El león ( Panthera leo ) es un felino de gran tamaño del género Panthera , originario de África y la India. Tiene un cuerpo musculoso y de pecho ancho; una cabeza corta y redondeada; orejas redondas ; y un mechón de pelos al final de su cola . Es sexualmente dimórfico ; Los leones machos adultos son más grandes que las hembras y tienen una melena prominente. Es una especie social , formando grupos llamados manadas. La manada de leones está formada por unos pocos machos adultos, hembras emparentadas y cachorros. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, depredando principalmente grandes ungulados . El león es un depredador clave y supremo ; Aunque algunos leones hurgan en la basura cuando se presenta la oportunidad y se sabe que cazan humanos , los leones generalmente no buscan ni se aprovechan activamente de los humanos.
El león habita en pastizales , sabanas y matorrales . Suele ser más diurno que otros felinos salvajes, pero al ser perseguido se adapta a estar activo durante la noche y el crepúsculo . Durante el período Neolítico , el león se distribuyó por África y Eurasia, desde el sudeste de Europa hasta la India, pero se ha reducido a poblaciones fragmentadas en el África subsahariana y una población en el oeste de la India . Ha sido catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 1996 porque las poblaciones en los países africanos han disminuido aproximadamente un 43% desde principios de los años 1990. Las poblaciones de leones son insostenibles fuera de las áreas protegidas designadas. Aunque no se comprende completamente la causa de la disminución, la pérdida de hábitat y los conflictos con los humanos son los mayores motivos de preocupación.
El león, uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana, ha sido ampliamente representado en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. Los leones se han mantenido en casas de fieras desde la época del Imperio Romano y han sido una especie clave buscada para exhibición en jardines zoológicos de todo el mundo desde finales del siglo XVIII. Las representaciones culturales de leones fueron prominentes en el Antiguo Egipto , y han ocurrido representaciones en prácticamente todas las culturas antiguas y medievales en el rango histórico y actual del león.
La palabra inglesa león se deriva a través del anglo-normando liun del latín leōnem (nominativo: leō ), que a su vez era un préstamo del griego antiguo λέων léōn . La palabra hebrea לָבִיא lavi también puede estar relacionada. [4] El nombre genérico Panthera se remonta a la palabra latina clásica 'panthēra' y a la palabra griega antigua πάνθηρ 'pantera'. [5]
Felis leo fue el nombre científico utilizado por Carl Linnaeus en 1758, quien describió al león en su obra Systema Naturae . [3] El nombre del género Panthera fue acuñado por Lorenz Oken en 1816. [10] Entre mediados del siglo XVIII y mediados del XX, se describieron y propusieron como subespecies 26 especímenes de león, de los cuales 11 fueron reconocidos como válidos en 2005. [ 1] Se distinguían principalmente por el tamaño y color de sus melenas y pieles. [11]
En los siglos XIX y XX, se describieron y propusieron como subespecies varios especímenes de tipo león , y alrededor de una docena se reconocieron como taxones válidos hasta 2017. [1] Entre 2008 y 2016, los evaluadores de la Lista Roja de la UICN utilizaron solo dos nombres subespecíficos: P. l . leo para las poblaciones de leones africanos, y P. l. persica para la población de leones asiáticos. [2] [12] [13] En 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Gatos del Grupo de Especialistas en Gatos revisó la taxonomía de los leones y reconoce dos subespecies basándose en los resultados de varios estudios filogeográficos sobre la evolución de los leones , a saber: [14]
Sin embargo, parece haber cierto grado de superposición entre ambos grupos en el norte de África central. El análisis de ADN de un estudio más reciente indica que los leones de África Central se derivan de leones del norte y del sur, ya que se agrupan con P. leo leo en filogenias basadas en ADNmt, mientras que su ADN genómico indica una relación más cercana con P. leo melanochaita . [17]
Las muestras de leones de algunas partes de las tierras altas de Etiopía se agrupan genéticamente con las de Camerún y Chad, mientras que los leones de otras áreas de Etiopía se agrupan con muestras de África Oriental. Por lo tanto, los investigadores suponen que Etiopía es una zona de contacto entre las dos subespecies. [18] Los datos de todo el genoma de una muestra histórica de leones nacidos en la naturaleza en Sudán mostraron que se agrupaba con P. l. leo en filogenias basadas en ADNmt, pero con una alta afinidad por P. l. melanochaita . Este resultado sugirió que la posición taxonómica de los leones en África Central puede requerir revisión. [19]
Otras subespecies de leones o especies hermanas del león moderno existieron en tiempos prehistóricos: [20]
Se estima que el linaje Panthera divergió genéticamente del ancestro común de los Felidae hace entre 9,32 y 4,47 millones de años y hace entre 11,75 y 0,97 millones de años . [6] [33] [34] Los resultados de los análisis difieren en la relación filogenética del león; se pensaba que formaba un grupo hermano con el jaguar ( P. onca ) que divergió hace 3,46 a 1,22 millones de años , [6] pero también con el leopardo ( P. pardus ) que divergió hace 3,1 a 1,95 millones de años [8] [ 9] a hace 4,32 a 0,02 millones de años . La hibridación entre los ancestros del león y el leopardo de las nieves ( P. uncia ) posiblemente continuó hasta hace unos 2,1 millones de años. [34] El clado león-leopardo se distribuyó en el Paleártico asiático y africano desde al menos el Plioceno temprano . [35] Los primeros fósiles reconocibles como leones se encontraron en Olduvai Gorge en Tanzania y se estima que tienen hasta 2 millones de años. [33]
Las estimaciones para el tiempo de divergencia de los linajes de leones moderno y cavernario oscilan entre hace 529.000 y 392.000 años, según la tasa de mutación por tiempo de generación del león moderno. No hay evidencia de flujo genético entre los dos linajes, lo que indica que no compartían la misma área geográfica. [19] Los leones de las cavernas euroasiáticos y americanos se extinguieron al final del último período glacial sin descendientes mitocondriales en otros continentes. [27] [36] [37] El león moderno probablemente estuvo ampliamente distribuido en África durante el Pleistoceno medio y comenzó a divergir en el África subsahariana durante el Pleistoceno tardío. Las poblaciones de leones en África oriental y meridional se separaron de las poblaciones de África occidental y septentrional cuando la selva ecuatorial se expandió hace entre 183.500 y 81.800 años. [38] Compartieron un ancestro común probablemente hace entre 98.000 y 52.000 años. [19] Debido a la expansión del Sahara hace entre 83.100 y 26.600 años, las poblaciones de leones en África occidental y norte se separaron. A medida que la selva tropical disminuyó y dio lugar a hábitats más abiertos, los leones se trasladaron de África occidental a África central. Los leones del norte de África se dispersaron hacia el sur de Europa y Asia hace entre 38.800 y 8.300 años. [38]
La extinción de los leones en el sur de Europa, el norte de África y Oriente Medio interrumpió el flujo genético entre las poblaciones de leones de Asia y África. La evidencia genética reveló numerosas mutaciones en muestras de leones de África oriental y meridional, lo que indica que este grupo tiene una historia evolutiva más larga que las muestras de leones genéticamente menos diversas de Asia y África occidental y central. [39] Una secuencia completa del genoma de muestras de leones mostró que las muestras de África occidental compartían alelos con muestras de África meridional, y las muestras de África central compartían alelos con muestras de Asia. Este fenómeno indica que África Central fue un crisol de poblaciones de leones después de que quedaron aisladas, posiblemente migrando a través de corredores en la cuenca del Nilo durante el Holoceno temprano . [19]
En los zoológicos, los leones se han cruzado con tigres para crear híbridos para la curiosidad de los visitantes o con fines científicos. [40] [41] El ligre es más grande que un león y un tigre, mientras que la mayoría de los tigones son relativamente pequeños en comparación con sus padres debido a efectos genéticos recíprocos. [42] [43] El leopon es un híbrido entre un león y un leopardo. [44]
El león es un gato musculoso, de pecho ancho, cabeza corta y redondeada, cuello reducido y orejas redondas; los machos tienen cabezas más anchas. El color del pelaje varía desde beige claro hasta gris plateado, rojo amarillento y marrón oscuro. Los colores de las partes inferiores son generalmente más claros. Un león recién nacido tiene manchas oscuras , que se desvanecen a medida que el cachorro llega a la edad adulta, aunque todavía se pueden ver manchas tenues en las patas y las partes inferiores. [45] [46] La cola de todos los leones termina en un mechón oscuro y peludo que, en algunos leones, oculta una "columna" o "espolón" dura de aproximadamente 5 mm (0,20 pulgadas) de largo que se forma a partir de la cola final. , secciones fusionadas del coxis. Se desconocen las funciones del espolón. El mechón está ausente al nacer y se desarrolla alrededor de los 5 años .+1 ⁄ 2 meses de edad. Es fácilmente identificable a la edad de siete meses. [47]
Su cráneo es muy similar al del tigre, aunque la región frontal suele estar más deprimida y aplanada y tiene una región postorbitaria ligeramente más corta y aberturas nasales más anchas que las del tigre. Debido a la cantidad de variación del cráneo en las dos especies, generalmente sólo la estructura de la mandíbula inferior puede usarse como un indicador confiable de la especie. [48] [49]
Los músculos esqueléticos del león representan el 58,8% de su peso corporal y representan el mayor porcentaje de músculos entre los mamíferos. [50] [51]
Entre los félidos, el león ocupa el segundo lugar en tamaño después del tigre. [46] El tamaño y el peso de los leones adultos varían según su área de distribución y hábitat. [52] [53] [54] [55] Existen relatos de algunos individuos que eran más grandes que el promedio en África y la India. [45] [56] [57] [58]
La melena del león macho es la característica más reconocible de la especie. [11] Es posible que haya evolucionado hace unos 320.000 a 190.000 años. [60] Crece hacia abajo y hacia atrás, cubriendo la mayor parte de la cabeza, el cuello, los hombros y el pecho. La melena suele ser de color marrón y teñida de pelos amarillos, óxido y negros. [46] Comienza a crecer cuando los leones entran en la adolescencia, cuando los niveles de testosterona aumentan, y alcanzan su tamaño completo alrededor de los cuatro años. [61] Las temperaturas ambiente frías en los zoológicos europeos y norteamericanos pueden provocar una melena más espesa. [62] En promedio, los leones asiáticos tienen melenas más escasas que los leones africanos. [63]
Esta característica probablemente evolucionó para señalar la aptitud de los machos respecto de las hembras. Se cree que la melena del león tiene fines de apareamiento. Los machos con melenas más oscuras parecen tener mayor éxito reproductivo y es más probable que permanezcan en la manada por más tiempo. Tienen el pelo más largo y grueso y niveles más altos de testosterona, pero también son más vulnerables al estrés por calor. [64] [65] A diferencia de otras especies de felinos, las leonas interactúan constantemente con varios machos a la vez. [66] Otra hipótesis sugiere que la melena también sirve para proteger el cuello en las peleas, pero esto está en disputa. [67] [68] Durante las peleas, incluidas aquellas que involucran a mujeres y adolescentes sin melena, el cuello no se enfoca tanto como la cara, la espalda y los cuartos traseros. Los leones heridos también empiezan a perder sus melenas. [69]
Casi todos los leones machos del Parque Nacional Pendjari no tienen melena o tienen melenas muy cortas. [70] También se han reportado leones sin melena en Senegal, en el Parque Nacional Dinder de Sudán y en el Parque Nacional Tsavo East , Kenia. [71] Los leones castrados a menudo tienen poca o ninguna melena porque la eliminación de las gónadas inhibe la producción de testosterona. [72]
En raras ocasiones, se ha observado que a las leonas (en estado salvaje y en cautiverio) les crece melena. [73] [74] El aumento de testosterona puede ser la causa de las leonas de crin reportadas en el norte de Botswana. [75]
El león blanco es una rara forma con una condición genética llamada leucismo , que es causada por un alelo doble recesivo . No es albino; Tiene pigmentación normal en los ojos y la piel. Ocasionalmente se han encontrado leones blancos en el Parque Nacional Kruger y sus alrededores y en la adyacente Reserva de Caza Privada Timbavati en el este de Sudáfrica. Fueron retirados de la naturaleza en la década de 1970, disminuyendo así el acervo genético del león blanco . Sin embargo, se han registrado 17 nacimientos en cinco manadas entre 2007 y 2015. [76] Los leones blancos son seleccionados para reproducirse en cautiverio. [77] Según se informa, han sido criados en campamentos en Sudáfrica para usarlos como trofeos que se matan durante las cacerías enlatadas . [78]
Los leones africanos viven en poblaciones dispersas por todo el África subsahariana. El león prefiere las llanuras cubiertas de hierba y las sabanas , los matorrales que bordean los ríos y los bosques abiertos con arbustos. Rara vez ingresa a bosques cerrados. En el monte Elgon , se ha registrado al león hasta una altura de 3.600 m (11.800 pies) y cerca de la línea de nieve en el monte Kenia . [45] Las sabanas con una precipitación anual de 300 a 1.500 mm (12 a 59 pulgadas) constituyen la mayor parte del hábitat de los leones en África, estimado en 3.390.821 km 2 (1.309.203 millas cuadradas) como máximo, pero las poblaciones remanentes también están presentes en zonas tropicales. bosques húmedos en África occidental y bosques montanos en África oriental. [79] El león asiático ahora sobrevive sólo en el Parque Nacional Gir y sus alrededores en Gujarat, India occidental. Su hábitat es una mezcla de bosque seco de sabana y bosque de matorral caducifolio muy seco . [12]
En África, el área de distribución del león originalmente abarcaba la mayor parte de la zona de la selva tropical de África central y el desierto del Sahara . [80] En la década de 1960, se extinguió en el norte de África, excepto en la parte sur de Sudán. [81] [79] [82]
En el sur de Europa y Asia, el león alguna vez se encontraba en regiones donde las condiciones climáticas permitían una abundancia de presas. [83] En Grecia, era común, como informó Heródoto en el 480 a.C.; se consideró raro en el año 300 a. C. y extirpado en el año 100 d. C. [45] Estuvo presente en el Cáucaso hasta el siglo X. [49] Vivió en Palestina hasta la Edad Media y en el suroeste de Asia hasta finales del siglo XIX. A finales del siglo XIX, había sido extirpado en la mayor parte de Turquía. [84] El último león vivo en Irán fue avistado en 1942, a unos 65 km (40 millas) al noroeste de Dezful , [85] aunque el cadáver de una leona fue encontrado en las orillas del río Karun en la provincia de Juzestán en 1944. [ 86] Alguna vez se extendió desde Sind y Punjab en Pakistán hasta Bengala y el río Narmada en la India central. [87]
Los leones pasan gran parte de su tiempo descansando; Están inactivos durante unas veinte horas al día. [88] Aunque los leones pueden estar activos en cualquier momento, su actividad generalmente alcanza su punto máximo después del anochecer con un período de socialización, aseo y defecación. Los estallidos intermitentes de actividad continúan hasta el amanecer, cuando se produce con mayor frecuencia la caza. Pasan una media de dos horas diarias caminando y cincuenta minutos comiendo. [89]
El león es la más sociable de todas las especies de félidos salvajes y vive en grupos de individuos relacionados con su descendencia. Un grupo así se llama " orgullo ". Los grupos de leones machos se denominan "coaliciones". [90] Las hembras forman la unidad social estable en una manada y no toleran a las hembras externas. [91] La mayoría de las hembras permanecen en sus manadas de nacimiento, mientras que todos los machos y algunas hembras se dispersarán . [92] La manada promedio consta de alrededor de 15 leones, incluidas varias hembras adultas y hasta cuatro machos y sus cachorros de ambos sexos. Se han observado grandes manadas, compuestas por hasta 30 individuos. [93] La única excepción a este patrón es la manada de leones de Tsavo , que siempre tiene un solo macho adulto. [94] Las manadas actúan como sociedades de fisión-fusión , y los miembros se dividirán en subgrupos que se mantienen en contacto con rugidos . [95]
Los leones nómadas se distribuyen ampliamente y se mueven esporádicamente, ya sea en parejas o solos. [90] Las parejas son más frecuentes entre hombres emparentados. Un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas pueden convertirse en residentes y viceversa. [96] Las interacciones entre manadas y nómadas tienden a ser hostiles, aunque las hembras de la manada en celo permiten que los machos nómadas se acerquen a ellas. [97] Los machos pasan años en una fase nómada antes de establecer su residencia en una manada. [98] Un estudio realizado en el Parque Nacional del Serengeti reveló que las coaliciones nómadas obtienen residencia entre los 3,5 y los 7,3 años de edad. [99] En el Parque Nacional Kruger, los leones machos en dispersión se alejan más de 25 km (16 millas) de su manada natal en busca de su propio territorio. Las leonas se mantienen más cerca de su manada natal. Por lo tanto, las leonas de una zona están más estrechamente relacionadas entre sí que los leones macho de la misma zona. [100]
La evolución de la sociabilidad en los leones probablemente fue impulsada tanto por la alta densidad de población como por los recursos agrupados de los hábitats de la sabana. Cuanto mayor sea el orgullo, más territorio de alta calidad podrán defender; Los "puntos críticos" están cerca de las confluencias de los ríos , donde los gatos tienen mejor acceso al agua, a las presas y al refugio (a través de la vegetación). [101] [102] El área ocupada por una manada se llama "área de manada", mientras que la ocupada por un nómada es un "rango". [90] Los machos asociados con una manada patrullan los márgenes. [46] Tanto los machos como las hembras defienden la manada contra los intrusos, pero el león macho es más adecuado para este propósito debido a su constitución más robusta y poderosa. Algunas personas lideran constantemente la defensa contra los intrusos, mientras que otras se quedan atrás. [103] Los leones tienden a asumir roles específicos en la manada; los individuos que se mueven más lentamente pueden proporcionar otros servicios valiosos al grupo. [104] Alternativamente, puede haber recompensas asociadas con ser un líder que defiende a los intrusos; El rango de las leonas en la manada se refleja en estas respuestas. [105] El hombre o los hombres asociados con la manada deben defender su relación con la manada de hombres externos que puedan intentar usurparlos. [96] Las jerarquías de dominancia no parecen existir entre individuos de ambos sexos en una manada. [106]
Las manadas de leones asiáticos difieren en la composición del grupo. Los leones asiáticos machos son solitarios o se asocian con hasta tres machos, formando una manada flexible, mientras que las hembras se asocian con hasta otras 12 hembras, formando una manada más fuerte junto con sus cachorros. Los leones machos y hembras se asocian sólo durante el apareamiento. [107] Las coaliciones de machos mantienen el territorio durante más tiempo que los leones individuales. Los machos en coaliciones de tres o cuatro individuos exhiben una jerarquía pronunciada, en la que un macho domina a los demás y se aparea con más frecuencia. [108]
El león es un hipercarnívoro generalista y se considera un depredador a la vez superior y clave debido a su amplio espectro de presas. [109] [110] Su presa se compone principalmente de ungulados , particularmente el ñu azul , la cebra de las llanuras , el búfalo africano , el jabalí común , el gemsbok y la jirafa . [111] En la India, los ciervos chital y sambar son las presas salvajes más comunes, [46] [111] [112] mientras que el ganado contribuye significativamente a la matanza de leones fuera de las áreas protegidas. [113] Por lo general, evitan los elefantes , rinocerontes e hipopótamos adultos y presas pequeñas como dik-dik , damanes , liebres y monos . [111] [114] Las presas inusuales incluyen puercoespines y pequeños reptiles. Los leones matan a otros depredadores pero rara vez los consumen. [115]
Los leones jóvenes muestran por primera vez un comportamiento de acecho alrededor de los tres meses de edad, aunque no participan en la caza hasta que tienen casi un año y comienzan a cazar de manera efectiva cuando se acercan los dos años. [116] Los leones solteros son capaces de derribar cebras y ñus, mientras que presas más grandes como búfalos y jirafas son más riesgosas. [96] En el Parque Nacional Chobe , se han observado grandes manadas cazando elefantes africanos de hasta alrededor de 15 años en casos excepcionales, siendo las víctimas crías, juveniles e incluso subadultos. [117] [118] En las cacerías típicas, cada leona tiene una posición privilegiada en el grupo, ya sea acechando a la presa en el "ala", luego atacando o moviéndose una distancia menor en el centro del grupo y capturando presas que huyen de otras leonas. . Los machos pertenecientes a manadas no suelen participar en la caza en grupo. [119] Algunas pruebas sugieren, sin embargo, que los hombres tienen tanto éxito como las mujeres; Por lo general, son cazadores solitarios que tienden emboscadas a sus presas en pequeños matorrales. [120] Pueden unirse a la caza de presas grandes y de movimiento más lento, como el búfalo; e incluso cazarlos por su cuenta. Los grupos de caza de tamaño moderado generalmente tienen tasas de éxito más altas que las hembras solitarias y los grupos más grandes. [121]
Los leones no son particularmente conocidos por su resistencia. Por ejemplo, el corazón de una leona constituye sólo el 0,57% de su peso corporal y el de un macho aproximadamente el 0,45% de su peso corporal, mientras que el corazón de una hiena constituye casi el 1% de su peso corporal. [122] Por lo tanto, los leones corren rápidamente sólo en ráfagas cortas a aproximadamente 48 a 59 km/h (30 a 37 mph) y necesitan estar cerca de su presa antes de comenzar el ataque. [123] Un estudio realizado en 2018 registró un león corriendo a una velocidad máxima de 74,1 km/h (46,0 mph). [124] Se aprovechan de factores que reducen la visibilidad; Muchas matanzas tienen lugar cerca de algún tipo de cobertura o de noche. [125] El ataque del león es corto y poderoso; Intenta atrapar a su presa con una carrera rápida y un salto final, generalmente la tira hacia abajo por la grupa y la mata con un mordisco en la garganta o el hocico . Puede sujetar la garganta de la presa hasta por 13 minutos, hasta que la presa deja de moverse. [126]
Los leones normalmente consumen presas en el lugar de la caza, pero a veces arrastran presas grandes para esconderse. [127] Tienden a pelearse por las presas, especialmente los machos. Los cachorros sufren más cuando la comida escasea, pero por lo demás todos los miembros de la manada comen hasta saciarse, incluidos los leones viejos y lisiados, que pueden vivir de las sobras. [96] Las grandes matanzas se comparten más ampliamente entre los miembros de la manada. [128] Una leona adulta requiere un promedio de aproximadamente 5 kg (11 lb) de carne por día, mientras que los machos requieren aproximadamente 7 kg (15 lb). [129] Los leones se atiborran y comen hasta 30 kg (66 lb) en una sesión. [86] Si no puede consumir toda la presa, descansa unas horas antes de continuar comiendo. En los días calurosos, la manada se retira a la sombra con uno o dos machos haciendo guardia. [127] Los leones defienden sus presas de carroñeros como buitres y hienas. [96]
Los leones hurgan en la carroña cuando surge la oportunidad, hurgando en animales muertos por causas naturales como enfermedades o aquellos que fueron asesinados por otros depredadores. Los leones carroñeros están constantemente atentos a los buitres que vuelan en círculos, lo que indica la muerte o angustia de un animal. [130] La mayor parte de la carroña de la que se alimentan tanto las hienas como los leones es asesinada por hienas y no por leones. [55] Se cree que la carroña constituye una gran parte de la dieta del león. [131]
Los leones y las hienas manchadas ocupan un nicho ecológico similar y compiten por presas y carroña; Una revisión de los datos de varios estudios indica una superposición dietética del 58,6%. [132] Los leones normalmente ignoran a las hienas a menos que estén cazando o estén siendo acosados, mientras que estos últimos tienden a reaccionar visiblemente a la presencia de leones con o sin la presencia de comida. En el cráter del Ngorongoro , los leones subsisten en gran medida gracias a las presas robadas a las hienas, lo que hace que aumenten su tasa de matanza. [133] En el Parque Nacional Chobe de Botswana, la situación se invierte, ya que allí las hienas con frecuencia desafían a los leones y roban sus presas, obteniendo alimento del 63% de todos los leones asesinados. [134] Cuando se enfrentan a una presa, las hienas pueden irse o esperar pacientemente a una distancia de 30 a 100 m (98 a 328 pies) hasta que los leones hayan terminado. [135] Las hienas pueden alimentarse junto a los leones y obligarlos a matar. Las dos especies se atacan entre sí incluso cuando no hay comida de por medio y sin motivo aparente. [136] Los leones pueden representar hasta el 71% de las muertes de hienas en el Parque Nacional Etosha . Las hienas se han adaptado acosando con frecuencia a los leones que entran en sus áreas de distribución. [137] Cuando la población de leones en la Reserva Nacional Masai Mara de Kenia disminuyó, la población de hienas manchadas aumentó rápidamente. [138]
Los leones tienden a dominar a los guepardos y leopardos, robar sus presas y matar a sus cachorros e incluso a los adultos cuando tienen la oportunidad. [139] Los guepardos a menudo pierden sus presas a manos de leones u otros depredadores. [140] Un estudio en el ecosistema del Serengeti reveló que los leones mataron al menos a 17 de 125 cachorros de guepardo nacidos entre 1987 y 1990. [141] Los guepardos evitan a sus competidores cazando en diferentes momentos y hábitats. [142] Los leopardos se refugian en los árboles, pero las leonas ocasionalmente intentan trepar y recuperar sus presas. [143]
De manera similar, los leones dominan a los perros salvajes africanos , capturando sus presas y matando cachorros o perros adultos. La densidad de población de perros salvajes es baja en zonas donde los leones son más abundantes. [144] Sin embargo, hay algunos casos reportados de leones viejos y heridos que cayeron presa de perros salvajes. [145] [146]
La mayoría de las leonas se reproducen cuando tienen cuatro años de edad. [147] Los leones no se aparean en una época específica del año y las hembras son poliestras . [148] Al igual que los de otros gatos, el pene del león macho tiene espinas que apuntan hacia atrás. Durante la retirada del pene, las espinas rasgan las paredes de la vagina de la mujer, lo que puede provocar la ovulación . [149] [150] Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está en celo . [151] Los leones de ambos sexos pueden participar en actividades homosexuales y de cortejo en grupo. Los machos también se frotan la cabeza y ruedan entre sí antes de montarse entre sí. [152] [153] La duración de la generación del león es de unos siete años. [154] El período promedio de gestación es de alrededor de 110 días; [148] la hembra da a luz a una camada de entre uno y cuatro cachorros en una guarida apartada, que puede ser un matorral, un cañaveral, una cueva o alguna otra zona protegida, generalmente alejada de la manada. A menudo caza sola mientras los cachorros aún están indefensos y permanece relativamente cerca de la madriguera. [155] Los cachorros de león nacen ciegos y sus ojos se abren alrededor de siete días después del nacimiento. Pesan entre 1,2 y 2,1 kg (2,6 a 4,6 libras) al nacer y están casi indefensos: comienzan a gatear uno o dos días después del nacimiento y caminan alrededor de las tres semanas de edad. [156] Para evitar que la acumulación de olor atraiga la atención de los depredadores, la leona traslada a sus cachorros a una nueva guarida varias veces al mes, cargándolos uno por uno por la nuca. [155]
Por lo general, la madre no se integra a sí misma y a sus cachorros en la manada hasta que los cachorros tienen entre seis y ocho semanas de edad. [155] A veces, la introducción a la vida en manada ocurre antes, particularmente si otras leonas han dado a luz aproximadamente al mismo tiempo. [96] [157] Cuando se les presentó por primera vez al resto de la manada, los cachorros de león carecen de confianza cuando se enfrentan a adultos que no sean su madre. Sin embargo, pronto comienzan a sumergirse en la vida del orgullo, jugando entre ellos o intentando iniciar el juego con los adultos. [157] Las leonas con cachorros propios tienen más probabilidades de ser más tolerantes con los cachorros de otra leona que las leonas sin cachorros. La tolerancia masculina hacia los cachorros varía: un macho puede dejar pacientemente que los cachorros jueguen con su cola o su melena, mientras que otro puede gruñir y alejar a los cachorros. [158]
Las leonas de la manada a menudo sincronizan sus ciclos reproductivos y la crianza y lactancia comunitaria de las crías, que maman indiscriminadamente de cualquiera o de todas las hembras lactantes de la manada. La sincronización de los nacimientos es ventajosa porque los cachorros crecen hasta alcanzar aproximadamente el mismo tamaño y tienen las mismas posibilidades de sobrevivir, y los cachorros mayores no dominan los lactantes. [96] [157] El destete se produce después de seis o siete meses. Los leones machos alcanzan la madurez alrededor de los tres años de edad y entre los cuatro y cinco años son capaces de desafiar y desplazar a los machos adultos asociados con otra manada. Comienzan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los 10 y los 15 años. [159]
Cuando uno o más machos nuevos desplazan a los machos anteriores asociados con una manada, los vencedores a menudo matan a los cachorros jóvenes existentes , tal vez porque las hembras no se vuelven fértiles y receptivas hasta que sus cachorros maduran o mueren. Las hembras suelen defender ferozmente a sus cachorros de un macho usurpador, pero rara vez tienen éxito a menos que un grupo de tres o cuatro madres dentro de una manada unan fuerzas contra el macho. [160] Los cachorros también mueren de hambre y abandono, y de la depredación de leopardos, hienas y perros salvajes. Los cachorros machos quedan excluidos de su orgullo maternal cuando alcanzan la madurez alrededor de los dos o tres años de edad, [161] mientras que algunas hembras pueden abandonarlo cuando cumplen los dos años. [92] Cuando un nuevo león macho se hace cargo de una manada, los adolescentes, tanto machos como hembras, pueden ser desalojados. [162]
Los leones pueden vivir entre 12 y 17 años. [46] Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, la evidencia sugiere que la mayoría muere violentamente por ataques de humanos u otros leones. [163] Los leones a menudo infligen heridas graves a miembros de otras manadas que encuentran en disputas territoriales o a miembros de la manada local cuando luchan para matar. [164] Los leones y cachorros lisiados pueden ser víctimas de hienas y leopardos o ser pisoteados por búfalos o elefantes. Los leones descuidados pueden quedar mutilados cuando cazan presas. [165] Los cocodrilos del Nilo también pueden matar y comer leones, como lo demuestra la ocasional garra de león que se encuentra en el estómago de los cocodrilos. [166]
Las garrapatas comúnmente infestan las orejas, el cuello y la ingle de los leones. [167] [168] Se han aislado formas adultas de varias especies de tenia del género Taenia de intestinos de león, habiendo sido ingeridas como larvas en la carne de antílope . [169] Los leones del cráter del Ngorongoro se vieron afectados por un brote de mosca de establo ( Stomoxys calcitrans ) en 1962, lo que provocó que los leones quedaran demacrados y cubiertos de manchas desnudas y ensangrentadas. Los leones intentaron, sin éxito, evadir las moscas que picaban trepando a los árboles o arrastrándose hacia las madrigueras de las hienas; muchos murieron o emigraron y la población local se redujo de 70 a 15 individuos. [170] Un brote más reciente en 2001 mató a seis leones. [171]
Los leones cautivos han sido infectados con el virus del moquillo canino (CDV) desde al menos mediados de la década de 1970. [172] El CDV se transmite por perros domésticos y otros carnívoros; Un brote de 1994 en el Parque Nacional Serengeti provocó que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos como convulsiones. Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis . [173] El virus de la inmunodeficiencia felina y el lentivirus también afectan a los leones cautivos. [174] [175]
Cuando descansan, la socialización del león se produce a través de una serie de comportamientos; Los movimientos expresivos del animal están muy desarrollados. Los gestos táctiles pacíficos más comunes son frotarse la cabeza y lamer socialmente , [176] , que se han comparado con el papel del acicalamiento entre los primates. [177] Frotar la cabeza, acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león parece ser una forma de saludo [178] y se ve a menudo después de que un animal ha estado separado de los demás o después de una pelea o enfrentamiento. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los cachorros y las hembras frotan a las hembras. [179] La lamida social a menudo ocurre junto con el frotamiento de la cabeza; generalmente es mutuo y el destinatario parece expresar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se lamen con más frecuencia; Este comportamiento puede haber surgido por utilidad porque los leones no pueden lamer estas áreas por sí mismos. [180]
Los leones tienen una variedad de expresiones faciales y posturas corporales que sirven como gestos visuales. [181] Una expresión facial común es la "mueca" o respuesta flehmen , que hace un león al olfatear señales químicas e implica la boca abierta con los dientes al descubierto, el hocico levantado, la nariz arrugada, los ojos cerrados y las orejas relajadas. [182] Los leones también utilizan marcas químicas y visuales; [181] los machos rocían orina [183] y raspan parcelas de tierra y objetos dentro del territorio. [181]
El repertorio de vocalizaciones del león es amplio; Las variaciones en intensidad y tono parecen ser fundamentales para la comunicación. La mayoría de las vocalizaciones de los leones son variaciones de gruñidos , gruñidos , maullidos y rugidos. Otros sonidos producidos incluyen ronroneos, resoplidos, balidos y tarareos. El rugido se utiliza para anunciar su presencia. Los leones rugen con mayor frecuencia durante la noche, un sonido que se puede escuchar desde una distancia de 8 kilómetros (5 millas). [184] Suelen rugir de una manera muy característica, comenzando con algunos rugidos largos y profundos que se convierten en gruñidos. [185] [186]
El león figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN . La población india figura en el Apéndice I de la CITES y la población africana en el Apéndice II de la CITES . [2]
Varias áreas protegidas grandes y bien administradas en África albergan grandes poblaciones de leones. Cuando se ha desarrollado una infraestructura para el turismo de vida silvestre, los ingresos en efectivo para la gestión del parque y las comunidades locales son un fuerte incentivo para la conservación del león. [2] La mayoría de los leones viven ahora en África oriental y meridional; su número está disminuyendo rápidamente y se estima que cayó entre un 30% y un 50% en la última mitad del siglo XX. Las causas principales del declive incluyen las enfermedades y la interferencia humana. [2] En 1975, se estimó que desde la década de 1950, el número de leones se había reducido a la mitad, hasta 200.000 o menos. [187] Las estimaciones de la población de leones africanos oscilan entre 16.500 y 47.000 que vivían en estado salvaje en 2002-2004. [188] [81]
En la República del Congo , el Parque Nacional Odzala-Kokoua fue considerado un bastión de leones en la década de 1990. En 2014, no se registraron leones en el área protegida, por lo que la población se considera localmente extinta. [189] La población de leones de África occidental está aislada de la de África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. En 2015, se estimó que esta población estaba formada por unos 400 animales, incluidos menos de 250 individuos maduros. Persisten en tres áreas protegidas de la región, principalmente en una población del complejo de áreas protegidas W A P , compartido por Benin , Burkina Faso y Níger . Esta población está catalogada como En Peligro Crítico . [13] Los estudios de campo en el ecosistema WAP revelaron que la ocupación de leones es más baja en el Parque Nacional W y mayor en áreas con personal permanente y, por lo tanto, mejor protección. [190]
Hay una población en el Parque Nacional Waza de Camerún , donde persistían aproximadamente entre 14 y 21 animales en 2009. [191] Además, se estima que están presentes entre 50 y 150 leones en el ecosistema Arly-Singou de Burkina Faso . [192] En 2015, se avistaron un león macho adulto y una leona en el Parque Nacional Mole de Ghana . Estos fueron los primeros avistamientos de leones en el país en 39 años. [193] En el mismo año, se filmó una población de hasta 200 leones que anteriormente se pensaba que había sido extirpada en el Parque Nacional Alatash , Etiopía, cerca de la frontera con Sudán. [194] [195]
En 2005, se desarrollaron estrategias de conservación del león para África occidental y central, y/o para África oriental y meridional. Las estrategias buscan mantener un hábitat adecuado, garantizar una base suficiente de presas silvestres para los leones, reducir los factores que conducen a una mayor fragmentación de las poblaciones y hacer sostenible la coexistencia entre leones y humanos. [196] [197] La depredación del ganado por parte de los leones se reduce significativamente en áreas donde los pastores mantienen el ganado en recintos mejorados. Estas medidas contribuyen a mitigar el conflicto entre humanos y leones . [198]
El último refugio de la población de leones asiáticos es el Parque Nacional Gir de 1.412 km2 ( 545 millas cuadradas) y sus alrededores en la región de Saurashtra o Península de Kathiawar en el estado de Gujarat, India. La población ha aumentado de aproximadamente 180 leones en 1974 a aproximadamente 400 en 2010. [199] Está geográficamente aislado, lo que puede conducir a la endogamia y a una reducción de la diversidad genética . Desde 2008, el león asiático figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN . [12] Para 2015, la población había aumentado a 523 individuos que habitaban un área de 7.000 km 2 (2.700 millas cuadradas) en Saurashtra. [200] [201] [202] El censo de leones asiáticos realizado en 2017 registró alrededor de 650 individuos. [203]
La presencia de numerosas viviendas humanas cerca del Parque Nacional provoca conflictos entre los leones, la población local y su ganado. [204] [200] Algunos consideran que la presencia de leones es un beneficio, ya que mantienen bajo control las poblaciones de herbívoros que dañan los cultivos. [205] Se planeó el establecimiento de una segunda población independiente de leones asiáticos en el Santuario de Vida Silvestre de Kuno , ubicado en Madhya Pradesh , pero en 2017, parecía poco probable que se implementara el Proyecto de Reintroducción del León Asiático . [206] [207]
Los leones importados a Europa antes de mediados del siglo XIX eran posiblemente los más importantes leones de Berbería del norte de África o leones del Cabo del sur de África. [208] Otros 11 animales que se cree que son leones de Berbería mantenidos en el zoológico de Addis Abeba son descendientes de animales propiedad del emperador Haile Selassie . WildLink International, en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó un ambicioso Proyecto Internacional del León de Berbería con el objetivo de identificar y criar leones de Berbería en cautiverio para una eventual reintroducción en un parque nacional en las montañas del Atlas de Marruecos. [209] Sin embargo, un análisis genético mostró que los leones cautivos en el zoológico de Addis Abeba no eran leones de Berbería, sino más bien estrechamente relacionados con leones salvajes en Chad y Camerún. [210]
En 1982, la Asociación de Zoológicos y Acuarios inició un Plan de Supervivencia de Especies para que el león asiático aumentara sus posibilidades de supervivencia. En 1987, se descubrió que la mayoría de los leones de los zoológicos de América del Norte eran híbridos entre leones africanos y asiáticos. [211] Los programas de reproducción deben tener en cuenta los orígenes de los animales participantes para evitar el cruzamiento de diferentes subespecies y, por lo tanto, reducir su valor de conservación. [212] Se detuvo la cría en cautiverio de leones para eliminar individuos de origen y pedigrí desconocidos . Entre 1989 y 1995 se importaron leones salvajes a zoológicos estadounidenses desde África. La reproducción continuó en 1998 en el marco de un Plan de supervivencia de especies de leones africanos. [213]
Alrededor del 77% de los leones cautivos registrados en el Sistema Internacional de Información sobre Especies en 2006 eran de origen desconocido; Estos animales podrían haber portado genes extintos en la naturaleza y, por lo tanto, pueden ser importantes para el mantenimiento de la variabilidad genética general del león. [62]
Los leones son parte de un grupo de animales exóticos que han sido fundamentales en las exhibiciones de los zoológicos desde finales del siglo XVIII. Aunque muchos zoológicos modernos son más selectivos en cuanto a sus exhibiciones, [214] hay más de 1.000 leones africanos y 100 asiáticos en zoológicos y parques de vida silvestre de todo el mundo. Se consideran especies embajadoras y se conservan con fines turísticos, educativos y de conservación. [215] Los leones pueden vivir más de veinte años en cautiverio; por ejemplo, tres leones hermanos en el zoológico de Honolulu vivieron hasta los 22 años en 2007. [216] [217]
Los primeros "zoológicos" europeos se difundieron entre familias nobles y reales en el siglo XIII, y hasta el siglo XVII se denominaron serrallos . En aquella época, pasaron a denominarse casas de fieras , una extensión del gabinete de curiosidades . Se extendieron desde Francia e Italia durante el Renacimiento al resto de Europa. [218] En Inglaterra, aunque la tradición del serrallo estaba menos desarrollada, los leones se guardaban en la Torre de Londres en un serrallo establecido por el rey Juan en el siglo XIII; [219] [220] esto probablemente estaba abastecido con animales de una colección de animales anterior iniciada en 1125 por Enrique I en su pabellón de caza en Woodstock, Oxfordshire , donde, según Guillermo de Malmesbury , se habían almacenado leones. [221]
Los leones fueron mantenidos en condiciones de hacinamiento y miseria en el Zoológico de Londres hasta que en la década de 1870 se construyó una casa para leones más grande con jaulas más espaciosas. [222] Se produjeron más cambios a principios del siglo XX, cuando Carl Hagenbeck diseñó recintos con "rocas" de hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de barras, más parecido a un hábitat natural. Hagenbeck diseñó recintos para leones tanto para el zoológico de Melbourne como para el zoológico Taronga de Sydney ; Aunque sus diseños fueron populares, el uso de rejas y recintos enjaulados prevaleció en muchos zoológicos hasta la década de 1960. [223] A finales del siglo XX, recintos más grandes y naturales y el uso de malla de alambre o vidrio laminado en lugar de madrigueras más bajas permitieron a los visitantes acercarse más que nunca a los animales; algunas atracciones como Cat Forest/Lion Overlook del parque zoológico de la ciudad de Oklahoma colocaron la guarida al nivel del suelo, más alta que los visitantes. [224]
La doma de leones ha formado parte tanto de circos establecidos como de actos individuales como Siegfried & Roy . La práctica comenzó a principios del siglo XIX por el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van Amburgh , quienes realizaron numerosas giras y cuyas técnicas fueron copiadas por varios seguidores. [225] Van Amburgh actuó ante la reina Victoria en 1838 cuando realizó una gira por Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore ("los leones de Mysore"), una idea que Amburgh rápidamente tomó prestada. Estos actos eclipsaron los actos ecuestres como exhibición central de los espectáculos de circo y entraron en la conciencia pública a principios del siglo XX con el cine. Al demostrar la superioridad del ser humano sobre los animales, la domesticación de leones cumplió un propósito similar a las peleas de animales de siglos anteriores. [225] La prueba definitiva del dominio y control de un domador sobre un león se demuestra al colocar la cabeza del domador en la boca del león. La ahora icónica silla del domador de leones posiblemente fue utilizada por primera vez por el estadounidense Clyde Beatty (1903-1965). [226]
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La caza del león se ha producido desde la antigüedad y, a menudo, era una tradición real, destinada a demostrar el poder del rey sobre la naturaleza. Estas cacerías se llevaban a cabo en un área reservada frente a una audiencia. El monarca estaba acompañado por sus hombres y se establecieron controles para aumentar su seguridad y facilidad para matar. El registro más antiguo que se conserva de la caza de leones es una inscripción del antiguo Egipto fechada alrededor del 1380 a. C. que menciona que el faraón Amenhotep III mató a 102 leones en diez años "con sus propias flechas". El emperador asirio Asurbanipal hizo representar una de sus cacerías de leones en una secuencia de relieves del palacio asirio c. 640 a.C. , conocida como la Caza del León de Ashurbanipal . Los leones también fueron cazados durante el Imperio Mughal , donde se dice que el emperador Jahangir se destacó en ello. [227] En la antigua Roma , los emperadores guardaban leones para cacerías , luchas de gladiadores y ejecuciones . [228]
El pueblo masai tradicionalmente ha considerado la matanza de leones como un rito de iniciación. Históricamente, los leones eran cazados por individuos; sin embargo, debido a la reducción de las poblaciones de leones, los ancianos desaconsejan la caza de leones en solitario. [229] Durante la colonización europea de África en el siglo XIX, se fomentó la caza de leones porque se los consideraba plagas y las pieles de león se vendían por £ 1 cada una. [230] Las imágenes ampliamente reproducidas del heroico cazador persiguiendo leones dominarían gran parte del siglo. [231] La caza de leones como trofeo en los últimos años ha generado controversia, en particular con la matanza del león Cecil a mediados de 2015. [232]
Los leones no suelen cazar humanos, pero algunos (normalmente machos) parecen buscarlos. Un caso muy publicitado es el de los caníbales de Tsavo ; En 1898, 28 trabajadores ferroviarios registrados oficialmente que construían el ferrocarril de Uganda fueron capturados por leones durante nueve meses durante la construcción de un puente en Kenia. [233] El cazador que mató a los leones escribió un libro que detalla el comportamiento depredador de los animales; eran más grandes de lo normal y carecían de melenas, y uno parecía sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluida la caries, no es apoyada por todos los investigadores; Un análisis de dientes y mandíbulas de leones devoradores de hombres en colecciones de museos sugiere que, si bien las caries pueden explicar algunos incidentes, el agotamiento de las presas en áreas dominadas por humanos es una causa más probable de la depredación de los leones contra los humanos. [234] Los animales enfermos o heridos pueden ser más propensos a comerse al hombre, pero el comportamiento no es inusual ni necesariamente aberrante. [235]
Se ha examinado sistemáticamente la propensión de los leones a comerse hombres . Científicos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento devorador de hombres en las zonas rurales de Tanzania aumentó considerablemente entre 1990 y 2005. Al menos 563 aldeanos fueron atacados y muchos devorados durante este período. Los incidentes ocurrieron cerca de la reserva de caza Selous en el río Rufiji y en la región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Si bien la expansión de las aldeas hacia zonas arbustivas es una preocupación, los autores sostienen que la política de conservación debe mitigar el peligro porque, en este caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que los leones capturan a humanos en los centros de aldeas importantes. [236] Otro estudio de 1.000 personas atacadas por leones en el sur de Tanzania entre 1988 y 2009 encontró que las semanas posteriores a la luna llena , cuando había menos luz lunar, eran un fuerte indicador de un aumento de los ataques nocturnos contra personas. [237]
Según Robert R. Frump, los refugiados mozambiqueños que cruzan regularmente el Parque Nacional Kruger, Sudáfrica, por la noche son atacados y devorados por leones; Los funcionarios del parque han dicho que comer hombres es un problema allí. Frump dijo que es posible que miles de personas hayan muerto en las décadas posteriores al apartheid que selló el parque y obligó a los refugiados a cruzarlo de noche. Durante casi un siglo, antes de que se sellara la frontera, los mozambiqueños cruzaban regularmente el parque durante el día sin sufrir apenas daños. [238]
El león es uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana. Ha sido ampliamente representado en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. [45] Apareció como un símbolo de fuerza y nobleza en culturas de Europa, Asia y África, a pesar de los incidentes de ataques a personas. El león ha sido representado como "rey de la jungla" y "rey de las bestias", por lo que se convirtió en un símbolo popular de realeza y majestuosidad. [239] El león también se utiliza como símbolo de equipos deportivos. [240]
En el África subsahariana, el león ha sido un personaje común en historias, refranes y danzas, pero rara vez aparece en las artes visuales. [241] En algunas culturas, el león simboliza el poder y la realeza. [242] En el idioma swahili , el león se conoce como simba , que también significa "agresivo", "rey" y "fuerte". [54] Algunos gobernantes tenían la palabra "león" en su apodo. Sundiata Keita del Imperio de Mali fue llamado "León de Mali". [243] Se dice que el fundador del reino de Waalo fue criado por leones y regresó a su pueblo medio león para unirlos utilizando el conocimiento que aprendió de los leones. [242]
En algunas partes de África occidental, los leones simbolizaban la clase superior de sus jerarquías sociales. [242] En áreas más boscosas donde los leones eran raros, el leopardo representaba la cima de la jerarquía. [241] En partes de África occidental y oriental, el león se asocia con la curación y proporciona la conexión entre los videntes y lo sobrenatural. En otras tradiciones de África Oriental, el león representa la pereza. [242] En gran parte del folclore africano , se retrata al león como alguien que tiene poca inteligencia y es fácilmente engañado por otros animales. [243]
Los antiguos egipcios representaban a varias de sus deidades de la guerra como leonas, a las que veneraban como feroces cazadoras. Las deidades egipcias asociadas con los leones incluyen a Sekhmet , Bast , Mafdet , Menhit , Pakhet y Tefnut . [239] Estas deidades a menudo estaban conectadas con el dios sol Ra y su calor feroz, y su peligroso poder era invocado para proteger a las personas o lugares sagrados. La esfinge , figura con cuerpo de león y cabeza de ser humano o de otra criatura, representaba a un faraón o deidad que había asumido este papel protector. [244]
El león era un símbolo destacado en la antigua Mesopotamia desde Sumer hasta la época asiria y babilónica , donde estaba fuertemente asociado con la realeza. [245] Los leones estaban entre los principales símbolos de la diosa Inanna / Ishtar . [246] [247] El León de Babilonia era el símbolo más importante del Imperio Babilónico . [248] El León de Judá es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá . [249] Los leones se mencionan con frecuencia en la Biblia, especialmente en el Libro de Daniel , en el que el héroe epónimo se niega a adorar al rey Darío y se ve obligado a dormir en el foso de los leones , donde milagrosamente sale ileso (Dan 6). En el Libro de los Jueces , Sansón mata a un león mientras viaja para visitar a una mujer filistea (Jueces 14). [250]
Los cronistas indopersas consideraban al león como el guardián del orden en el reino de los animales. La palabra sánscrita mrigendra significa león como rey de los animales en general o de los ciervos en particular. [251] Narasimha , el hombre-león, es uno de los diez avatares del dios hindú Vishnu . [252] Singh es un antiguo nombre védico indio que significa "león" y que se remonta a más de 2.000 años. Originalmente era utilizado sólo por los Rajputs , una casta militar o kshatriya hindú , pero en la actualidad lo utilizan millones de Rajputs hindúes y más de veinte millones de sijs . [253] La Capital del León de Ashoka , erigida por el emperador Ashoka en el siglo III d.C., representa cuatro leones de pie espalda con espalda. Se convirtió en el emblema nacional de la India en 1950. [254] El león también es un símbolo para el pueblo cingalés , el término deriva del sánscrito cingalés , que significa "de leones" [255] mientras que un león con una espada es la figura central. en la bandera nacional de Sri Lanka . [256]
El león es un motivo común en el arte chino ; Se utilizó por primera vez en el arte a finales del período de primavera y otoño (siglo V o VI a.C.) y se hizo más popular durante la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.), cuando se comenzaron a colocar leones guardianes imperiales frente a los palacios imperiales para su protección. . Debido a que los leones nunca han sido nativos de China, las primeras representaciones eran algo poco realistas; Después de la introducción del arte budista en China durante la dinastía Tang después del siglo VI d.C., los leones solían representarse sin alas, con cuerpos más cortos y gruesos y melenas rizadas. [257] La danza del león es una danza tradicional de la cultura china en la que los artistas vestidos con trajes de león imitan los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical de platillos, tambores y gongs. Se realizan en el Año Nuevo Chino , el Festival de la Luna de agosto y otras ocasiones de celebración para la buena suerte. [258]
Se excavaron amuletos y figuras con cabezas de león en tumbas de las islas griegas de Creta , Eubea , Rodas , Paros y Quíos . Están asociados con la deidad egipcia Sekhmet y datan de principios de la Edad del Hierro, entre los siglos IX y VI a.C. [259] El león aparece en varias de las fábulas de Esopo , en particular El león y el ratón . [260] El león de Nemea era simbólico en la antigua Grecia y Roma, representado como la constelación y signo zodiacal de Leo , y descrito en la mitología, donde fue asesinado y usado por el héroe Heracles , [261] simbolizando la victoria sobre la muerte. [262] Lancelot y Gawain también fueron héroes que mataban leones en la Edad Media . En algunas historias medievales, los leones aparecían como aliados y compañeros. [263] "León" era el apodo de varios gobernantes guerreros medievales con reputación de valentía, como Ricardo Corazón de León . [239]
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna como personajes, incluido el mesiánico Aslan en la novela de 1950 El león, la bruja y el armario y la serie Las crónicas de Narnia de CS Lewis , [264] y la comedia León cobarde en la obra de L. Frank Baum. 1900 El maravilloso mago de Oz . [265] El simbolismo del león se utilizó desde la llegada del cine; Uno de los leones más icónicos y reconocidos es Leo , que ha sido la mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer desde la década de 1920. [266] La película de 1966 Born Free presenta a Elsa la leona y está basada en el libro Born Free publicado en 1960. [267] El papel del león como rey de las bestias se ha utilizado en la película animada de Disney de 1994 El Rey León . [268]
Los leones se representan con frecuencia en escudos de armas , como en el escudo de armas de Finlandia , [269] ya sea como elemento en escudos o como soportes , pero la leona se usa con mucha menos frecuencia. [270] El león heráldico es particularmente común en las armas británicas. Tradicionalmente se le representa en una gran variedad de actitudes , aunque dentro de la heráldica francesa sólo se consideran leones los leones rampantes; Las figuras felinas en cualquier otra posición se denominan leopardos. [271]
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