El guepardo ( Acinonyx jubatus ) es un felino de gran tamaño y el animal terrestre más rápido . Tiene un pelaje de color leonado a blanco cremoso o ante pálido que está marcado con manchas negras sólidas y espaciadas uniformemente. La cabeza es pequeña y redondeada, con un hocico corto y rayas faciales negras en forma de lágrimas. Alcanza de 67 a 94 cm (26 a 37 pulgadas) en el hombro y la longitud de la cabeza y el cuerpo es de entre 1,1 y 1,5 m (3 pies 7 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas). Los adultos pesan entre 21 y 72 kg (46 y 159 lb). El guepardo es capaz de correr de 93 a 104 km/h (58 a 65 mph); [3] [4] ha desarrollado adaptaciones especializadas para la velocidad, incluida una constitución liviana, patas largas y delgadas y una cola larga.
El guepardo fue descrito por primera vez a finales del siglo XVIII. Hoy en día se reconocen cuatro subespecies que son nativas de África y el centro de Irán . En 2022 se introdujo una subespecie africana en la India. Actualmente se distribuye principalmente en poblaciones pequeñas y fragmentadas en el noroeste, este y sur de África y en el centro de Irán. Vive en una variedad de hábitats como sabanas en el Serengeti , cadenas montañosas áridas en el Sahara y terrenos desérticos montañosos.
El guepardo vive en tres grupos sociales principales : las hembras y sus cachorros, las "coaliciones" de machos y los machos solitarios. Mientras que las hembras llevan una vida nómada en busca de presas en grandes áreas de distribución , los machos son más sedentarios y, en cambio, establecen territorios mucho más pequeños en áreas con abundantes presas y acceso a las hembras. El guepardo está activo durante el día, con picos durante el amanecer y el anochecer. Se alimenta de presas de tamaño pequeño a mediano, que en su mayoría pesan menos de 40 kg (88 lb), y prefiere ungulados de tamaño mediano como el impala , la gacela y las gacelas de Thomson . El guepardo normalmente acecha a su presa entre 60 y 100 m (200 a 330 pies) antes de cargar hacia ella, la hace tropezar durante la persecución y le muerde la garganta para asfixiarla hasta la muerte. Se reproduce durante todo el año. Después de una gestación de casi tres meses, las hembras dan a luz a una camada de tres o cuatro cachorros. Los cachorros de guepardo son muy vulnerables a la depredación de otros grandes carnívoros. Son destetados alrededor de los cuatro meses y son independientes alrededor de los 20 meses de edad.
El guepardo está amenazado por la pérdida de hábitat , los conflictos con los humanos, la caza furtiva y una alta susceptibilidad a las enfermedades. En 2016, la población mundial de guepardos se estimó en 7.100 individuos en estado salvaje; figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN . Ha sido ampliamente representado en el arte, la literatura, la publicidad y la animación. Fue domesticado en el antiguo Egipto y entrenado para cazar ungulados en la Península Arábiga y la India. Se conserva en zoológicos desde principios del siglo XIX.
El nombre vernáculo "guepardo" se deriva del urdu indostánico : چیتا y del hindi : चीता ( ćītā ). [5] Esto a su vez proviene del sánscrito : चित्रय ( Chitra-ya ) que significa 'variado', 'adornado' o 'pintado'. [6] En el pasado, al guepardo a menudo se le llamaba "leopardo cazador" porque podía ser domesticado y utilizado como caza . [7] El nombre genérico Acinonyx probablemente deriva de la combinación de dos palabras griegas : ἁκινητος ( akinitos ) que significa 'inmóvil' o 'inmóvil', y ὄνυξ ( ónix ) que significa 'clavo' o 'pezuña'. [8] Una traducción aproximada es "uñas inmóviles", una referencia a la capacidad limitada del guepardo para retraer sus garras. [9] Se puede obtener un significado similar mediante la combinación del prefijo griego a– (que implica una falta de) y κῑνέω ( kīnéō ), que significa 'mover' o 'poner en movimiento'. [10] El nombre específico jubatus en latín significa "con cresta, con melena". [11]
Algunos nombres genéricos antiguos como Cynailurus y Cynofelis aluden a las similitudes entre el guepardo y los cánidos . [12]
En 1777, Johann Christian Daniel von Schreber describió al guepardo basándose en una piel del Cabo de Buena Esperanza y le dio el nombre científico Felis jubatus . [13] Joshua Brookes propuso el nombre genérico Acinonyx en 1828. [14] En 1917, Reginald Innes Pocock colocó al guepardo en una subfamilia propia, Acinonychinae, [15] dado su sorprendente parecido morfológico con el galgo y su desviación significativa del típico rasgos felinos; el guepardo fue clasificado en Felinae en revisiones taxonómicas posteriores. [dieciséis]
En los siglos XIX y XX se describieron varios ejemplares de guepardo; algunos fueron propuestos como subespecies . Un ejemplo es el espécimen sudafricano conocido como "guepardo lanudo", llamado así por su pelaje notablemente denso; Philip Sclater lo describió como una nueva especie ( Felis lanea ) en 1877, [17] pero la clasificación fue mayormente discutida. [18] Ha habido una confusión considerable en la nomenclatura de guepardos y leopardos ( Panthera pardus ), ya que los autores a menudo los confundían; algunos consideraban que los "leopardos cazadores" eran una especie independiente, o igual al leopardo. [19] [20]
En 1975, se consideraron taxones válidos cinco subespecies : A. j. Hecki , A. j. jubatus , A. j. raineyi , A. j. soemmeringii y A. j. venático . [21] En 2011, un estudio filogeográfico encontró una variación genética mínima entre A. j. jubatus y A. j. lluviaeyi ; sólo se identificaron cuatro subespecies. [22] En 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos de la UICN revisó la taxonomía de los félidos y reconoció estas cuatro subespecies como válidas. Sus detalles se tabulan a continuación: [21] [23]
Los parientes más cercanos del guepardo son el puma ( Puma concolor ) y el jaguarundí ( Herpailurus yagouaroundi ). [21] Juntas, estas tres especies forman el linaje Puma , uno de los ocho linajes de los félidos existentes ; el linaje Puma se separó del resto hace 6,7 millones de años . El grupo hermano del linaje Puma es un clado de gatos más pequeños del Viejo Mundo que incluye los géneros Felis , Otocolobus y Prionailurus . [32]
Los fósiles de guepardo más antiguos, excavados en el este y sur de África, datan de hace 3,5 a 3 millones de años; El espécimen más antiguo conocido de Sudáfrica proviene de los depósitos más bajos de la Gruta de Silberberg ( Sterkfontein ). [2] [10] Aunque incompletos, estos fósiles indican formas más grandes pero menos cursoriales que el guepardo moderno. [33] La primera aparición de la especie moderna A. jubatus en África puede provenir de Cooper's D, un sitio en Sudáfrica que data de 1,5 a 1,4 Ma, durante la etapa de Calabria . [34] Los restos fósiles de Europa se limitan a unos pocos especímenes del Pleistoceno medio de Hundsheim (Austria) y Mosbach Sands (Alemania). [35] Los gatos parecidos a los guepardos se conocen desde hace 10.000 años en el Viejo Mundo. El guepardo gigante ( A. pardinensis ), significativamente más grande y más lento en comparación con el guepardo moderno, apareció en Eurasia y África oriental y meridional en el período Villafranchiense hace aproximadamente 3,8 a 1,9 millones de años. [16] [36] En el Pleistoceno medio, un guepardo más pequeño, A. intermedius , se extendía desde Europa hasta China. [2] El guepardo moderno apareció en África hace alrededor de 1,9 millones de años; su registro fósil está restringido a África. [33]
Los gatos extintos norteamericanos parecidos a los guepardos habían sido clasificados históricamente en Felis , Puma o Acinonyx ; Se consideraba que dos de esas especies, F. studeri y F. trumani , estaban más cercanas al puma que al guepardo, a pesar de sus grandes similitudes con este último. Observando esto, el paleontólogo Daniel Adams propuso Miracinonyx , un nuevo subgénero del Acinonyx , en 1979 para los gatos norteamericanos parecidos a los guepardos; [37] esto fue posteriormente elevado al rango de género. [38] Adams señaló que los gatos parecidos a los guepardos de América del Norte y del Viejo Mundo pueden haber tenido un ancestro común, y que Acinonyx podría haberse originado en América del Norte en lugar de Eurasia. [37] Sin embargo, investigaciones posteriores han demostrado que Miracinonyx está filogenéticamente más cerca del puma que del guepardo; [39] Las similitudes con los guepardos se han atribuido a la evolución convergente . [32]
Las tres especies del linaje Puma pueden haber tenido un ancestro común durante el Mioceno (aproximadamente hace 8,25 millones de años). [37] [40] Algunos sugieren que los guepardos norteamericanos posiblemente emigraron a Asia a través del estrecho de Bering y luego se dispersaron hacia el sur, a África a través de Eurasia, hace al menos 100.000 años; [41] [42] [43] Algunos autores han expresado dudas sobre la aparición de gatos parecidos a los guepardos en América del Norte y, en cambio, suponen que el guepardo moderno evolucionó a partir de poblaciones asiáticas que eventualmente se extendieron a África. [39] [44] Se cree que el guepardo ha experimentado dos cuellos de botella en la población que disminuyeron en gran medida la variabilidad genética de las poblaciones; uno ocurrió hace unos 100.000 años y se ha correlacionado con la migración de América del Norte a Asia, y el segundo hace 10.000 a 12.000 años en África, posiblemente como parte del evento de extinción del Pleistoceno tardío . [42] [45] [46]
El número diploide de cromosomas del guepardo es 38, el mismo que el de la mayoría de los demás félidos. [47] El guepardo fue el primer félido del que se observó que tenía una variabilidad genética inusualmente baja entre los individuos, [48] lo que ha provocado una mala reproducción en cautiverio, un aumento de los defectos de los espermatozoides , una alta mortalidad juvenil y una mayor susceptibilidad a enfermedades e infecciones. [49] [50] Un ejemplo destacado fue el mortal brote de coronavirus felino en un centro de cría de guepardos de Oregón en 1983, que tuvo una tasa de mortalidad del 60%, superior a la registrada en epizootias anteriores de peritonitis infecciosa felina en cualquier felino. [51] La notable homogeneidad en los genes del guepardo ha sido demostrada mediante experimentos que involucran el complejo mayor de histocompatibilidad (MHC); A menos que los genes MHC sean muy homogéneos en una población, los injertos de piel intercambiados entre un par de individuos no relacionados serían rechazados. Los injertos de piel intercambiados entre guepardos no emparentados se aceptan bien y sanan, como si su composición genética fuera la misma. [52] [53]
Se cree que la baja diversidad genética fue creada por dos cuellos de botella poblacionales desde c. 100.000 años y c. Hace 12.000 años, respectivamente. El nivel resultante de variación genética es de alrededor del 0,1 al 4% del promedio de las especies vivas, más bajo que el de los demonios de Tasmania , los gorilas de Virunga , los tigres de Amur e incluso los perros y gatos domésticos altamente endogámicos. [50]
El guepardo rey es una variedad de guepardo con una rara mutación de pelaje de color crema marcado con manchas grandes y tres franjas anchas y oscuras que se extienden desde el cuello hasta la cola. [54] En Manicaland , Zimbabwe , se lo conocía como nsuifisi y se pensaba que era un cruce entre un leopardo y una hiena . [55] En 1926, el Mayor A. Cooper escribió sobre un animal parecido a un guepardo al que había fotografiado cerca de la actual Harare , con un pelaje tan grueso como el de un leopardo de las nieves y manchas que se fusionaban para formar rayas. Sugirió que podría ser un cruce entre un leopardo y un guepardo. A medida que se observaron más individuos de este tipo, se vio que tenían garras no retráctiles como el guepardo. [56] [57]
En 1927, Pocock describió a estos individuos como una nueva especie con el nombre de Acinonyx rex ("rey guepardo"). [57] Sin embargo, ante la falta de pruebas que respaldaran su afirmación, retiró su propuesta en 1939. Abel Chapman la consideró una transformación de color del guepardo normalmente manchado. [58] Desde 1927, se ha informado del guepardo real cinco veces más en estado salvaje en Zimbabwe, Botswana y el norte de Transvaal ; uno fue fotografiado en 1975. [55]
En 1981, dos guepardos hembras que se habían apareado con un macho salvaje de Transvaal en el De Wildt Cheetah and Wildlife Center (Sudáfrica) dieron a luz a un guepardo rey cada una; Posteriormente, nacieron más guepardos reales en el centro. [58] En 2012, se descubrió que la causa de este patrón de pelaje era una mutación en el gen de la aminopeptidasa transmembrana (Taqpep), el mismo gen responsable del patrón rayado "caballa" versus el patrón "clásico" con manchas que se observa en los gatos atigrados . [59] La aparición es causada por el refuerzo de un alelo recesivo ; por lo tanto, si dos guepardos apareados son portadores heterocigotos del alelo mutado, se puede esperar que una cuarta parte de su descendencia sean guepardos rey. [60]
El guepardo es un gato manchado y de complexión ligera que se caracteriza por una cabeza pequeña y redondeada, un hocico corto , rayas faciales negras en forma de lágrimas, un pecho profundo, patas largas y delgadas y una cola larga. Su forma esbelta, parecida a un canino, está muy adaptada a la velocidad y contrasta marcadamente con la constitución robusta del género Panthera . [12] [61] Los guepardos suelen alcanzar entre 67 y 94 cm (26 a 37 pulgadas) en el hombro y la longitud de la cabeza y el cuerpo es de entre 1,1 y 1,5 m (3 pies 7 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas). [10] [62] [63] El peso puede variar según la edad, la salud, la ubicación, el sexo y la subespecie; los adultos suelen pesar entre 21 y 72 kg (46 y 159 lb). Los cachorros nacidos en la naturaleza pesan entre 150 y 300 g (5,3 a 10,6 oz) al nacer, mientras que los nacidos en cautiverio tienden a ser más grandes y pesan alrededor de 500 g (18 oz). [12] [60] [62] Los guepardos son sexualmente dimórficos , con los machos más grandes y pesados que las hembras, pero no en la medida que se observa en otros felinos grandes. [63] [64] [65] Los estudios difieren significativamente en las variaciones morfológicas entre las subespecies. [64]
El pelaje suele ser de color leonado a blanco cremoso o beige pálido (más oscuro en la parte media de la espalda). [10] [62] La barbilla, la garganta y la parte inferior de las piernas y el vientre son blancos y carecen de marcas. El resto del cuerpo está cubierto con alrededor de 2000 manchas negras sólidas, ovaladas o redondas, espaciadas uniformemente, cada una de las cuales mide aproximadamente de 3 a 5 cm (1,2 a 2,0 pulgadas). [60] [66] [67] Cada guepardo tiene un patrón distinto de manchas que pueden usarse para identificar individuos únicos. [63] Además de las manchas claramente visibles, hay otras marcas negras débiles e irregulares en el pelaje. [66] Los cachorros recién nacidos están cubiertos de pelaje con un patrón poco claro de manchas que les da una apariencia oscura: blanco pálido arriba y casi negro en la parte inferior. [12] El pelo es mayormente corto y a menudo áspero, pero el pecho y el vientre están cubiertos de un pelaje suave; Se ha informado que el pelaje de los guepardos reales es sedoso. [10] [68] Hay una melena corta y áspera, que cubre al menos 8 cm (3,1 pulgadas) a lo largo del cuello y los hombros; esta característica es más prominente en los hombres. La melena comienza como una capa de pelo largo y suelto de color azul a gris en los juveniles. [60] [68] Los guepardos melánicos son raros y se han visto en Zambia y Zimbabwe. [66] En 1877-1878, Sclater describió dos especímenes parcialmente albinos de Sudáfrica. [60]
La cabeza es pequeña y más redondeada en comparación con otros grandes felinos . [69] Los guepardos saharianos tienen caras delgadas parecidas a caninas. [66] Las orejas son pequeñas, cortas y redondeadas; son leonados en la base y en los bordes y marcados con manchas negras en el dorso. Los ojos son altos y tienen pupilas redondas . [63] Los bigotes, más cortos y menos que los de otros félidos, son finos y discretos. [70] Las pronunciadas rayas lagrimales (o rayas malares), exclusivas del guepardo, se originan en las comisuras de los ojos y bajan por la nariz hasta la boca. El papel de estas rayas no se comprende bien: pueden proteger los ojos del resplandor del sol (una característica útil ya que el guepardo caza principalmente durante el día) o podrían usarse para definir las expresiones faciales. [66] La cola excepcionalmente larga y musculosa, con un mechón blanco tupido al final, mide 60 a 80 cm (24 a 31 pulgadas). [71] Mientras que los primeros dos tercios de la cola están cubiertos de manchas, el tercio final está marcado con cuatro a seis anillos o rayas oscuras. [60] [67]
El guepardo es superficialmente similar al leopardo, que tiene una cabeza más grande, garras completamente retráctiles, rosetas en lugar de manchas, carece de rayas lagrimales y es más musculoso. [65] [72] Además, el guepardo es más alto que el leopardo. El serval también se parece al guepardo en su constitución física, pero es significativamente más pequeño, tiene una cola más corta y sus manchas se fusionan para formar rayas en la espalda. [73] El guepardo parece haber evolucionado de manera convergente con los cánidos en morfología y comportamiento; tiene características caninas, como un hocico relativamente largo, patas largas, un pecho profundo, almohadillas duras en las patas y garras romas y semirretráctiles. [74] [75] El guepardo a menudo ha sido comparado con el galgo, ya que ambos tienen una morfología similar y la capacidad de alcanzar velocidades tremendas en un tiempo más corto que otros mamíferos, [68] [71] pero el guepardo puede alcanzar un máximo mucho más alto. velocidades. [76]
En marcado contraste con los otros grandes felinos en su morfología, el guepardo muestra varias adaptaciones especializadas para persecuciones prolongadas para atrapar presas a algunas de las velocidades más rápidas alcanzadas por los animales terrestres. [77] Su cuerpo liviano y aerodinámico lo hace ideal para ráfagas cortas y explosivas de velocidad, aceleración rápida y la capacidad de ejecutar cambios extremos de dirección mientras se mueve a alta velocidad. [78] [79] [80] Los grandes conductos nasales , bien acomodados debido al menor tamaño de los caninos, aseguran un flujo rápido de suficiente aire, y el corazón y los pulmones agrandados permiten el enriquecimiento de la sangre con oxígeno en poco tiempo. . Esto permite a los guepardos recuperar rápidamente su resistencia después de una persecución. [2] Durante una persecución típica, su frecuencia respiratoria aumenta de 60 a 150 respiraciones por minuto. [81] Además, la viscosidad reducida de la sangre a temperaturas más altas (común en los músculos que se mueven con frecuencia) podría facilitar el flujo sanguíneo y aumentar el transporte de oxígeno . [82] Mientras corren, además de tener buena tracción debido a sus garras semirretráctiles, los guepardos usan su cola como un medio de dirección similar a un timón que les permite hacer giros bruscos, necesarios para flanquear a los antílopes que a menudo cambian de dirección para escapar. durante una persecución. [60] [69] Las garras extendidas aumentan el agarre sobre el suelo, mientras que las almohadillas ásperas de las patas hacen que el sprint sea más conveniente sobre terrenos difíciles. Las extremidades del guepardo son más largas de lo que es típico de otros gatos de su tamaño; los músculos del muslo son grandes y la tibia y el peroné se mantienen juntos, lo que hace que sea menos probable que la parte inferior de las piernas rote. Esto reduce el riesgo de perder el equilibrio durante las carreras, pero compromete la capacidad del gato para trepar a los árboles. La clavícula, muy reducida , está conectada a través de ligamentos a la escápula , cuyo movimiento pendular aumenta la longitud de la zancada y ayuda a absorber los impactos. La extensión de la columna vertebral puede añadir hasta 76 cm (30 pulgadas) a la longitud de la zancada. [83] [84]
El guepardo se parece a los gatos más pequeños en sus características craneales y en tener una columna larga y flexible, a diferencia de la rígida y corta de otros félidos grandes. [2] El cráneo aproximadamente triangular tiene huesos ligeros y estrechos y la cresta sagital está poco desarrollada, posiblemente para reducir el peso y mejorar la velocidad. La boca no se puede abrir tanto como en otros gatos debido a la longitud más corta de los músculos entre la mandíbula y el cráneo. [60] [65] Un estudio sugirió que la retracción limitada de las garras del guepardo puede deberse al truncamiento más temprano del desarrollo del hueso de la falange media en los guepardos. [77]
El guepardo tiene un total de 30 dientes; la fórmula dental es3.1.3.13.1.2.1. Los molares carnasiales , estrechos y afilados, son más grandes que los de los leopardos y los leones , lo que sugiere que el guepardo puede consumir una mayor cantidad de alimento en un período de tiempo determinado. Los caninos pequeños y planos se utilizan para morder la garganta y asfixiar a la presa. Un estudio dio un cociente de fuerza de mordida (BFQ) del guepardo de 119, cercano al del león (112), lo que sugiere que las adaptaciones para un cráneo más ligero pueden no haber reducido el poder de la mordedura del guepardo. [2] [12] A diferencia de otros gatos, los caninos del guepardo no tienen espacios detrás de ellos cuando las mandíbulas se cierran, ya que los dientes superiores e inferiores de las mejillas muestran una gran superposición; esto equipa los dientes superiores e inferiores para desgarrar eficazmente la carne. Las garras ligeramente curvadas, más cortas y rectas que las de otros gatos, carecen de funda protectora y son parcialmente retráctiles. [60] [63] Las garras son desafiladas debido a la falta de protección, [66] pero el espolón grande y fuertemente curvado es notablemente afilado. [85] Los guepardos tienen una alta concentración de células nerviosas dispuestas en una banda en el centro de los ojos, una raya visual, la más eficiente entre los félidos. Esto agudiza significativamente la visión y permite al guepardo localizar rápidamente a sus presas en el horizonte. [61] [86] El guepardo no puede rugir debido a la presencia de una cuerda vocal afilada dentro de la laringe . [2] [87]
El guepardo es el animal terrestre más rápido del mundo . [88] [89] [90] [91] [92] Las estimaciones de la velocidad máxima alcanzada oscilan entre 80 y 128 km/h (50 a 80 mph). [60] [63] Un valor comúnmente citado es 112 km/h (70 mph), registrado en 1957, pero esta medida está en disputa. [93] En 2012, un guepardo de 11 años del zoológico de Cincinnati estableció un récord mundial al correr 100 m (330 pies) en 5,95 segundos en una carrera fija, registrando una velocidad máxima de 98 km/h (61 mph). . [94]
Los guepardos equipados con collares con GPS cazaron a velocidades durante la mayor parte de la persecución mucho más bajas que la velocidad más alta registrada; su carrera se intercaló con algunas ráfagas cortas de unos pocos segundos cuando alcanzaron velocidades máximas. La velocidad promedio registrada durante la fase de alta velocidad fue de 53,64 km/h (33,3 mph), o dentro del rango de 41,4 a 65,88 km/h (25,7 a 40,9 mph), incluido el error. El valor más alto registrado fue de 93,24 km/h (57,9 mph). Una caza consta de dos fases: una fase inicial de rápida aceleración, cuando el guepardo intenta alcanzar a la presa, seguida de una desaceleración a medida que se acerca a ella; la desaceleración varía según la presa en cuestión. La aceleración máxima observada fue de 2,5 m/s (8,2 pies/s), mientras que el valor máximo de desaceleración fue de 7,5 m/s (25 pies/s). Los valores de velocidad y aceleración de un guepardo cazador pueden ser diferentes de los de un no cazador porque, mientras participa en la persecución, es más probable que el guepardo gire y gire y corra a través de la vegetación. [3] [95] Las velocidades alcanzadas por el guepardo pueden ser sólo ligeramente mayores que las alcanzadas por el berrendo a 88,5 km/h (55,0 mph) [96] y la gacela a 88 km/h (55 mph), [97 ] pero el guepardo también tiene una aceleración excepcional. [98]
La zancada de un guepardo al galope mide de 4 a 7 m (13 a 23 pies); la longitud de la zancada y el número de saltos aumentan con la velocidad. [60] Durante más de la mitad de la duración del sprint, el guepardo tiene las cuatro extremidades en el aire, lo que aumenta la longitud de la zancada. [99] Los guepardos que corren pueden retener hasta el 90% del calor generado durante la persecución. Un estudio de 1973 sugirió que la duración del sprint está limitada por la acumulación excesiva de calor corporal cuando la temperatura corporal alcanza los 40 a 41 °C (104 a 106 °F). Sin embargo, un estudio de 2013 registró que la temperatura promedio de los guepardos después de la caza era de 38,6 °C (101,5 °F), lo que sugiere que las altas temperaturas no tienen por qué provocar el abandono de la caza. [100] [101]
La velocidad de carrera de 114 km/h (71 mph) del guepardo se obtuvo como resultado de una sola carrera de un individuo dividiendo la distancia recorrida por el tiempo invertido. La carrera duró 2,25 segundos y se suponía que tenía 73 m (240 pies) de largo, pero luego se descubrió que tenía 59 m (194 pies) de largo. Por lo tanto, fue desacreditado por un método de medición defectuoso. [102] Posteriormente se ha medido que los guepardos corren a una velocidad de 64 mph (103 km/h) como un promedio de tres carreras, incluso en dirección opuesta, para un solo individuo, en un recorrido marcado de 200 m (220 yardas), incluso comenzando la carrera 18 m (59 pies) detrás de la línea de salida, comenzando la carrera ya en marcha en el recorrido. Nuevamente dividiendo la distancia por el tiempo, pero esta vez para determinar la velocidad máxima sostenida, completando las carreras en un tiempo promedio de 7 segundos. Al ser un método de medición más preciso, esta prueba se realizó en 1965 pero se publicó en 1997. [4] Posteriormente, con collares GPS-IMU, se midió la velocidad de carrera de guepardos salvajes durante cacerías con giros y maniobras, y se registró la velocidad máxima. 58 mph (93 km/h) sostenidas durante 1 a 2 segundos. La velocidad se obtuvo dividiendo la longitud por el tiempo entre pisadas de una zancada. [3] Los guepardos pueden pasar de 0 a 97 km/h (0 a 60 mph) en menos de 3 segundos. [103]
Hay formas indirectas de darse cuenta de qué tan rápido corren los guepardos. Se conoce un caso de un guepardo que alcanzó a un berrendo macho joven . Los guepardos pueden adelantar a un antílope corriendo con una ventaja de 140 m (150 yardas). Se supone que ambos animales marcan 80 km/h (50 mph) en la lectura del velocímetro cuando corren junto a un vehículo a todo galope. [102] Los guepardos pueden capturar fácilmente gacelas a todo galope, a una velocidad de 70 a 80 km/h (43 a 50 mph). [104]
Las razones fisiológicas de la velocidad en los guepardos son:
Los guepardos están activos principalmente durante el día, [68] mientras que otros carnívoros como los leopardos y los leones están activos principalmente durante la noche; [65] [98] Estos carnívoros más grandes pueden matar guepardos y robar sus presas; [60] por lo tanto, la tendencia diurna de los guepardos les ayuda a evitar depredadores más grandes en áreas donde son simpátricos , como el delta del Okavango . En zonas donde el guepardo es el principal depredador (como las tierras de cultivo de Botswana y Namibia), la actividad tiende a aumentar durante la noche. Esto también puede suceder en regiones muy áridas como el Sahara, donde las temperaturas diurnas pueden alcanzar los 43 °C. El ciclo lunar también puede influir en la rutina del guepardo: la actividad puede aumentar en las noches de luna, ya que las presas se pueden avistar fácilmente, aunque esto conlleva el peligro de encontrarse con depredadores más grandes. [60] [110] La caza es la actividad principal durante todo el día, con picos durante el amanecer y el anochecer. [66] Los grupos descansan en claros cubiertos de hierba después del anochecer. Los guepardos a menudo inspeccionan sus alrededores en puntos de observación, como elevaciones, para buscar presas o carnívoros más grandes; incluso mientras descansan, se turnan para vigilar. [60]
Los guepardos tienen una estructura social flexible y compleja y tienden a ser más gregarios que otros gatos (excepto el león). Los individuos suelen evitarse unos a otros, pero generalmente son amigables; Los machos pueden pelear por territorios o el acceso a las hembras en estro y, en raras ocasiones, dichas peleas pueden provocar lesiones graves o la muerte. Las hembras no son sociables y tienen una interacción mínima con otros individuos, salvo la interacción con los machos cuando ingresan a sus territorios o durante la temporada de apareamiento. Algunas hembras, generalmente madre y crías o hermanos, pueden descansar unas al lado de otras durante el día. Las hembras tienden a llevar una vida solitaria o vivir con sus crías en territorios indefensos ; Las hembras jóvenes a menudo permanecen cerca de sus madres de por vida, pero los machos jóvenes abandonan el área de distribución de sus madres para vivir en otro lugar. [60] [63] [66]
Algunos machos son territoriales y se agrupan de por vida, formando coaliciones que defienden colectivamente un territorio que garantiza el máximo acceso a las hembras; esto es diferente al comportamiento del león macho que se aparea con un grupo particular (manada) de hembras. En la mayoría de los casos, una coalición estará formada por hermanos nacidos en la misma camada que permanecieron juntos después del destete, pero a menudo se permite la entrada al grupo a machos biológicamente no relacionados; En el Serengeti, el 30% de los miembros de las coaliciones son hombres sin parentesco. [66] Si un cachorro es el único macho de una camada, normalmente se unirá a un grupo existente o formará un pequeño grupo de machos solitarios con otros dos o tres machos solitarios que pueden o no ser territoriales. En el desierto de Kalahari alrededor del 40% de los machos viven en soledad. [63] [66]
Los machos de una coalición son afectuosos entre sí, se acicalan mutuamente y gritan si algún miembro se pierde; los machos no emparentados pueden enfrentar cierta aversión en sus primeros días en el grupo. Todos los machos de la coalición suelen tener igual acceso a las presas cuando el grupo caza juntos, y posiblemente también a las hembras que puedan entrar en su territorio. [111] Una coalición generalmente tiene una mayor probabilidad de encontrar y adquirir hembras para aparearse; sin embargo, su gran número de miembros exige mayores recursos que los machos solitarios. [63] [66] Un estudio de 1987 demostró que los machos solitarios y agrupados tienen casi las mismas posibilidades de encontrarse con hembras, pero los machos en coaliciones son notablemente más sanos y tienen mejores posibilidades de supervivencia que sus homólogos solitarios. [112]
A diferencia de muchos otros félidos, entre los guepardos, las hembras tienden a ocupar áreas más grandes en comparación con los machos. [63] Las hembras normalmente se dispersan en grandes áreas en busca de presas, pero son menos nómadas y deambulan en un área más pequeña si la disponibilidad de presas en el área es alta. Como tal, el tamaño de su área de distribución depende de la distribución de presas en una región. En el centro de Namibia, donde la mayoría de las especies de presa están escasamente distribuidas, los ámbitos de distribución promedian entre 554 y 7.063 km2 ( 214-2.727 millas cuadradas), mientras que en los bosques de la Reserva de Caza Phinda (Sudáfrica), que tienen abundantes presas, los ámbitos de distribución son 34 a 157 km 2 (13 a 61 millas cuadradas) de tamaño. [66] Los guepardos pueden viajar largos tramos por tierra en busca de alimento; un estudio en el desierto de Kalahari registró un desplazamiento promedio de casi 11 km (6,8 millas) cada día y las velocidades al caminar oscilaron entre 2,5 y 3,8 km/h (1,6 y 2,4 mph). [110]
Los hombres son generalmente menos nómadas que las mujeres; a menudo los machos en coaliciones (y a veces los machos solitarios que permanecen lejos de las coaliciones) establecen territorios. [60] [63] El hecho de que los machos se establezcan en territorios o se dispersen en grandes áreas formando áreas de distribución depende principalmente de los movimientos de las hembras. Se prefiere la territorialidad sólo si las hembras tienden a ser más sedentarias, lo cual es más factible en áreas con muchas presas. Algunos machos, llamados flotadores, alternan entre territorialidad y nomadismo dependiendo de la disponibilidad de hembras. [66] Un estudio de 1987 mostró que la territorialidad dependía del tamaño y la edad de los hombres y de la membresía de la coalición. [112] El alcance de los flotadores promedió 777 km 2 (300 millas cuadradas) en el Serengeti a 1.464 km 2 (565 millas cuadradas) en el centro de Namibia. En el Parque Nacional Kruger (Sudáfrica) los territorios eran mucho más pequeños. Una coalición de tres machos ocupaba un territorio que medía 126 km 2 (49 millas cuadradas), y el territorio de un macho solitario medía 195 km 2 (75 millas cuadradas). [66] Cuando una hembra entre en un territorio, los machos la rodearán; si intenta escapar, los machos la morderán o morderán. Generalmente la hembra no puede escapar por sí sola; los propios machos se van después de perder interés en ella. Es posible que huela el lugar donde estaba sentada o acostada para determinar si estaba en celo. [111]
El guepardo es un félido vocal con un amplio repertorio de llamadas y sonidos; Se han estudiado detalladamente las características acústicas y el uso de muchos de ellos. [113] Las características vocales, como la forma en que se producen, a menudo son diferentes de las de otros gatos. [114] Por ejemplo, un estudio demostró que la exhalación es más fuerte que la inhalación en los guepardos, mientras que no se observó tal distinción en el gato doméstico . [115] [116] A continuación se enumeran algunas vocalizaciones comúnmente registradas observadas en guepardos:
Otro medio importante de comunicación es el olfato : el macho suele investigar durante mucho tiempo los lugares marcados con orina (territorios o puntos de referencia comunes) agachándose sobre sus patas delanteras y oliendo cuidadosamente el lugar. Luego levantará la cola y orinará en un lugar elevado (como el tronco de un árbol, un tocón o una roca); otros individuos observadores podrían repetir el ritual. Las hembras también pueden mostrar un comportamiento de marcado, pero de manera menos prominente que los machos. Entre las hembras, las que están en celo mostrarán un marcado máximo de orina y sus excrementos pueden atraer a los machos desde lejos. En Botswana, los ganaderos capturan con frecuencia guepardos para proteger al ganado colocando trampas en los lugares tradicionales de señalización; Las llamadas del guepardo atrapado pueden atraer más guepardos al lugar. [68] [63]
Las señales táctiles y visuales son otras formas de señalización en los guepardos. Las reuniones sociales implican olfatear mutuamente la boca, el ano y los genitales. Los individuos se acicalan unos a otros, se lamen la cara y se frotan las mejillas. Sin embargo, rara vez se apoyan o se frotan los flancos. Las líneas de lágrimas en la cara pueden definir claramente las expresiones a corta distancia. Las madres probablemente usan los anillos claros y oscuros alternos en la cola para indicarles a sus cachorros que las sigan. [68]
El guepardo es un carnívoro que caza presas de tamaño pequeño a mediano que pesan entre 20 y 60 kg (44 a 132 lb), pero en su mayoría menos de 40 kg (88 lb). Su presa principal son los ungulados de tamaño mediano. Son el componente principal de la dieta en determinadas zonas, como las gacelas Dama y Dorcas en el Sahara, el impala en los bosques del este y sur de África, la gacela en las sabanas áridas del sur y la gacela de Thomson en el Serengeti. Los antílopes más pequeños, como el duiker común , son presas frecuentes en el sur del Kalahari. Por lo general, se evitan los ungulados más grandes, aunque en un estudio realizado en la Reserva de Caza Phinda se descubrió que los nyala , cuyos machos pesan alrededor de 120 kg (260 lb), son la presa principal. En Namibia, los guepardos son los principales depredadores del ganado. [10] [60] [120] La dieta del guepardo asiático consiste en chinkara , liebre del desierto , gacela bocio , urial , cabras salvajes y ganado; En la India, los guepardos solían cazar principalmente antílopes negros . [66] [121]
Las preferencias de presas y el éxito de la caza varían según la edad, el sexo y el número de guepardos involucrados en la caza y la vigilancia de la presa. Generalmente, sólo los grupos de guepardos (coaliciones o madre y cachorros) intentarán matar presas más grandes; Las madres con cachorros buscan presas más grandes y tienden a tener más éxito que las hembras sin cachorros. Los individuos en la periferia de la manada de presas son objetivos comunes; No se prefieren presas vigilantes que reaccionarían rápidamente al ver al guepardo. [47] [60] [122]
Los guepardos son uno de los depredadores de persecución más emblemáticos , ya que cazan principalmente durante el día, a veces con picos al amanecer y al anochecer ; tienden a evitar depredadores más grandes como el león principalmente nocturno. [66] Los guepardos en el Sahara y Maasai Mara en Kenia cazan después del atardecer para escapar de las altas temperaturas del día. [123] Los guepardos usan su visión para cazar en lugar de su sentido del olfato; vigilan las presas en los sitios de descanso o en las ramas bajas. El guepardo acechará a su presa, tratando de ocultarse y acercarse lo más posible, a menudo entre 60 y 70 m (200 a 230 pies) de la presa (o incluso más cerca para presas menos alertas). Alternativamente, el guepardo puede permanecer escondido y esperar a que la presa se acerque. Un guepardo al acecho asume una postura parcialmente agachada, con la cabeza más baja que los hombros; se moverá lentamente y a veces se quedará quieto. En áreas de cobertura mínima, el guepardo se acercará a 200 m (660 pies) de la presa y comenzará la persecución. La persecución suele durar un minuto; En un estudio de 2013, la longitud de las persecuciones promedió 173 m (568 pies) y la carrera más larga midió 559 m (1834 pies). El guepardo puede abandonar la persecución si la presa lo detecta temprano o si no puede matar rápidamente. Al ser de constitución liviana, los guepardos carecen de la fuerza bruta para derribar a la presa y, en cambio, atrapan a la presa realizando una especie de barrido con el pie, golpeando la pierna o el trasero de la presa con la pata delantera o usando el fuerte espolón para derribar a la presa. Tal tropiezo durante una persecución a alta velocidad hará que la presa caiga con tanta fuerza que a veces incluso rompe algunas de sus extremidades, [60] [68] y permitirá que el guepardo se abalanza sobre la presa caída y vulnerable.
Los guepardos pueden desacelerar drásticamente hacia el final de la caza, pasando de 93 km/h (58 mph) a 23 km/h (14 mph) en sólo tres zancadas, y pueden seguir fácilmente cualquier giro y giro que haga la presa mientras lo intenta. a huir. [66] Para matar presas de tamaño mediano a grande, el guepardo muerde la garganta de la presa para estrangularla , manteniendo la mordida durante unos cinco minutos, durante los cuales la presa sucumbe a la asfixia y deja de luchar. Un mordisco en la nuca o en el hocico (y a veces en el cráneo) es suficiente para matar presas más pequeñas. [60] [68] Los guepardos tienen una tasa promedio de éxito en la caza del 25 al 40%, mayor para presas más pequeñas y vulnerables. [66] [81]
Una vez terminada la caza, la presa se toma cerca de un arbusto o debajo de un árbol; El guepardo, muy exhausto después de la persecución, descansa junto a la presa y jadea pesadamente durante cinco a 55 minutos. Mientras tanto, los guepardos cercanos, que no participaron en la caza, podrían alimentarse de la presa inmediatamente. Grupos de guepardos devoran pacíficamente la presa, aunque se pueden observar ruidos menores y chasquidos. [60] Los guepardos pueden consumir grandes cantidades de alimentos; Se descubrió que un guepardo en el Parque Nacional Etosha (Namibia) consumía hasta 10 kg (22 lb) en dos horas. [124] Sin embargo, diariamente, un guepardo se alimenta de alrededor de 4 kg (8,8 libras) de carne. [68] Los guepardos, especialmente las madres con cachorros, se mantienen cautelosos incluso mientras comen, deteniéndose para buscar presas frescas o depredadores que puedan robar la presa. [125]
Los guepardos mueven la cabeza de un lado a otro para que los afilados dientes carnasiales desgarren la carne, que luego pueden tragar sin masticar. Por lo general, comienzan con los cuartos traseros y luego avanzan hacia el abdomen y la columna. Las costillas se mastican en los extremos y, por lo general, no se rompen las extremidades mientras se come. A menos que la presa sea muy pequeña, el esqueleto queda casi intacto después de alimentarse de la carne. Los guepardos podrían perder entre el 10% y el 15% de sus muertes a manos de grandes carnívoros como las hienas y los leones (y los lobos grises en Irán). Para defenderse o defender a su presa, un guepardo mantiene su cuerpo pegado al suelo y gruñe con la boca bien abierta, los ojos mirando amenazadoramente hacia adelante y las orejas dobladas hacia atrás. Esto puede ir acompañado de gemidos, silbidos y gruñidos, y de golpear el suelo con las patas delanteras. [68] Rara vez se ha observado a los guepardos hurgando en sus presas; Esto puede deberse a que los buitres y las hienas manchadas capturan y consumen hábilmente cadáveres pesados en poco tiempo. [60] [126]
Los guepardos son ovuladores inducidos y pueden reproducirse durante todo el año. Las hembras pueden tener su primera camada a los dos o tres años de edad. Poliestrales , las hembras tienen un ciclo de celo ("celo") que dura en promedio 12 días, pero puede variar de tres días a un mes. Una hembra puede volver a concebir entre 17 y 20 meses después del parto, o incluso antes si se pierde toda una camada. Los machos pueden reproducirse con menos de dos años de edad en cautiverio, pero esto puede retrasarse en la naturaleza hasta que el macho adquiera un territorio. [2] [68] [111] [127] Un estudio de 2007 demostró que las hembras que dieron a luz a más camadas temprano en su vida a menudo morían más jóvenes, lo que indica un equilibrio entre la longevidad y el éxito reproductivo anual. [128]
Las marcas de orina en los machos pueden volverse más pronunciadas cuando una hembra cercana entra en celo. Los machos, a veces incluso los que forman coaliciones, luchan entre sí para asegurarse el acceso a la hembra. [129] A menudo, un macho eventualmente dominará a los demás y se apareará con la hembra, aunque una hembra puede aparearse con diferentes machos. [130] El apareamiento comienza cuando el macho se acerca a la hembra, quien se acuesta en el suelo; Los individuos a menudo chirrían, ronronean o aúllan en este momento. No se observa ningún comportamiento de cortejo; el macho inmediatamente agarra la nuca de la hembra y se produce la cópula. Luego, la pareja se ignora, pero se encuentran y copulan unas cuantas veces más, de tres a cinco veces al día, durante los siguientes dos o tres días antes de finalmente separarse. [2] [68] [131]
Después de una gestación de casi tres meses, nace una camada de uno a ocho cachorros (aunque son más comunes las de tres a cuatro cachorros). Los nacimientos tienen lugar a intervalos de 20 a 25 minutos en un lugar protegido, como por ejemplo con vegetación espesa. Los ojos se cierran al nacer y se abren entre cuatro y 11 días. Los cachorros recién nacidos pueden escupir mucho y emitir suaves chirridos; empiezan a caminar a las dos semanas. Su nuca, hombros y espalda están cubiertos de una espesa capa de pelo largo de color gris azulado, llamado manto, que les da una apariencia de tipo mohawk ; este pelaje se muda a medida que el guepardo crece. [68] [16] Un estudio sugirió que esta melena le da al cachorro de guepardo la apariencia de un tejón de miel , y podría actuar como camuflaje de los ataques de estos tejones o depredadores que tienden a evitarlos. [132]
En comparación con otros félidos, los cachorros de guepardo son muy vulnerables a varios depredadores durante las primeras semanas de su vida. [133] [134] Las madres mantienen a sus cachorros escondidos en una densa vegetación durante los primeros dos meses y los amamantan temprano en la mañana. La madre está extremadamente alerta en esta etapa; permanece a 1 km (0,62 millas) de la guarida, visita con frecuencia a sus cachorros, los traslada cada cinco o seis días y permanece con ellos después del anochecer. A pesar de intentar hacer el mínimo ruido, generalmente no puede defender a su camada de los depredadores. La depredación es la principal causa de mortalidad entre los cachorros de guepardo; un estudio demostró que en áreas con una baja densidad de depredadores (como las tierras de cultivo de Namibia) alrededor del 70% de los cachorros superan los 14 meses de edad, mientras que en áreas como el Parque Nacional del Serengeti, donde existen varios carnívoros grandes, la supervivencia la tasa fue sólo del 17%. También se producen muertes por inanición si sus madres los abandonan, incendios o neumonía por exposición al mal tiempo. [68] [111] La duración de la generación del guepardo es de seis años. [135]
Los cachorros comienzan a salir de la guarida a los dos meses de edad y siguen a su madre dondequiera que vaya. En este punto la madre amamanta menos y les lleva comida sólida a los cachorros; Al principio se alejan del cadáver con miedo, pero poco a poco empiezan a comérselo. Los cachorros pueden ronronear mientras la madre los lame hasta dejarlos limpios después de la comida. El destete se produce entre los cuatro y seis meses. Para entrenar a sus cachorros en la caza, la madre atrapa y suelta presas vivas frente a sus cachorros. [111] El comportamiento de juego de los cachorros incluye perseguir, agacharse, saltar y luchar; hay mucha agilidad y los ataques rara vez son letales. [68] [111] Jugar puede mejorar las habilidades de captura en los cachorros, aunque es posible que la capacidad de agacharse y esconderse no se desarrolle notablemente. [136]
Los cachorros de tan solo seis meses intentan capturar presas pequeñas como liebres y gacelas jóvenes. Sin embargo, es posible que tengan que esperar hasta los 15 meses de edad para matar con éxito por sí solos. Alrededor de los 20 meses, la descendencia se vuelve independiente; las madres podrían haber concebido nuevamente para entonces. Los hermanos pueden permanecer juntos unos meses más antes de separarse. Mientras las hembras permanecen cerca de sus madres, los machos se alejan más. [68] [111] [137] La esperanza de vida de los guepardos salvajes es de 14 a 15 años para las hembras, y su ciclo reproductivo generalmente termina a los 12 años de edad; los machos generalmente viven hasta diez años. [1]
Los guepardos parecen ser menos selectivos en la elección de hábitat que otros félidos y habitan en una variedad de ecosistemas ; Se prefieren áreas con mayor disponibilidad de presas, buena visibilidad y mínimas posibilidades de encontrar depredadores más grandes. Rara vez se encuentran en los bosques tropicales. Se han reportado guepardos en elevaciones de hasta 4.000 m (13.000 pies). Un área abierta con algo de cobertura, como arbustos dispersos, probablemente sea ideal para el guepardo porque necesita acechar y perseguir a su presa a distancia. Esto también minimiza el riesgo de encontrarse con carnívoros más grandes. A diferencia de los grandes felinos, el guepardo tiende a presentarse en densidades bajas, típicamente entre 0,3 y 3,0 adultos por 100 km 2 (39 millas cuadradas); estos valores son del 10 al 30% de los reportados para leopardos y leones. [1] [110]
Los guepardos del este y sur de África se encuentran principalmente en sabanas como el Kalahari y el Serengeti. En África central, septentrional y occidental, los guepardos habitan en valles y cadenas montañosas áridas; En el duro clima del Sahara, los guepardos prefieren las montañas altas, que reciben más precipitaciones que el desierto circundante. La vegetación y los recursos hídricos de estas montañas sustentan a los antílopes. Los guepardos iraníes se encuentran en terrenos montañosos de desiertos a elevaciones de hasta 2000 a 3000 m (6600 a 9800 pies), donde la precipitación anual es generalmente inferior a 100 mm (3,9 pulgadas); La vegetación principal en estas áreas son arbustos poco distribuidos, de menos de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura. [1] [66] [110]
En tiempos prehistóricos, el guepardo se distribuía por África, Asia y Europa. [60] Poco a poco se fue extinguiendo en Europa, posiblemente debido a la competencia con el león. [16] Hoy en día, el guepardo ha sido extirpado en la mayor parte de su área de distribución histórica; El número de guepardos asiáticos había comenzado a caer en picado desde finales del siglo XIX, mucho antes de que las otras subespecies comenzaran su declive. En 2017, los guepardos se encuentran en solo el nueve por ciento de su antiguo área de distribución en África, principalmente en áreas desprotegidas. [27]
En el pasado, hasta mediados del siglo XX, el guepardo se encontraba en vastas extensiones de Asia, desde la Península Arábiga en el oeste hasta el subcontinente indio en el este, y tan al norte como los mares Aral y Caspio . [138] Hace unos siglos, el guepardo era abundante en la India y su área de distribución coincidía con la distribución de presas importantes como el antílope negro. [60] Sin embargo, su número en la India se desplomó a partir del siglo XIX; Divyabhanusinh, de la Sociedad de Historia Natural de Bombay, señala que los últimos tres individuos en estado salvaje fueron asesinados por Maharaja Ramanuj Pratap Singh de Surguja (un hombre también conocido por tener un récord de disparar a 1.360 tigres ) en 1947. [139] [140] El último El avistamiento confirmado en India fue el de un guepardo que se ahogó en un pozo cerca de Hyderabad en 1957. [141] En Irán había alrededor de 400 guepardos antes de la Segunda Guerra Mundial , distribuidos en desiertos y estepas al este y en las zonas fronterizas con Irak al oeste; los números estaban cayendo debido a una disminución de las presas. En Irak, se informó sobre la presencia de guepardos en Basora en la década de 1920. Los esfuerzos de conservación en la década de 1950 estabilizaron la población, pero las especies de presa disminuyeron nuevamente a raíz de la Revolución iraní (1979) y la Guerra Irán-Irak (1980-1988), lo que llevó a una contracción significativa del área de distribución histórica del guepardo en la región. [27] [142]
El primer estudio de las poblaciones de guepardos en África realizado por Norman Myers en 1975 estimó una población de 15.000 individuos en todo el África subsahariana . La cordillera cubría la mayor parte del este y sur de África, excepto la región desértica de la costa occidental de las actuales Angola y Namibia. [143] En los años siguientes, a medida que su hábitat natural se modificó drásticamente, las poblaciones de guepardos en toda la región se volvieron más pequeñas y fragmentadas. [144]
El guepardo se encuentra principalmente en el este y sur de África; su presencia en Asia se limita a los desiertos centrales de Irán, aunque ha habido informes no confirmados de avistamientos en Afganistán, Irak y Pakistán en las últimas décadas. [1] [27] La población mundial de guepardos se estimó en casi 7.100 individuos maduros en 2016. La población iraní parece haber disminuido de 60 a 100 individuos en 2007 a 43 en 2016, distribuidos en tres subpoblaciones en menos de 150.000 km. 2 (58.000 millas cuadradas) en la meseta central de Irán. [25] [145] La población más grande de casi 4.000 individuos se distribuye escasamente en Angola, Botswana, Mozambique, Namibia, Sudáfrica y Zambia. Otra población en Kenia y Tanzania comprende alrededor de 1.000 individuos. Todos los demás guepardos se encuentran en grupos pequeños y fragmentados de menos de 100 individuos cada uno. Se teme que las poblaciones estén disminuyendo. [25]
El guepardo está amenazado por varios factores, como la pérdida de hábitat y la fragmentación de las poblaciones. La pérdida de hábitat se debe principalmente a la introducción de usos comerciales de la tierra, como la agricultura y la industria. [1] Se ve agravado aún más por la degradación ecológica, como la invasión de arbustos , que es común en el sur de África. [146] [147] [148] Además, la especie aparentemente requiere un área considerable para vivir, como lo indican sus bajas densidades de población. La escasez de presas y los conflictos con otras especies, como los humanos y los grandes carnívoros, son otras amenazas importantes. [1] [149] El guepardo parece ser menos capaz de coexistir con los humanos que el leopardo. [150] Dado que el 76% de su área de distribución consiste en tierras desprotegidas, el guepardo suele ser el objetivo de agricultores y pastores que intentan proteger su ganado, especialmente en Namibia. [151] El comercio y tráfico ilegal de vida silvestre es otro problema en algunos lugares (como Etiopía). Se ha informado que algunas tribus, como el pueblo masai en Tanzania, utilizan pieles de guepardo en ceremonias. [7] [33] Los atropellos son otra amenaza, especialmente en áreas donde se han construido carreteras cerca de hábitats naturales o áreas protegidas. Se han informado casos de atropellos de guepardos en Kalmand, el Parque Nacional Touran y Bafq en Irán. [1] La reducida variabilidad genética hace que los guepardos sean más vulnerables a las enfermedades; [50] Sin embargo, la amenaza que plantean las enfermedades infecciosas puede ser menor, dada la baja densidad de población y, por tanto, la reducción de las posibilidades de infección. [1]
El guepardo ha sido clasificado como Vulnerable por la UICN; está incluido en el Apéndice I de la CMS y el Apéndice I de la CITES . [1] La Ley de Especies en Peligro incluye al guepardo como En Peligro. [152]
Hasta la década de 1970, los guepardos y otros carnívoros eran frecuentemente sacrificados para proteger al ganado en África. Poco a poco, la comprensión de la ecología de los guepardos aumentó y la disminución de su número se convirtió en un motivo de preocupación. El De Wildt Cheetah and Wildlife Center se creó en 1971 en Sudáfrica para brindar atención a los guepardos salvajes que los agricultores namibios capturan o lesionan regularmente. [7] En 1987, el primer gran proyecto de investigación para delinear las estrategias de conservación del guepardo estaba en marcha. [153] El Cheetah Conservation Fund , fundado en 1990 en Namibia, dedicó esfuerzos a la investigación de campo y la educación sobre los guepardos en la plataforma global. [7] El CCF gestiona un laboratorio de genética del guepardo, único en su tipo, en Otjiwarongo (Namibia); [154] "Bushblok" es una iniciativa para restaurar el hábitat sistemáticamente mediante el raleo específico de arbustos y la utilización de biomasa. [147] [155] Desde entonces se han establecido varios programas más de conservación específicos de guepardos, como Cheetah Outreach en Sudáfrica. [7]
El Taller sobre el Plan de Acción Mundial para los Guepardo en 2002 hizo hincapié en la necesidad de realizar un estudio amplio de los guepardos silvestres para demarcar áreas para los esfuerzos de conservación y en crear conciencia a través de programas de capacitación. [156] El Programa de conservación de guepardos y perros salvajes africanos (RWCP) comenzó en 2007 como una iniciativa conjunta de los Grupos de especialistas en gatos y cánidos de la UICN, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y la Sociedad Zoológica de Londres . Se han desarrollado con éxito planes nacionales de conservación para varios países africanos. [157] [158] En 2014, el Comité Permanente de la CITES reconoció al guepardo como una "especie prioritaria" en sus estrategias en el noreste de África para contrarrestar el tráfico de vida silvestre. [159] En diciembre de 2016 se publicaron los resultados de una extensa encuesta que detalla la distribución y demografía de los guepardos en toda su área de distribución; Los investigadores recomendaron incluir al guepardo como En Peligro en la Lista Roja de la UICN. [25]
El guepardo fue reintroducido en Malawi en 2017. [160]
En 2001, el gobierno iraní colaboró con la CCF, la UICN, Panthera Corporation , el PNUD y la Wildlife Conservation Society en el Proyecto de Conservación del Guepardo Asiático (CACP) para proteger el hábitat natural del guepardo asiático y sus presas. [161] [162] En 2004, el Centro Iraní para el Desarrollo Sostenible (CENESTA) llevó a cabo un taller internacional para discutir planes de conservación con partes interesadas locales. [7] Irán declaró el 31 de agosto como Día Nacional del Guepardo en 2006. [163] La reunión de planificación estratégica del guepardo iraní en 2010 formuló un plan de conservación de cinco años para los guepardos asiáticos. [7] La Fase II del CACP se implementó en 2009 y la tercera fase se redactó en 2018. [164]
A principios de la década de 2000, científicos del Centro de Biología Celular y Molecular ( Hyderabad ) propusieron un plan para clonar guepardos asiáticos de Irán para reintroducirlos en la India, pero Irán negó la propuesta. [165] En septiembre de 2009, el Ministro de Medio Ambiente y Bosques asignó al Wildlife Trust of India y al Wildlife Institute of India la tarea de examinar el potencial de importar guepardos africanos a la India. [166] Se sugirieron el Santuario de Vida Silvestre Kuno y el Santuario de Vida Silvestre Nauradehi como sitios de reintroducción del guepardo debido a su alta densidad de presas. [167] Sin embargo, los planes de reintroducción fueron estancados en mayo de 2012 por la Corte Suprema de la India debido a una disputa política y preocupaciones sobre la introducción de una especie no nativa en el país. Los opositores afirmaron que el plan "no era un caso de movimiento intencional de un organismo a una parte de su área de distribución nativa". [168] [169] El 28 de enero de 2020, la Corte Suprema permitió al gobierno central introducir guepardos en un hábitat adecuado en la India de forma experimental para ver si pueden adaptarse a él. [170] [171] En 2020, India firmó un memorando de entendimiento con Namibia como parte del Proyecto Cheetah. [172] En julio de 2022, se anunció que ocho guepardos serían transferidos de Namibia a la India en agosto. [173] Los ocho guepardos fueron liberados en Kuno el 17 de septiembre de 2022 por el primer ministro Narendra Modi . [174]
El guepardo muestra poca agresión hacia los humanos y puede ser domesticado fácilmente, como lo ha sido desde la antigüedad. [16] Las representaciones más antiguas conocidas del guepardo provienen de la cueva Chauvet en Francia y datan del 32.000 al 26.000 a.C. [175] Según historiadores como Heinz Friederichs y Burchard Brentjes, el guepardo fue domesticado por primera vez en Sumeria y gradualmente se extendió hacia el centro y norte de África, desde donde llegó a la India. La evidencia de esto es principalmente pictórica; por ejemplo, un sello sumerio que data de c. 3000 a. C. , que presenta un animal de patas largas atado a una correa ha alimentado la especulación de que el guepardo fue domesticado por primera vez en Sumer. Sin embargo, Thomas Allsen sostiene que el animal representado podría ser un perro grande. [176] Otros historiadores, como Frederick Zeuner , han opinado que los antiguos egipcios fueron los primeros en domesticar al guepardo, desde donde se extendió gradualmente hacia Asia central, Irán y la India. [177]
En comparación, las teorías sobre la domesticación del guepardo en Egipto son más sólidas e incluyen cronogramas propuestos sobre esta base. [177] Mafdet , una de las deidades del antiguo Egipto adorada durante la Primera Dinastía (3100-2900 a. C.), a veces era representada como un guepardo. Los antiguos egipcios creían que los guepardos se llevaban los espíritus de los faraones fallecidos. [175] Los relieves en el complejo del templo de Deir el-Bahari hablan de una expedición de los egipcios a la Tierra de Punt durante el reinado de Hatshepsut (1507-1458 a. C.) que trajo, entre otras cosas, animales llamados "panteras". Durante el Imperio Nuevo (siglos XVI al XI a. C.), los guepardos eran mascotas comunes de la realeza, que los adornaba con collares y correas ornamentados. [177] Los egipcios usaban sus perros para sacar a la luz la presa oculta, después de lo cual se lanzaba un guepardo sobre ella para matarla. En Twyfelfontein se han encontrado grabados rupestres que representan guepardos que datan de hace 2000 a 6000 años ; Se ha descubierto poco más en relación con la domesticación de guepardos (u otros gatos) en el sur de África. [175]
La caza de guepardos es conocida en el arte árabe preislámico de Yemen. [178] La caza con guepardos se volvió más frecuente hacia el siglo VII d.C. En Oriente Medio, el guepardo acompañaba a la nobleza a cazar en un asiento especial en la parte trasera de la silla. La domesticación era un proceso elaborado y podía tardar un año en completarse. [175] Los romanos pueden haberse referido al guepardo como leopardos ( λεοπάρδος ) o leontopardos ( λεοντόπαρδος ), creyendo que era un híbrido entre un leopardo y un león debido al manto que se ve en los cachorros de guepardo y la dificultad de criarlos en cautiverio. [179] Un guepardo cazador romano está representado en un mosaico del siglo IV procedente de Lod, Israel. [180] Los guepardos continuaron utilizándose en el período bizantino del imperio romano , y en la Cynegetica (283/284 d. C.) se menciona la "caza de leopardos" . [179] [181] [182]
En el este de Asia, los registros son confusos ya que los nombres regionales del leopardo y el guepardo pueden usarse indistintamente. La representación más antigua de guepardos del este de Asia se remonta a la dinastía Tang (siglos VII al X d.C.); Las pinturas representan guepardos atados y guepardos montados en caballos. Los emperadores chinos usaban guepardos y caracales como regalos. En los siglos XIII y XIV, los gobernantes Yuan compraron numerosos guepardos de las partes occidentales del imperio y de comerciantes musulmanes. Según Ming Shilu , la posterior dinastía Ming (siglos XIV al XVII) continuó esta práctica. [177] Las estatuillas de tumbas del imperio mongol, que datan del reinado de Kublai Khan (1260-1294 d. C.), representan guepardos a caballo. [175] Se dice que el gobernante mogol Akbar el Grande (1556-1605 d.C.) mantuvo hasta 1000 guepardos khasa (imperiales). [81] [175] Su hijo Jahangir escribió en sus memorias, Tuzk-e-Jahangiri , que solo uno de ellos dio a luz. [177] Los gobernantes mogoles entrenaron guepardos y caracales de manera similar a los asiáticos occidentales, y los usaron para cazar animales, especialmente antílopes negros. La caza desenfrenada afectó gravemente a las poblaciones de animales salvajes en la India; en 1927, los guepardos tuvieron que importarse de África. [175]
El primer guepardo llevado en cautiverio a un zoológico fue en la Sociedad Zoológica de Londres en 1829. Los primeros guepardos en cautiverio mostraban una alta tasa de mortalidad, con una esperanza de vida promedio de 3 a 4 años. Después de que la aplicación de la CITES delimitó el comercio de guepardos salvajes en 1975, se hicieron más esfuerzos para criarlos en cautiverio; En 2014, el número de guepardos cautivos en todo el mundo se estimó en 1730 individuos, de los cuales el 87% nacieron en cautiverio. [7] [183]
La mortalidad bajo cautiverio es generalmente alta; En 2014, el 23% de los guepardos cautivos en todo el mundo murieron antes de un año de edad, la mayoría dentro del mes posterior al nacimiento. [183] Las muertes se deben a varias razones: muerte fetal, defectos de nacimiento, canibalismo , hipotermia , negligencia materna y enfermedades infecciosas. [184] En comparación con otros félidos, los guepardos necesitan atención especializada debido a su mayor vulnerabilidad a las enfermedades inducidas por el estrés; esto se ha atribuido a su baja variabilidad genética y a factores de vida en cautiverio. [185] Las enfermedades comunes de los guepardos incluyen el herpesvirus felino , la peritonitis infecciosa felina, la gastroenteritis , la glomeruloesclerosis , la leucoencefalopatía , la mielopatía , la nefroesclerosis y la enfermedad venooclusiva . [185] [186] La alta densidad de guepardos en un lugar, la cercanía a otros grandes carnívoros en recintos, el manejo inadecuado, la exposición al público y el movimiento frecuente entre zoológicos pueden ser fuentes de estrés para los guepardos. Las prácticas de manejo recomendadas para los guepardos incluyen un acceso espacioso y amplio al aire libre, minimizar el estrés mediante ejercicio y manipulación limitada, y seguir protocolos adecuados de crianza manual (especialmente para hembras preñadas). [187]
Los guepardos salvajes son reproductores mucho más exitosos que los guepardos cautivos; [188] esto también se ha relacionado con mayores niveles de estrés en individuos cautivos. [185] En un estudio realizado en el Serengeti, se descubrió que las hembras tenían una tasa de éxito en la reproducción del 95%, en comparación con el 20% registrado para los guepardos cautivos de América del Norte en otro estudio. [127] [189] El 26 de noviembre de 2017, una hembra de guepardo dio a luz a ocho cachorros en el zoológico de Saint Louis , estableciendo un récord de mayor número de nacimientos registrados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios . [190] Las posibilidades de apareamiento exitoso en machos cautivos pueden mejorarse replicando grupos sociales como las coaliciones observadas en la naturaleza. [191]
No existen registros documentados de ataques letales a humanos por parte de guepardos salvajes. [192] Sin embargo, ha habido casos de personas que han sido mutiladas fatalmente por guepardos cautivos. En 2007, una mujer de 37 años de Amberes fue asesinada por un guepardo en un zoológico belga después de colarse en su jaula fuera del horario de visita. [193] En 2017, un niño de tres años fue atacado por un guepardo cautivo en una granja en Philippolis , Sudáfrica . A pesar de ser trasladado en avión a un hospital en Bloemfontein , el niño murió a causa de sus heridas. [194]
El guepardo ha sido ampliamente retratado en una variedad de obras artísticas. En Baco y Ariadna , una pintura al óleo del pintor italiano Tiziano del siglo XVI , el carro del dios griego Dioniso (Baco) se representa tirado por dos guepardos. Los guepardos del cuadro anteriormente se consideraban leopardos. [195] En 1764, el pintor inglés George Stubbs conmemoró el regalo de un guepardo a Jorge III por parte del gobernador inglés de Madrás , Sir George Pigot, en su cuadro Guepardo con dos asistentes indios y un ciervo . La pintura representa a un guepardo, encapuchado y con collar por dos sirvientes indios, junto con un ciervo del que se suponía que debía cazar. [196] La pintura de 1896 La caricia del pintor simbolista belga del siglo XIX Fernand Khnopff es una representación del mito de Edipo y la Esfinge y retrata una criatura con cabeza de mujer y cuerpo de guepardo. [197]
En el escudo de armas del Estado Libre (Sudáfrica) se representan dos guepardos de pie y sosteniendo una corona . [198]
En 1969, Joy Adamson , famosa por Born Free , escribió The Spotted Sphinx , una biografía de su mascota, el guepardo Pippa. [199] Hussein, An Entertainment , una novela de Patrick O'Brian ambientada en el período del Raj británico en la India, ilustra la práctica de la realeza criando y entrenando guepardos para cazar antílopes. [200] El libro Cómo fue con Dooms cuenta la historia real de una familia que cría a un cachorro de guepardo huérfano llamado Dooms en Kenia. La película Duma de 2005 se basó libremente en este libro. [201] La serie animada ThunderCats tenía un personaje llamado "Cheetara", un guepardo antropomórfico, con la voz de Lynne Lipton . [202] El principal adversario de la heroína del cómic Wonder Woman es Barbara Ann Minerva, alias The Cheetah . [203]
El auto de carreras estadounidense Bill Thomas Cheetah , un cupé basado en Chevrolet diseñado y conducido por primera vez en 1963, fue un intento de desafiar al Shelby Cobra de Carroll Shelby en la competencia de autos deportivos estadounidenses de la década de 1960. Debido a que sólo se construyeron dos docenas o menos de chasis, con sólo una docena de autos completos, el Cheetah nunca fue homologado para competir más allá del estado de prototipo; su producción terminó en 1966. [204] En 1986, Frito-Lay presentó a Chester Cheetah , un guepardo antropomórfico , como mascota de sus bocadillos Cheetos . [205] El Mac OS X 10.0 recibió el nombre en código "Cheetah". [206]
