabar música secular , pero rechazó oportunidades bien pagadas para concentrarse en el gospel. Completamente autodidacta, Jackson tenía un agudo instinto para la música, su forma de cantar se caracterizaba por una extensa improvisación con melodía y ritmo. Era famosa por su poderosa voz de contralto , su rango, una enorme presencia en el escenario y su capacidad para conectarse con su público, transmitiendo y evocando emociones intensas durante las actuaciones. Apasionada y a veces frenética, lloraba y demostraba expresiones físicas de alegría mientras cantaba. Su éxito provocó un interés internacional en la música gospel, iniciando la "Edad de Oro del Gospel", lo que hizo posible que muchos solistas y grupos vocales hicieran giras y grabaran. La música popular en su conjunto sintió su influencia y se le atribuye el mérito de inspirar estilos de canto como el rhythm and blues , el soul y el rock and roll .
Mahalia Jackson nació de Charity Clark y Johnny Jackson, un estibador y barbero de fin de semana. Clark y Jackson no estaban casados, un arreglo común entre las mujeres negras en Nueva Orleans en ese momento. Él vivía en otro lugar, nunca se unió a Charity como padre. Ambos grupos de abuelos de Mahalia nacieron en la esclavitud , sus abuelos paternos en una plantación de arroz y sus abuelos maternos en una plantación de algodón en Pointe Coupee Parish a unas 100 millas (160 km) al norte de Nueva Orleans . [1] [2] [b] La hermana mayor de Charity, Mahala "Duke" Paul, era la tocaya de su hija, compartiendo la ortografía sin la "I". [c] Duke recibió a Charity y sus otras cinco hermanas e hijos en su casa de tres habitaciones con goteras en Water Street en el Distrito Dieciséis de Nueva Orleans . La familia llamaba a la hija de Charity "Halie"; ella contaba como la decimotercera persona que vivía en la casa de la tía Duke. Cuando las hermanas de Charity encontraron trabajo como criadas y cocineras, dejaron la casa de Duke, aunque Charity permaneció con su hija, el medio hermano de Mahalia, Peter, y el hijo de Duke, Fred. Mahalia nació con las piernas arqueadas e infecciones en ambos ojos. Sus ojos sanaron rápidamente, pero su tía Bell le trató las piernas con masajes de agua con grasa, con pocos resultados. Durante sus primeros años, Mahalia recibió el apodo de "Fishhooks" (anzuelos) por la curvatura de sus piernas. [1] [2] [3]
Los Clark eran devotos baptistas que asistían a la cercana iglesia baptista de Plymouth Rock. El sabbat se respetaba estrictamente, toda la casa cerraba los viernes por la noche y no volvía a abrir hasta el lunes por la mañana. Como miembros de la iglesia, se esperaba que asistieran a los servicios, participaran en las actividades allí y siguieran un código de conducta: nada de jazz, nada de juegos de cartas y nada de "buena vida": beber o visitar bares o juke joints . Solo se permitía bailar en la iglesia cuando uno estaba conmovido por el espíritu. El coro de adultos de Plymouth Rock cantaba himnos protestantes tradicionales , típicamente escritos por Isaac Watts y sus contemporáneos. Jackson disfrutaba más de la música cantada por la congregación. Estas canciones se cantaban en línea : se cantaban desde el púlpito, y la congregación las cantaba de vuelta. Tenían un ritmo más fuerte, acentuado con palmas y zapateos, lo que Jackson dijo más tarde que le dio "el impulso" que la acompañó décadas después. Se unió obedientemente al coro de niños a los cuatro años. [1] [2] [4] Al lado de la casa de Duke había una pequeña iglesia pentecostal a la que Jackson nunca asistía, pero que se quedaba afuera durante los servicios y escuchaba absorta. La música allí era más fuerte y exuberante. La congregación incluía "jubileos" o espirituales de ritmo rápido en sus cantos. Los gritos y los pisotones eran hechos habituales, a diferencia de su propia iglesia. Jackson recordó más tarde: "Estas personas no tenían coro ni órgano. Usaban el tambor, el platillo, la pandereta y el triángulo de acero. Todos allí cantaban, aplaudían y pisoteaban, y cantaban con todo el cuerpo. Tenían un ritmo, un ritmo que conservamos desde los días de la esclavitud, y su música era tan fuerte y expresiva. Solía hacerme llorar". [5] [3]
Cuando Jackson tenía cinco años, su madre enfermó y murió, sin que se supiera la causa. La tía Duke acogió a Jackson y a su medio hermano en otra casa de Esther Street. Duke era severa y estricta, con un temperamento notorio. Jackson dividía su tiempo entre trabajar, generalmente fregando pisos y haciendo colchones llenos de musgo y sillas de mimbre , jugar junto a los diques atrapando peces y cangrejos y cantando con otros niños, y pasar tiempo en la Iglesia Bautista Mount Moriah, donde su abuelo a veces predicaba. El ministro de tiempo completo allí daba sermones con un triste "tono de canto" que Jackson dijo más tarde que le penetraría el corazón, atribuyéndole una fuerte influencia en su estilo de canto. [6] La iglesia se convirtió en un hogar para Jackson, donde encontró música y seguridad; a menudo huía allí para escapar de los estados de ánimo de su tía. Asistió a la Escuela McDonough 24, pero se le exigió que reemplazara a sus diversas tías si estaban enfermas, por lo que rara vez asistía a una semana completa de escuela; cuando tenía 10 años, la familia la necesitaba más en casa. Abandonó la escuela y comenzó a lavar la ropa. [7] [8] [3]
Jackson trabajaba e iba a la iglesia los miércoles por la noche, los viernes por la noche y la mayor parte del día los domingos. A los 12 años ya poseía una gran voz y se unió al coro juvenil. Estaba rodeada de música en Nueva Orleans, más a menudo blues que brotaba de las casas de sus vecinos, aunque estaba fascinada con las procesiones fúnebres de segunda línea que regresaban de los cementerios cuando los músicos tocaban jazz enérgico. Su primo mayor Fred, a quien Duke no intimidaba tanto, coleccionaba discos de ambos tipos. La familia tenía un fonógrafo y mientras la tía Duke estaba en el trabajo, Jackson ponía discos de Bessie Smith , Mamie Smith y Ma Rainey , cantando mientras fregaba los pisos. Bessie Smith era la favorita de Jackson y la que más imitaba. [7] [8] [3]
Las piernas de Jackson comenzaron a enderezarse solas cuando tenía 14 años, pero los conflictos con la tía Duke nunca cesaron. Los azotes se convirtieron en expulsadas de la casa por desaires e infracciones inventadas y en pasar muchas noches con una de sus tías cercanas. El enfrentamiento final hizo que se mudara a su propia casa alquilada durante un mes, pero se sentía sola y no estaba segura de cómo mantenerse. Después de que dos tías, Hannah y Alice, se mudaran a Chicago, la familia de Jackson, preocupada por ella, instó a Hannah a que la llevara de regreso allí con ella después de una visita de Acción de Gracias. [7] [9] [d]
En un diciembre muy frío, Jackson llegó a Chicago. Durante una semana estuvo terriblemente nostálgica, incapaz de moverse del sofá hasta el domingo, cuando sus tías la llevaron a la Iglesia Bautista Greater Salem, un ambiente en el que se sintió inmediatamente como en casa, y más tarde afirmó que fue "lo más maravilloso que me ha pasado en la vida". [10] Cuando el pastor llamó a la congregación para que testificaran, o declararan su experiencia con Dios, Jackson fue conmovida por el espíritu y se lanzó a una animada interpretación de "Hand Me Down My Silver Trumpet, Gabriel", ante una audiencia impresionada pero algo desconcertada. El poder de la voz de Jackson era evidente, pero la congregación no estaba acostumbrada a una interpretación tan animada. No obstante, fue invitada a unirse al coro de 50 miembros y a un grupo vocal formado por los hijos del pastor, Prince, Wilbur y Robert Johnson, y Louise Lemon. Actuaron como un cuarteto, los Johnson Singers, con Prince como pianista: el primer grupo de gospel negro de Chicago. Al principio presentaban programas familiares cantando en reuniones sociales y musicales los viernes por la noche. Escribieron y representaron obras morales en Greater Salem y sus ofrendas se destinaron a la iglesia. [11] [12] [13]
La llegada de Jackson a Chicago se produjo durante la Gran Migración , un movimiento masivo de negros sureños a las ciudades del norte. Entre 1910 y 1970, cientos de miles de negros rurales del sur se mudaron a Chicago, transformando un barrio del South Side en Bronzeville , una ciudad negra dentro de una ciudad que era en su mayoría autosuficiente, próspera y rebosante en la década de 1920. Este movimiento provocó la huida de los blancos, que se mudaron a los suburbios, dejando a las iglesias y sinagogas blancas establecidas con una disminución de miembros. Sus hipotecas fueron asumidas por congregaciones negras en buena posición para establecerse en Bronzeville. Los miembros de estas iglesias eran, en términos de Jackson, "negros de la sociedad" que estaban bien educados y ansiosos por demostrar su exitosa asimilación a la sociedad estadounidense blanca. Los servicios musicales tendían a ser formales, presentando himnos solemnemente escritos por Isaac Watts y otros compositores europeos. Los gritos y las palmas generalmente no estaban permitidos, ya que se consideraban indignos. Los programas especiales y musicales tendían a presentar arreglos corales sofisticados para demostrar la calidad del coro. [14] [15] [16]
Esta diferencia entre los estilos de las iglesias urbanas del Norte y del Sur se ilustró vívidamente cuando los Johnson Singers aparecieron en una iglesia una noche y Jackson se destacó para cantar en solitario, escandalizando al pastor con sus gritos exuberantes. Él la acusó de blasfemia , trayendo "jazz retorcido" a la iglesia. Jackson se sorprendió momentáneamente antes de replicar: "¡Así es como cantamos en el Sur!" [17] El ministro no estaba solo en su aprensión. A menudo estaba tan involucrada en el canto que en su mayoría no se daba cuenta de cómo movía su cuerpo. Para ocultar sus movimientos, los pastores la instaban a usar túnicas holgadas que a menudo levantaba unos centímetros del suelo, y la acusaban de emplear "caderas de serpiente" mientras bailaba cuando el espíritu la movía. [18] Soportando otra indignidad, Jackson juntó cuatro dólares (equivalentes a $ 71 en 2023) para pagarle a un talentoso tenor de ópera negro para que evaluara profesionalmente su voz. Ella se sintió consternada cuando el profesor la reprendió: "Tienes que aprender a dejar de gritar. Te llevará tiempo desarrollar tu voz. La forma en que cantas no es un mérito para la raza negra. Tienes que aprender a cantar canciones para que la gente blanca pueda entenderlas". [19]
Pronto Jackson encontró al mentor que buscaba. Thomas A. Dorsey , un músico de blues experimentado que intentaba hacer la transición a la música gospel, entrenó a Jackson durante dos meses, persuadiéndola de cantar canciones más lentas para maximizar su efecto emocional. Dorsey tenía un motivo: necesitaba un cantante que lo ayudara a vender sus partituras . Reclutó a Jackson para que se parara con él en las esquinas de las calles de Chicago y cantara sus canciones, con la esperanza de venderlas a diez centavos la página. No fue el éxito financiero que Dorsey esperaba, pero su colaboración resultó en la concepción involuntaria del canto solista de blues gospel en Chicago. [12] [20] [21] [e]
Poco a poco, a los Johnson Singers se les pidió que actuaran en otros servicios religiosos y avivamientos . Cuando las iglesias negras más grandes y establecidas expresaron poco interés en los Johnson Singers, fueron cortejados por iglesias más pequeñas y estaban felices de actuar allí, aunque era menos probable que se les pagara tanto o nada. Los inmigrantes recién llegados asistían a estas iglesias; los servicios eran menos formales y recordaban lo que habían dejado atrás. Jackson encontró un público entusiasta en los recién llegados, uno de los cuales la llamó "un viento fresco de la religión local". [22] La Gran Depresión golpeó duramente al Chicago negro , lo que impulsó la asistencia a la iglesia en toda la ciudad, a lo que Jackson atribuyó el inicio de su carrera. [23] Gradualmente y por necesidad, las iglesias más grandes se abrieron más al estilo de canto de Jackson. Como muchas de ellas de repente no pudieron pagar sus pagarés hipotecarios, adaptar sus programas musicales se convirtió en una forma viable de atraer y mantener nuevos miembros. [24]
Cuando llegó por primera vez a Chicago, Jackson soñaba con ser enfermera o maestra, pero antes de poder inscribirse en la escuela tuvo que hacerse cargo del trabajo de la tía Hannah cuando esta enfermó. Jackson se convirtió en lavandera y aceptó una serie de trabajos domésticos y en fábricas mientras los Johnson Singers comenzaban a ganarse la vida de manera precaria, ganando entre 1,50 y 8 dólares (equivalentes a 27 y 146 dólares en 2023) por noche. El trabajo estable se convirtió en una segunda prioridad después del canto. Jackson comenzó a llamarse a sí misma una "cantante de pan y pescado", trabajando para sí misma y para Dios. [25] Hizo sus primeras grabaciones en 1931, sencillos que pretendía vender en las reuniones de la Convención Nacional Bautista , aunque en su mayoría no tuvo éxito. [12] [f] Pero a medida que su audiencia crecía cada domingo, comenzó a ser contratada como solista para cantar en los funerales y mítines políticos de Louis B. Anderson y William L. Dawson . En 1932, a petición de Dawson, cantó para la campaña presidencial de Franklin D. Roosevelt . Se había convertido en la única cantante de gospel profesional de Chicago. A veces ganaba 10 dólares a la semana (el equivalente a 223 dólares en 2023) en lo que el historiador Michael Harris llama "una profesionalización casi inaudita de la vocación sagrada". [26]
A medida que se le presentaban las oportunidades, un código moral extraordinario guiaba las decisiones profesionales de Jackson. Su único vicio era frecuentar cines y teatros de vodevil hasta que su abuelo la visitó un verano y sufrió un derrame cerebral mientras estaba de pie al sol en una calle de Chicago. Jackson le rogó a Dios que lo perdonara, jurando que nunca volvería a ir a un teatro. Él sobrevivió y Jackson cumplió su promesa, negándose a asistir como mecenas y rechazando oportunidades de cantar en teatros durante toda su carrera. Además, prometió cantar exclusivamente gospel a pesar de la intensa presión. En 1935, Jackson conoció a Isaac "Ike" Hockenhull, un químico que trabajaba como cartero durante la Depresión. Impresionada por su atención y sus modales, Jackson se casó con él después de un año de noviazgo. La madre de Hockenhull le dio a la pareja 200 fórmulas de productos caseros para el cabello y el cuidado de la piel que había vendido de puerta en puerta. Hockenhull y Jackson fabricaban cosméticos en su cocina y ella vendía frascos cuando viajaba. No era un trabajo estable y los cosméticos no se vendían bien. En un momento dado, Hockenhull había sido despedido y él y Jackson tenían menos de un dólar entre los dos. Vio que se estaban realizando audiciones para The Swing Mikado , una versión con sabor a jazz de la ópera de Gilbert y Sullivan . Exigió que fuera; el papel pagaría 60 dólares a la semana (el equivalente a 1.317 dólares en 2023). Además, no veía ningún valor en cantar gospel. No lo consideraba ingenioso. Le había instado repetidamente a que se formara formalmente y le diera un mejor uso a su voz. Ella se negó y discutieron a menudo por ello. Atormentada por la culpa, asistió a la audición, y más tarde calificó la experiencia de "miserable" y "dolorosa". Cuando llegó a casa se enteró de que le habían ofrecido el papel, pero cuando Hockenhull le informó que también había conseguido un trabajo, ella rechazó inmediatamente el papel ante su incredulidad. Además, rechazó a Louis Armstrong y Earl "Fatha" Hines cuando le ofrecieron trabajos cantando con sus bandas. [27] [28]
En 1937, Jackson conoció a Mayo "Ink" Williams , un productor musical que organizó una sesión con Decca Records . Grabó cuatro sencillos: "God's Gonna Separate the Wheat From the Tares", "You Sing On, My Singer", "God Shall Wipe Away All Tears" y "Keep Me Every Day". Jackson no le contó a su marido ni a su tía Hannah, que compartía su casa, sobre esta sesión. Las ventas de los discos fueron escasas, pero se distribuyeron a máquinas de discos en Nueva Orleans, alrededor de una de las cuales se reunía toda la familia de Jackson en un bar, escuchándola una y otra vez. Decca dijo que la grabarían más si cantaba blues, y una vez más Jackson se negó. [29] [30]
Los Johnson Singers cerraron en 1938, pero cuando la Depresión se alivió, Jackson ahorró algo de dinero, obtuvo una licencia de esteticista en la escuela de Madam CJ Walker y compró un salón de belleza en el corazón de Bronzeville. Tuvo un éxito casi inmediato y se convirtió en el centro de la actividad gospel. Cantantes, hombres y mujeres, lo visitaban mientras Jackson cocinaba para grandes grupos de amigos y clientes en una estufa de dos quemadores en la parte trasera del salón. Estaba ubicado al otro lado de la calle de la Iglesia Bautista Pilgrim , donde Thomas Dorsey se había convertido en director musical. Dorsey propuso una serie de actuaciones para promocionar su música y su voz y ella aceptó. Hicieron giras intermitentes hasta 1951. Era un trabajo regular y, según ellos, necesario. Dorsey acompañaba a Jackson al piano, a menudo escribiendo canciones específicamente para ella. Su experiencia como músico de blues le dio una amplia experiencia en improvisación y alentó a Jackson a desarrollar sus habilidades durante sus actuaciones pasándole letras y tocando acordes mientras ella creaba melodías, a veces interpretando 20 o más canciones de esta manera. Era capaz de emocionarse y relacionarse profundamente con el público; su objetivo era "destrozar" una iglesia o provocar un estado de pandemonio espiritual entre el público, algo que hacía constantemente. En un evento, en un momento de éxtasis, Dorsey saltó del piano y proclamó: "¡Mahalia Jackson es la Emperatriz de los cantantes de gospel! ¡Ella es la Emperatriz ! ¡La Emperatriz!" [31] [32]
Jackson, una trabajadora constante y una mujer de negocios astuta, se convirtió en la directora del coro de la Iglesia Bautista de San Lucas. Compró un edificio como propietaria y luego descubrió que el salón tenía tanto éxito que tuvo que contratar ayuda para cuidarlo cuando viajaba los fines de semana. Durante la gira, contaba cabezas y entradas para asegurarse de que le pagaran de manera justa. [g] Lo que pudo ganar y ahorrar lo hizo a pesar de Hockenhull. Un jugador compulsivo, se llevó a casa un gran pago pidiéndole a Jackson que lo escondiera para no apostarlo. Ella puso el dinero en billetes planos debajo de una alfombra suponiendo que nunca miraría allí, luego fue a una actuación de fin de semana en Detroit. Cuando regresó, se dio cuenta de que lo había encontrado y lo había usado para comprar un caballo de carreras. En 1943, le trajo a casa un Buick nuevo que rápidamente dejó de pagar. Ella lo pagó por completo y luego se enteró de que lo había usado como garantía para un préstamo cuando vio que lo embargaban en medio del día en la calle más transitada de Bronzeville. Se divorciaron amistosamente. [27] [33]
Cada compromiso que Jackson tomaba era más lejos de Chicago en una serie ininterrumpida de actuaciones. En 1946 apareció en el Golden Gate Ballroom en Harlem . Entre los asistentes estaba Art Freeman, un cazatalentos musical de Apollo Records , una compañía que atiende a artistas y audiencias negras que se concentran principalmente en jazz y blues. La directora ejecutiva de Apollo, Bess Berman, buscaba ampliar su representación a otros géneros, incluido el gospel. Berman contrató a Jackson para una sesión de cuatro discos, permitiéndole elegir las canciones. Su primer lanzamiento en Apollo, "Wait 'til My Change Comes", respaldado por "I'm Going to Tell God All About it One of These Days", no se vendió bien. Tampoco su segundo, "I Want to Rest" con "He Knows My Heart". Berman le pidió a Jackson que grabara blues y ella se negó. Berman le dijo a Freeman que liberara a Jackson de más grabaciones, pero Freeman le pidió una sesión más para grabar la canción que Jackson cantó como calentamiento en el concierto del Golden Gate Ballroom. " Move On Up a Little Higher " se grabó en dos partes, una para cada lado del disco de 78 rpm. [34] [35]
Mientras tanto, el presentador de radio de Chicago Louis "Studs" Terkel escuchó los discos de Jackson en una tienda de música y quedó fascinado. Los compró y los reprodujo repetidamente en su programa. Terkel presentó a sus oyentes, en su mayoría blancos, la música gospel y a la propia Jackson, entrevistándola y pidiéndole que cantara en vivo. "Move On Up a Little Higher" se lanzó en 1947, vendiendo 50.000 copias en Chicago y dos millones en todo el país. [36] Aterrizó en el puesto número dos en las listas de Billboard durante dos semanas, otra primicia para la música gospel. [37] Lo mejor que cualquier artista gospel podía esperar vender era 100.000. Berman preparó a Jackson para otra sesión de grabación, donde cantó "Even Me" (se vendió un millón) y "Dig a Little Deeper" (se vendió poco menos de un millón). Al instante, Jackson tuvo una gran demanda. Se creó para ella un puesto como solista oficial de la Convención Nacional Bautista, y su audiencia se multiplicó hasta las decenas de miles. Participó en la campaña presidencial de Harry S. Truman de 1948 , lo que le valió su primera invitación a la Casa Blanca . Las limitaciones de tiempo la obligaron a renunciar al puesto de directora del coro de la Iglesia Bautista St. Luke y a vender el salón de belleza. Fiel a su propia regla, rechazó apariciones lucrativas en la ciudad de Nueva York en el Teatro Apollo y Village Vanguard , donde le prometieron 5000 dólares a la semana (equivalentes a 60 000 dólares en 2023). [38]
Al año siguiente, el promotor Joe Bostic la contactó para actuar en una revista de música gospel en el Carnegie Hall , un lugar generalmente reservado para artistas clásicos y consagrados como Benny Goodman y Duke Ellington . Jackson se sintió intimidada por esta oferta y temía la fecha que se acercaba. El gospel nunca se había interpretado en el Carnegie. Jackson fue la última artista en aparecer esa noche. Después de un comienzo inestable, dio múltiples bises y recibió voluminosos elogios: Nora Holt, una crítica musical del periódico negro The New York Amsterdam News , escribió que la interpretación de Jackson de "City Called Heaven" estaba llena de "éxtasis de sufrimiento" y que Jackson era un "genio puro". [39] John Hammond , crítico del Daily Compass , elogió la poderosa voz de Jackson que "usó ... con desenfreno temerario". [40] La revista tuvo tanto éxito que se convirtió en un evento anual con Jackson como cabeza de cartel durante años. El espectáculo que tuvo lugar en 1951 rompió los récords de asistencia establecidos por Goodman y Arturo Toscanini . [41] [42]
Por casualidad, un aficionado al jazz francés llamado Hugues Panassié visitó la oficina de Apollo Records en Nueva York y descubrió la música de Jackson en la sala de espera. Compró sus discos, se los llevó a casa y los puso en la radio pública francesa . La Académie Charles Cros le otorgó a Jackson su Grand Prix du Disque por "I Can Put My Trust in Jesus"; Jackson fue el primer cantante de gospel en recibir este premio. [43] Durante la misma época, Jackson y el guitarrista de blues John Lee Hooker fueron invitados a un simposio de diez días organizado por el historiador de jazz Marshall Stearns , que reunió a los participantes para discutir cómo definir el jazz. Jackson estuvo acompañada por su pianista Mildred Falls, y juntos interpretaron 21 canciones con sesiones de preguntas y respuestas de la audiencia, en su mayoría llenas de escritores e intelectuales. Como el canto de Jackson a menudo se consideraba jazz o blues con letras religiosas, ella respondió preguntas sobre la naturaleza del blues gospel y cómo desarrolló su estilo de canto. Hacia el final, un participante le preguntó a Jackson qué partes de la música gospel provienen del jazz, y ella respondió: "Cariño, ¿no sabes que el Diablo le robó el ritmo al Señor? " [44] Los presentes en la audiencia escribieron sobre Jackson en varias publicaciones. Sus discos fueron enviados al Reino Unido, donde se intercambiaron entre los fanáticos del jazz, lo que le valió a Jackson un culto de seguidores en ambos lados del Atlántico, y fue invitada a realizar una gira por Europa. [45]
Jackson tuvo su primera aparición televisiva en Toast of the Town con Ed Sullivan en 1952. Mientras se preparaba para embarcarse en su primera gira por Europa, comenzó a tener dificultad para respirar durante y después de las actuaciones y tenía calambres abdominales severos. Continuó con sus planes para la gira donde fue recibida muy calurosamente. En la revista de jazz DownBeat , Mason Sargent calificó la gira como "una de las más notables, en términos de reacción de la audiencia, jamás realizada por un artista estadounidense". [46] Su aparición en el Royal Albert Hall de Londres la convirtió en la primera cantante de gospel en actuar allí desde los Fisk Jubilee Singers en 1872, y vendió por adelantado 20.000 copias de " Noche de paz " en Copenhague. [32] Tocó numerosos espectáculos con dolor, a veces colapsando detrás del escenario. Perdió una cantidad significativa de peso durante la gira, finalmente tuvo que cancelar. Cuando regresó a los EE. UU., se sometió a una histerectomía y los médicos encontraron numerosos granulomas en su abdomen. Le diagnosticaron sarcoidosis , una enfermedad inflamatoria sistémica causada por células inmunes que forman bultos en órganos de todo el cuerpo. La sarcoidosis no es curable, aunque puede tratarse, y después de la cirugía, los médicos de Jackson se mostraron cautelosamente optimistas respecto de que con el tratamiento podría seguir con su vida normal. [47] [48]
En 1954, Jackson se enteró de que Berman había estado reteniendo regalías y había permitido que su contrato con Apollo expirara. Mitch Miller le ofreció un contrato de cuatro años por 50.000 dólares al año (equivalente a 570.000 dólares en 2023), y Jackson se convirtió en la primera artista gospel en firmar con Columbia Records , una compañía mucho más grande con la capacidad de promocionarla a nivel nacional. Miller intentó hacer que su repertorio fuera más atractivo para los oyentes blancos, pidiéndole que grabara baladas y canciones clásicas, pero nuevamente ella se negó. «Rusty Old Halo» se convirtió en su primer sencillo de Columbia, y DownBeat declaró a Jackson «la mayor cantante espiritual viva en la actualidad». [49] Columbia trabajó con una filial de radio local en Chicago para crear un programa de radio de media hora, The Mahalia Jackson Show . Aunque tuvo una recepción abrumadoramente positiva y los productores estaban ansiosos por sindicarlo a nivel nacional, se redujo a diez minutos de duración y luego se canceló. Apareció en un programa de televisión local, también titulado The Mahalia Jackson Show , que nuevamente tuvo una recepción positiva pero fue cancelado por falta de patrocinadores. A pesar de que la gente blanca comenzó a asistir a sus programas y a enviar cartas de admiradores, los ejecutivos de CBS estaban preocupados de perder anunciantes de los estados del sur que se oponían a un programa con una persona negra como foco principal. [50] [51]
Si son cristianos, ¿cómo pueden oponerse a que yo cante himnos? ¿Cómo pueden ofenderse por eso? En el nombre del Señor, ¿qué clase de personas podrían sentirse así?
– Mahalia Jackson [52]
Jackson atrajo la atención de la William Morris Agency , una firma que la promocionó contratándola en grandes salas de conciertos y apariciones en televisión con Arthur Godfrey , Dinah Shore , Bing Crosby y Perry Como en la década de 1950. Su reverencia y actitud positiva y optimista la hicieron deseable para los productores y presentadores progresistas ansiosos por presentar a una persona negra en la televisión. Apareció en la Convención Nacional Demócrata de 1956 , silenciando a una ruidosa sala de asistentes con "I See God". Miller, que estaba presente, se quedó asombrado por ella, y señaló que "no había un ojo seco en la sala cuando terminó". [53] Jackson irrumpió en películas interpretando a una misionera en St. Louis Blues (1958) y a una cantante de funerales en Imitation of Life (1959). A medida que aumentaba la demanda por ella, viajó mucho, realizando 200 fechas al año durante diez años. Ella y su séquito de cantantes y acompañantes viajaron más profundamente al sur, encontrando dificultades para encontrar lugares seguros y limpios para dormir, comer y comprar gasolina debido a las leyes de Jim Crow . A veces tenían que dormir en el auto de Jackson, un Cadillac que había comprado para hacer más cómodos los viajes largos. Jackson recordó: "Las miradas de enojo al vernos a nosotros, gente de color, sentados en un lindo auto eran aterradoras... Llegó un punto en que vivíamos de bolsas de fruta fresca durante el día y conducíamos la mitad de la noche, y yo estaba tan agotada para cuando se suponía que debía cantar, que casi me mareaba". [54] Jackson comenzó a ganar peso. También desarrolló hábitos peculiares con el dinero. Como mujer negra, a Jackson le resultaba a menudo imposible cobrar cheques cuando estaba fuera de Chicago. Por lo tanto, sus contratos exigían que se le pagara en efectivo, lo que a menudo la obligaba a llevar decenas de miles de dólares en maletas y en su ropa interior. [55]
Cada acontecimiento de su carrera y de su vida personal rompió otra barrera racial. A menudo pedía a los acomodadores que permitieran que los blancos y los negros se sentaran juntos, a veces pidiendo a los espectadores que se integraran diciéndoles que todos eran hermanos y hermanas cristianos. Después de años de recibir quejas por ser ruidosa cuando practicaba en su apartamento, incluso en el edificio que poseía, Jackson compró una casa en el barrio totalmente blanco de Chatham Village en Chicago. Cuando se difundió esta noticia, empezó a recibir amenazas de muerte. El día que se mudó, recibió un disparo en la ventana de su casa. Jackson pidió ayuda a Richard Daley , el alcalde de Chicago, y Daley ordenó la presencia policial fuera de su casa durante un año. Unos meses después, Jackson apareció en directo en el especial de televisión Wide Wide World cantando villancicos desde Mount Moriah, la iglesia de su infancia en Nueva Orleans. La emisión obtuvo excelentes críticas y Jackson recibió telegramas de felicitación de todo el país. Sin embargo, al día siguiente no pudo conseguir un taxi ni hacer compras en Canal Street . [55] [56] [h]
Mientras asistía a la Convención Nacional Bautista en 1956, Jackson conoció a Martin Luther King Jr. y Ralph Abernathy , ambos ministros que surgieron como organizadores de protestas contra la segregación. Jackson a menudo cantaba para apoyar causas dignas sin cargo, como recaudar dinero para comprar un órgano para una iglesia, túnicas para coros o patrocinar misioneros. Extendió esto a las causas de los derechos civiles, convirtiéndose en la músico de gospel más destacada asociada con King y el movimiento de derechos civiles. Recaudó dinero para el United Negro College Fund y cantó en el Desayuno de Oración de Peregrinación en 1957. Más tarde declaró que sentía que Dios había preparado especialmente a King "con la educación y la calidez de espíritu para hacer su obra". [57] [58] Motivada por su sincero reconocimiento de que se estaban organizando protestas por los derechos civiles dentro de las iglesias y sus participantes inspirados por himnos, viajó a Montgomery, Alabama para cantar en apoyo del boicot a los autobuses en curso . [59] Ella y Mildred Falls se quedaron en la casa de Abernathy en una habitación que fue bombardeada cuatro meses después. Tras enterarse de que los niños negros de Virginia no podían asistir a la escuela debido a conflictos de integración , les organizó una fiesta de helados desde Chicago, cantándoles a través de una línea telefónica conectada a un sistema de megafonía . De manera similar, apoyó a un grupo de aparceros negros de Tennessee que se enfrentaban al desalojo por votar. [60] [61]
A medida que la música gospel se hizo más popular, principalmente debido a su influencia, los cantantes comenzaron a aparecer en lugares no religiosos como una forma de difundir un mensaje cristiano a los no creyentes. Jackson apareció en el Festival de Jazz de Newport en 1957 y 1958, y en la película del concierto de este último , Jazz on a Summer's Day (1959). [62] Sus continuas apariciones en televisión con Steve Allen , Red Skelton , Milton Berle y Jimmy Durante la mantuvieron en alta demanda. Volvió a realizar una gira por Europa en 1961 con un éxito increíble, acosada en varias ciudades y necesitando escoltas policiales. Todas las fechas en Alemania se agotaron con semanas de anticipación. En Essen , la llamaron para dar tantos bises que finalmente se cambió a su ropa de calle y los ayudantes del escenario le quitaron el micrófono. Aún así, cantó una canción más. El punto culminante de su viaje fue visitar Tierra Santa , donde se arrodilló y oró en el Calvario . [63] [64]
Cuando King fue arrestado y sentenciado a cuatro meses de trabajos forzados, el candidato presidencial John F. Kennedy intervino, ganándose el apoyo leal de Jackson. Ella comenzó a hacer campaña por él, diciendo: "Siento que soy parte de las esperanzas de este hombre. Él eleva mi espíritu y me hace sentir parte de la tierra en la que vivo". [65] [66] Su influencia y lealtad a Kennedy le valieron una invitación para cantar " The Star-Spangled Banner " en su baile inaugural en 1961. Meses después, ayudó a recaudar $50,000 para la Southern Christian Leadership Conference . Jackson prestó su apoyo a King y otros ministros en 1963 después de su exitosa campaña para terminar con la segregación en Birmingham al realizar una manifestación de recaudación de fondos para pagar la fianza de los manifestantes. En ese momento, ella era amiga personal de King y su esposa Coretta , a menudo los hospedaba cuando visitaban Chicago y pasaba el Día de Acción de Gracias con su familia en Atlanta. King consideraba la casa de Jackson un lugar en el que realmente podía relajarse. [67] [68] Apareció en la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad para cantar "I've Been 'Buked and I've Been Scorned" a petición de King, luego " How I Got Over ". [i] Tres meses después, mientras ensayaba para una aparición en el programa de televisión de Danny Kaye , Jackson estaba desconsolado al enterarse de que Kennedy había sido asesinado , creyendo que murió luchando por los derechos de los estadounidenses negros. [69]
Jackson realizó una nueva gira por Europa en 1964, donde fue acosada en varias ciudades y proclamó: "¡Pensé que era los Beatles!" en Utrecht. [70] Apareció en la película The Best Man (1964) y asistió a una ceremonia de reconocimiento de la toma de posesión de Lyndon Johnson en la Casa Blanca, entablando amistad con Lady Bird . Cuando estaba en casa, intentaba permanecer accesible y mantener su sinceridad característica. En su mayoría en secreto, Jackson había pagado la educación de varios jóvenes, ya que sentía un profundo arrepentimiento por el hecho de que su propia educación se hubiera interrumpido. [71] [72] Se difundieron historias sobre sus obsequios y generosidad. Su número de teléfono siguió apareciendo en la guía telefónica pública de Chicago y recibió llamadas sin parar de amigos, familiares, socios comerciales y extraños que le pedían dinero, consejos sobre cómo ingresar a la industria de la música o decisiones generales de vida que debían tomar. Su casa tenía un flujo constante de tráfico que ella agradecía. A Jackson le gustaba cocinar desde la infancia y disfrutaba mucho alimentando a todos sus visitantes, algunos de los cuales se quedaban días o semanas a petición suya. [73] [j]
A través de amigos, Jackson conoció a Sigmond Galloway, un ex músico del sector de la construcción que vivía en Gary, Indiana . A pesar de la apretada agenda de Jackson y de los compañeros constantes que tenía en su séquito de músicos, amigos y familiares, expresó su soledad y comenzó a cortejar a Galloway cuando tenía tiempo libre. Para una completa sorpresa para sus amigos y asociados más cercanos, Jackson se casó con él en su sala de estar en 1964. Solo unas semanas después, mientras conducía a casa después de un concierto en St. Louis, se encontró incapaz de dejar de toser. Se internó en un hospital de Chicago. Desde la cancelación de su gira por Europa en 1952, Jackson experimentó episodios ocasionales de fatiga y falta de aliento. A medida que su agenda se llenó y se le impusieron más exigencias, estos episodios se hicieron más frecuentes. Esta vez, el diagnóstico revelado públicamente fue tensión cardíaca y agotamiento, pero en privado los médicos de Jackson le dijeron que había tenido un ataque cardíaco y que ahora tenía sarcoidosis en el corazón. [74]
La recuperación de Jackson duró un año entero, durante el cual no pudo salir de gira ni grabar, y finalmente perdió 23 kg. A partir de ese momento sufrió fatiga casi constante, ataques de taquicardia y presión arterial alta a medida que su condición avanzaba. Jackson a menudo se deprimía y se frustraba por su propia fragilidad, pero se tomó el tiempo de enviarle un telegrama a Lyndon Johnson instándolo a proteger a los manifestantes en Selma, Alabama , cuando vio la cobertura de las noticias del Domingo Sangriento . Galloway demostró ser poco confiable, ausentándose por largos períodos durante la convalecencia de Jackson y luego, a su regreso, insistiendo en que ella estaba imaginando sus síntomas. Trató de asumir las tareas de gestión de los agentes y promotores a pesar de ser inepto. Discutieron por dinero; Galloway intentó golpear a Jackson en dos ocasiones diferentes, la segunda frustrada cuando Jackson se agachó y se rompió la mano al golpear un mueble detrás de ella. El matrimonio se disolvió y ella anunció su intención de divorciarse. Él respondió solicitando un juicio con jurado, algo poco común en los divorcios, en un intento de avergonzarla haciendo públicos los detalles de sus problemas matrimoniales. Cuando las infidelidades de Galloway quedaron demostradas en un testimonio, el juez se negó a otorgarle ninguno de los bienes o propiedades de Jackson. [75]
Sus médicos le dieron el visto bueno para trabajar y Jackson comenzó a grabar y actuar de nuevo, superando sus limitaciones dando conciertos de dos y tres horas. Su rendimiento fue excepcional, a pesar de sus problemas personales y de salud. Cuando no estaba de gira, concentró sus esfuerzos en construir dos obras filantrópicas: la Fundación Mahalia Jackson, que acabó pagando la matrícula de 50 estudiantes universitarios, y la culminación de un sueño que había tenido durante diez años: un templo no confesional para que los jóvenes de Chicago aprendieran música gospel. Mientras organizaba dos grandes conciertos benéficos para estas causas, una vez más se sintió desconsolada al enterarse del asesinato de Martin Luther King Jr. Asistió al funeral en Atlanta , donde dio una de sus interpretaciones más memorables de " Take My Hand, Precious Lord ". Con esto, Jackson se retiró del trabajo político y de los patrocinios personales. [76] [77]
En 1968, Jackson se diversificó en el mundo de los negocios y se asoció con la comediante Minnie Pearl en una cadena de restaurantes llamada Mahalia Jackson's Chicken Dinners y prestó su nombre a una línea de alimentos enlatados. [78] Compró un lujoso condominio en Chicago con vista al lago Michigan y preparó una habitación para Galloway, con quien estaba considerando volver a casarse. A los 58 años, regresó a Nueva Orleans, donde finalmente se le permitió quedarse como invitada en el lujoso hotel Royal Orleans , donde recibió un trato de alfombra roja . Se embarcó en una gira por Europa en 1968, que interrumpió por razones de salud, pero regresó en 1969 ante un público que la adoraba. Ahora, con inflamación en los ojos y calambres dolorosos en las piernas y las manos, emprendió exitosas giras por el Caribe , aún contando la casa para asegurarse de que le pagaran de manera justa, y Liberia en África Occidental. En 1971, Jackson hizo apariciones en televisión con Johnny Cash y Flip Wilson . Durante tres semanas estuvo de gira por Japón, convirtiéndose en la primera cantante occidental desde el final de la Segunda Guerra Mundial en dar un concierto privado para la Familia Imperial . El Departamento de Estado de los Estados Unidos patrocinó una visita a la India, donde actuó en Calcuta, Nueva Delhi, Madrás y Bombay, todas ellas con entradas agotadas en dos horas. En Nueva Delhi, tuvo una audiencia inesperada con la primera ministra Indira Gandhi , quien declaró: «Nunca oiré una voz más grande; nunca conoceré a una persona más grande». [79] [80] Mientras estaba de gira por Europa meses después, Jackson enfermó en Alemania y voló a su casa en Chicago, donde fue hospitalizada. En enero de 1972, recibió una cirugía para eliminar una obstrucción intestinal y murió durante la recuperación. [81] [82]
Aunque los medios de comunicación habían informado sobre sus problemas de salud y aplazamientos de conciertos durante años, su muerte fue un shock para muchos de sus fans. Recibió un servicio fúnebre en la Iglesia Bautista Greater Salem en Chicago, donde todavía era miembro. Cincuenta mil personas le presentaron sus respetos, muchas de ellas formando fila en la nieve la noche anterior, y sus compañeros en el canto gospel actuaron en su memoria a la mañana siguiente. Al día siguiente, el alcalde Richard Daley y otros políticos y celebridades dieron sus panegíricos en el Teatro Arie Crown con 6.000 asistentes. Su cuerpo fue devuelto a Nueva Orleans, donde yació en el Rivergate Auditorium bajo una guardia militar y policial, y 60.000 personas vieron su ataúd. En el camino al Providence Memorial Park en Metairie, Luisiana , la procesión fúnebre pasó por la Iglesia Bautista Mount Moriah, donde su música se reprodujo a través de altavoces. [83] [84] [85] [86]
[Jackson] a veces iba subiendo y subiendo la intensidad de una canción, cantando las palabras una y otra vez para aumentar su intensidad... Como Bessie, subía o bajaba las palabras hasta llegar a una nota. También dividía una palabra en tantas sílabas como quisiera, o repetía y prolongaba un final para hacerlo más efectivo: "Su amor es cada vez más profundo, sí, cada vez más profundo, ¡es más profundo! ¡Y más profundo, Señor! ¡Y más profundo, Señor! ¡Es más profundo que el mar, sí, oh Dios mío, sí, más profundo que el mar, Señor!" Y las dos últimas palabras tenían una docena de sílabas cada una.
– Autor Hettie Jones [87]
Aunque el estilo de blues gospel que empleaba Jackson era común entre los solistas de las iglesias negras, para muchos fanáticos blancos del jazz era novedoso. Como era la cantante gospel más destacada (y a veces la única que muchos oyentes blancos conocían), a menudo recibía solicitudes para que definiera el estilo y explicara cómo y por qué cantaba como lo hacía. Jackson no tenía formación musical, nunca aprendió a leer ni escribir notación musical, por lo que su estilo estaba fuertemente marcado por el instinto. Respondía a las preguntas lo mejor que podía, aunque a menudo respondía con falta de seguridad, diciendo: "Todo lo que aprendí fue a cantar como siento... fuera de ritmo, al ritmo, entre los tiempos, como el Señor permita que salga". [81] Cuando se le presionaba para que diera descripciones más claras, respondía: "Hija, no sé cómo lo hago yo misma". [88]
La voz de Jackson es conocida por ser enérgica y poderosa, y va desde la contralto hasta la soprano , entre las que cambiaba rápidamente. Se resistió a etiquetar su rango de voz, en lugar de llamarlo "realmente fuerte y claro". [81] Utilizaba notas dobladas o "preocupadas" típicas del blues, cuyo sonido el aficionado al jazz Bucklin Moon describió como "una pared casi sólida de tonalidad azul". Gemía, tarareaba e improvisaba extensamente con ritmo y melodía, a menudo embelleciendo notas con un uso prodigioso de melisma , o cantando varios tonos por sílaba. El autor Anthony Heilbut lo llamó un "sonido etéreo extraño, en parte gemido, en parte ópera fallida". [88] El historiador del Evangelio Horace Boyer atribuye el "estilo agresivo y la ascensión rítmica" de Jackson a la congregación pentecostal que escuchó cuando era niña, diciendo que Jackson "nunca fue una cantante bautista". Continúa: "doblando una nota aquí, cortando una nota allá, cantando a través de los descansos y adornando la línea melódica a voluntad, [Jackson] confundía a los pianistas pero fascinaba a quienes tocaban de oído". [89] Bucklin Moon estaba enamorado de su canto, escribiendo que los adornos que Jackson añadía "te quitan el aliento. Como un miembro de una Iglesia Santificada en Mount Vernon me dijo una vez: 'Mahalia, ella añade más flores y plumas que nadie, y todo es exactamente correcto'. Rompe todas las reglas del canto de concierto, respirando en medio de una palabra y a veces distorsionando las palabras por completo, pero el sentimiento y la expresión a pleno pulmón son seráficos". [90] El escritor Ralph Ellison señaló cómo combinaba una dicción precisa con un marcado acento de Nueva Orleans, describiendo el efecto como "casi de la academia en un instante, y del dialecto más amplio de los campos de algodón al siguiente". [91]
Según su propia admisión y en la opinión de múltiples críticos y académicos, el estilo de canto de Bessie Smith era claramente dominante en la voz de Jackson. En Melody Maker , Max Jones contrastó los dos: "Mientras que el canto de Bessie puede sonar áspero y desagradable, incluso para los estudiantes de jazz, a primera vista, la voz de Mahalia es obviamente un instrumento de una belleza poco común... Sus explosiones de potencia y sus repentinos impulsos rítmicos se acumulan hasta alcanzar un tono que te deja sin preparación para escuchar después a nadie que no sea el más grande de los músicos". [92] Otras cantantes dejaron su huella. En sus primeros días en Chicago, Jackson ahorró su dinero para comprar discos de cantantes clásicos como Roland Hayes , Grace Moore y Lawrence Tibbett , atribuyéndoles su dicción, respiración y, según dijo, "lo poco que sé de técnica". [93]
La improvisación era una parte importante de las actuaciones en directo de Jackson, tanto en salas de conciertos como en iglesias. A menudo alargaba una grabación de cinco minutos a veinticinco para conseguir el máximo efecto emocional. En las iglesias negras, esta era una práctica habitual entre los solistas de gospel que buscaban provocar una purga emocional en el público durante los servicios. El público blanco y no cristiano también sentía esta resonancia. Después de un concierto, el crítico Nat Hentoff escribió: «La convicción y la fuerza de su interpretación tuvieron un efecto extraño en los secularistas presentes, que se sintieron atraídos por Mahalia, aunque no por su mensaje. La mayoría de ellos se quedaron asombrados por el tiempo que transcurrió después del concierto durante el cual el sonido de su voz permaneció activo en la mente». [94] Jackson explicó que, a medida que Dios trabajaba a través de ella, se volvía más apasionada durante una canción, y que lo que sentía que era correcto hacer en ese momento era lo que era necesario para el público. A medida que avanzaba su carrera, le resultó difícil adaptarse a las limitaciones de tiempo en grabaciones y apariciones en televisión, y dijo: "Cuando canto, no me guío por la partitura. Pierdo algo cuando lo hago. No quiero que me digan que puedo cantar solo por un tiempo determinado. Lo hago hasta que esa pasión se pasa. Cuando tomo conciencia, no puedo hacerlo bien". [95]
Jackson estimó que vendió 22 millones de discos en su carrera. [96] Sus cuatro sencillos para Decca y setenta y uno para Apollo son ampliamente aclamados por los académicos como la definición del blues gospel. [97] Los primeros están marcados por un acompañamiento mínimo con piano y órgano. Apollo agregó guitarra acústica, coristas, bajo y batería en la década de 1950. Su canto es animado, enérgico y emocional, utilizando "una voz en la flor de su poder y dominio", según el autor Bob Darden. [98] Aunque escucharse a sí misma en grabaciones de Decca años después impulsó a Jackson a declarar que "no son muy buenas", Viv Broughton llama a "Keep Me Every Day" una "obra maestra del gospel", y Anthony Heilbut elogia su "maravillosa pureza y convicción sin arte", diciendo que en sus discos de Decca, su voz "estaba en su forma más hermosa, rica y resonante, con poco del vibrato y los obbligatos neo-operísticos de años posteriores". Asimismo, califica los discos de Jackson para Apollo de «uniformemente brillantes», eligiendo «Even Me», «Just As I Am», «City Called Heaven» y «I Do, Don't You» como ejemplos perfectos de su fraseo y rango de contralto, teniendo un efecto que es «angelical pero nunca empalagoso». [99] [4] [100] The New Grove Gospel, Blues, and Jazz cita las canciones de Apollo «In the Upper Room», «Let the Power of the Holy Ghost Fall on Me» y «I'm Glad Salvation is Free» como ejemplos principales de la «majestuosidad» de la voz de Jackson. Según el musicólogo Wilfrid Mellers , las primeras grabaciones de Jackson demuestran un «sonido que lo abarca todo, tan seguro como el útero, del que el cantante y el oyente pueden renacer. La impresionante belleza de la voz y las transiciones magníficamente controladas del habla a la oración y al canto curan y templan». [98]
Columbia Records, la compañía discográfica más grande de Estados Unidos en aquel entonces, presentó a Jackson como la «mejor cantante de gospel del mundo» en los 28 álbumes que publicó. Su marketing se dirigía a un público amplio de oyentes que, a pesar de todos sus logros hasta 1954, nunca habían oído hablar de ella. A diferencia de la serie de sencillos de Apollo, Columbia publicó álbumes temáticos que incluían notas y fotos. [101] En comparación con otros artistas de Columbia, a Jackson se le permitió una participación considerable en lo que grabaría, pero Mitch Miller y el productor George Avakian la persuadieron con distinto éxito para que ampliara su atractivo a oyentes de diferentes religiones. Aunque sus primeros discos en Columbia tenían un sonido similar a sus discos de Apollo, la música que acompañó a Jackson en Columbia más tarde incluía orquestas, guitarras eléctricas, coristas y baterías, cuyo efecto general se asociaba más estrechamente con la música pop ligera. Su marketing era similar al de los músicos de jazz, pero su música en Columbia finalmente desafió la categorización. Sus álbumes intercalaron composiciones conocidas de Thomas Dorsey y otros compositores de gospel con canciones consideradas generalmente inspiradoras. Estas incluyeron " You'll Never Walk Alone ", escrita por Rodgers y Hammerstein para el musical de 1945 Carousel , " Trees ", basada en el poema de Joyce Kilmer , " Danny Boy " y las canciones patrióticas " My Country 'Tis of Thee " y " The Battle Hymn of the Republic ", entre otras. El Cambridge Companion to Blues and Gospel Music describe las grabaciones de Jackson en Columbia como "atenuadas y pulidas" en comparación con el sonido más crudo y minimalista de Apollo. [102] El académico Mark Burford elogia "When I Wake Up In Glory" como "uno de los logros más importantes de su carrera como artista discográfica", pero Heilbut llama a sus grabaciones de Columbia de " When the Saints Go Marching In " y " The Lord's Prayer ", "material sin incidentes". [103] [104] [105] Jackson estuvo de acuerdo en cierta medida, reconociendo que su sonido estaba siendo comercializado, y llamó a algunas de estas grabaciones "cosas de agua endulzada". [106] [107]Cuando los temas de sus canciones eran aparentemente religiosos, algunos críticos sintieron que la interpretación era a veces menos animada. John Hammond, quien ayudó a asegurar el contrato de Jackson con Columbia, le dijo que si firmaba con ellos, muchos de sus fans negros no se sentirían bien con la música. Esto resultó ser cierto y, como resultado, Jackson creó un estilo de interpretación distintivo para las grabaciones de Columbia que era marcadamente diferente de sus presentaciones en vivo, que seguían siendo animadas y animadas, tanto en iglesias como en salas de conciertos. [108] [86]
"Rugía como un predicador pentecostal, gemía y gruñía como las viejas madres sureñas, gritaba el blues del gospel como una Bessie Smith santificada y lloraba con los himnos de Watts como si estuviera en una cabaña de esclavos. Dicen que, en su época, Mahalia Jackson podía destrozar una iglesia en cuestión de minutos y mantenerla así durante horas y horas".
– Autor Viv Broughton [32]
En sus presentaciones en vivo, Jackson era famosa por su físico y las extraordinarias conexiones emocionales que mantenía con su público. El New York Times afirmó que era una "mujer enorme, majestuosa, incluso, [que] poseía una presencia imponente que era evidente en cualquier entorno en el que eligiera actuar". [86] Estaba tan absorta en el espíritu mientras cantaba que a menudo lloraba, se arrodillaba, hacía reverencias, saltaba, bailaba, aplaudía espontáneamente, se daba palmaditas en los costados y el estómago y, particularmente en las iglesias, recorría los pasillos para cantar directamente a las personas. Todas estas eran características de los servicios en las iglesias negras, aunque la energía de Jackson era notable. [109] Un experimento en el que llevaba una peluca con su túnica salió mal durante un espectáculo en la década de 1950 cuando cantó tan frenéticamente que se la arrojó a mitad de la actuación. [110] Anthony Heilbut escribe que "algunos de sus gestos son dramáticamente espasmódicos, sugiriendo posesión espiritual instantánea", y calificó sus interpretaciones como "absolutamente aterradoras. En sus mejores momentos, Mahalia construye estas canciones hasta un frenesí de intensidad que casi exige una liberación en gritos y alaridos. Cuando las canta, puede caer de rodillas, sus crestas se dispersan como tantos demonios expulsados". [111] Jackson defendió sus idiosincrasias, comentando: "¿Cómo puedes cantar sobre la gracia asombrosa, cómo puedes cantar con oración sobre el cielo y la tierra y todas las maravillas de Dios sin usar tus manos? Mis manos, mis pies, arrojo todo mi cuerpo para decir todo lo que está dentro de mí. La mente y la voz por sí solas no son suficientes". [112] [k]
En línea con la improvisación musical, a Jackson no le gustaba preparar lo que cantaría antes de los conciertos, y a menudo cambiaba sus preferencias de canciones en función de lo que sentía en el momento, diciendo: "Hay algo que el público busca en mí, y parece haber algo en cada audiencia que puedo sentir. Puedo sentir si hay un espíritu bajo. En algunos lugares a los que voy, las canciones de ritmo rápido no van, y en otros lugares, las canciones tristes no son adecuadas". [113] Tenía una extraña capacidad para provocar en su audiencia las mismas emociones que transmitía en su canto. [85] [114] [22] People Today comentó que "Cuando Mahalia canta, el público hace más que simplemente escuchar: experimenta una experiencia emocional profundamente conmovedora". [115] Jackson usó "destructores de casas", o canciones que inducían largos momentos tumultuosos con el público llorando, gritando y gimiendo, especialmente en las iglesias negras. La cantante de gospel Evelyn Gaye recordó haber estado de gira con ella en 1938, cuando Jackson solía cantar "If You See My Savior Tell Him That You Saw Me", diciendo: "y la gente parecía estar sobrecogida por ello, en un plano superior, perdida. Ella tenía ese tipo de balanceo y ese baile sagrado en el que se metía, parecía como si la gente simplemente se sometiera a ello". [116] El público blanco también lloraba y respondía emocionalmente. Según el escritor de jazz Raymond Horricks, en lugar de predicar a los oyentes, Jackson habló sobre su fe personal y sus experiencias espirituales "inmediata y directamente... haciendo que fuera difícil para ellos apartarse". [117] El promotor Joe Bostic estaba entre el público del Festival de Jazz de Newport de 1958, un concierto al aire libre que tuvo lugar durante un aguacero, y declaró: "Fue el tributo más fantástico al poder hipnótico del gran arte que he conocido. Nunca he visto nada igual en mi vida. Esas personas se sentaron... se olvidaron... estaban completamente embelesadas". [118]
No lo dijo, pero la implicación era obvia. Mahalia Jackson no canta para quebrar a nadie, ni para aparecer en las encuestas de Billboard, ni porque quiera que le renueven su contrato discográfico. Canta como lo hace por las razones más básicas, por las más honestas de todas, sin adornos, florituras ni falsedades.
– El escritor de jazz George T. Simon [119]
Una parte importante del atractivo de Jackson era la sinceridad que demostraba en su convicción religiosa. Bostic habló de su fe inquebrantable: «Mahalia nunca llegó a ser tan sofisticada como para perder su humildad, su relación con Dios como un ser divino. Nunca pasó de ese punto; y muchas veces, muchas veces, uno se quedaba asombrado, al menos yo lo estaba, porque era una mujer de negocios muy dura». [120] Durante su gira por Oriente Medio, Jackson se quedó asombrada mientras visitaba Jericó , y el manager de gira David Haber le preguntó si realmente creía que las trompetas derribaron sus muros . Jackson respondió honestamente: «Creo que Josué sí oró a Dios, y el sol se detuvo. Creo en todo». [121] El cantante de gospel Cleophus Robinson afirmó: "Nunca hubo ninguna pretensión, ninguna farsa en ella. Dondequiera que la conocieras era como recibir una carta de casa. Era una personalidad cálida y despreocupada que te daba la sensación de que podías relajarte y soltarte el pelo siempre que estuvieras cerca de ella, entre bastidores con ella o en su casa, donde te cocinaba un buen gumbo cuando tenía tiempo. Mucha gente intentó hacer que Mahalia actuara "correctamente", y le hablaban de su dicción y cosas así, pero ella no les hacía caso. Nunca negó sus orígenes y nunca perdió su sinceridad "de pueblo". [81] El presentador de televisión Ed Sullivan dijo: "Era tan amable con todo el mundo. Cuando Mahalia cantaba, ella tomaba el mando. La banda, el equipo de escenario, los otros artistas, los acomodadores... todos la apoyaban. Cuando salía, podía ser tu madre o tu hermana. Quiero decir, no era obsequiosa, ya sabes; era una estrella entre otras estrellas. Puede que otras personas no quisieran ser deferentes, pero no podían evitarlo. Esta mujer era simplemente genial". [122] Al comentar sobre su intimidad personal, Neil Goodwin del Daily Express escribió después de asistir a su concierto de 1961 en el Royal Albert Hall: "Mahalia Jackson cantó para MÍ anoche". Otros escribieron sobre su capacidad para poner a los oyentes la piel de gallina o hacer que se les erizara el vello de la nuca. [123]
Hasta 1946, Jackson utilizó una variedad de pianistas para grabaciones y giras, eligiendo a cualquiera que fuera conveniente y libre para acompañarla. A medida que avanzaba su carrera, consideró necesario tener un pianista disponible en cualquier momento, alguien con el talento suficiente para improvisar con ella pero con experiencia en música religiosa. Jackson encontró esto en Mildred Falls (1921-1974), quien la acompañó durante 25 años. Falls es a menudo reconocida como una parte importante del sonido de Jackson y, por lo tanto, de su éxito. Nació como Mildred Carter en Magnolia, Mississippi , aprendió a tocar el piano vertical de su familia, trabajó con coros de la iglesia y se mudó a California con un grupo de canto gospel. Un matrimonio roto resultó en su regreso a Chicago en 1947, cuando fue derivada a Jackson, quien organizó una breve capacitación con Robert Anderson , un miembro de larga data del séquito de Jackson. [38] Falls la acompañó en casi todas las presentaciones y grabaciones posteriores. [124]
Siempre en busca de material nuevo, Jackson recibía de 25 a 30 composiciones al mes para su consideración. Falls las tocaba para que Jackson pudiera "captar el mensaje de la canción". [125] Una vez que hacían las selecciones, Falls y Jackson memorizaban cada composición, aunque mientras estaban de gira con Jackson, Falls tuvo que improvisar ya que Jackson nunca cantaba una canción de la misma manera dos veces, ni siquiera desde el ensayo hasta una actuación horas o minutos después. Falls consideró necesario observar los gestos y la boca de Jackson en lugar de mirar las teclas del piano para seguirle el ritmo. Al principio de una canción, Falls podía empezar en una tonalidad y recibir señales con las manos de Jackson para cambiar hasta que Jackson sintiera la tonalidad correcta para la canción en ese momento. Falls recordó: "Mahalia esperaba hasta que escuchaba exactamente lo que estaba en su oído, y una vez que lo escuchaba, seguía con sus asuntos y derribaba la casa". [126]
Studs Terkel comparó a Falls con Paul Ulanowsky y Gerald Moore , quienes tocaron para las estrellas del canto clásico Lotte Lehmann y Dietrich Fischer-Dieskau , respectivamente. [127] Ralph Ellison llamó a Falls y Jackson "el dúo dinámico", diciendo que su actuación en el Festival de Jazz de Newport de 1958 creó "un impulso rítmico como el que se espera de toda la banda de Basie. Es todo alegría, exaltación y swing, pero no deja de ser música religiosa". La ejecución con la mano derecha de Falls, según Ellison, sustituyó a los instrumentos de viento en una orquesta que estaba en constante "conversación" con la voz de Jackson. Su mano izquierda proporcionó una "línea de bajo que le dio a la música su 'rebote ' ", común en la ejecución de stride y ragtime . [114] De manera similar, la presentadora de televisión Dinah Shore llamó a la mano izquierda de Falls "la cosa más fuerte del mundo", dándole a la música de Jackson un ritmo prominente que generalmente falta en la música religiosa. Cuando los músicos de estudio de Shore intentaron señalar la causa del sonido enérgico de Jackson, Shore los reprendió con humor, diciendo: "Mildred tiene una mano izquierda, ese es su problema". [128] Anthony Heilbut explicó: "Para los estándares del coro de Chicago, sus acordes y tempos eran anticuados, pero siempre inducían un rock sutil exactamente adecuado para el swing de Mahalia". [129]
La influencia de Jackson fue mayor en la música gospel negra. A partir de la década de 1930, Sallie Martin , Roberta Martin , Willie Mae Ford Smith , Artelia Hutchins y Jackson difundieron el estilo gospel blues actuando en iglesias de todo Estados Unidos. Durante 15 años, el género se desarrolló en un relativo aislamiento con coros y solistas actuando en un circuito de iglesias, avivamientos y reuniones de la Convención Nacional Bautista (NBC) donde la música se compartía y vendía entre músicos, compositores y ministros. La NBC contaba con una membresía de cuatro millones, una red que proporcionó el material fuente que Jackson aprendió en sus primeros años y del que se nutrió durante su carrera discográfica. [130]
Aunque Jackson no fue la primera solista de blues gospel en grabar, el historiador Robert Marovich identifica su éxito con "Move On Up a Little Higher" como el evento que lanzó la música gospel de un movimiento de nicho en las iglesias de Chicago a un género que se volvió comercialmente viable en todo el país. [131] La "Edad de Oro del Gospel", que tuvo lugar entre 1945 y 1965, presentó docenas de actuaciones de música gospel en la radio, discos y conciertos en lugares seculares. [132] El éxito de Jackson fue reconocido por la NBC cuando fue nombrada su solista oficial y, de manera única, se le otorgó un respeto universal en un campo de músicos muy competitivos y, a veces, territoriales. Marovich explica que ella "era la encarnación viviente del ecumenismo de la música gospel y fue bien recibida en todas partes". [133] [130] [134] [33]
El Cambridge Companion to Blues and Gospel Music identifica a Jackson y Sam Cooke , cuya carrera musical comenzó cuando se unió a los Soul Stirrers , como las figuras más importantes de la música gospel negra en la década de 1950. [135] Sin embargo, para la mayoría de los nuevos fanáticos, "Mahalia era el símbolo vocal, físico y espiritual de la música gospel", según Heilbut. [136] Raymond Horricks escribe: "Las personas que tienen creencias religiosas diferentes a las suyas, e incluso las personas que no tienen creencias religiosas en absoluto, se impresionan y prestan atención inmediata a su canto. Ella, casi por sí sola, ha generado un interés amplio, y a menudo no religioso, en el canto gospel de los negros". [137] Debido a que los fanáticos blancos del jazz y el blues a menudo le pedían que definiera lo que cantaba, se convirtió en la defensora más destacada del gospel, diciendo: "El blues son las canciones de la desesperación. Las canciones gospel son las canciones de la esperanza. Cuando cantas gospel tienes la sensación de que hay una cura para lo que está mal. Cuando terminas con el blues, no tienes nada en lo que apoyarte". [138] [139]
A medida que la música gospel se hizo accesible al público general, sus elementos estilísticos se volvieron omnipresentes en la música popular en su conjunto. Jackson, que disfrutaba de la música de todo tipo, se dio cuenta, atribuyendo el impacto emocional del rock and roll al canto pentecostal. [140] Sus discos de Decca fueron los primeros en presentar el sonido de un órgano Hammond , lo que generó muchas imitaciones y resultó en su uso en la música popular, especialmente en aquellos que evocaban un sonido conmovedor, durante décadas después. [141] Los primeros cantantes de R&B y rock and roll emplearon los mismos recursos que Jackson y sus cohortes en el canto gospel usaban, incluido el melisma extático, los gritos, los gemidos, los aplausos y los pisotones. Heilbut escribe: "Con la excepción de Chuck Berry y Fats Domino , apenas hay un cantante pionero de rock and roll que no deba su material a los grandes cantantes principales de gospel". [104] Específicamente, Little Richard , Mavis Staples de los Staple Singers , Donna Summer , Sam Cooke, Ray Charles , Della Reese y Aretha Franklin han nombrado a Jackson como una inspiración. Jackson fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de Influencia temprana en 1997. Mavis Staples justificó su inclusión en la ceremonia, diciendo: "Cuando cantaba, te sentías ligero como una pluma. Dios, no podía tener suficiente de ella". [142] Franklin, quien estudió a Jackson desde que era una niña y cantó "Take My Hand, Precious Lord" en su funeral, [143] fue ubicada en el puesto número uno de la lista de Rolling Stone de los 100 mejores cantantes de todos los tiempos, compilada en 2010. [144] A pesar de su influencia, Jackson estaba mayormente disgustada de que la música gospel estuviera siendo utilizada con fines seculares, considerando que el R&B y la música soul eran perversiones, explotando la música para ganar dinero. [106] [145]
El éxito de Jackson tuvo un profundo efecto en la identidad afroamericana, particularmente para aquellos que no se asimilaron cómodamente a la sociedad blanca. Aunque ella y el blues gospel fueron denigrados por miembros de la clase alta negra hasta la década de 1950, para los estadounidenses negros de clase media y baja su vida fue una historia de pobreza a riqueza en la que se mantuvo implacablemente positiva y sin pedir disculpas por ello a gusto consigo misma y sus gestos en compañía de gente blanca. En Imitación de la vida , su interpretación como cantante de funerales encarnaba el dolor por el personaje de Annie, una criada que muere de angustia. El académico Johari Jabir escribe que en este papel, "Jackson evoca la fatiga indescriptible y el cansancio colectivo de siglos de mujeres negras". A través de su música, promovió la esperanza y celebró la resiliencia en la experiencia negra estadounidense. [114] A menudo se comparaba a Jackson con la cantante de ópera Marian Anderson , ya que ambas realizaron giras por Europa, incluyeron espirituales en sus repertorios y cantaron en entornos similares. Jackson consideraba a Anderson una inspiración y se ganó una invitación para cantar en Constitution Hall en 1960, 21 años después de que las Hijas de la Revolución Americana prohibieran a Anderson actuar allí frente a una audiencia integrada. [146] Pero la preferencia de Jackson por la influencia musical, el lenguaje informal y la entonación de los estadounidenses negros contrastaba marcadamente con los modales refinados de Anderson y su concentración en la música europea. En entrevistas, Jackson atribuye repetidamente el mérito a aspectos de la cultura negra que jugaron un papel importante en el desarrollo de su estilo: restos de música de esclavitud que escuchó en las iglesias, canciones de trabajo de vendedores ambulantes en las calles de Nueva Orleans y bandas de blues y jazz. [147] Su primera aparición en televisión nacional en Toast of the Town de Ed Sullivan en 1952 la mostró cantando auténtico blues gospel, lo que provocó un gran desfile en su honor en Dayton, Ohio , con 50.000 asistentes negros, más que la audiencia integrada que se presentó a una parada de la campaña de Harry Truman en la misma época. [148] Conocida por sus gritos de emoción, Jackson una vez gritó "¡Gloria!" en su programa de televisión de CBS, y rápidamente siguió con: "Disculpe, CBS, no sabía dónde estaba". [129] Al conservar su dialecto y estilo de canto, desafió el sentimiento de vergüenza entre muchos estadounidenses negros de clase media y baja por sus patrones de habla y acentos menospreciados . Evelyn Cunningham del Pittsburgh CourierAsistió a un concierto de Jackson en 1954 y escribió que esperaba sentirse avergonzada por Jackson, pero "cuando cantó, me hizo emocionarme y sentirme maravillosamente orgullosa de mi gente y mi herencia. Me hizo soltar mis ataduras y realmente emanciparme". [149]
Malcolm X señaló que Jackson fue "la primera negra que los negros hicieron famosa". [150] El presentador de radio blanco Studs Terkel se sorprendió al saber que Jackson tenía un gran número de seguidores negros antes de encontrar sus discos, diciendo: "Por un momento estúpido, pensé que había descubierto a Mahalia Jackson". [151] El compositor de jazz Duke Ellington, que se consideraba fan de Jackson desde 1952, le pidió que apareciera en su álbum Black, Brown and Beige (1958), un homenaje a la vida y la cultura de los negros estadounidenses. Debido a su decisión de cantar gospel exclusivamente, inicialmente rechazó la idea, pero cedió cuando Ellington le pidió que improvisara el Salmo 23. [ 152] Apareció en la versión vocal del álbum de la composición de Ellington " Come Sunday ", que posteriormente se convirtió en un estándar de jazz. [153] A medida que se hizo más famosa, pasando tiempo en salas de conciertos, continuó asistiendo y actuando en iglesias negras, a menudo de forma gratuita, para conectarse con las congregaciones y otros cantantes de gospel. [154] [155] Creyendo que la riqueza y el capital de los negros debían reinvertirse en la gente negra, Jackson diseñó su línea de restaurantes de pollo para que fueran propiedad de negros y operados por ellos. Organizó un concierto en 1969 llamado A Salute to Black Women, cuyas ganancias se donaron a su fundación para proporcionar becas universitarias a jóvenes negros. [156] Tras su muerte, el cantante Harry Belafonte la llamó "la mujer negra más poderosa de los Estados Unidos" y no hubo "un solo trabajador agrícola, un solo trabajador negro, un solo intelectual negro que no respondiera a ella". [81]
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