La batalla de Waterloo ( en holandés: [ˈʋaːtərloː] ) se libró el domingo 18 de junio de 1815, cerca deWaterloo(en ese momento en elReino Unido de los Países Bajos, ahora enBélgica), marcando el final de lasGuerras napoleónicas. Un ejército francés bajo el mando deNapoleónfue derrotado por dos ejércitos de laSéptima Coalición. Uno de ellos era una fuerza liderada por los británicos con unidades delReino Unido, los Países Bajos,Hannover,BrunswickyNasáu, bajo el mando delduque de Wellington(a menudo denominadoel ejército anglo-aliadooel ejército de Wellington). El otro comprendía trescuerpos(el 1.º, el 2.º y el 4.º cuerpo) delejércitoprusianoBlücher; un cuarto cuerpo (el 3.º) de este ejército luchó en labatalla de Wavreel mismo día. La batalla fue conocida contemporáneamente como laBatalla de Mont Saint-Jeanen Francia (en honor a la aldea deMont-Saint-Jean) yLa Belle Allianceen Prusia ("la Bella Alianza"; en honor a la posada deLa Belle Alliance).[15]
Cuando Napoleón regresó al poder en marzo de 1815 (inicio de los Cien Días ), muchos estados que anteriormente se habían opuesto a él formaron la Séptima Coalición y movilizaron rápidamente sus ejércitos. Los ejércitos de Wellington y Blücher estaban acantonados cerca de la frontera noreste de Francia. Napoleón planeó atacarlos por separado , antes de que pudieran unirse e invadir Francia con otros miembros de la coalición.
El 16 de junio, Napoleón atacó con éxito al grueso del ejército prusiano en la batalla de Ligny con su fuerza principal, mientras que una pequeña parte del ejército francés participó en la batalla de Quatre Bras para impedir que el ejército anglo-aliado reforzara a los prusianos. El ejército anglo-aliado mantuvo su posición en Quatre Bras y el 17, los prusianos se retiraron de Ligny en buen orden, mientras que Wellington se retiró en paralelo con los prusianos hacia el norte, a Waterloo, el 17 de junio. Napoleón envió un tercio de sus fuerzas para perseguir a los prusianos, lo que dio lugar a la batalla de Wavre, por separado , con la retaguardia prusiana el 18 y 19 de junio, e impidió que esa fuerza francesa participara en Waterloo.
Al enterarse de que el ejército prusiano podía apoyarlo, Wellington decidió presentar batalla en la escarpa de Mont-Saint-Jean [16] al otro lado de la carretera de Bruselas, cerca del pueblo de Waterloo. Allí resistió repetidos ataques de los franceses durante toda la tarde del 18 de junio [17] y finalmente fue ayudado por los 50.000 prusianos que llegaron progresivamente y atacaron el flanco francés e infligieron grandes bajas. Por la tarde, Napoleón asaltó la línea anglo-aliada con sus últimas reservas, los batallones de infantería superiores de la Guardia Imperial . Cuando los prusianos se abrieron paso por el flanco derecho francés, el ejército anglo-aliado rechazó a la Guardia Imperial y el ejército francés fue derrotado.
Waterloo fue el enfrentamiento decisivo de la campaña de Waterloo y el último de Napoleón. También fue la segunda batalla de un solo día más sangrienta de las Guerras napoleónicas, después de Borodino . Según Wellington, la batalla fue "la cosa más reñida que hayas visto en tu vida". [18] Napoleón abdicó cuatro días después, y las fuerzas de la coalición entraron en París el 7 de julio. La derrota en Waterloo marcó el final de los Cien Días de regreso de Napoleón desde el exilio. Precipitó la segunda y definitiva abdicación de Napoleón como Emperador de los franceses y puso fin al Primer Imperio francés . Estableció un hito histórico entre las guerras europeas en serie y las décadas de relativa paz , a menudo denominada Pax Britannica . En la cultura popular, la frase "enfrentarse a su Waterloo" se ha convertido en una expresión para alguien que sufre una derrota final.
El campo de batalla está situado en los municipios belgas de Braine-l'Alleud y Lasne , [19] a unos 15 kilómetros (9,3 millas) al sur de Bruselas y a unos 2 kilómetros (1,2 millas) de la ciudad de Waterloo. El emplazamiento del campo de batalla actual está dominado por el monumento del Montículo del León , una gran colina artificial construida con tierra extraída del propio campo de batalla, pero la topografía del campo de batalla cerca del montículo no se ha conservado.
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El 13 de marzo de 1815, seis días antes de que Napoleón llegara a París, las potencias en el Congreso de Viena lo declararon proscrito. [20] Cuatro días después, el Reino Unido , Rusia , Austria y Prusia movilizaron ejércitos para derrotar a Napoleón. [21] Críticamente superado en número, Napoleón sabía que una vez que sus intentos de disuadir a uno o más miembros de la Séptima Coalición de invadir Francia hubieran fracasado, su única posibilidad de permanecer en el poder era atacar antes de que la coalición se movilizara. [22]
Si Napoleón hubiera logrado destruir las fuerzas de coalición existentes al sur de Bruselas antes de que recibieran refuerzos, podría haber hecho retroceder a los británicos hasta el mar y dejar a los prusianos fuera de la guerra. Fundamentalmente, esto le habría dado tiempo para reclutar y entrenar a más hombres antes de volver sus ejércitos contra los austríacos y los rusos. [23] [24]
Una consideración adicional para Napoleón fue que una victoria francesa podría provocar que los simpatizantes francófonos en Bélgica iniciaran una revolución amistosa. Además, las tropas de la coalición en Bélgica eran en gran medida de segunda línea, ya que muchas unidades eran de dudosa calidad y lealtad. [25] [26]
Las disposiciones iniciales de Wellington, el comandante británico, tenían como objetivo contrarrestar la amenaza de que Napoleón envolviera a los ejércitos de la Coalición moviéndose a través de Mons al suroeste de Bruselas. [27] Esto habría acercado a Wellington a las fuerzas prusianas, lideradas por Gebhard Leberecht von Blücher , pero podría haber cortado las comunicaciones de Wellington con su base en Ostende . Para retrasar el despliegue de Wellington, Napoleón difundió información falsa que sugería que la cadena de suministro de Wellington desde los puertos del canal se vería cortada. [28]
En junio, Napoleón había reunido un ejército total de unos 300.000 hombres. La fuerza a su disposición en Waterloo era menos de un tercio de ese tamaño, pero la tropa estaba formada en su mayoría por soldados leales y experimentados. [29] Napoleón dividió su ejército en un ala izquierda comandada por el mariscal Ney , un ala derecha comandada por el mariscal Grouchy y una reserva bajo su mando (aunque los tres elementos permanecieron lo suficientemente cerca como para apoyarse entre sí). Al cruzar la frontera cerca de Charleroi antes del amanecer del 15 de junio, los franceses invadieron rápidamente los puestos avanzados de la Coalición , asegurando la "posición central" de Napoleón entre los ejércitos de Wellington y Blücher. Esperaba que esto evitara que se combinaran, y que pudiera destruir primero al ejército prusiano, luego al de Wellington. [30] [31] [32] [33]
Sólo muy tarde en la noche del 15 de junio Wellington tuvo la certeza de que el ataque de Charleroi era el principal avance francés. En las primeras horas del 16 de junio, en el baile de la duquesa de Richmond en Bruselas, recibió un despacho del príncipe de Orange y quedó conmocionado por la velocidad del avance de Napoleón. Rápidamente ordenó a su ejército que se concentrara en Quatre Bras , donde el príncipe de Orange, con la brigada del príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar , mantenía una posición precaria contra los soldados del ala izquierda de Ney. El príncipe Bernardo y el general Perponcher estaban, según todos los informes, mejor informados del avance francés que otros oficiales aliados y sus iniciativas posteriores para mantener el cruce de caminos resultaron vitales para el resultado. El general Constant de Rebeque , comandante de una de las divisiones holandesas, desobedeció las órdenes de Wellington de marchar a su área de concentración elegida previamente alrededor de Nivelles, y decidió mantener el cruce de caminos y enviar mensajes urgentes al príncipe y a Perponcher. Este hecho demuestra lo poco que Wellington creía en un rápido avance francés hacia Bruselas. No creía en la información que le había dado recientemente el general Dörnberg, uno de sus oficiales de inteligencia que le advertía de numerosos puestos avanzados franceses al sur de Charleroi, así como en algunos informes enviados por la inteligencia del 1.er cuerpo prusiano. Si estos dos generales hubieran obedecido sus órdenes, Quatre-Bras habría caído con toda probabilidad en manos de los franceses, dándoles tiempo para apoyar el ataque de Napoleón contra los prusianos en la zona de Sombreffe a través de la rápida carretera adoquinada, y la historia de la campaña habría sido significativamente diferente. [34] [35]
Las órdenes de Ney eran asegurar el cruce de Quatre Bras para poder luego girar hacia el este y reforzar a Napoleón si era necesario. Ney encontró el cruce ligeramente controlado por el Príncipe de Orange, quien repelió los ataques iniciales de Ney pero fue gradualmente rechazado por un número abrumador de tropas francesas en la Batalla de Quatre Bras . Primero llegaron refuerzos y luego Wellington. Tomó el mando e hizo retroceder a Ney, asegurando el cruce a primera hora de la tarde, demasiado tarde para enviar ayuda a los prusianos, que ya habían sido derrotados. [36] [31] [37]
Mientras tanto, el 16 de junio, Napoleón atacó y derrotó a Blücher en la batalla de Ligny , utilizando parte de la reserva y el ala derecha de su ejército. El centro prusiano cedió ante los fuertes asaltos franceses, pero los flancos se mantuvieron firmes. La retirada prusiana de Ligny se produjo sin interrupciones y aparentemente pasó desapercibida para los franceses. La mayor parte de sus unidades de retaguardia mantuvieron sus posiciones hasta aproximadamente la medianoche, y algunos elementos no se movieron hasta la mañana siguiente, ignorados por los franceses. [38] [39]
Un aspecto crucial fue que los prusianos no se retiraron hacia el este, siguiendo sus propias líneas de comunicación, sino que también retrocedieron hacia el norte en paralelo a la línea de marcha de Wellington, siempre a distancia de apoyo y en comunicación con él en todo momento. Los prusianos se reagruparon contra el IV Cuerpo de Bülow , que no había estado en combate en Ligny y se encontraba en una posición fuerte al sur de Wavre . [40]
Con la retirada prusiana de Ligny, la posición de Wellington en Quatre Bras era insostenible. Al día siguiente se retiró hacia el norte, a una posición defensiva que había reconocido el año anterior: la cresta baja de Mont-Saint-Jean, al sur del pueblo de Waterloo y el bosque de Sonian . [41]
Napoleón, con las reservas, partió tarde el 17 de junio y se unió a Ney en Quatre Bras a las 13:00 para atacar al ejército de Wellington, pero encontró la posición vacía. Los franceses persiguieron al ejército de Wellington en retirada hasta Waterloo; sin embargo, debido al mal tiempo, el barro y la ventaja que el avance tardío de Napoleón le había permitido a Wellington, no hubo enfrentamientos importantes, aparte de una acción de caballería en Genappe . [42] [43]
Antes de abandonar Ligny, Napoleón había ordenado a Grouchy, que comandaba el ala derecha, que siguiera a los prusianos en retirada con 33.000 hombres. Un comienzo tardío, la incertidumbre sobre la dirección que habían tomado los prusianos y la vaguedad de las órdenes que le habían dado hicieron que Grouchy llegara demasiado tarde para impedir que el ejército prusiano llegara a Wavre, desde donde podría marchar para apoyar a Wellington. Más importante aún, la retaguardia prusiana, muy superada en número, pudo utilizar el río Dyle para librar una acción salvaje y prolongada que retrasara a Grouchy. [44] [45] [43]
A finales del 17 de junio, el ejército de Wellington había llegado a su posición en Waterloo, con el cuerpo principal del ejército de Napoleón persiguiéndolo. El ejército de Blücher se estaba reuniendo en Wavre y sus alrededores, a unos 13 km al este de la ciudad. Temprano a la mañana siguiente, Wellington recibió una garantía de Blücher de que el ejército prusiano lo apoyaría. Decidió mantener su posición y presentar batalla. [46] [43]
Tres ejércitos participaron en la batalla: el Ejército del Norte de Napoleón , un ejército multinacional bajo el mando de Wellington y un ejército prusiano bajo el mando del general Blücher.
El ejército francés, de unos 74.500 hombres, estaba compuesto por 54.014 soldados de infantería, 15.830 de caballería y 8.775 artilleros con 254 cañones. [47] [48] Napoleón había utilizado el servicio militar obligatorio para llenar las filas del ejército francés durante todo su gobierno, pero no reclutó hombres para la campaña de 1815. Sus tropas estaban formadas principalmente por veteranos con una experiencia considerable y una feroz devoción a su Emperador. [49] La caballería, en particular, era numerosa y formidable, e incluía catorce regimientos de caballería pesada blindada y siete de lanceros muy versátiles que estaban armados con lanzas, sables y armas de fuego. [50] [51] [52]
Sin embargo, a medida que el ejército fue tomando forma, los oficiales franceses fueron asignados a las unidades a medida que se presentaban para el servicio, de modo que muchas unidades estaban comandadas por oficiales que los soldados no conocían y en los que a menudo no confiaban. Un aspecto crucial fue que algunos de estos oficiales tenían poca experiencia en trabajar juntos como una fuerza unificada, de modo que a menudo no se brindaba apoyo a otras unidades. [53] [54]
Los franceses se vieron obligados a marchar bajo la lluvia y el barro negro de polvo de carbón para llegar a Waterloo, y luego a lidiar con el barro y la lluvia mientras dormían al raso. [55] Había poca comida disponible, pero, sin embargo, los soldados veteranos eran ferozmente leales a Napoleón. [53] [56]
En diciembre de 1814, el ejército británico se había reducido en 47.000 hombres. [57] Esto se logró en gran parte mediante la disolución del segundo batallón de 22 regimientos de infantería. [58] Wellington dijo más tarde que tenía "un ejército infame, muy débil y mal equipado, y un personal muy inexperto ". [59] Sus tropas consistían en 74.326 hombres: 53.607 de infantería, 13.400 de caballería y 5.596 de artillería con 156 cañones más ingenieros y personal. [60] De estos, 27.985 (38%) eran británicos, con otros 7.686 (10%) de la Legión Alemana del Rey (KGL). Todas las tropas del ejército británico eran soldados regulares, y la mayoría de ellos habían servido en la península. De los 23 regimientos de infantería de línea británicos en acción, solo cuatro (el 14.º, el 33.º, el 69.º y el 73.º de infantería) no habían servido en la Península, y se podía encontrar un nivel similar de experiencia en la caballería y la artillería británicas. [ cita requerida ] Chandler afirma que la mayoría de los veteranos británicos de la Guerra Peninsular estaban siendo transportados a América del Norte para luchar en la Guerra de 1812. [ 61] Además, había 21.035 (28,3%) tropas holandesas-belgas y de Nassauer, 11.496 (15,5%) de Hannover y 6.124 (8,2%) de Brunswick . [62]
Muchas de las tropas de los ejércitos de la Coalición eran inexpertas. [g] [h] El ejército holandés se había restablecido en 1815, tras la derrota anterior de Napoleón. Con la excepción de los británicos y algunos hombres de Hannover y Brunswick que habían luchado con el ejército británico en España, muchos de los soldados profesionales de los ejércitos de la Coalición habían pasado parte de su tiempo en el ejército francés o en ejércitos aliados al régimen napoleónico. El historiador Alessandro Barbero afirma que en este ejército heterogéneo la diferencia entre las tropas británicas y las extranjeras no resultó significativa bajo fuego. [63]
Wellington también tenía una escasez aguda de caballería pesada, contando con sólo siete regimientos británicos y tres holandeses. El duque de York impuso a muchos de sus oficiales de estado mayor a Wellington, incluido su segundo al mando, el conde de Uxbridge . Uxbridge comandaba la caballería y tenía carta blanca de Wellington para emplear estas fuerzas a su discreción. Wellington estacionó otros 17.000 soldados en Halle , a 8 millas (13 km) de distancia al oeste. Estaban compuestos principalmente por tropas holandesas bajo el mando del hermano menor del príncipe de Orange, el príncipe Federico de los Países Bajos . Fueron colocados como guardia contra un amplio movimiento de flanqueo y también para actuar como retaguardia si Wellington se veía obligado a retirarse hacia Amberes y la costa. [64] [i]
El ejército prusiano se encontraba en pleno proceso de reorganización. En 1815, los antiguos regimientos de reserva, legiones y formaciones de voluntarios del Freikorps de las guerras de 1813-1814 estaban en proceso de ser absorbidos por la línea, junto con muchos regimientos de la Landwehr (milicia). La Landwehr estaba en su mayoría sin entrenamiento ni equipamiento cuando llegó a Bélgica. La caballería prusiana se encontraba en un estado similar. [65] Su artillería también se estaba reorganizando y no dio su mejor rendimiento: continuaron llegando armas y equipo durante y después de la batalla. [66]
Para compensar estas desventajas, el ejército prusiano contaba con un liderazgo excelente y profesional en su estado mayor general . Estos oficiales provenían de cuatro escuelas creadas para este propósito y, por lo tanto, trabajaban con un estándar común de entrenamiento. Este sistema contrastaba marcadamente con las órdenes contradictorias y vagas emitidas por el ejército francés. Este sistema de estado mayor aseguró que antes de Ligny, tres cuartas partes del ejército prusiano se hubieran concentrado para la batalla con un aviso de 24 horas. [66]
Después de Ligny, el ejército prusiano, aunque derrotado, fue capaz de realinear su tren de suministros, reorganizarse e intervenir decisivamente en el campo de batalla de Waterloo en 48 horas. [66] Dos cuerpos y medio del ejército prusiano, o 48.000 hombres, participaron en Waterloo; dos brigadas al mando de Bülow, comandante del IV Cuerpo, atacaron Lobau a las 16:30, mientras que el I Cuerpo de Zieten y partes del II Cuerpo de Pirch I se enfrentaron alrededor de las 18:00. [67]
La posición de Waterloo elegida por Wellington era fuerte. Consistía en una larga cresta que corría de este a oeste, perpendicular a la carretera principal a Bruselas y atravesada por ella. A lo largo de la cresta de la cresta corría la carretera de Ohain , un camino hundido y profundo . Cerca del cruce con la carretera de Bruselas había un gran olmo que estaba aproximadamente en el centro de la posición de Wellington y sirvió como su puesto de mando durante gran parte del día. Wellington desplegó su infantería en una línea justo detrás de la cresta de la cresta siguiendo la carretera de Ohain. [68]
Utilizando la pendiente inversa , como había hecho muchas veces anteriormente, Wellington ocultó su fuerza a los franceses, con la excepción de sus tiradores y artillería. [68] La longitud del frente del campo de batalla también era relativamente corta, 2,5 millas (4 km). Esto le permitió a Wellington desplegar sus fuerzas en profundidad, lo que hizo en el centro y en la derecha, hasta llegar al pueblo de Braine-l'Alleud , con la expectativa de que los prusianos reforzaran su izquierda durante el día. [69]
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Frente a la cresta, había tres posiciones que podían ser fortificadas. En el extremo derecho estaban el castillo, el jardín y el huerto de Hougoumont . Se trataba de una casa de campo grande y bien construida, inicialmente oculta entre los árboles. La casa estaba orientada al norte a lo largo de un camino hundido y cubierto (generalmente descrito por los británicos como "the hollow-way") a lo largo del cual se podía abastecer. En el extremo izquierdo estaba la aldea de Papelotte . [70]
Tanto Hougoumont como Papelotte estaban fortificados y guarnecidos, y así anclaban con seguridad los flancos de Wellington. Papelotte también dominaba la carretera a Wavre que los prusianos utilizarían para enviar refuerzos a la posición de Wellington. En el lado occidental de la carretera principal, y frente al resto de la línea de Wellington, estaba la granja y el huerto de La Haye Sainte , que estaba guarnecido con 400 infantes ligeros de la Legión Alemana del Rey. [70] En el lado opuesto de la carretera había una cantera de arena en desuso, donde los 95.º Fusileros estaban apostados como tiradores. [71]
La posición de las fuerzas de Wellington presentaba un desafío formidable para cualquier fuerza atacante. Cualquier intento de virar hacia la derecha de Wellington implicaría tomar la posición atrincherada de Hougoumont. Cualquier ataque en su centro derecho significaría que los atacantes tendrían que marchar entre el fuego enfilado de Hougoumont y La Haye Sainte. Por la izquierda, cualquier ataque también sería enfilado por el fuego de La Haye Sainte y su arenero adyacente, y cualquier intento de virar hacia el flanco izquierdo implicaría luchar a través de los senderos y setos que rodeaban Papelotte y los otros edificios guarnecidos en ese flanco, y un terreno muy húmedo en el desfiladero de Smohain . [72]
El ejército francés se formó en las laderas de otra cresta al sur. Napoleón no podía ver las posiciones de Wellington, por lo que alineó sus fuerzas simétricamente sobre la carretera de Bruselas. A la derecha estaba el I Cuerpo al mando de d'Erlon con 16.000 soldados de infantería y 1.500 de caballería, más una reserva de caballería de 4.700. A la izquierda estaba el II Cuerpo al mando de Reille con 13.000 soldados de infantería y 1.300 de caballería, y una reserva de caballería de 4.600. En el centro, sobre la carretera al sur de la posada La Belle Alliance, había una reserva que incluía al VI Cuerpo de Lobau con 6.000 hombres, los 13.000 soldados de infantería de la Guardia Imperial y una reserva de caballería de 2.000. [73]
En la retaguardia derecha de la posición francesa se encontraba el importante pueblo de Plancenoit y, en el extremo derecho, el bosque de París. Napoleón comandó inicialmente la batalla desde la granja Rossomme, desde donde podía ver todo el campo de batalla, pero se trasladó a una posición cerca de La Belle Alliance a primera hora de la tarde. El mando en el campo de batalla (que estaba en gran parte oculto a su vista) fue delegado a Ney. [74]
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Wellington se levantó alrededor de las 02:00 o 03:00 del 18 de junio y escribió cartas hasta el amanecer. Anteriormente había escrito a Blücher confirmando que daría batalla en Mont-Saint-Jean si Blücher podía proporcionarle al menos un cuerpo; de lo contrario, se retiraría hacia Bruselas. En un consejo nocturno, el jefe de personal de Blücher, August Neidhardt von Gneisenau , había desconfiado de la estrategia de Wellington, pero Blücher lo persuadió de que debían marchar para unirse al ejército de Wellington. Por la mañana, Wellington recibió una respuesta de Blücher, prometiéndole apoyarlo con tres cuerpos. [75]
A partir de las 06:00, Wellington se encontraba en el campo supervisando el despliegue de sus fuerzas. En Wavre, el IV Cuerpo prusiano al mando de Bülow fue designado para liderar la marcha hacia Waterloo, ya que se encontraba en la mejor forma, ya que no había participado en la batalla de Ligny. Aunque no había sufrido bajas, el IV Cuerpo había estado marchando durante dos días, cubriendo la retirada de los otros tres cuerpos del ejército prusiano del campo de batalla de Ligny. Habían sido apostados más lejos del campo de batalla y el progreso era muy lento. [76] [77]
Las carreteras estaban en malas condiciones tras la fuerte lluvia de la noche, y los hombres de Bülow tuvieron que atravesar las congestionadas calles de Wavre y trasladar 88 piezas de artillería. La situación no mejoró cuando se produjo un incendio en Wavre, que bloqueó varias calles a lo largo de la ruta prevista por Bülow. Como resultado, la última parte del cuerpo partió a las 10:00, seis horas después de que los elementos de vanguardia se hubieran desplazado hacia Waterloo. Los hombres de Bülow fueron seguidos hasta Waterloo primero por el I Cuerpo y luego por el II Cuerpo. [76] [77]
Napoleón desayunó en vajilla de plata en Le Caillou, la casa donde había pasado la noche. Cuando Soult sugirió que Grouchy debía ser llamado de nuevo para unirse a la fuerza principal, Napoleón dijo: "Sólo porque todos ustedes han sido derrotados por Wellington, piensan que es un buen general. Les digo que Wellington es un mal general, los ingleses son malas tropas y este asunto no es nada más que un desayuno". [78] [77]
El comentario aparentemente desdeñoso de Napoleón puede haber sido estratégico, dada su máxima "en la guerra, la moral lo es todo". Había actuado de manera similar en el pasado, y en la mañana de la batalla de Waterloo puede haber estado respondiendo al pesimismo y las objeciones de su jefe de estado mayor y sus generales superiores. [79]
Más tarde, cuando su hermano Jerome le contó que un camarero había oído rumores entre oficiales británicos durante el almuerzo en la posada King of Spain en Genappe, según los cuales los prusianos iban a marchar desde Wavre, Napoleón declaró que los prusianos necesitarían al menos dos días para recuperarse y que Grouchy se ocuparía de ellos. [80] Sorprendentemente, dejando de lado los rumores que Jerome había oído, los comandantes franceses presentes en la conferencia previa a la batalla en Le Caillou no tenían información sobre la alarmante proximidad de los prusianos y no sospechaban que los hombres de Blücher empezarían a irrumpir en el campo de batalla en grandes cantidades apenas cinco horas después. [81]
Napoleón había retrasado el inicio de la batalla debido al terreno empapado, lo que habría dificultado las maniobras de la caballería y la artillería. Además, muchas de sus fuerzas habían acampado bastante al sur de La Belle Alliance. A las 10:00, en respuesta a un despacho que había recibido de Grouchy seis horas antes, envió una respuesta diciéndole que "se dirigiera a Wavre [al norte de Grouchy] para acercarse a nosotros [al oeste de Grouchy]" y luego "empujar por delante" a los prusianos para llegar a Waterloo "lo antes posible". [82] [77]
A las 11:00, Napoleón redactó su orden general: el Cuerpo de Reille a la izquierda y el Cuerpo de d'Erlon a la derecha debían atacar el pueblo de Mont-Saint-Jean y mantenerse uno al lado del otro. Esta orden suponía que la línea de batalla de Wellington estaba en el pueblo, en lugar de en la posición más adelantada en la cresta. [83] Para permitir esto, la división de Jerome haría un ataque inicial en Hougoumont, que Napoleón esperaba que atrajera a las reservas de Wellington, [84] ya que su pérdida amenazaría sus comunicaciones con el mar. Una gran batería de artillería de reserva del I, II y VI Cuerpos bombardearía entonces el centro de la posición de Wellington a partir de las 13:00 aproximadamente. El cuerpo de d'Erlon atacaría entonces la izquierda de Wellington, se abriría paso y rodearía su línea de este a oeste. En sus memorias, Napoleón escribió que su intención era separar el ejército de Wellington de los prusianos y hacerlo retroceder hacia el mar. [85]
El historiador Andrew Roberts señala que "es un hecho curioso sobre la batalla de Waterloo que nadie está absolutamente seguro de cuándo comenzó realmente". [87] Wellington registró en sus despachos que "alrededor de las diez en punto [Napoleón] comenzó un furioso ataque contra nuestro puesto en Hougoumont". [88] Otras fuentes afirman que el ataque comenzó alrededor de las 11:30. [j] La casa y sus alrededores inmediatos fueron defendidos por cuatro compañías ligeras de guardias , y el bosque y el parque por los cazadores hannoverianos y el 1/2.º de Nassau. [k] [89]
El ataque inicial de la brigada de Bauduin vació el bosque y el parque, pero fue rechazado por el intenso fuego de artillería británico, y le costó la vida a Bauduin. Mientras los cañones británicos estaban distraídos por un duelo con la artillería francesa, un segundo ataque de la brigada de Soye y lo que había sido de Bauduin logró alcanzar la puerta norte de la casa. El subteniente Legros, un oficial francés, rompió la puerta con un hacha y algunas tropas francesas lograron entrar en el patio. [90] Los guardias de Coldstream y los guardias escoceses llegaron para apoyar la defensa. Hubo un feroz combate cuerpo a cuerpo y los británicos lograron cerrar la puerta a las tropas francesas que entraban. Todos los franceses atrapados en el patio murieron.
Los combates continuaron alrededor de Hougoumont durante toda la tarde. Sus alrededores estaban fuertemente rodeados por la infantería ligera francesa, y se realizaron ataques coordinados contra las tropas detrás de Hougoumont. El ejército de Wellington defendió la casa y el camino hueco que corría hacia el norte desde ella. Por la tarde, Napoleón ordenó personalmente que se bombardeara la casa para prenderle fuego, [l] lo que resultó en la destrucción de todo excepto la capilla. La brigada de Du Plat de la Legión Alemana del Rey fue enviada a defender el camino hueco, lo que tuvieron que hacer sin oficiales superiores. Finalmente fueron relevados por el 71.º de Highlanders , un regimiento de infantería británico. La brigada de Adam fue reforzada por la 3.ª Brigada Hannoveriana de Hugh Halkett , y rechazó con éxito más ataques de infantería y caballería enviados por Reille. Hougoumont resistió hasta el final de la batalla.
Yo había ocupado ese puesto con un destacamento de la brigada de guardias del general Byng , que estaba en posición en su retaguardia; y estuvo durante algún tiempo bajo el mando del teniente coronel MacDonald, y después del coronel Home; y me alegra añadir que se mantuvo, durante todo el día, con la mayor valentía por estas valientes tropas, a pesar de los repetidos esfuerzos de grandes grupos del enemigo para obtener posesión de él.
—Wellington . [91]
Cuando llegué a los cañones abandonados de Lloyd , me quedé cerca de ellos durante un minuto para contemplar la escena: era grandiosa, más allá de toda descripción. Hougoumont y su bosque enviaban una llama ancha a través de las masas oscuras de humo que se cernían sobre el campo; debajo de esta nube, los franceses eran visibles confusamente. Aquí se podía ver una masa ondulante de largas plumas rojas; allí, destellos como de una lámina de acero mostraban que los coraceros se estaban moviendo; 400 cañones arrojaban fuego y muerte por todos lados; el rugido y los gritos se mezclaban indistinguiblemente; juntos me dieron la idea de un volcán en actividad. Cuerpos de infantería y caballería se precipitaban sobre nosotros, y era hora de dejar la contemplación, así que me dirigí hacia nuestras columnas, que estaban de pie en cuadro.
— Mayor Macready, División Ligera, 30º Regimiento Británico, Brigada de Halkett. [92]
La lucha en Hougoumont se ha caracterizado a menudo como un ataque de distracción para atraer a las reservas de Wellington, que se convirtió en una batalla que duró todo el día y atrajo a las reservas francesas en su lugar. [93] De hecho, hay buenos motivos para creer que tanto Napoleón como Wellington pensaban que mantener Hougoumont era clave para ganar la batalla. Hougoumont era una parte del campo de batalla que Napoleón podía ver claramente, [94] y continuó dirigiendo recursos hacia ella y sus alrededores durante toda la tarde (33 batallones en total, 14.000 tropas). De manera similar, aunque la casa nunca contuvo una gran cantidad de tropas, Wellington dedicó 21 batallones (12.000 tropas) durante el transcurso de la tarde a mantener abierto el paso hueco para permitir que tropas frescas y municiones llegaran a los edificios. Trasladó varias baterías de artillería desde su centro en apuros para apoyar a Hougoumont, [95] y más tarde declaró que "el éxito de la batalla dependía del cierre de las puertas de Hougoumont". [96] De manera muy similar a la lucha por Little Round Top durante la Batalla de Gettysburg en la Guerra Civil de los Estados Unidos unos cincuenta años después, la lucha por Hougoumont se convirtió en la batalla clave dentro de la batalla. Hougoumont resultó ser un terreno decisivo.
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Los 80 cañones de la gran batería de Napoleón se situaron en el centro. Según Lord Hill (comandante del II Cuerpo anglo-aliado), abrieron fuego a las 11:50, mientras que otras fuentes sitúan la hora entre el mediodía y las 13:30. [97] La gran batería estaba demasiado atrás para apuntar con precisión, y las únicas tropas que podían ver eran los tiradores de los regimientos de Kempt y Pack, y la 2.ª división holandesa de Perponcher (los demás estaban empleando la característica "defensa de pendiente inversa" de Wellington). [98] [n]
El bombardeo causó un gran número de bajas. Aunque algunos proyectiles se enterraron en el suelo blando, la mayoría dieron en el lado opuesto de la ladera de la cresta. El bombardeo obligó a la caballería de la Brigada de la Unión (en tercera línea) a desplazarse hacia la izquierda para reducir su tasa de bajas. [99]
Hacia las 13:15, Napoleón vio las primeras columnas de prusianos alrededor del pueblo de Lasne-Chapelle-Saint-Lambert , a 6,4 a 8,0 km de su flanco derecho, unas tres horas de marcha para un ejército. [100] La reacción de Napoleón fue hacer que el mariscal Soult enviara un mensaje a Grouchy diciéndole que fuera hacia el campo de batalla y atacara a los prusianos que llegaban. [101] Grouchy, sin embargo, había estado ejecutando las órdenes previas de Napoleón de seguir a los prusianos "con la espada contra su espalda" hacia Wavre, y para entonces estaba demasiado lejos para llegar a Waterloo. [102]
Grouchy recibió el consejo de su subordinado, Gérard , de "marchar al son de los cañones", pero Grouchy cumplió sus órdenes y se enfrentó a la retaguardia del III Cuerpo prusiano, bajo el mando del teniente general barón von Thielmann , en la batalla de Wavre . Además, la carta de Soult ordenando a Grouchy que se moviera rápidamente para unirse a Napoleón y atacar Bülow no llegaría a manos de Grouchy hasta pasadas las 20:00. [102]
Poco después de las 13:00, el ataque del I Cuerpo comenzó en grandes columnas . Bernard Cornwell escribe que "[la columna] sugiere una formación alargada con su extremo estrecho apuntando como una lanza a la línea enemiga, mientras que en realidad era mucho más como un ladrillo que avanzaba lateralmente y el asalto de d'Erlon estaba formado por cuatro de esos ladrillos, cada uno de ellos una división de infantería francesa". [103] Cada división, con una excepción, se formó en enormes masas, compuestas por los ocho o nueve batallones que las formaban, se desplegaron y se colocaron en una columna uno detrás del otro, con solo cinco pasos de intervalo entre los batallones. [104]
La única excepción fue la 1.ª División (dirigida por Quiot , el comandante de la 1.ª Brigada). [104] Sus dos brigadas se formaron de manera similar, pero una al lado de la otra en lugar de una detrás de la otra. Esto se hizo porque, al estar a la izquierda de las cuatro divisiones, se le ordenó enviar una (la brigada de Quiot) contra el sur y el oeste de La Haye Sainte, mientras que la otra ( la de Bourgeois ) debía atacar el lado este del mismo puesto. [104]
Las divisiones debían avanzar escalonadamente desde la izquierda a una distancia de 400 pasos entre sí: la 2.ª División ( la de Donzelot ) a la derecha de la brigada de Bourgeois, la 3.ª División (la de Marcognet ) a continuación y la 4.ª División ( la de Durutte ) a la derecha. Ney las dirigió al asalto; cada columna tenía un frente de unas ciento sesenta a doscientas filas . [104]
La división más a la izquierda avanzó hacia el recinto amurallado de la granja La Haye Sainte . La granja estaba defendida por la Legión Alemana del Rey. Mientras un batallón francés se enfrentaba a los defensores desde el frente, los batallones siguientes se desplegaron a ambos lados y, con el apoyo de varios escuadrones de coraceros, lograron aislar la granja. La Legión Alemana del Rey defendió resueltamente la granja. Cada vez que los franceses intentaban escalar las murallas, los alemanes, superados en número, de alguna manera los mantenían a raya. El Príncipe de Orange vio que La Haye Sainte había sido aislada y trató de reforzarla enviando al Batallón Hannoveriano de Lüneburg en línea. Los coraceros ocultos en un pliegue en el suelo lo atraparon y lo destruyeron en minutos y luego pasaron por La Haye Sainte, casi hasta la cresta de la cresta, donde cubrieron el flanco izquierdo de d'Erlon mientras se desarrollaba su ataque. [106]
A eso de las 13:30, d'Erlon comenzó a avanzar con sus otras tres divisiones, unos 14.000 hombres, sobre un frente de unos 1.000 metros (1.100 yardas), contra el ala izquierda de Wellington. En el punto al que apuntaban, se enfrentaron a 6.000 hombres: la primera línea estaba formada por la 1.ª brigada ( la brigada de Van Bylandt ) de la 2.ª División de los Países Bajos, flanqueada por las brigadas británicas de Kempt y Pack a ambos lados. La segunda línea estaba formada por tropas británicas y hannoverianas al mando de Sir Thomas Picton , que se encontraban tumbadas en terreno muerto detrás de la cresta. Todas habían sufrido mucho en Quatre Bras. Además, se había ordenado a la brigada de Bylandt que desplegara a sus tiradores en la calzada cóncava y en la pendiente delantera. El resto de la brigada se encontraba tumbada justo detrás de la calzada. [o] [p]
En el momento en que estos tiradores se reunían con sus batallones originales, se ordenó a la brigada que se pusiera en pie y comenzara a devolver el fuego. A la izquierda de la brigada, donde se encontraba la 7.ª Milicia Holandesa, "algunas filas fueron derribadas y se produjo una apertura en la línea". [107] El batallón no tenía reservas y no pudo cerrar la brecha. [t]
Los hombres de D'Erlon subieron la pendiente y avanzaron por el camino hundido, Chemin d'Ohain, que corría desde detrás de La Haye Sainte y continuaba hacia el este. Estaba bordeado a ambos lados por setos espesos, con la brigada de Bylandt justo al otro lado del camino, mientras que las brigadas británicas habían estado apostadas a unos 100 metros de la carretera, la de Pack a la izquierda de Bylandt y la de Kempt a la derecha de Bylandt. Los 1.900 hombres de Kempt fueron atacados por la brigada de Bourgeois de 1.900 hombres de la división de Quiot. En el centro, la división de Donzelot había hecho retroceder a la brigada de Bylandt. [108]
A la derecha del avance francés se encontraba la división de Marcognet, liderada por la brigada de Grenier, compuesta por el 45e Régiment de Ligne y seguida por el 25e Régiment de Ligne, algo menos de 2.000 hombres, y detrás de ellos, la brigada de Nogue compuesta por los regimientos 21e y 45e. Frente a ellos, al otro lado de la carretera, se encontraba la 9.ª Brigada de Pack , compuesta por el 44.º Regimiento de Infantería y tres regimientos escoceses: el Royal Scots , el 42.º Black Watch y el 92.º Gordons, que sumaban algo más de 2.000 hombres. Estaba a punto de producirse una lucha muy pareja entre la infantería británica y la francesa. [108]
El avance francés hizo retroceder a los tiradores británicos y alcanzó la carretera hundida. Mientras lo hacían, los hombres de Pack se levantaron, formaron una línea de cuatro por miedo a la caballería francesa, avanzaron y abrieron fuego. Sin embargo, se había previsto un tiroteo y, en consecuencia, la infantería francesa había avanzado en una formación más lineal. Ahora, completamente desplegados en línea, devolvieron el fuego y presionaron con éxito a las tropas británicas; aunque el ataque vaciló en el centro, la línea frente a la derecha de d'Erlon comenzó a desmoronarse. Picton murió poco después de ordenar un contraataque, y las tropas británicas y hannoverianas también comenzaron a ceder ante la presión de los números. [109]
Los regimientos de Pack, todos ellos en cuatro filas, avanzaron para atacar a los franceses en la carretera, pero vacilaron y comenzaron a disparar contra ellos en lugar de cargar. El 42.º Black Watch se detuvo en el seto y el tiroteo resultante hizo retroceder al 92.º de infantería británico, mientras que el 45.º de línea francés, que iba a la cabeza, irrumpió a través del seto vitoreando. A lo largo de la carretera hundida, los franceses estaban obligando a los anglo-aliados a retroceder, la línea británica se estaba dispersando y a las dos de la tarde Napoleón estaba ganando la batalla de Waterloo. [110]
Los informes del barón von Müffling , el oficial de enlace prusiano asignado al ejército de Wellington, relatan que "después de las 3 en punto, la situación del duque se volvió crítica, a menos que llegara pronto el socorro del ejército prusiano". [111]
Nuestros oficiales de caballería han adquirido la costumbre de galopar a toda velocidad. Nunca tienen en cuenta la situación, nunca piensan en maniobrar ante un enemigo y nunca se quedan atrás ni proporcionan una reserva.
—Wellington . [112]
En esta coyuntura crucial, Uxbridge ordenó a sus dos brigadas de caballería pesada británica, formadas invisiblemente detrás de la cresta, que cargaran en apoyo de la infantería en apuros. La 1.ª Brigada , conocida como la Household Brigade, comandada por el mayor general Lord Edward Somerset , estaba formada por regimientos de guardias: el 1.º y el 2.º Life Guards , los Royal Horse Guards (los Blues) y el 1.º (King's) Dragoon Guards . La 2.ª Brigada , también conocida como la Union Brigade, comandada por el mayor general Sir William Ponsonby , se llamaba así porque estaba formada por un regimiento inglés (el 1.º o The Royals ), uno escocés ( 2.º Scots Greys ) y uno irlandés ( 6.º o Inniskilling ) de dragones pesados. [113] [114]
Más de 20 años de guerra habían erosionado la cantidad de monturas de caballería adecuadas disponibles en el continente europeo; esto dio como resultado que la caballería pesada británica entrara en la campaña de 1815 con los mejores caballos de cualquier arma de caballería contemporánea. Los soldados de caballería británicos también recibieron un excelente entrenamiento en el manejo de la espada a caballo. Sin embargo, eran inferiores a los franceses en maniobras en grandes formaciones, tenían una actitud caballeresca y, a diferencia de la infantería, algunas unidades tenían poca experiencia en la guerra. [112]
Los Scots Greys, por ejemplo, no habían estado en acción desde 1795. [115] Según Wellington, aunque eran jinetes individuales superiores, eran inflexibles y carecían de habilidad táctica. [112] "Consideré que un escuadrón era rival para dos franceses, no me gustaba ver a cuatro británicos enfrentados a cuatro franceses: y a medida que los números aumentaron y el orden, por supuesto, se hizo más necesario, estaba menos dispuesto a arriesgar a nuestros hombres sin tener una superioridad en número". [116]
Las dos brigadas tenían una fuerza de campo combinada de unos 2000 hombres (2651 efectivos oficiales); cargaron con Uxbridge, de 47 años, al frente y un número muy inadecuado de escuadrones en reserva. [117] [u] Hay evidencia de que Uxbridge dio una orden, la mañana de la batalla, a todos los comandantes de brigada de caballería para que comprometieran sus comandos por iniciativa propia, ya que las órdenes directas de él podrían no siempre llegar, y para "apoyar los movimientos hacia su frente". [118] Parece que Uxbridge esperaba que las brigadas de Sir John Ormsby Vandeleur , Hussey Vivian y la caballería holandesa brindaran apoyo a los pesados británicos. Uxbridge más tarde lamentó haber liderado la carga en persona, diciendo "cometí un gran error", cuando debería haber estado organizando una reserva adecuada para avanzar en apoyo. [119]
La brigada de la Casa Real cruzó la cresta de la posición anglo-aliada y cargó colina abajo. Los coraceros que custodiaban el flanco izquierdo de d'Erlon todavía estaban dispersos, por lo que fueron arrastrados por la carretera principal, profundamente hundida, y luego derrotados. [120] [v]
Los golpes de los sables sobre las corazas sonaban como braseros en funcionamiento.
—Lord Edward Somerset. [122]
Sir Walter Scott , en Cartas de Pablo a sus parientes , describió la siguiente escena:
Sir John Elley , que encabezaba la carga de la brigada pesada, se vio [...] rodeado en un momento por varios coraceros; pero, como era un hombre alto y extraordinariamente fuerte, dueño absoluto de su espada y su caballo, se abrió paso a golpes, dejando a varios de sus atacantes en el suelo, marcados con heridas, lo que indicaba la fuerza inusual del brazo que las había infligido. De hecho, si no hubiera quedado en el campo de batalla la espantosa evidencia, muchos de los golpes asestados en esta ocasión habrían parecido sacados de los anales de la caballería andante [...]
Los escuadrones que se encontraban a la izquierda de la Brigada de la Casa Real continuaron su ataque y destruyeron la brigada de Aulard. A pesar de los intentos de retirarlos, continuaron más allá de La Haye Sainte y se encontraron al pie de la colina, sobre caballos destrozados, frente a la brigada de Schmitz, formada en cuadros . [123]
A su izquierda, la Brigada de la Unión arrasó de repente las líneas de infantería, dando lugar a la leyenda de que algunos del 92.º Regimiento Gordon Highland se aferraron a sus estribos y los acompañaron en la carga. [w] Desde el centro hacia la izquierda, los Dragones Reales destruyeron la brigada de Bourgeois, capturando el águila de la 105e Ligne . Los Inniskillings derrotaron a la otra brigada de la división de Quoit, y los Grises Escoceses se encontraron con el regimiento francés líder, 45e Ligne , cuando todavía se estaba reorganizando después de haber cruzado el camino hundido y haber atravesado la hilera de setos en persecución de la infantería británica. Los Grises capturaron el águila de la 45e Ligne [124] y abrumaron a la brigada de Grenier. Estas serían las únicas dos águilas francesas capturadas por los británicos durante la batalla. [125] En el extremo izquierdo de Wellington, la división de Durutte tuvo tiempo de formar cuadros y defenderse de los grupos de grises.
Al igual que con la Caballería de la Casa Real, los oficiales de los Royals y de los Inniskillings encontraron muy difícil contener a sus tropas, que perdieron toda cohesión. Habiendo sufrido bajas y todavía tratando de reorganizarse, los Scots Greys y el resto de la Brigada de la Unión se encontraron ante las principales líneas francesas. [126] Sus caballos estaban aturdidos y todavía estaban en desorden sin tener idea de cuál era su próximo objetivo colectivo. Algunos atacaron las baterías de cañones cercanas de la Grande Battery. [127] Aunque los Greys no tenían el tiempo ni los medios para inutilizar los cañones o llevárselos, pusieron a muchos fuera de combate, ya que las dotaciones de los cañones murieron o huyeron del campo de batalla. [128] El sargento mayor Dickinson de los Greys declaró que su regimiento se había reagrupado antes de atacar la artillería francesa: Hamilton, el comandante del regimiento, en lugar de contenerlos, gritó a sus hombres "¡Carguen, carguen los cañones!" [129]
Napoleón respondió rápidamente ordenando un contraataque de las brigadas de coraceros de Farine y Travers y de los dos regimientos de lanceros de Jaquinot en la división de caballería ligera del I Cuerpo . Desorganizados y dispersos en el fondo del valle entre Hougoumont y La Belle Alliance, los grises escoceses y el resto de la caballería pesada británica fueron tomados por sorpresa por el contraataque de los coraceros de Milhaud , a los que se unieron los lanceros de la 1.ª División de Caballería del barón Jaquinot. [130]
Mientras Ponsonby intentaba reunir a sus hombres contra los coraceros franceses, fue atacado por los lanceros de Jaquinot y capturado. Un grupo cercano de grises escoceses vio la captura e intentó rescatar a su comandante de brigada. El lancero francés que había capturado a Ponsonby lo mató y luego usó su lanza para matar a tres de los grises escoceses que habían intentado rescatarlo. [126]
Cuando Ponsonby murió, el impulso había vuelto por completo a favor de los franceses. Los soldados de caballería de Milhaud y Jaquinot expulsaron a la Brigada de la Unión del valle. El resultado fueron pérdidas muy importantes para la caballería británica. [131] [132] Una contracarga, por parte de los dragones ligeros británicos bajo el mando del mayor general Vandeleur y los dragones ligeros y húsares holandeses-belgas bajo el mando del mayor general Ghigny en el ala izquierda, y los carabineros holandeses-belgas bajo el mando del mayor general Trip en el centro, repelieron a la caballería francesa. [133]
Todas las cifras citadas para las pérdidas de las brigadas de caballería como resultado de esta carga son estimaciones, ya que las bajas solo se anotaron después del día de la batalla y fueron para la batalla en su conjunto. [134] [x] Algunos historiadores, Barbero por ejemplo, [135] creen que los registros oficiales tienden a sobreestimar el número de soldados de caballería presentes en sus escuadrones en el campo de batalla y que las pérdidas proporcionales fueron, como resultado, considerablemente más altas de lo que los números en el papel podrían sugerir. [y]
La Brigada de la Unión sufrió muchas bajas, tanto en oficiales como en soldados muertos (incluido su comandante, William Ponsonby, y el coronel Hamilton de los Scots Greys) y heridos. La 2.ª Guardia de la Guardia Real y la Guardia de Dragones del Rey de la Brigada de la Casa Real también sufrieron muchas bajas (con el coronel Fuller, comandante de la Guardia Real, muerto). Sin embargo, la 1.ª Guardia de la Guardia Real, en el extremo derecho de la carga, y los Azules, que formaban una reserva, habían mantenido su cohesión y, en consecuencia, sufrieron significativamente menos bajas. [136] [z] En las listas, la fuerza oficial, o en papel, para ambas brigadas se da como 2.651, mientras que Barbero y otros estiman la fuerza real en alrededor de 2.000 [135] [aa] y las pérdidas oficiales registradas para las dos brigadas de caballería pesada durante la batalla fueron de 1.205 soldados y 1.303 caballos. [113] [ab]
Algunos historiadores, como Chandler, Weller, Uffindell y Corum, afirman que la caballería pesada británica fue destruida como fuerza viable después de su primera y épica carga. [137] [138] Barbero afirma que los grises escoceses fueron prácticamente aniquilados y que los otros dos regimientos de la Brigada de la Unión sufrieron pérdidas comparables. [139] Otros historiadores, como Clark-Kennedy y Wood, citando relatos de testigos oculares británicos, describen el papel continuado de la caballería pesada después de su carga. Las brigadas pesadas, lejos de ser ineficaces, continuaron brindando servicios valiosos. Contraatacaron a la caballería francesa en numerosas ocasiones (ambas brigadas), [140] [141] [142] [143] detuvieron un ataque combinado de caballería e infantería (sólo la Brigada de la Casa), [144] [145] [146] se utilizaron para reforzar la moral de las unidades en sus proximidades en tiempos de crisis y llenaron los huecos en la línea anglo-aliada causados por las altas bajas en las formaciones de infantería (ambas brigadas). [147] [148] [149] [150] [151]
Este servicio se prestó a un coste muy alto, ya que el combate cuerpo a cuerpo con la caballería francesa, el fuego de carabinas, la mosquetería de infantería y, más mortífero que todo esto, el fuego de artillería erosionaron constantemente el número de efectivos en las dos brigadas. [ac] A las 6 de la tarde, toda la Brigada de la Unión solo podía desplegar tres escuadrones, aunque estos contraatacaron a la caballería francesa, perdiendo la mitad de su número en el proceso. [141] Al final de la lucha, las dos brigadas, para este momento combinadas, podían reunir un escuadrón. [141] [150] [152]
En este ataque se habían comprometido catorce mil soldados franceses del I Cuerpo de d'Erlon. El I Cuerpo había sido expulsado en retirada a través del valle, lo que le costó a Napoleón 3.000 bajas [153], incluidos más de 2.000 prisioneros. [154] También se perdió un tiempo valioso, ya que la carga había dispersado a numerosas unidades y el conmocionado cuerpo de d'Erlon tardaría hasta las 16:00 en reorganizarse. Y aunque elementos de los prusianos comenzaron a aparecer en el campo a su derecha, Napoleón ya había ordenado al VI Cuerpo de Lobau que se moviera hacia el flanco derecho para contenerlos antes de que comenzara el ataque de d'Erlon.
Poco antes de las 16:00, Ney notó un aparente éxodo del centro de Wellington. Confundió el movimiento de bajas hacia la retaguardia con el comienzo de una retirada y trató de aprovecharlo. Después de la derrota del Cuerpo de d'Erlon, Ney tenía pocas reservas de infantería restantes, ya que la mayoría de la infantería había sido comprometida en el inútil ataque de Hougoumont o en la defensa de la derecha francesa. Por lo tanto, Ney intentó romper el centro de Wellington solo con la caballería. [155] Inicialmente, se comprometió el cuerpo de caballería de reserva de coraceros de Milhaud y la división de caballería ligera de la Guardia Imperial de Lefebvre-Desnoëttes , unos 4.800 sables. Cuando fueron rechazados, el cuerpo de caballería pesada de Kellermann y la caballería pesada de la Guardia Imperial de Guyot se agregaron al asalto masivo, un total de alrededor de 9.000 jinetes en 67 escuadrones. [156] Cuando Napoleón vio la carga dijo que había llegado una hora demasiado pronto. [153]
La infantería de Wellington respondió formando cuadros (formaciones en forma de caja hueca de cuatro filas de profundidad). Los cuadros eran mucho más pequeños de lo que se suele representar en las pinturas de la batalla: un cuadro de batallón de 500 hombres no habría tenido más de 60 pies (18 m) de largo por lado. Los cuadros de infantería que se mantenían en su lugar eran letales para la caballería, ya que esta no podía enfrentarse a los soldados detrás de un seto de bayonetas, pero eran vulnerables al fuego de los cuadros. Los caballos no cargaban contra un cuadro, ni podían ser flanqueados, pero eran vulnerables a la artillería o la infantería. Wellington ordenó a sus dotaciones de artillería que se refugiaran dentro de los cuadros cuando la caballería se acercara, y que regresaran a sus armas y reanudaran el fuego cuando se retiraran. [157] [158]
Los testigos de la infantería británica registraron 12 asaltos. [159] Sin embargo, debido al amplio frente de las formaciones de caballería y al espacio de 950 m entre Hougoumont y La Haie Sainte, cualquier avance masivo de caballería consistiría, en realidad, en una serie de oleadas sucesivas. [156] Kellermann, reconociendo la inutilidad de los ataques, trató de evitar que la brigada de carabineros de élite se uniera a ellos, pero finalmente Ney los detectó e insistió en su participación. [160]
Un testigo ocular británico del primer ataque de la caballería francesa, un oficial de la Guardia de Infantería, registró sus impresiones de manera muy lúcida y algo poética:
Hacia las cuatro de la tarde, la artillería enemiga que teníamos delante dejó de disparar de repente y vimos avanzar grandes masas de caballería: ninguno de los sobrevivientes presentes podría haber olvidado en su vida posterior la terrible grandeza de aquella carga. Descubrimos a lo lejos lo que parecía ser una línea abrumadora y larga en movimiento, que, en constante avance, brillaba como una ola tormentosa del mar cuando capta la luz del sol. Avanzaron hasta que estuvieron lo suficientemente cerca, mientras que la tierra misma parecía vibrar bajo el estruendoso paso de la hueste montada. Se podría suponer que nada podría haber resistido el choque de esta terrible masa en movimiento. Eran los famosos coraceros, casi todos soldados veteranos, que se habían distinguido en la mayoría de los campos de batalla de Europa. En un período de tiempo casi increíblemente corto estaban a veinte yardas de nosotros, gritando "¡Viva el Emperador!" Se dio la orden de "Prepararse para recibir a la caballería", todos los hombres en las primeras filas se arrodillaron y una pared erizada de acero, sostenida por manos firmes, se presentó ante los enfurecidos coraceros.
— Capitán Rees Howell Gronow, Guardias de a pie. [161]
En esencia, este tipo de ataque masivo de caballería dependía casi por completo del impacto psicológico para lograr su efecto. [162] El apoyo de artillería cercano podía desbaratar los cuadros de infantería y permitir que la caballería penetrara; en Waterloo, sin embargo, la cooperación entre la caballería y la artillería francesa no fue impresionante. La artillería francesa no se acercó lo suficiente a la infantería anglo-aliada en cantidades suficientes para ser decisiva. [163] El fuego de artillería entre cargas produjo bajas crecientes, pero la mayor parte de este fuego se realizó a distancias relativamente largas y a menudo era indirecto, contra objetivos más allá de la cresta. [164]
Si la infantería que estaba siendo atacada se mantenía firme en sus formaciones defensivas en cuadro y no se dejaba llevar por el pánico, la caballería por sí sola podía causarles muy poco daño. Los ataques de la caballería francesa fueron repelidos repetidamente por los firmes cuadros de infantería, el fuego de hostigamiento de la artillería británica mientras la caballería francesa retrocedía por las laderas para reagruparse y las contracargas decisivas de los regimientos de caballería ligera de Wellington, la brigada de caballería pesada holandesa y los efectivos restantes de la Caballería Real. [164]
Al menos un oficial de artillería desobedeció la orden de Wellington de buscar refugio en los cuadros adyacentes durante las cargas. El capitán Mercer , que comandaba la Tropa 'G' de la Artillería Montada Real , pensó que las tropas de Brunswick a ambos lados de él estaban tan inestables que mantuvo su batería de seis cañones de nueve libras en acción contra la caballería durante todo el tiempo, con gran efecto. [164] [ad]
Así pues, les permití avanzar sin ser molestados hasta que la cabeza de la columna se encontraba a unos cincuenta o sesenta metros de nosotros, y entonces di la orden de "¡Fuego!". El efecto fue terrible. Casi toda la primera fila cayó de inmediato; y los disparos circulares, que penetraron en la columna, provocaron confusión en toda su extensión... la descarga de cada cañón fue seguida por una caída de hombres y caballos como la de la hierba ante la guadaña del segador.
— Capitán Cavalié Mercer , RHA. [165]
Por razones que no están claras, no se intentó atacar a otros cañones anglo-aliados mientras estaban en posesión francesa. Siguiendo las órdenes de Wellington, los artilleros pudieron volver a sus piezas y disparar contra la caballería francesa cuando se retiraban después de cada ataque. Después de numerosos ataques costosos pero infructuosos en la cresta de Mont-Saint-Jean, la caballería francesa estaba agotada. [ae]
No es fácil calcular sus bajas. Los oficiales superiores de caballería francesa, en particular los generales, sufrieron grandes pérdidas. Cuatro comandantes de división resultaron heridos, nueve brigadistas resultaron heridos y uno murió, lo que da testimonio de su coraje y de su hábito de liderar desde el frente. [160] A modo ilustrativo, Houssaye informa que los Grenadiers à Cheval sumaban 796 de todos los rangos el 15 de junio, pero solo 462 el 19 de junio, mientras que los Dragones Emperatriz perdieron 416 de 816 durante el mismo período. [166] En general, la división de caballería pesada de la Guardia de Guyot perdió el 47% de su fuerza.
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Finalmente, se hizo evidente, incluso para Ney, que la caballería por sí sola no estaba logrando mucho. Tardíamente, organizó un ataque de armas combinadas, utilizando la división de Bachelu y el regimiento de Tissot de la división de Foy del II Cuerpo de Reille (unos 6.500 soldados de infantería), además de la caballería francesa que seguía en condiciones de luchar. Este asalto se dirigió a lo largo de la misma ruta que los ataques de caballería pesada anteriores (entre Hougoumont y La Haye Sainte). [167] Fue detenido por una carga de la caballería de la Brigada de la Casa Real dirigida por Uxbridge. Sin embargo, la caballería británica no pudo romper la infantería francesa y se retiró con pérdidas por el fuego de mosquetes. [168]
Uxbridge registró que intentó liderar a los Carabineros holandeses, bajo el mando del mayor general Trip , para renovar el ataque y que se negaron a seguirlo. Otros miembros del personal de caballería británica también comentaron sobre este suceso. [169] Sin embargo, no hay respaldo para este incidente en fuentes holandesas o belgas, [ag] y Wellington escribió en su Despacho al Secretario de Guerra Bathurst el 19 de junio de 1815 que el General Trip se había "conducido muy a mi satisfacción". [170] Uxbridge luego ordenó una carga de tres escuadrones del 3.º de Húsares de la Legión Alemana del Rey. Se abrieron paso a través de la caballería francesa, pero quedaron acorralados, aislados y sufrieron graves pérdidas. [171] Mientras tanto, los hombres de Bachelu y Tissot y sus apoyos de caballería estaban siendo duramente golpeados por el fuego de la artillería y de la brigada de infantería de Adam, y finalmente retrocedieron. [167]
Aunque la caballería francesa causó pocas bajas directas en el centro de Wellington, el fuego de artillería sobre sus cuadros de infantería causó muchas. La caballería de Wellington, a excepción de las brigadas de Sir John Vandeleur y Sir Hussey Vivian en el extremo izquierdo, se había comprometido en la lucha y había sufrido pérdidas significativas. La situación parecía tan desesperada que los Húsares de Cumberland, el único regimiento de caballería de Hannover presente, huyeron del campo de batalla y propagaron la alarma hasta Bruselas. [172] [ah]
Aproximadamente al mismo tiempo que Ney realizaba el asalto de armas combinadas en el centro-derecha de la línea de Wellington, elementos del I Cuerpo de D'Erlon, encabezados por el 13.º Légère , reanudaron el ataque a La Haye Sainte y esta vez tuvieron éxito, en parte porque la Legión Alemana del Rey se quedó sin municiones. Sin embargo, los alemanes habían mantenido el centro del campo de batalla durante casi todo el día, y esto había detenido el avance francés. [173] [174]
Una vez capturada La Haye Sainte, Ney trasladó a los tiradores y a la artillería a caballo hacia el centro de Wellington. [175] La artillería francesa comenzó a pulverizar los cuadros de infantería a corta distancia con metralla . [176] Los regimientos 30 y 73 sufrieron pérdidas tan graves que tuvieron que combinarse para formar un cuadro viable. [177]
La toma de La Haye Sainte por los franceses fue un incidente muy peligroso. Descubrió el centro mismo del ejército anglo-aliado y situó al enemigo a 60 yardas de ese centro. Los franceses no perdieron tiempo en aprovechar esto, haciendo avanzar a la infantería apoyada por cañones, lo que les permitió mantener un fuego destructivo sobre la izquierda de Alten y la derecha de Kempt...
— Capitán James Shaw, 43.º Regimiento de Infantería , Jefe de Estado Mayor de la 3.ª División. [178]
El éxito que Napoleón necesitaba para continuar su ofensiva se había producido. [179] Ney estaba a punto de romper el centro anglo-aliado. [178]
Junto con este fuego de artillería, una multitud de tiradores franceses ocuparon las posiciones dominantes detrás de La Haye Sainte y abrieron fuego de manera eficaz contra los cuadros. La situación para los anglo-aliados era ahora tan desesperada que los colores del 33.º Regimiento y todos los colores de la brigada de Halkett fueron enviados a la retaguardia para su seguridad, lo que el historiador Alessandro Barbero describió como "... una medida sin precedentes". [180]
Wellington, al notar que el fuego de La Haye Sainte disminuía, se acercó a ella con su personal. Los tiradores franceses aparecieron alrededor del edificio y dispararon contra el mando británico mientras este luchaba por escapar a través del seto que bordeaba la carretera. El Príncipe de Orange ordenó entonces a un solo batallón de la KGL, el Quinto, que recuperara la granja a pesar de la evidente presencia de caballería enemiga. Su coronel, Christian Friedrich Wilhelm von Ompteda , obedeció y dirigió al batallón por la pendiente, ahuyentando a algunos tiradores franceses hasta que los coraceros franceses cayeron sobre su flanco abierto, lo mataron, destruyeron su batallón y tomaron su bandera. [179]
Un regimiento de caballería belga-holandesa, al que se le había ordenado cargar, se retiró del campo de batalla, atacado por su propia infantería. La Brigada de Caballería Ligera de Merlen cargó contra la artillería francesa que estaba tomando posiciones cerca de La Haye Sainte, pero fue acribillada a tiros y la brigada se desintegró. La División de Caballería de los Países Bajos, la última reserva de caballería de Wellington detrás del centro, había perdido la mitad de sus efectivos y ahora era inútil y la caballería francesa, a pesar de sus pérdidas, dominaba el campo de batalla, obligando a la infantería anglo-aliada a permanecer en cuadro. Cada vez se avanzaba más artillería francesa. [181]
Una batería francesa avanzó hasta 300 yardas del cuadro del 1/1.º de Nassau, lo que provocó numerosas bajas. Cuando los de Nassau intentaron atacar la batería, fueron derrotados por un escuadrón de coraceros. Otra batería se desplegó en el flanco de la batería de Mercer y acribilló a tiros a sus caballos y armeros, y empujó a Mercer hacia atrás. Mercer recordó más tarde:
La rapidez y precisión de este fuego fue absolutamente espantosa. Cada disparo casi tuvo efecto, y yo ciertamente esperaba que todos fuéramos aniquilados... En muchos casos, las alforjas fueron arrancadas de los lomos de los caballos... Vi explotar un proyectil debajo de los dos mejores caballos de ruedas de la tropa, que cayeron al suelo [181] [182]
Los tiradores franceses ocupaban las posiciones dominantes, especialmente uno en un montículo que dominaba el cuadro del 27.º Regimiento. Incapaz de romper el cuadro para expulsar a la infantería francesa debido a la presencia de la caballería y la artillería francesas, el 27.º Regimiento tuvo que permanecer en esa formación y soportar el fuego de los tiradores . Ese fuego casi aniquiló al 27.º Regimiento de Infantería, los Inniskillings, que perdieron dos tercios de su fuerza en esas tres o cuatro horas. [183]
Los bancos al lado del camino, el muro del jardín, el montículo y el arenero estaban llenos de tiradores, que parecían decididos a mantener bajo nuestro fuego en el frente; los que estaban detrás del banco artificial parecían más interesados en destruir al 27, que en ese momento, literalmente se puede decir, yacían muertos en cuadro; su pérdida después de la caída de La Haye Sainte fue terrible, sin la satisfacción de apenas haber disparado un tiro, y muchas de nuestras tropas en la parte trasera de la cresta estaban situadas de manera similar.
— Edward Cotton, 7º Regimiento de Húsares, [184]
Durante este tiempo, muchos de los generales y ayudantes de Wellington murieron o resultaron heridos, incluidos FitzRoy Somerset , Canning, de Lancey , Alten y Cooke . [185] La situación ahora era crítica y Wellington, atrapado en un cuadro de infantería e ignorante de los eventos que ocurrían más allá, estaba desesperado por la llegada de ayuda de los prusianos. Más tarde escribió:
El tiempo que tardaban en acercarse parecía interminable. Tanto ellos como mi reloj parecían haberse quedado atascados. [186]
¡De noche! O vendrán los prusianos.
—Wellington . [186]
El IV Cuerpo prusiano (de Bülow) fue el primero en llegar con fuerza. El objetivo de Bülow era Plancenoit, que los prusianos pretendían utilizar como trampolín hacia la retaguardia de las posiciones francesas. Blücher pretendía asegurar su derecho sobre los castillos de Frichermont utilizando la carretera del Bois de Paris. [187] Blücher y Wellington habían estado intercambiando comunicaciones desde las 10:00 y habían acordado este avance sobre Frichermont si el centro de Wellington estaba bajo ataque. [188] [ai] El general Bülow notó que el camino hacia Plancenoit estaba abierto y que eran las 16:30. [187]
At about this time, the Prussian 15th Brigade (Losthin's [de]) was sent to link up with the Nassauers of Wellington's left flank in the Frichermont-La Haie area, with the brigade's horse artillery battery and additional brigade artillery deployed to its left in support.[189] Napoleon sent Lobau's corps to stop the rest of Bülow's IV Corps proceeding to Plancenoit. The 15th Brigade threw Lobau's troops out of Frichermont with a determined bayonet charge, then proceeded up the Frichermont heights, battering French Chasseurs with 12-pounder artillery fire, and pushed on to Plancenoit. This sent Lobau's corps into retreat to the Plancenoit area, driving Lobau past the rear of the Armee Du Nord's right flank and directly threatening its only line of retreat. Hiller's 16th Brigade also pushed forward with six battalions against Plancenoit.[32][190]
Napoleon had dispatched all eight battalions of the Young Guard to reinforce Lobau, who was now seriously pressed. The Young Guard counter-attacked and, after very hard fighting, secured Plancenoit, but were themselves counter-attacked and driven out.[191] Napoleon sent two battalions of the Middle/Old Guard into Plancenoit and after ferocious bayonet fighting—they did not deign to fire their muskets—this force recaptured the village.[191]
Throughout the late afternoon, the Prussian I Corps (Zieten's) had been arriving in greater strength in the area just north of La Haie. General Müffling, the Prussian liaison to Wellington, rode to meet Zieten.[192]
Zieten had by this time brought up the Prussian 1st Brigade (Steinmetz's), but had become concerned at the sight of stragglers and casualties from the Nassau units on Wellington's left and from the Prussian 15th Brigade (Laurens'). These troops appeared to be withdrawing and Zieten, fearing that his own troops would be caught up in a general retreat, was starting to move away from Wellington's flank and towards the Prussian main body near Plancenoit. Zieten had also received a direct order from Blücher to support Bülow, which Zieten obeyed, starting to march to Bülow's aid.[192]
Müffling saw this movement away and persuaded Zieten to support Wellington's left flank.[192] Müffling warned Zieten that "The battle is lost if the corps does not keep on the move and immediately support the English army."[193] Zieten resumed his march to support Wellington directly, and the arrival of his troops allowed Wellington to reinforce his crumbling centre by moving cavalry from his left.[192]
The French were expecting Grouchy to march to their support from Wavre, and when Prussian I Corps (Zieten's) appeared at Waterloo instead of Grouchy, "the shock of disillusionment shattered French morale" and "the sight of Zieten's arrival caused turmoil to rage in Napoleon's army".[194] I Corps proceeded to attack the French troops before Papelotte and by 19:30 the French position was bent into a rough horseshoe shape. The ends of the line were now based on Hougoumont on the left, Plancenoit on the right, and the centre on La Haie.[195]
Durutte had taken the positions of La Haie and Papelotte in a series of attacks,[195] but now retreated behind Smohain without opposing the Prussian 24th Regiment (Laurens') as it retook both. The 24th advanced against the new French position, was repulsed, and returned to the attack supported by Silesian Schützen (riflemen) and the F/1st Landwehr.[196] The French initially fell back before the renewed assault, but now began seriously to contest ground, attempting to regain Smohain and hold on to the ridgeline and the last few houses of Papelotte.[196]
The Prussian 24th Regiment linked up with a Highlander battalion on its far right and along with the 13th Landwehr Regiment and cavalry support threw the French out of these positions. Further attacks by the 13th Landwehr and the 15th Brigade drove the French from Frichermont.[197] Durutte's division, finding itself about to be charged by massed squadrons of Zieten's I Corps cavalry reserve, retreated from the battlefield. The rest of d'Erlon's I Corps also broke and fled in panic, while to the west the French Middle Guard were assaulting Wellington's centre.[198][199] The Prussian I Corps then advanced towards the Brussels road, the only line of retreat available to the French.
Meanwhile, with Wellington's centre exposed by the fall of La Haye Sainte and the Plancenoit front temporarily stabilised, Napoleon committed his last reserve, the hitherto-undefeated Imperial Guard infantry. This attack, mounted at around 19:30, was intended to break through Wellington's centre and roll up his line away from the Prussians. Although it is one of the most celebrated passages of arms in military history, it had been unclear which units actually participated. It appears that it was mounted by five battalions of the Middle Guard,[aj] and not by the grenadiers or chasseurs of the Old Guard. Three Old Guard battalions did move forward and formed the attack's second line, though they remained in reserve and did not directly assault the Anglo-allied line.[200][ak]
... I saw four regiments of the middle guard, conducted by the Emperor, arriving. With these troops, he wished to renew the attack, and penetrate the centre of the enemy. He ordered me to lead them on; generals, officers and soldiers all displayed the greatest intrepidity; but this body of troops was too weak to resist, for a long time, the forces opposed to it by the enemy, and it was soon necessary to renounce the hope which this attack had, for a few moments, inspired.
— Marshal M. Ney.[201]
Napoleon himself oversaw the initial deployment of the Middle and Old Guard. The Middle Guard formed in battalion squares, each about 550 men strong, with the 1st/3rd Grenadiers, led by Generals Friant and Poret de Morvan, on the right along the road, to their left and rear was General Harlet leading the square of the 4th Grenadiers, then the 1st/3rd Chasseurs under General Michel, next the 2nd/3rd Chasseurs and finally the large single square of two battalions of 800 soldiers of the 4th Chasseurs led by General Henrion. Two batteries of Imperial Guard Horse Artillery accompanied them with sections of two guns between the squares. Each square was led by a general and Marshal Ney, mounted on his 5th horse of the day, led the advance.[202] Behind them, in reserve, were the three battalions of the Old Guard, right to left 1st/2nd Grenadiers, 2nd/2nd Chasseurs and 1st/2nd Chasseurs. Napoleon left Ney to conduct the assault; however, Ney led the Middle Guard on an oblique towards the Anglo-allied centre right instead of attacking straight up the centre. Napoleon sent Ney's senior ADC Colonel Crabbé to order Ney to adjust, but Crabbé was unable to get there in time.[citation needed]
Other troops rallied to support the advance of the Guard. On the left infantry from Reille's corps that was not engaged with Hougoumont and cavalry advanced. On the right all the now rallied elements of D'Érlon's corps once again ascended the ridge and engaged the Anglo-allied line. French artillery also moved forward in support; Duchand's battery, in particular, inflicting losses on Colin Halkett's brigade.[203] Halkett's front line, consisting of the 30th Foot and 73rd, traded fire with the 1st/3rd and 4th Grenadiers but they were driven back in confusion into the 33rd and 69th regiments, Halket was shot in the face and seriously wounded and the whole brigade having been ordered to pull back, retreated in a mob. Other Anglo-allied troops began to give way as well. A counterattack by the Nassauers and the remains of Kielmansegge's brigade from the Anglo-allied second line, led by the Prince of Orange, was also thrown back and the Prince of Orange was seriously wounded. The survivors of Halkett's brigade were reformed, and engaged the French in a firefight.[204][205]
I saw the Garde Impériale advancing while the English troops were leaving the plateau en masse and moving in the direction of Waterloo; the battle seemed lost...
— David Hendrik Chassé[206]
The Dutch divisional commander Chassé, on his own initiative, decided at this critical moment to advance with his relatively fresh Dutch division.[207][206] Chassé first ordered his artillery forward;[206] led by a battery of Dutch horse-artillery commanded by Captain Krahmer de Bichin. The battery opened a destructive fire into the 1st/3rd Grenadiers' flank.[208] This still did not stop the Guard's advance, so Chassé, who was affectionately called "Generaal Bajonet" by his soldiers, ordered his first brigade, commanded by Colonel Hendrik Detmers, to charge the outnumbered French with the bayonet.[209][210] As the Guard wavered Chassé galloped among his men and found Captain De Haan with a few soldiers of the 19th Militia, whom he ordered into a flank attack. According to Chassé:
[De Haan] jumped over the hedge, reformed the line of about fifty men and the murderous fire he inflicted caused death and confusion among the enemy's lines. He took advantage of their confusion and advanced with the bayonet against them. I had the unspeakable joy to witness 300 Cuirassiers run away from 50 Dutchmen.[206]
The French grenadiers then faltered and broke. The 4th Grenadiers, seeing their comrades retreat and having suffered heavy casualties themselves, now wheeled right about and retired.[211]
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To the left of the 4th Grenadiers were the two squares of the 1st/ and 2nd/3rd Chasseurs who angled further to the west and had suffered more from artillery fire than the grenadiers. But as their advance mounted the ridge they found it apparently abandoned and covered with dead. Suddenly 1,500 British Foot Guards under Peregrine Maitland, who had been lying down to protect themselves from the French artillery, rose and devastated them with point-blank volleys. The chasseurs deployed to answer the fire, but some 300 fell from the first volley, including Colonel Mallet and General Michel, and both battalion commanders.[212] A bayonet charge by the Foot Guards then broke the leaderless squares, which fell back onto the following column. The 4th Chasseurs battalion, 800 strong, now came up onto the exposed battalions of British Foot Guards, who lost all cohesion and dashed back up the slope as a disorganized crowd with the chasseurs in pursuit. At the crest the chasseurs came upon the battery that had caused severe casualties on the 1st and 2nd/3rd Chasseurs. They opened fire and swept away the gunners. The left flank of their square now came under fire from a heavy formation of British skirmishers, which the chasseurs drove back. But the skirmishers were replaced by the 52nd Light Infantry (2nd Division), led by John Colborne, which wheeled in line onto the chasseurs' flank and poured a devastating fire into them. The chasseurs returned a very sharp fire which killed or wounded some 150 men of the 52nd.[213] The 52nd then charged,[214][215] and under this onslaught, the chasseurs broke.[215]
The last of the Guard retreated headlong. A ripple of panic passed through the French lines as the astounding news spread: "La Garde recule. Sauve qui peut!" ("The Guard is retreating. Every man for himself!") Wellington now stood up in Copenhagen's stirrups and waved his hat in the air to signal a general advance. His army rushed forward from the lines and threw themselves upon the retreating French.[216][217]
The surviving Imperial Guard rallied on their three reserve battalions (some sources say four) just south of La Haye Sainte for a last stand. A charge from Adam's Brigade and the Hanoverian Landwehr Osnabrück Battalion, plus Vivian's and Vandeleur's relatively fresh cavalry brigades to their right, threw them into confusion. Those left in semi-cohesive units retreated towards La Belle Alliance. It was during this retreat that some of the Guards were invited to surrender, eliciting the famous, if apocryphal,[al] retort "La Garde meurt, elle ne se rend pas!" ("The Guard dies, it does not surrender!").[218][am]
At about the same time, the Prussian 5th, 14th, and 16th Brigades were starting to push through Plancenoit, in the third assault of the day. The church was by now on fire, while its graveyard—the French centre of resistance—had corpses strewn about "as if by a whirlwind". Five Guard battalions were deployed in support of the Young Guard, virtually all of which was now committed to the defence, along with remnants of Lobau's corps. The key to the Plancenoit position proved to be the Chantelet woods to the south. Pirch's II Corps had arrived with two brigades and reinforced the attack of IV Corps, advancing through the woods.[219]
The 25th Regiment's musketeer battalions threw the 1/2e Grenadiers (Old Guard) out of the Chantelet woods, outflanking Plancenoit and forcing a retreat. The Old Guard retreated in good order until they met the mass of troops retreating in panic, and became part of that rout. The Prussian IV Corps advanced beyond Plancenoit to find masses of French retreating in disorder from British pursuit. The Prussians were unable to fire for fear of hitting Wellington's units. This was the fifth and final time that Plancenoit changed hands.[219]
French forces not retreating with the Guard were surrounded in their positions and eliminated, neither side asking for nor offering quarter. The French Young Guard Division reported 96 per cent casualties, and two-thirds of Lobau's Corps ceased to exist.[citation needed]
Despite their great courage and stamina, the French Guards fighting in the village began to show signs of wavering. The church was already on fire with columns of red flame coming out of the windows, aisles and doors. In the village itself—still the scene of bitter house-to-house fighting—everything was burning, adding to the confusion. However, once Major von Witzleben's manoeuvre was accomplished and the French Guards saw their flank and rear threatened, they began to withdraw. The Guard Chasseurs under General Pelet formed the rearguard. The remnants of the Guard left in a great rush, leaving large masses of artillery, equipment and ammunition wagons in the wake of their retreat. The evacuation of Plancenoit led to the loss of the position that was to be used to cover the withdrawal of the French Army to Charleroi. The Guard fell back from Plancenoit in the direction of Maison du Roi and Caillou. Unlike other parts of the battlefield, there were no cries of "Sauve qui peut!" here. Instead, the cry "Sauvons nos aigles!" ("Let's save our eagles!") could be heard.
— Official History of the 25th Regiment, 4 Corps[219]
The French right, left, and centre had all now failed.[219] The last cohesive French force consisted of two battalions of the Old Guard stationed around La Belle Alliance; they had been so placed to act as a final reserve and to protect Napoleon in the event of a French retreat. He hoped to rally the French army behind them,[220] but as retreat turned into rout, they too were forced to withdraw, one on either side of La Belle Alliance, in square as protection against Coalition cavalry. Until persuaded that the battle was lost and he should leave, Napoleon commanded the square to the left of the inn.[92][221] Adam's Brigade charged and forced back this square,[215][222] while the Prussians engaged the other.
As dusk fell, both squares withdrew in relatively good order, but the French artillery and everything else fell into the hands of the Prussian and Anglo-allied armies. The retreating Guards were surrounded by thousands of fleeing, broken French troops. Coalition cavalry harried the fugitives until about 23:00, with Gneisenau pursuing them as far as Genappe before ordering a halt. There, Napoleon's abandoned carriage was captured, still containing an annotated copy of Machiavelli's The Prince, and diamonds left behind in the rush to escape. These diamonds became part of King Friedrich Wilhelm of Prussia's crown jewels; one Major Keller of the F/15th received the Pour le Mérite with oak leaves for the feat.[223] By this time 78 guns and 2,000 prisoners had also been taken, including more generals.[224]
There remained to us still four squares of the Old Guard to protect the retreat. These brave grenadiers, the choice of the army, forced successively to retire, yielded ground foot by foot, till, overwhelmed by numbers, they were almost entirely annihilated. From that moment, a retrograde movement was declared, and the army formed nothing but a confused mass. There was not, however, a total rout, nor the cry of sauve qui peut, as has been calumniously stated in the bulletin.
— Marshal M. Ney.[225]
In the middle of the position occupied by the French army, and exactly upon the height, is a farm [sic], called La Belle Alliance. The march of all the Prussian columns was directed towards this farm, which was visible from every side. It was there that Napoleon was during the battle; it was thence that he gave his orders, that he flattered himself with the hopes of victory; and it was there that his ruin was decided. There, too, it was that, by happy chance, Field Marshal Blücher and Lord Wellington met in the dark, and mutually saluted each other as victors.
— General Gneisenau.[226]
Other sources agree that the meeting of the commanders took place near La Belle Alliance, with this occurring at around 21:00.[227][228]
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Waterloo cost Wellington around 17,000 dead or wounded, and Blücher some 7,000 (810 of which were suffered by just one unit: the 18th Regiment, which served in Bülow's 15th Brigade, had fought at both Frichermont and Plancenoit, and won 33 Iron Crosses).[229] Napoleon's losses were 24,000 to 26,000 killed or wounded, including 6,000 to 7,000 captured with an additional 15,000 deserting subsequent to the battle and over the following days.[11][230]
22 June. This morning I went to visit the field of battle, which is a little beyond the village of Waterloo, on the plateau of Mont-Saint-Jean; but on arrival there the sight was too horrible to behold. I felt sick in the stomach and was obliged to return. The multitude of carcasses, the heaps of wounded men with mangled limbs unable to move, and perishing from not having their wounds dressed or from hunger, as the Allies were, of course, obliged to take their surgeons and waggons with them, formed a spectacle I shall never forget. The wounded, both of the Allies and the French, remain in an equally deplorable state.
— Major W. E. Frye.[231]
At 10:30 on 19 June, General Grouchy, still following his orders, defeated General Thielemann at Wavre and withdrew in good order—though at the cost of 33,000 French troops that never reached the Waterloo battlefield. Wellington sent his official dispatch describing the battle to England on 19 June 1815; it arrived in London on 21 June 1815 and was published as a London Gazette Extraordinary on 22 June.[232] Wellington, Blücher and other Coalition forces advanced upon Paris.
After his troops fell back, Napoleon fled to Paris following his defeat, arriving at 5:30 am on 21 June. Napoleon wrote to his brother and regent in Paris, Joseph, believing that he could still raise an army to fight back the Anglo-Prussian forces. Napoleon believed he could rally French supporters to his cause and call upon conscripts to hold off invading forces until General Grouchy's army could reinforce him in Paris. However, following defeat at Waterloo, Napoleon's support from the French public and his own army waned, including by General Ney, who believed that Paris would fall if Napoleon remained in power. Napoleon's brother Lucien and Marshal Louis-Nicolas Davout advised him to continue fighting, dissolve the Chamber of Deputies from Louis XVIII's constitutional government, and for Napoleon to rule France as a military dictator, which Napoleon had been under the guise of Emperor of the French from 1804 until 1814. To circumvent Napoleon overthrowing the Chamber of Deputies and a possible French Civil War, the Chamber of Deputies voted to become permanent on 21 June after persuasion from Lafayette. On 22 June, Napoleon wished to abdicate in favour of his son, Napoleon II, after realizing that he lacked military, public, and governmental support for his claim to continue to rule France. Napoleon's proposal for the instatement of his son was swiftly rejected by the legislature.[233][page needed]
Napoleon announced his second abdication on 24 June 1815. In the final skirmish of the Napoleonic Wars, Marshal Davout, Napoleon's minister of war, was defeated by Blücher at Issy on 3 July 1815.[234] Allegedly, Napoleon tried to escape to North America, but the Royal Navy was blockading French ports to forestall such a move. He finally surrendered to Captain Frederick Maitland of HMS Bellerophon on 15 July. There was a campaign against French fortresses that still held out; Longwy capitulated on 13 September 1815, the last to do so. Louis XVIII was restored to the throne of France and Napoleon was exiled to Saint Helena, where he died in 1821. The Treaty of Paris was signed on 20 November 1815.[235]
Royal Highness, – Exposed to the factions which divide my country, and to the enmity of the great Powers of Europe, I have terminated my political career; and I come, like Themistocles, to throw myself upon the hospitality (m'asseoir sur le foyer) of the British people. I claim from your Royal Highness the protections of the laws, and throw myself upon the most powerful, the most constant, and the most generous of my enemies.
— Napoleon. (letter of surrender to the Prince Regent; translation).[236]
Peregrine Maitland's 1st Foot Guards, who had defeated the Chasseurs of the Middle Guard, were mistakenly thought to have defeated the Grenadiers of the Old Guard.[237] They were thus awarded the title of Grenadier Guards in recognition of their feat and adopted bearskins in the style of the Grenadiers. Britain's Household Cavalry likewise adopted the cuirass in 1821 in recognition of their success against their armoured French counterparts. The effectiveness of the lance was noted by all participants and this weapon subsequently became more widespread throughout Europe; the British converted their first light cavalry regiment to lancers in 1816, their uniforms, of Polish origin, were based on those of the Imperial Guard lancers.[238]
Teeth of tens of thousands of dead soldiers were removed by surviving troops, locals or even scavengers who had travelled there from Britain, then used for making denture replacements in Britain and elsewhere.[239] The so-called "Waterloo teeth" were in demand because they came from relatively healthy young men. Despite the efforts of scavengers both human and otherwise, human remains could still be seen at Waterloo a year after the battle.[240]
Waterloo proved a decisive battle in more than one sense. Each generation in Europe up to the outbreak of the First World War looked back at Waterloo as the turning point that dictated the course of subsequent world history, seeing it in retrospect as the event that ushered in the Concert of Europe, an era characterised by relative peace, material prosperity and technological progress.[241][242] The battle definitively ended the series of wars that had convulsed Europe—and involved other regions of the world—since the French Revolution of the early 1790s. It also ended the First French Empire and the political and military career of Napoleon Bonaparte, one of the greatest commanders and statesmen in history.[243][an]
There followed almost four decades of international peace in Europe. No further major international conflict occurred until the Crimean War of 1853–1856. Changes to the configuration of European states, as refashioned in the aftermath of Waterloo, included the formation of the Holy Alliance of reactionary governments intent on repressing revolutionary and democratic ideas, and the reshaping of the former Holy Roman Empire into a German Confederation increasingly marked by the political dominance of Prussia.
The bicentenary of Waterloo prompted renewed attention to the geopolitical and economic legacy of the battle and to the century of relative transatlantic peace which followed.[244][245][246][ao]
General Antoine-Henri, Baron Jomini, one of the leading military writers on the Napoleonic art of war, had a number of theories to explain Napoleon's defeat at Waterloo.[ap]
In my opinion, four principal causes led to this disaster: The first, and most influential, was the arrival, skilfully combined, of Blücher, and the false movement that favoured this arrival;[aq] the second, was the admirable firmness of the British infantry, joined to the sang-froid and aplomb of its chiefs; the third, was the horrible weather, that had softened the ground, and rendered the offensive movements so toilsome, and retarded till one o'clock the attack that should have been made in the morning; the fourth, was the inconceivable formation of the first corps, in masses very much too deep for the first grand attack.
— Antoine-Henri Jomini[247]
The Prussian soldier, historian, and theorist Carl von Clausewitz, who as a young colonel had served as chief-of-staff to Thielmann's Prussian III Corps during the Waterloo campaign, expressed the following opinion:
Bonaparte and the authors who support him have always attempted to portray the great catastrophes that befell him as the result of chance. They seek to make their readers believe that through his great wisdom and extraordinary energy the whole project had already moved forward with the greatest confidence, that complete success was but a hair's breadth away, when treachery, accident, or even fate, as they sometimes call it, ruined everything. He and his supporters do not want to admit that huge mistakes, sheer recklessness, and, above all, overreaching ambition that exceeded all realistic possibilities, were the true causes.
— Carl von Clausewitz[248]
Wellington wrote in his dispatch to London:
I should not do justice to my own feelings, or to Marshal Blücher and the Prussian army, if I did not attribute the successful result of this arduous day to the cordial and timely assistance I received from them. The operation of General Bülow upon the enemy's flank was a most decisive one; and, even if I had not found myself in a situation to make the attack which produced the final result, it would have forced the enemy to retire if his attacks should have failed, and would have prevented him from taking advantage of them if they should unfortunately have succeeded[232]
In his famous study of the Campaign of 1815, the Prussian Clausewitz does not agree with Wellington on this assessment. Indeed, he claims that if Bonaparte had attacked in the morning, the battle would probably have been decided by the time the Prussians arrived, and an attack by Blücher, while not impossible or useless, would have been much less certain of success.[249]
Parkinson (2000) adds: "Neither army beat Napoleon alone. But whatever the part played by Prussian troops in the actual moment when the Imperial Guard was repulsed, it is difficult to see how Wellington could have staved off defeat, when his centre had been almost shattered, his reserves were almost all committed, the French right remained unmolested and the Imperial Guard intact. ... Blücher may not have been totally responsible for victory over Napoleon, but he deserved full credit for preventing a British defeat".[250] Steele (2014) writes: "Blücher's arrival not only diverted vital reinforcements, but also forced Napoleon to accelerate his effort against Wellington. The tide of battle had been turned by the hard-driving Blücher. As his Prussians pushed in Napoleon's flank, Wellington was able to shift to the offensive".[251]
It has also been noted that Wellington's maps of the battlefield were based on a recent reconnaissance and therefore more up to date than those used by Napoleon, who had to rely on Ferraris-Capitaine maps of 1794.[252]
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Some portions of the terrain on the battlefield have been altered from their 1815 appearance. Tourism began the day after the battle, with Captain Mercer noting that on 19 June "a carriage drove on the ground from Brussels, the inmates of which, alighting, proceeded to examine the field".[253] In 1820, the Netherlands' King William I ordered the construction of a monument. The Lion's Mound, a giant artificial hill, was constructed here using 300,000 cubic metres (390,000 cu yd) of earth taken from the ridge at the centre of the British line, effectively removing the southern bank of Wellington's sunken road.
Every one is aware that the variously inclined undulations of the plains, where the engagement between Napoleon and Wellington took place, are no longer what they were on 18 June 1815. By taking from this mournful field the wherewithal to make a monument to it, its real relief has been taken away, and history, disconcerted, no longer finds her bearings there. It has been disfigured for the sake of glorifying it. Wellington, when he beheld Waterloo once more, two years later, exclaimed, "They have altered my field of battle!" Where the great pyramid of earth, surmounted by the lion, rises to-day, there was a hillock which descended in an easy slope towards the Nivelles road, but which was almost an escarpment on the side of the highway to Genappe. The elevation of this escarpment can still be measured by the height of the two knolls of the two great sepulchres which enclose the road from Genappe to Brussels: one, the English tomb, is on the left; the other, the German tomb, is on the right. There is no French tomb. The whole of that plain is a sepulchre for France.
— Victor Hugo, Les Misérables.[254]
The alleged remark by Wellington about the alteration of the battlefield as described by Hugo was never documented, however.[255]
Other terrain features and notable landmarks on the field have remained virtually unchanged since the battle. These include the rolling farmland to the east of the Brussels–Charleroi Road as well as the buildings at Hougoumont, La Haye Sainte, and La Belle Alliance.
Apart from the Lion's Mound, there are several more conventional but noteworthy monuments throughout the battlefield. A cluster of monuments at the Brussels–Charleroi and Braine L'Alleud–Ohain crossroads marks the mass graves of British, Dutch, Hanoverian and King's German Legion troops. A monument to the French dead, entitled L'Aigle blessé ("The Wounded Eagle"), marks the location where it is believed one of the Imperial Guard units formed a square during the closing moments of the battle.[256]
A monument to the Prussian dead is located in the village of Plancenoit on the site where one of their artillery batteries took position. The Duhesme mausoleum is one among the few graves of the fallen. It is located at the side of Saint Martin's Church in Ways, a hamlet in the municipality of Genappe. Seventeen fallen officers are buried in the crypt of the British Monument in the Brussels Cemetery in Evere.[256]
Had the French won the Battle of Waterloo, Napoleon planned to commemorate the victory by building a pyramid of white stones, akin to the pyramids he had seen during his invasion of Egypt in 1798.[257]
After the battle, the bodies of the tens of thousands who died were hastily buried in mass graves across the battlefield – a process that took at least ten days, according to accounts by those who visited the battlefield just after the battle.[258] Remarkably, there is no record of any such mass grave being discovered in the 20th and 21st centuries; only two complete human skeletons have been found.[259][258]
The remains of a soldier thought to be 23-year-old Friederich Brandt were discovered in 2012.[260] He was a slightly hunchbacked infantryman, 1.60 metres (5 ft 3 in) tall, and was hit in the chest by a French bullet. His coins, rifle and position on the battlefield identified him as an Hanoverian fighting in the King's German Legion.[261] In 2022 a second skeleton was found in a ditch near a former field hospital by the Waterloo Uncovered charity.[259] In December 2022, the historians Dr. Bernard Wilkin (Belgium) and Robin Schäfer (Germany), assisted by Belgian archaeologist Dominique Bosquet, discovered and recovered the largest assembly of remains of Waterloo battlefield casualties found in recent times. In the aftermath of the historian's research into the fate of the fallen once buried on the Waterloo battlefield (see below), several local individuals had come forward who were in the possession of human remains recovered on it. Forensic examination has shown that these remains belonged to at least four soldiers, some of whom are likely to be Prussian. Another set of human remains, initially discovered on the central battlefield by illegal metal detecting and consisting of the remains of six British soldiers, was also recovered by the team. Objects found with the casualties on the central battlefield point to the fact that at least one of them served in the First Foot Guards.[262][263]
A possible reason for the absence of human remains in any quantity is that European battlefields of the time were often scoured for bones to make bone meal, which was much in demand as a fertilizer before the discovery of superphosphates in the 1840s.[258] Bernard Wilkin and Robin Schäfer, supported by the British archaeologist Tony Pollard, concluded that in the aftermath of the conflict, local farmers dug up the corpses of horses and men and sold them to the Waterloo sugar factory. There, the ground-down bones were fired in kilns to make bone-char, which was then used to filter sugar syrup as part of the production process.[264][265]
As part of the bicentennial celebration of the battle, in 2015 Belgium minted a two-euro coin depicting the Lion monument over a map of the field of battle. France officially protested against this issue of coins, while the Belgian government noted that the French mint sells souvenir medals at Waterloo.[266] After 180,000 coins were minted but not released, the issue was melted. Instead, Belgium issued an identical commemorative coin in the non-standard value of 2+1/2 euros. Legally valid only within the issuing country it was minted in brass, packaged, and sold by the Belgian mint for 6 euros. A ten-euro coin, showing Wellington, Blücher, their troops and the silhouette of Napoleon, was also available in silver for 42 euros.[267]
Most [...] would have agreed with the French writer's statement: 'On that day, the perspective of the human race was altered. Waterloo is the hinge of the Nineteenth Century.' [...] Later, the twentieth century swept away the illusions of unlimited progress and perpetual peace that had become widespread after Waterloo.
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The dictionary definition of meet one's Waterloo at Wiktionary
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