Bessie Smith (15 de abril de 1894 - 26 de septiembre de 1937) fue una cantante de blues afroamericana de gran renombre durante la Era del Jazz . Apodada la " Emperatriz del Blues ", fue la cantante de blues más popular de la década de 1930. Incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1989, a menudo se la considera una de las mejores cantantes de su época y fue una gran influencia para sus compañeros cantantes de blues , así como para los vocalistas de jazz . [1]
Nacida en Chattanooga, Tennessee , Smith era joven cuando sus padres murieron y ella y sus seis hermanos sobrevivieron actuando en las esquinas. Comenzó a hacer giras y actuó en un grupo que incluía a Ma Rainey , y luego salió sola. Su exitosa carrera discográfica con Columbia Records comenzó en 1923, pero su carrera artística se vio truncada por un accidente automovilístico que la mató a la edad de 43 años.
El censo de 1900 indica que su familia informó que Bessie Smith nació en Chattanooga, Tennessee , en julio de 1892. [2] [3] [4] El censo de 1910 indica que tenía 16 años, [5] y una fecha de nacimiento del 15 de abril. , 1894, que aparece en documentos posteriores y que la familia Smith celebró como su cumpleaños. Los censos de 1870 y 1880 informan sobre varios hermanos o medios hermanos mayores.
Smith era hija de Laura y William Smith, un trabajador y predicador bautista a tiempo parcial (aparecía en el censo de 1870 como "ministro del evangelio ", en Moulton, condado de Lawrence, Alabama ). Murió cuando su hija era demasiado pequeña para recordarlo. Cuando Bessie tenía nueve años, su madre y un hermano también habían muerto y su hermana mayor, Viola, se hizo cargo del cuidado de sus hermanos. Como consecuencia, Bessie no pudo obtener una educación. [6] [7]
Debido a la muerte de sus padres y su pobreza, Bessie experimentó una "infancia miserable". [8] Para ganar dinero para su empobrecido hogar, Bessie y su hermano Andrew tocaban en la calle en las calles de Chattanooga . Ella cantó y bailó mientras él tocaba la guitarra . A menudo actuaban en "esquinas por unos centavos", [8] y su ubicación habitual era frente al White Elephant Saloon en las calles Thirteenth y Elm, en el corazón de la comunidad afroamericana de la ciudad.
En 1904, su hermano mayor, Clarence, dejó su casa y se unió a un pequeño grupo ambulante propiedad de Moses Stokes. "Si Bessie hubiera tenido edad suficiente, se habría ido con él", dijo Maud, la viuda de Clarence. "Por eso se fue sin decírselo, pero Clarence me dijo que ella ya estaba lista, incluso entonces. Por supuesto, ella era sólo una niña". [9]
En 1912, Clarence regresó a Chattanooga con la compañía Stokes y organizó una audición para su hermana con los directores de la compañía, Lonnie y Cora Fisher. Bessie fue contratada como bailarina en lugar de vocalista ya que la compañía ya incluía a la popular cantante Ma Rainey . [8] Los relatos contemporáneos indican que, si bien Ma Rainey no le enseñó a cantar a Smith, probablemente la ayudó a desarrollar una presencia en el escenario. [10] Smith finalmente pasó a actuar en coros , haciendo del Teatro "81" en Atlanta su base de operaciones. También actuó en espectáculos en el circuito de la Asociación de Reservas de Propietarios de Teatros (TOBA), de propiedad negra, y se convertiría en una de sus principales atracciones.
Smith comenzó a formar su propio acto alrededor de 1913, en el Teatro "81" de Atlanta. En 1920, se había ganado una reputación en el sur y en la costa este . En ese momento, las ventas de más de 100.000 copias de "Crazy Blues", grabado para Okeh Records por la cantante Mamie Smith (sin relación), apuntaban a un nuevo mercado. La industria discográfica no había dirigido su producto a los negros, pero el éxito del disco llevó a la búsqueda de cantantes de blues.
Con la esperanza de sacar provecho de este nuevo mercado, Smith comenzó su carrera discográfica en 1923. [11] Bessie Smith firmó con Columbia Records en 1923 por Frank Walker , un agente de talentos que la había visto actuar años antes. Su primera sesión de grabación para Columbia fue el 15 de febrero de 1923; Fue diseñado por Dan Hornsby , quien estaba grabando y descubriendo muchos talentos de la música sureña de esa época. Durante la mayor parte de 1923, sus discos se publicaron en la serie A normal de Columbia. Cuando la compañía estableció una serie de " récords de carreras ", "Cemetery Blues" de Smith (26 de septiembre de 1923) fue el primero en publicarse. Ambas caras de su primer disco, " Downhearted Blues " con el respaldo de "Gulf Coast Blues", fueron éxitos (una grabación anterior de "Downhearted Blues" de su coautora Alberta Hunter había sido publicada anteriormente por Paramount Records ). [12]
A medida que su popularidad aumentó, Smith se convirtió en una estrella del circuito de la Asociación de reservas de propietarios de teatros (TOBA) y ascendió hasta convertirse en su principal atracción en la década de 1920. [13] Trabajando con una intensa agenda teatral durante el invierno y actuando en espectáculos en tiendas de campaña el resto del año, Smith se convirtió en la artista negra mejor pagada de su época y comenzó a viajar en su propio vagón de ferrocarril de 72 pies de largo . [14] [8] El departamento de publicidad de Columbia la apodó "Reina del Blues", pero la prensa nacional pronto actualizó su título a "Emperatriz del Blues". La música de Smith enfatizaba la independencia, la valentía y la libertad sexual, argumentando implícitamente que las mujeres de clase trabajadora no tenían que alterar su comportamiento para ser dignas de respeto. [15]
A pesar de su éxito, ni ella ni su música fueron aceptadas en todos los círculos. Una vez hizo una audición para Black Swan Records ( WEB Du Bois estaba en su junta directiva) y fue despedida porque la consideraron demasiado ruda ya que supuestamente dejó de cantar para escupir. [15] Los empresarios involucrados con Black Swan Records se sorprendieron cuando ella se convirtió en la diva más exitosa porque su estilo era más áspero y tosco que el de Mamie Smith. [16] Incluso sus admiradores, blancos y negros, la consideraban una mujer "ruda" (es decir, de clase trabajadora o incluso de " clase baja ").
Smith tenía una fuerte voz de contralto , [17] que grabó bien desde su primera sesión, que se llevó a cabo cuando las grabaciones se hicieron acústicamente. La llegada de la grabación eléctrica hizo aún más evidente el poder de su voz. Su primera grabación eléctrica fue "Cake Walking Babies [From Home]", grabada el 5 de mayo de 1925. [18] Smith también se benefició de la nueva tecnología de transmisión de radio , incluso en estaciones del sur segregado . Por ejemplo, después de dar un concierto ante un público exclusivamente blanco en un teatro de Memphis, Tennessee , en octubre de 1923, realizó un concierto nocturno en la estación WMC, que fue bien recibido por la audiencia de radio. [19] Músicos y compositores como Danny Barker y Tommy Dorsey compararon su presencia y entrega con la de un predicador debido a su capacidad para cautivar y conmover a su audiencia. [20]
Hizo 160 grabaciones para Columbia, a menudo acompañada por los mejores músicos de la época, en particular Louis Armstrong , Coleman Hawkins , Fletcher Henderson , James P. Johnson , Joe Smith y Charlie Green . Varias grabaciones de Smith, como " Alexander's Ragtime Band " en 1927, rápidamente se convirtieron en los discos más vendidos de sus años de lanzamiento. [21] [22]
La carrera de Smith se vio truncada por la Gran Depresión , que casi acabó con la industria discográfica, y la llegada del sonido al cine , que supuso el fin del vodevil. Sin embargo, ella nunca dejó de actuar. Los días de los elaborados espectáculos de vodevil habían terminado, pero Smith continuó de gira y ocasionalmente cantaba en clubes. En 1929, apareció en un musical de Broadway , Pansy . La obra fue un fracaso; Los principales críticos dijeron que ella era su único activo.
En noviembre de 1929, Smith hizo su única aparición cinematográfica, protagonizada por una película de dos bobinas , St. Louis Blues , basada en la canción del mismo nombre del compositor WC Handy . En la película, dirigida por Dudley Murphy y rodada en Astoria, Queens , canta la canción principal acompañada por miembros de la orquesta de Fletcher Henderson , el Coro Hall Johnson, el pianista James P. Johnson y una sección de cuerdas, en un ambiente musical radicalmente diferente al de cualquiera de sus grabaciones.
En 1933, John Henry Hammond , quien también fue mentor de Billie Holiday , le pidió a Smith que grabara cuatro caras para Okeh (que había sido adquirida por Columbia Records en 1925). Afirmó haberla encontrado en la semi-oscuridad, "trabajando como anfitriona en un bar clandestino en Ridge Avenue en Filadelfia ". [23] Smith trabajó en Art's Cafe en Ridge Avenue, pero no como anfitriona y no hasta el verano de 1936. En 1933, cuando hizo los lados de Okeh, todavía estaba de gira. Hammond era conocido por su memoria selectiva y adornos gratuitos. [24]
A Smith se le pagó una tarifa no basada en regalías de 37,50 dólares por cada selección de estos lados de Okeh, que fueron sus últimas grabaciones. Realizadas el 24 de noviembre de 1933, sirven como un indicio de la transformación que hizo en sus actuaciones cuando transformó su arte del blues en algo que encajaba con la era del swing . Destaca el acompañamiento relativamente moderno. La banda incluía músicos de la era del swing como el trombonista Jack Teagarden , el trompetista Frankie Newton , el saxofonista tenor Chu Berry , el pianista Buck Washington , el guitarrista Bobby Johnson y el bajista Billy Taylor . Benny Goodman , que estaba grabando con Ethel Waters en el estudio contiguo, pasó por allí y apenas se le oye en una selección. [25] Hammond no estaba del todo satisfecho con los resultados y prefirió que Smith volviera a visitar su antiguo sonido de blues. "Take Me for a Buggy Ride" y " Gimme a Pigfoot ", ambas escritas por Wesley Wilson , se encuentran entre sus grabaciones más populares. [6]
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El 26 de septiembre de 1937, Smith resultó gravemente herido en un accidente automovilístico en la Ruta 61 de los Estados Unidos entre Memphis, Tennessee , y Clarksdale, Mississippi . [8] Su amante, Richard Morgan, conducía y calculó mal la velocidad de un camión que circulaba lentamente delante de él. Las marcas de derrape en la escena sugirieron que Morgan intentó evitar el camión conduciendo por su lado izquierdo, pero golpeó la parte trasera del camión de lado a alta velocidad. La puerta trasera del camión se desprendió del techo de madera del viejo vehículo Packard de Smith. Smith, que estaba en el asiento del pasajero, probablemente con el brazo o el codo derecho fuera de la ventana, recibió todo el impacto del impacto. Morgan escapó ileso.
La primera persona en llegar fue un cirujano de Memphis , el Dr. Hugh Smith (sin parentesco). A principios de la década de 1970, Hugh Smith dio un relato detallado de su experiencia al biógrafo de Bessie, Chris Albertson . Este es el testimonio de un testigo presencial más confiable sobre los acontecimientos que rodearon su muerte.
Al llegar al lugar, el Dr. Smith examinó a Smith, quien yacía en medio de la carretera con heridas obviamente graves. Calculó que había perdido alrededor de media pinta de sangre e inmediatamente notó una lesión traumática importante: su brazo derecho estaba casi completamente cortado a la altura del codo. [26] Afirmó que esta lesión por sí sola no causó su muerte. Aunque había poca luz, sólo observó heridas leves en la cabeza. Atribuyó su muerte a lesiones por aplastamiento extensas y graves en todo el lado derecho de su cuerpo, compatibles con una colisión lateral . [27]
Henry Broughton, un compañero de pesca del Dr. Smith, lo ayudó a trasladar a Smith al arcén de la carretera. El Dr. Smith vendó su herida en el brazo con un pañuelo limpio y le pidió a Broughton que fuera a una casa a unos 500 pies de la carretera para llamar a una ambulancia . Cuando Broughton regresó, unos 25 minutos después, Smith estaba en shock .
Pasó el tiempo sin señales de la ambulancia, por lo que el Dr. Smith sugirió que la llevaran a Clarksdale en su auto. Él y Broughton casi habían terminado de despejar el asiento trasero cuando escucharon el sonido de un automóvil acercándose a gran velocidad. El Dr. Smith encendió sus luces en señal de advertencia, pero el automóvil que se aproximaba no redujo la velocidad y chocó contra su automóvil a toda velocidad. Envió su auto a toda velocidad hacia el Packard volcado de Smith, destrozándolo por completo. El coche que venía en sentido contrario rebotó en el coche de Hugh Smith y cayó en la zanja de la derecha, evitando por poco a Broughton y Bessie Smith. [28]
La joven pareja que iba en el coche a toda velocidad no sufrió heridas que pusieran en peligro su vida. Luego llegaron dos ambulancias desde Clarksdale: una del hospital negro, convocada por Broughton, la segunda del hospital blanco, siguiendo un informe del conductor del camión, que no había visto a las víctimas del accidente.
Smith fue llevada al Hospital Afroamericano G. T. Thomas en Clarksdale, donde le amputaron el brazo derecho . Murió esa mañana sin recuperar el conocimiento. Después de su muerte, surgió una historia repetida a menudo, pero ahora desacreditada, de que murió porque un hospital exclusivo para blancos en Clarksdale se negó a admitirla. El escritor y productor de jazz John Hammond dio este relato en un artículo de la edición de noviembre de 1937 de la revista DownBeat . Las circunstancias de la muerte de Smith y el rumor informado por Hammond formaron la base de la obra de teatro en un acto de Edward Albee de 1959 , La muerte de Bessie Smith . [8] [29]
"La ambulancia de Bessie Smith no habría ido a un hospital para blancos; puedes olvidarlo", dijo Hugh Smith a Albertson. "Abajo, en el cinturón algodonero del sur profundo , ningún conductor de ambulancia, o conductor blanco, hubiera pensado siquiera en internar a una persona de color en un hospital para blancos". [30]
El funeral de Smith se celebró en Filadelfia poco más de una semana después, el 4 de octubre de 1937. Inicialmente, su cuerpo fue depositado en la funeraria de Upshur . Cuando la noticia de su muerte se extendió entre la comunidad negra de Filadelfia, su cuerpo tuvo que ser trasladado al OV Catto Elks Lodge para acomodar a los aproximadamente 10.000 dolientes que desfilaron frente a su ataúd el domingo 3 de octubre. [31] Los periódicos contemporáneos informaron que su funeral fue Asistieron unas siete mil personas. Muchos menos dolientes asistieron al entierro en el cementerio Mount Lawn, en la cercana Sharon Hill . [32] Jack Gee frustró todos los esfuerzos para comprar una piedra para su ex esposa, embolsándose una o dos veces el dinero recaudado para ese propósito. [33]
La tumba de Smith permaneció sin nombre hasta que se erigió una lápida el 7 de agosto de 1970, pagada por la cantante Janis Joplin y Juanita Green, quien cuando era niña había hecho las tareas del hogar para Smith. [34] Dory Previn escribió una canción sobre Joplin y la lápida, "Stone for Bessie Smith", para su álbum Mythical Kings and Iguanas . El Hospital Afroamericano (ahora Riverside Hotel ) fue el lugar de la dedicación del cuarto marcador histórico en el Mississippi Blues Trail . [35]
En 1923, Smith vivía en Filadelfia cuando conoció a Jack Gee, [8] un guardia de seguridad , con quien se casó el 7 de junio de 1923, justo cuando se lanzaba su primer disco. Durante el matrimonio, Smith se convirtió en la artista negra mejor pagada del momento, dirigiendo sus propios espectáculos, que a veces incluían hasta 40 miembros, y realizando giras en su propio vagón de ferrocarril hecho a medida. [8] Su matrimonio estuvo tormentoso por la infidelidad de ambos lados, incluidas numerosas parejas sexuales femeninas de Bessie. [36] Gee quedó impresionado por el dinero, pero nunca se adaptó a la vida del mundo del espectáculo ni a la bisexualidad de Smith . En 1929, cuando se enteró de su romance con otra cantante, Gertrude Saunders , Smith puso fin a la relación, aunque ninguno de los dos buscó el divorcio.
Más tarde, Smith contrajo matrimonio de hecho con un viejo amigo, Richard Morgan, que era el tío de Lionel Hampton . Ella permaneció con él hasta su muerte. [6]
Canciones como "Jail House Blues", "Work House Blues", "Prison Blues", "Sing Sing Prison Blues" y "Send Me to the 'Lectric Chair" trataron críticamente temas sociales de la época, como las pandillas encadenadas , el convicto. Sistema de arrendamiento y pena capital . Los estudiosos consideran que "Poor Man's Blues" y "Washwoman's Blues" son una forma temprana de música de protesta afroamericana. [37]
Lo que se hace evidente después de escuchar su música y estudiar sus letras es que Smith enfatizó y canalizó una subcultura dentro de la clase trabajadora afroamericana . Además, incorporó comentarios sobre temas sociales como la pobreza , los conflictos intraraciales y la sexualidad femenina en sus letras. Su sinceridad lírica y su comportamiento público no fueron ampliamente aceptados como expresiones apropiadas para las mujeres afroamericanas; por lo tanto, su trabajo a menudo fue descartado como desagradable o indecoroso, en lugar de ser una representación precisa de la experiencia afroamericana.
El trabajo de Smith desafió las normas elitistas al alentar a las mujeres de clase trabajadora a abrazar su derecho a beber, divertirse y satisfacer sus necesidades sexuales como una forma de afrontar el estrés y la insatisfacción en su vida diaria. Smith abogó por una visión más amplia de la condición de mujer afroamericana más allá de la domesticidad , la piedad y la conformidad ; buscó empoderamiento y felicidad a través de la independencia, el descaro y la libertad sexual. [15] Aunque Smith fue la voz de muchos grupos minoritarios y una de las intérpretes de blues más talentosas de su tiempo, los temas de su música fueron precoces, lo que llevó a muchos a creer que su trabajo no merecía un reconocimiento serio.
A menudo se especula que las letras de Smith retratan su sexualidad. En "Prove it On Me", interpretada por Ma Rainey , Rainey cantó: " Salí anoche con un grupo de amigos míos. Deben haber sido mujeres, porque no me gustan los hombres... dicen que "Hazlo, nadie me atrapó. Seguro que tienes que demostrármelo ". Los activistas y teóricos queer afroamericanos a menudo han considerado a Ma Rainey y Bessie Smith como modelos a seguir de "flexión de género" de la era del blues de principios del siglo XX. .[1]
No hubo una lista oficial de récords nacionales en los EE. UU. hasta 1936. Las posiciones nacionales han sido formuladas post facto por el historiador de la música Joel Whitburn .
Tres grabaciones de Smith fueron incluidas en el Salón de la Fama de los Grammy , un premio establecido en 1973 para honrar las grabaciones que tienen al menos 25 años de antigüedad y que tienen "importancia cualitativa o histórica".
En 2002, la grabación de Smith de " Downhearted Blues " fue incluida en el Registro Nacional de Grabaciones por la Junta Nacional de Preservación de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso . [41] La junta selecciona anualmente grabaciones que son "cultural, histórica o estéticamente significativas". [42]
"Downhearted Blues" también fue incluida en la lista de Canciones del Siglo de la Recording Industry of America y el National Endowment for the Arts en 2001, y en el Salón de la Fama del Rock and Roll de las 500 canciones que dieron forma al rock 'n'. rollo . [43]
En 1984, Smith fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres . [44]
El Servicio Postal de EE. UU. emitió un sello postal conmemorativo de 29 centavos en honor a Smith en 1994.
En 2023, Rolling Stone clasificó a Smith en el puesto 33 de su lista de los 200 mejores cantantes de todos los tiempos. [45]
Los fallos técnicos en la mayoría de sus grabaciones originales de gramófono (especialmente variaciones en la velocidad de grabación, que subían o bajaban el tono aparente de su voz) tergiversaron las "luces y sombras" de su fraseo, interpretación y entrega. Alteraron la clave aparente de sus actuaciones (a veces subieron o bajaron hasta un semitono ). El "agujero central" en algunas de las grabaciones maestras no estaba en el verdadero centro del disco maestro, por lo que había grandes variaciones en tono, tono, clave y fraseo, ya que los discos lanzados comercialmente giraban alrededor del eje.
Dadas esas limitaciones históricas, las versiones remasterizadas digitalmente de su trabajo ofrecen mejoras notables en la calidad del sonido de las interpretaciones de Smith, aunque algunos críticos creen que los lanzamientos de discos compactos de American Columbia Records son algo inferiores a las transferencias posteriores realizadas por el fallecido John RT Davies para Frog. Registros . [46]
El cuento de 1948 " Blue Melody ", de JD Salinger , y la obra de 1959 The Death of Bessie Smith , de Edward Albee , están basados en la vida y la muerte de Smith, pero ambos autores se tomaron una licencia poética; por ejemplo, la obra de Albee distorsiona las circunstancias de su tratamiento médico, o la falta de él, antes de su muerte, atribuyéndolo a médicos racistas. [47] Las circunstancias relatadas tanto por Salinger como por Albee circularon ampliamente hasta que fueron desacreditadas en una fecha posterior por el biógrafo de Smith. [48]
Dinah Washington y LaVern Baker lanzaron álbumes tributo a Smith en 1958. Publicado por Exodus Records en 1965, Hoyt Axton Sings Bessie Smith es otra colección de canciones de Smith interpretadas por el cantante folk Hoyt Axton .
Cada junio, el Centro Cultural Bessie Smith en Chattanooga patrocina el Bessie Smith Strut como parte del Festival Riverbend de la ciudad . [49] [50]
Fue el tema de una biografía de Jackie Kay de 1997 , reeditada en febrero de 2021 y presentada como Libro de la semana en BBC Radio 4 , leída en una versión abreviada por el autor. [51] [52]
La canción "Bessie Smith" de The Band apareció por primera vez en The Basement Tapes en 1975, pero probablemente data de 1970 a 1971, aunque el músico Artie Traum recuerda haberse topado con Rick Danko , el coautor de la canción, en Woodstock en 1969, quien cantó un verso de "Going Down The Road to See Bessie" en el acto. [53]
En la película Bessie de HBO de 2015 , Queen Latifah interpreta a Smith, centrándose en la lucha y la transición de la vida y la sexualidad de Smith. La película fue bien recibida por la crítica y obtuvo cuatro premios Primetime Emmy , ganando el premio a Mejor Película para Televisión.
{{cite web}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)Óliver, Pablo. "Smith, Bessie." Música de Grove en línea. 2001; Consultado el 16 de septiembre de 2021. https://www.oxfordmusiconline.com/grovemusic/view/10.1093/gmo/9781561592630.001.0001/omo-9781561592630-e-0000026000.
