Muchos ven a Tristán como el comienzo del fin de la armonía convencional y la tonalidad y consideran que establece la base para la dirección de la música clásica en el siglo XX.Wesendonck se convirtió en defensor de Wagner y financió al compositor durante varios años.Aunque Wagner estaba trabajando en su épico Anillo, se sintió intrigado por la leyenda de Tristán e Isolda.Existen varias versiones de la historia, la más temprana se remonta a mediados del siglo XII.He diseñado en mi mente un Tristán e Isolda, la más simple, y aun así la concepción musical más llena de sangre que pueda imaginarse, y con la «bandera negra» que se agita en el final yo me cubriré — para morir.En noviembre, sin embargo, musicó cinco poemas de Mathilde en lo que hoy se conoce como los Wesendonck Lieder.Malvina se hundió en una profunda depresión por la muerte de su marido, y nunca más cantó, aunque vivió otros 38 años.Algunos años después, los únicos intérpretes del papel fueron otra pareja de esposos, Heinrich y Therese Vogl.La ópera comienza con la voz de un joven marinero cantando una canción sobre una salvaje doncella irlandesa, lo que Isolda interpreta como una burla hacia ella.En un arrebato de furia, Isolda desea que se levanten las olas y hundan el barco, matando a todos los tripulantes.Su ira va especialmente dirigida a Tristán, el caballero que la lleva hasta Marke.Brangania vuelve con Isolda para contarle lo ocurrido, e Isolda le cuenta cómo, tras la muerte de Morold, llevaron ante ella a un extranjero llamado Tantris que encontraron mortalmente herido a bordo de un bote y que ella lo había sanado usando sus poderes curativos.Tristán acepta beber la poción, preparada por Brangania, aún sabiendo que probablemente acabe con su vida.Entonces, pensando cada cual que su vida está a punto de terminar, se declaran su amor incondicional.Tristán desprecia la realidad del día, ya que es falsa, irreal y los mantiene separados.Brangania les avisa en repetidas ocasiones durante su encuentro que la noche se está acabando, pero ellos la ignoran.Kurwenal le contesta que solo la llegada de Isolda podría salvar a Tristán.El pastor dice que estará atento y tocará una melodía alegre si ve llegar algún barco.Tristán se emociona y pregunta en repetidas ocasiones si hay algún barco a la vista, pero suena la melodía triste del pastor.Marke, llorando sobre el cuerpo de su más sincero amigo, explica que Brangania le había contado lo ocurrido con la poción de amor y que había venido no para separar a los amantes, sino para unirlos.Los papeles de Tristán e Isolda, para tenor y soprano dramática, están considerados de los más difíciles del canto en general, y dentro del extenuante repertorio wagneriano tienen una posición destacada.Lo estrenaron Malvina y Ludwig Schnorr von Carolsfeld, quien murió poco después de un ataque al corazón.Las dos máximas Isoldas del siglo XX fueron escandinavas, la noruega Kirsten Flagstad y su sucesora, la sueca Birgit Nilsson.Otras Isoldas importantes fueron Martha Mödl, Astrid Varnay, Gwyneth Jones, Rita Hunter, Hildegard Behrens, Jane Eaglen y Waltraud Meier.Actualmente hay que destacar, por su habitualidad interpretando el papel, al americano Robert Dean Smith.Los más recordados directores de orquesta en esta obra han sido Wilhelm Furtwängler, Karl Böhm, Herbert von Karajan, Carlos Kleiber, Daniel Barenboim y James Levine.
