El ligre es un híbrido de un león macho ( Panthera leo ) y una tigresa o tigre hembra ( Panthera tigris ). El ligre tiene padres del mismo género pero de especies diferentes . El ligre es distinto del híbrido opuesto llamado tigón (de un tigre macho y una leona), y es el más grande de todos los felinos existentes conocidos . [1] [2] Disfrutan de nadar, lo cual es una característica de los tigres, y son muy sociables como los leones. Cabe destacar que los ligres suelen crecer más que cualquiera de las especies parentales, a diferencia de los tigones. [1] [2] [3]
La historia de los híbridos de león y tigre se remonta al menos a principios del siglo XIX en la India . En 1798, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) hizo una lámina en color de la descendencia de un león y un tigre. El nombre "ligre", un acrónimo de león y tigre , fue acuñado en la década de 1930. [4] "Ligresa" se utiliza para referirse a un ligre hembra, siguiendo el modelo de "tigresa".
En 1825, GB Whittaker hizo un grabado de cachorros de ligre nacidos en 1824. [3] Los padres y sus tres crías de ligre también están representados con su entrenador en una pintura del siglo XIX en estilo naif .
Dos cachorros de ligre nacidos en 1837 fueron exhibidos al rey Guillermo IV y a su sucesora, la reina Victoria . El 14 de diciembre de 1900 y el 31 de mayo de 1901, Carl Hagenbeck escribió al zoólogo James Cossar Ewart con detalles y fotografías de los ligres nacidos en el Tierpark de Hagenbeck en Hamburgo en 1897.
En su libro Animal Life and the World of Nature (1902-1903), AH Bryden describió los híbridos "león-tigre" de Hagenbeck:
A uno de los coleccionistas y naturalistas más emprendedores de nuestro tiempo, el señor Carl Hagenbeck, le ha correspondido no sólo criar, sino llevar con éxito hasta una madurez saludable, ejemplares de esta rara alianza entre esos dos grandes y formidables félidos, el león y el tigre. Las ilustraciones indican suficientemente lo afortunado que ha sido el señor Hagenbeck en sus esfuerzos por producir estos híbridos. El más viejo y más grande de los animales mostrados es un híbrido nacido el 11 de mayo de 1897. Esta bella bestia, que ahora tiene más de cinco años, iguala e incluso supera en sus proporciones a un león bien desarrollado, ya que mide desde la punta de la nariz hasta la cola 10 pies y 2 pulgadas de largo, y mide sólo tres pulgadas menos de 4 pies de altura. Un buen león grande pesará alrededor de 400 libras [...] el híbrido en cuestión, que pesa no menos de 467 libras, es ciertamente el mejor de los leones más desarrollados, ya sea criado en estado salvaje o nacido en una colección de animales salvajes. Este animal presenta rayas y moteados tenues y, en sus características, exhibe fuertes rastros de sus dos progenitores. Tiene una cabeza un tanto leonina y la cola se parece más a la de un león que a la de un tigre. Por otra parte, no tiene rastros de melena. Es una bestia enorme y muy poderosa. [5]
En 1935, en el Jardín Zoológico de Bloemfontein (Sudáfrica ) se criaron cuatro ligres de dos camadas . Tres de ellos, un macho y dos hembras, seguían vivos en 1953. El macho pesaba 340 kg y medía 45 cm más que un león adulto.
En 1948, la revista LIFE retrató a "Shasta", un ligre concebido y nacido en el Zoológico Hogle en Salt Lake City; sus (futuros) padres habían estado frotando sus narices a través de los barrotes de las jaulas contiguas y se les permitió cohabitar. El cachorro de dos libras fue "casi completamente desatendido por su madre, pero el superintendente del zoológico se lo llevó a casa y lo crió, y finalmente lo devolvió al zoológico en una jaula frente a las jaulas (separadas) de sus padres". [6]
Aunque hoy en día es más común encontrar ligres que tigones, en At Home in the Zoo (1961), Gerald Iles escribió: "Para que conste, debo decir que nunca he visto un ligre, un híbrido obtenido al cruzar un león con una tigresa. Parecen ser incluso más raros que los tigones". [7]
El ligre tiene un patrón de rayas tenue similar al del tigre sobre un fondo leonado parecido al de un león. Además, puede heredar rosetas de su progenitor león (los cachorros de león tienen rosetas y algunos adultos conservan marcas tenues). Estas marcas pueden ser negras, marrón oscuro o arena. El color de fondo puede ser leonado, arena o dorado, respectivamente. Al igual que los tigres, como ejemplo de sombreado , las partes inferiores son pálidas. El patrón y el color específicos dependen de la subespecie de los progenitores y de cómo interactúan los genes en la descendencia.
Los tigres blancos se han cruzado con leones para producir ligres "blancos" (en realidad, dorados pálidos). En teoría, los tigres blancos podrían cruzarse con leones blancos para producir ligres blancos, muy pálidos o incluso sin rayas. No hay ligres negros. Se han registrado muy pocos tigres melánicos , la mayoría debido a marcas excesivas (pseudomelanismo o abundismo ) en lugar de melanismo verdadero; nunca se han confirmado informes de leones negros. Como los tigres azules o malteses probablemente ya no existan, los ligres grises o azules son extremadamente improbables. No es imposible que un ligre sea blanco, pero es muy raro. Los primeros ligres blancos conocidos nacieron en diciembre de 2013 en Myrtle Beach Safari en Myrtle Beach, Carolina del Sur, de un león macho blanco y una tigresa blanca. [8]
El ligre es considerado el felino más grande del mundo. [1] Los machos alcanzan una longitud total de 3 a 3,6 m (9,8 a 11,8 pies), [9] [10] lo que significa que rivalizan incluso con los grandes leones y tigres machos en longitud. [11] Los genes impresos pueden ser un factor que contribuya al gran tamaño de los ligres. [12] Se trata de genes que pueden o no expresarse en el progenitor del que se heredan y que, en ocasiones, desempeñan un papel en cuestiones de crecimiento híbrido. Por ejemplo, en algunos cruces de razas de perros, los genes que se expresan solo cuando se heredan de la madre hacen que las crías crezcan más de lo que es típico para cualquiera de las razas parentales. Este crecimiento no se observa en las razas paternas, ya que dichos genes normalmente son "contrarrestados" por genes heredados de la hembra de la raza apropiada. [13]
Otros híbridos de grandes felinos pueden alcanzar tamaños similares; el litigon, un híbrido raro de un león macho y un tigón hembra, es aproximadamente del mismo tamaño que el ligre, con un macho llamado Cubanacan (en el Zoológico de Alipore en la India) que alcanza los 363 kg (800 lb). [14] La extrema rareza de estos híbridos de segunda generación puede dificultar determinar si son más grandes o más pequeños, en promedio, que el ligre.
A veces se cree erróneamente que los ligres continúan creciendo durante toda su vida debido a problemas hormonales. [15] Puede ser que simplemente crezcan mucho más durante sus años de crecimiento y tarden más en alcanzar su tamaño adulto completo. No se observa un mayor crecimiento en la altura de los hombros y la longitud del cuerpo en los ligres de más de seis años, como en los leones y los tigres. Los ligres machos también tienen los mismos niveles de testosterona en promedio que un león macho adulto, pero son azoospérmicos de acuerdo con la regla de Haldane . Además, los ligres hembras también pueden alcanzar un gran tamaño, pesando aproximadamente 320 kg (705 lb) y alcanzando 3,05 m (10 pies) de largo en promedio, y a menudo son fértiles. Por el contrario, los pumapardos (híbridos entre pumas y leopardos ) tienden a exhibir enanismo .
Los ligres tienen aproximadamente el mismo tamaño que el prehistórico Smilodon populator y el león americano .
Hércules, el ligre no obeso más grande, es reconocido por el Libro Guinness de los récords mundiales como el felino vivo más grande de la Tierra, con un peso de 418,2 kg (922 lb). [16] [17] Hércules apareció en Today Show , Good Morning America , Anderson Cooper 360 , Inside Edition y en un artículo de Maxim en 2005, cuando tenía solo tres años y ya pesaba 408,25 kg (900,0 lb).
En el Santuario de Animales del Valle de los Reyes, en Wisconsin , había un ligre macho llamado Nook que pesaba más de 550 kg (1213 lb). [2] [18]
A modo de comparación, los récords para el león y el tigre en cautiverio son de menos de 1100 libras (500 kg). [19] [20]
Aunque los ligres suelen tener una esperanza de vida de entre 13 y 18 años, a veces se sabe que viven hasta los 20 años. [21] Una ligre llamada Shasta nació en el zoológico Hogle en Salt Lake City el 14 de mayo de 1948 y murió en 1972 a los 24 años. [22] Nook, un ligre en una instalación en Wisconsin, murió en 2007, a los 21 años. [2] [18] Hobbs, un ligre macho en el zoológico Sierra Safari en Reno, Nevada, vivió casi 15 años antes de sucumbir a una insuficiencia hepática y pesó 450 kg (990 lb). [23]
Los híbridos de Panthera tienden a experimentar una mayor tasa de lesiones y trastornos neurológicos que los no híbridos. Aunque no es una situación universal, los ligres y los tigones pueden desarrollar problemas de salud. Se han reportado problemas de insuficiencia orgánica en ligres, además de déficits neurológicos , esterilidad , cáncer y artritis . [24] [25] [26]
La fertilidad de las hembras híbridas de grandes felinos está bien documentada en varios híbridos diferentes. Esto está de acuerdo con la regla de Haldane : en los híbridos de animales cuyo sexo está determinado por los cromosomas sexuales , si uno de los dos sexos está ausente, es raro o estéril, será el sexo heterogamético . En consecuencia, los ligres machos son estériles, mientras que las hembras no lo son.
Durante mucho tiempo se creyó que los ligres y los tigones eran animales totalmente estériles. Sin embargo, en 1943, un híbrido de quince años entre un león y un tigre isleño se apareó con éxito con un león en el zoológico Hellabrunn de Múnich . La cría hembra, aunque de salud delicada, fue criada hasta la edad adulta. [27]
En septiembre de 2012, el zoológico ruso de Novosibirsk anunció el nacimiento de un " liligre ", hijo de una madre ligre y un padre león. El cachorro fue llamado Kiara. [28]
Al igual que el tigón, el ligre solo existe en cautiverio. Históricamente, el león asiático y el tigre de Bengala coexistieron en algunos países asiáticos, y existen leyendas de leones machos apareándose con tigresas en el desierto, o de ligres que existieron allí. [3] Se sabe que las áreas de distribución de las dos especies se superponen en el Parque Nacional Gir de la India , aunque no se sabía que hubiera ligres allí hasta la era moderna. [29] El área de distribución del tigre del Caspio se ha superpuesto con la del león en lugares como el norte de Irán y el este de Anatolia . [30]
Estados Unidos posee la mayor población, con unos 30 ligres, mientras que China tiene unos 20. Hay unos pocos países en todo el mundo que tienen algunos, pero probablemente existan menos de 100 en todo el mundo. [31]
La cría de ligres y otros híbridos de Panthera ha sido criticada por activistas y organizaciones de derechos de los animales, que argumentan que los problemas de salud que experimentan estos animales hacen que su creación sea inmoral. [32] [33] A pesar de estas afirmaciones de inmoralidad, algunos zoológicos sin licencia todavía crían ligres con fines de lucro. [34]