El primer servicio conmemorativo tras el asesinato de Martin Luther King Jr. el 4 de abril de 1968 tuvo lugar al día siguiente en la funeraria RS Lewis en Memphis, Tennessee . A esto le siguieron dos funerales el 9 de abril de 1968, en Atlanta, Georgia , el primero celebrado para familiares y amigos cercanos en la Iglesia Bautista Ebenezer , donde King y su padre habían servido como pastores principales, seguidos por una procesión de tres millas. a Morehouse College , el alma mater de King, para un servicio público.
El presidente Lyndon B. Johnson declaró un día nacional de luto por el líder de derechos civiles perdido el 7 de abril.
Martin Luther King Jr., activista de derechos civiles, predicador bautista y premio Nobel de la Paz , fue asesinado el 4 de abril de 1968 por una herida de bala en el lado derecho de la mandíbula, el cuello y el hombro en Memphis, Tennessee, donde había estado liderando una huelga de trabajadores de gestión de residuos. La noticia del asesinato provocó conmociones emocionales en muchas comunidades afroamericanas de varias ciudades, lo que provocó disturbios mortales entre el día del asesinato y el día del funeral.
El entonces gobernador de Georgia, Lester Maddox , le negó a King un funeral de estado o una tumba de estado , quien había considerado a King un "enemigo del país" y había estacionado 64 policías estatales con cascos antidisturbios en las escaleras del capitolio del estado en Atlanta para proteger la propiedad estatal. Inicialmente también se negó a permitir que se arriara la bandera estatal a media asta, pero se vio obligado a hacerlo cuando le dijeron que el arriado era un mandato federal.
Existía la preocupación de que el presidente estadounidense Lyndon Johnson pudiera ser objeto de protestas por la conducción de la guerra en Vietnam, lo que perturbaría el funeral. En su nombre asistió el vicepresidente Hubert Humphrey .
Después del tiroteo, King fue llevado en ambulancia a la sala de emergencias del Hospital St. Joseph y fue declarado muerto a las 7:05 pm. Los asistentes más cercanos de King contactaron a Robert Lewis Jr., un director de la funeraria local que había conocido a King dos días antes, para recuperar el cuerpo y prepararlo para su visualización.
Coretta Scott King llegó a Memphis a la mañana siguiente en un avión organizado personalmente por Robert F. Kennedy . Cientos de personas comenzaron a llegar a la funeraria, donde se llevó a cabo un velorio y un servicio conmemorativo. Ralph Abernathy ofreció una oración, mientras las lágrimas corrían por el rostro de Andrew Young . La revista Time escribió:
En Memphis, antes de que fuera llevado al sur hacia casa, el cuerpo de King yacía en la funeraria RS Lewis & Sons en un ataúd de bronce abierto, el traje negro pulcramente planchado y la herida en la garganta ahora casi invisible. Muchos de los que desfilaron no pudieron controlar las lágrimas. Algunos besaron los labios de King; otros le tocaron la cara con reverencia. Algunas personas levantaron las manos en el aire y gritaron en agonía. La señora King era un friso de angustia con los ojos secos. [1]
Más tarde ese día, la policía y la Guardia Nacional escoltaron la larga procesión de automóviles que llevaron el cuerpo de King al aeropuerto para tomar el vuelo a Atlanta. [1] [2] [3]
El primer servicio privado comenzó a las 10:30 am EST en la Iglesia Bautista Ebenezer y contó con unas 1,300 personas; entre los dignatarios presentes se encontraban líderes sindicales, dignatarios extranjeros, figuras del entretenimiento y el deporte y líderes de numerosas religiones. El servicio comenzó con el reverendo Ralph Abernathy pronunciando un sermón que calificó el evento como "una de las horas más oscuras de la humanidad".
A petición de su viuda, King se elogió a sí mismo: en el funeral se reprodujo su último sermón en la Iglesia Bautista Ebenezer, una grabación de su famoso sermón "Drum Major Instinct" , pronunciado el 4 de febrero de 1968. En ese sermón pide que en su funeral no se haga mención de sus premios y honores, pero que se diga que trató de "alimentar a los hambrientos", "vestir a los desnudos", "tener razón en [Vietnam] cuestión de la guerra" y "amar y servir a la humanidad".
A petición de King, su buena amiga Mahalia Jackson cantó su himno favorito, " Take My Hand, Precious Lord " (el himno que King pidió al músico Ben Branch para tocar en una reunión momentos antes de su asesinato), aunque no como parte de la mañana. funeral, pero más tarde ese mismo día en un segundo servicio al aire libre en Morehouse College. [4]
Al funeral privado le siguió la carga del ataúd de King en un sencillo carro agrícola de madera tirado por dos mulas llamadas Belle y Ada de Gee's Bend. Más de 100.000 personas observaron la procesión que recorrió las tres millas y media desde la Iglesia Bautista Ebenezer hasta Morehouse College; la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur encargó un destacamento de seguridad para gestionar la multitud, mientras que el Departamento de Policía de Atlanta limitó su participación a la gestión del tráfico de automóviles y acompañar a los dignatarios que asistían a los eventos. La procesión fue silenciosa, aunque en ocasiones estuvo acompañada por el canto de canciones de libertad que se cantaban con frecuencia durante las marchas en las que había participado King.
Entre las personas que encabezaron la procesión, además de la familia inmediata del líder de los derechos civiles, se encontraban Jesse Jackson , que sostenía la bandera de las Naciones Unidas , John Lewis y Andrew Young , el futuro alcalde de Atlanta y embajador ante las Naciones Unidas. El líder laborista y activista de derechos civiles Walter Reuther también participó en el cortejo fúnebre de King. [5]
La procesión pasó por el edificio del Capitolio del Estado de Georgia .
Al finalizar la ceremonia, el grupo cantó " We Shall Overcome ". [6]
El servicio público y final se llevó a cabo en Morehouse College, donde King fue elogiado por el presidente de la universidad, Benjamin Mays , quien había dado la bendición después del discurso de King " Tengo un sueño ".
Después del funeral, el ataúd de King fue cargado en un coche fúnebre para su último viaje al cementerio South-View , un lugar de enterramiento predominantemente reservado para afroamericanos. Sus restos fueron exhumados en 1970 y enterrados nuevamente en su ubicación actual en la plaza entre el King Center y Ebenezer, [7] y su viuda Coretta fue enterrada junto a él en 2006.
La señora Martin Luther King Jr. y sus cuatro hijos estuvieron presentes durante las horas previas al amanecer del martes cuando el cuerpo de King en su cripta fue trasladado desde el cementerio South View a un sitio cerca de la Iglesia Bautista Ebenezer.