Compuso varias óperas —de las cuales, Agnes Bernauer (Weimar, 1880) fue una de las más exitosas—, así como numerosas canciones y piezas musicales.

En 1886 dirigió la primera representación de Tristán e Isolda (ópera) en Bayreuth.

Colaboró con el Festival de Bayreuth hasta 1901 y fue el primero en dirigir las diez óperas que componen el Canon de Bayreuth, algo que no se repitió hasta que en 2018 Christian Thielemann completó la interpretación de las diez óperas del Canon en la Sagrada Colina.

En años posteriores, como compositor sobre todo especializado en la obra de Wagner, visitó Londres y Nueva York, en donde fue director invitado de la ópera del Metropolitan en 1903.

En 1904 fue nombrado director de la Akademie der Künste, Berlín.