La fauna de Australia se compone de una gran variedad de animales; alrededor del 46% de las aves, el 69% de los mamíferos, el 94% de los anfibios y el 93% de los reptiles que habitan el continente son endémicos de él. [2] : 4 Este alto nivel de endemismo se puede atribuir al largo aislamiento geográfico del continente, la estabilidad tectónica y los efectos de un patrón único de cambio climático en el suelo y la flora a lo largo del tiempo geológico. Una característica única de la fauna de Australia es la relativa escasez de mamíferos placentarios nativos . En consecuencia, los marsupiales (un grupo de mamíferos que crían a sus crías en una bolsa , incluidos los macrópodos , las zarigüeyas y los dasyuromorfos ) ocupan muchos de los nichos ecológicos que ocupan los animales placentarios en otras partes del mundo. Australia es el hogar de dos de las cinco especies conocidas de monotremas y tiene numerosas especies venenosas , entre las que se incluyen el ornitorrinco , las arañas , los escorpiones , los pulpos , las medusas , los moluscos , los peces piedra y las mantarrayas . Australia tiene, excepcionalmente, más especies de serpientes venenosas que no venenosas .
El asentamiento de Australia por los aborígenes australianos entre 48.000 y 70.000 años atrás [3] [4] y por los europeos a partir de 1788, ha afectado significativamente a la fauna. La caza, la introducción de especies no nativas y las prácticas de gestión de la tierra que implican la modificación o destrucción de hábitats han llevado a numerosas extinciones . [2] : 8–9 Según la lista de animales australianos extintos en el Holoceno , se cree firmemente que alrededor de 33 mamíferos (27 del continente, incluido el tilacino ), 24 aves (tres del continente), un reptil y tres especies o subespecies de ranas se extinguieron en Australia durante la época del Holoceno . Estas cifras excluyen taxones dudosos como el petirrojo del río Roper ( Dymodes superciliaris colcloughi ) y taxones posiblemente extintos como la musaraña de la Isla Christmas ( Crocidura trichura ). El uso insostenible de la tierra todavía amenaza la supervivencia de muchas especies. [2] : 8–9 Para abordar las amenazas a la supervivencia de su fauna, Australia ha aprobado una amplia legislación federal y estatal y ha establecido numerosas áreas protegidas . [2] : v
Tanto los eventos geológicos como los climáticos ayudaron a hacer que la fauna de Australia sea única. [5] Australia alguna vez fue parte del supercontinente meridional Gondwana , [6] que también incluía Sudamérica, África, India y la Antártida. Gondwana comenzó a fragmentarse hace 140 millones de años (MYA); 50 MYA Australia se separó de la Antártida y estuvo relativamente aislada hasta la colisión de la placa indoaustraliana con Asia en la era del Mioceno hace 5,3 MYA. El establecimiento y la evolución de la fauna actual aparentemente estuvo determinada por el clima único y la geología del continente. A medida que Australia se desplazaba , hasta cierto punto quedó aislada de los efectos del cambio climático global. La fauna única que se originó en Gondwana, como los marsupiales, sobrevivió y se adaptó en Australia. [7]
Después del Mioceno , la fauna de origen asiático pudo establecerse en Australia. La Línea de Wallace —la línea hipotética que separa las regiones zoogeográficas de Asia y Australasia— marca el límite tectónico entre las placas euroasiática e indoaustraliana. Este límite continental impidió la formación de puentes terrestres y dio lugar a una distribución zoológica distinta, con una superposición limitada, de la mayor parte de la fauna asiática y australiana, con la excepción de las aves. Tras la aparición de la corriente circumpolar a mediados del Oligoceno (hace unos 15 millones de años), el clima australiano se volvió cada vez más árido, dando lugar a un grupo diverso de organismos especializados en zonas áridas, al igual que las zonas tropicales húmedas y estacionalmente húmedas dieron lugar a sus propias especies adaptadas de forma única. [ cita requerida ]
Australia tiene una rica historia fósil de mamíferos, así como una variedad de especies de mamíferos existentes, dominadas por los marsupiales, sin embargo, actualmente hay una investigación taxonómica limitada sobre los mamíferos de Australia. [9] [10] El registro fósil muestra que los monotremas han estado presentes en Australia desde el Cretácico Inferior hace 145-99 millones de años, [11] y que los marsupiales y los mamíferos placentarios datan del Eoceno hace 56-34 millones de años, [12] cuando los mamíferos modernos aparecieron por primera vez en el registro fósil. Aunque los marsupiales terrestres y los mamíferos placentarios coexistieron en Australia en el Eoceno, solo los marsupiales han sobrevivido hasta el presente. Los mamíferos placentarios no voladores hicieron su reaparición en Australia en el Mioceno, cuando Australia se acercó a Indonesia , y los roedores comenzaron a aparecer de manera confiable en el registro fósil del Mioceno Tardío. Los marsupiales evolucionaron para llenar nichos ecológicos específicos, y en muchos casos son físicamente similares a los mamíferos placentarios de Eurasia y América del Norte que ocupan nichos similares, un fenómeno conocido como evolución convergente . [13] Por ejemplo, el principal depredador de Australia, el tilacino , [8] tenía un parecido sorprendente con los cánidos . [14] Las zarigüeyas planeadoras y las ardillas voladoras tienen adaptaciones similares que les permiten su estilo de vida arbóreo; [15] y el numbat y los osos hormigueros son insectívoros excavadores. [16] En su mayor parte, los mamíferos no son una parte muy visible del paisaje faunístico, ya que la mayoría de las especies son nocturnas y muchas arbóreas.
Dos de las cinco especies vivientes de monotremas se encuentran en Australia: el ornitorrinco y el equidna de pico corto , [17] las otras tres son equidnas que solo se encuentran en Nueva Guinea. Los monotremas se diferencian de otros mamíferos en sus métodos de reproducción; en particular, ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. [17] El ornitorrinco, un mamífero anfibio venenoso , que pone huevos y tiene pico de pato, se considera una de las criaturas más extrañas del reino animal. Cuando Joseph Banks lo presentó por primera vez a los naturalistas ingleses, se pensó que era un engaño. [17] [18] El equidna de pico corto está cubierto de púas peludas con un hocico tubular en lugar de boca y una lengua que puede entrar y salir del hocico a una velocidad de 100 veces por minuto para capturar termitas . [18] [19]
Australia tiene la gama más grande y diversa de marsupiales del mundo . [22] Los marsupiales se caracterizan por la presencia de una bolsa en la que crían a sus crías después del nacimiento. [22] Los marsupiales carnívoros —Dasyuromorphia— están representados por dos familias supervivientes: los Dasyuridae con 51 miembros, y los Myrmecobiidae con el numbat como su única especie existente. [23] El tigre de Tasmania fue el Dasyuromorphia más grande [24] y el último espécimen vivo de la familia Thylacinidae murió en cautiverio en 1936. [8] El marsupial carnívoro superviviente más grande del mundo es el diablo de Tasmania ; tiene el tamaño de un perro pequeño y puede cazar, aunque es principalmente un carroñero. [24] [25] Se extinguió en el continente hace unos 600 años, y ahora se encuentra solo en Tasmania . [25] Hay cuatro especies de quoll , o "gato nativo", todas ellas especies amenazadas. [21] Se cree que el quoll oriental, por ejemplo, se extinguió en el continente desde la década de 1960, aunque hay esfuerzos para reintroducirlo. [26] [27] El resto de los Dasyuridae se conocen como "ratones marsupiales"; [28] la mayoría pesa menos de 100 g. [29] Hay dos especies de topo marsupial -orden Notoryctemorphia- que habitan los desiertos de Australia Occidental. Estas raras criaturas carnívoras ciegas y sin orejas pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra; se sabe poco sobre ellas. [30] [31]
Los bandicuts y los bilbies —orden Peramelemorphia— son marsupiales omnívoros . [32] Existen siete especies en Australia, la mayoría de las cuales están en peligro de extinción. [33] [34] Estas pequeñas criaturas comparten varios rasgos físicos característicos: un cuerpo regordete y arqueado con un hocico largo y delicadamente afilado, orejas grandes y erguidas, patas largas y delgadas y una cola delgada. [33] El origen evolutivo de este grupo no está claro, porque comparten características de los marsupiales carnívoros y herbívoros.
Los marsupiales con dos dientes frontales (diprotodonte) en la mandíbula inferior y sindactilia se clasifican en el orden Diprotodontia , y además en los subórdenes Vombatiformes , Macropodiformes y Phalangerida . Los Vombatiformes incluyen al koala y las tres especies de wombat . Uno de los marsupiales más conocidos de Australia, el koala es una especie arbórea que se alimenta de las hojas de varias especies de eucalipto . [35] Los wombats, por otro lado, viven en el suelo y se alimentan de hierbas , juncos y raíces . [35] Los wombats usan sus dientes diprotodontos y sus poderosas garras para cavar extensos sistemas de madrigueras; son principalmente crepusculares y nocturnos . [35]
Los falangerida incluyen seis familias y 26 especies de zarigüeyas y tres familias con 53 especies de macrópodos . Las zarigüeyas son un grupo diverso de marsupiales arbóreos y varían en tamaño desde la pequeña zarigüeya pigmea , que pesa solo 7 g, [36] hasta las zarigüeyas de cola anillada y de cola de cepillo comunes del tamaño de un gato . [37] [38] Los petauros del azúcar y de la ardilla son especies comunes de zarigüeya planeadora, que se encuentran en los bosques de eucaliptos del este de Australia, mientras que el petauro de cola emplumada es la especie de petauro más pequeña. [39] [40] Las zarigüeyas planeadoras tienen membranas llamadas "patagia" que se extienden desde el quinto dedo de su extremidad anterior hasta el primer dedo de su pata trasera. Estas membranas, cuando se extienden, les permiten planear entre los árboles.
Los macrópodos se dividen en tres familias: Hypsiprymnodontidae , con el canguro rata almizclado como su único miembro; [41] Potoroidae , con 11 especies; y Macropodidae , con 45 especies. [42] Los macrópodos se encuentran en todos los entornos australianos excepto en las áreas alpinas. Los Potoroidae incluyen a los bettongs, potaroos y canguros rata, pequeñas especies que hacen nidos y llevan material vegetal con sus colas. [43] Los Macropodiae incluyen canguros , ualabíes y especies asociadas; el tamaño varía ampliamente dentro de esta familia. La mayoría de los macrópodos tienen patas traseras grandes y pies traseros largos y estrechos, [44] con una disposición distintiva de cuatro dedos y colas poderosamente musculosas , que usan para saltar. [45] El canguro rata almizclado es el macrópodo más pequeño y la única especie que es cuadrúpeda y no bípeda, [46] mientras que el canguro rojo macho es el más grande, alcanzando una altura de unos 2 m y pesando hasta 85 kg. [1] [47]
Australia tiene mamíferos placentarios autóctonos de dos órdenes: los murciélagos —orden Chiroptera— representados por seis familias; y los ratones y ratas —orden Rodentia , familia Muridae— . Solo hay dos géneros endémicos de murciélagos, [49] aunque el 7% de las especies de murciélagos del mundo viven en Australia. [50] Los roedores llegaron por primera vez a Australia hace entre 5 y 10 millones de años, [49] experimentando una amplia radiación para producir las especies conocidas colectivamente como los roedores "antiguos endémicos". [51] Los antiguos endémicos están representados por 14 géneros existentes. [ cita requerida ] Hace un millón de años, la rata entró en Australia desde Nueva Guinea y evolucionó en siete especies de Rattus , llamadas colectivamente las "nuevas endémicas". [51]
Desde el asentamiento humano, se han introducido en Australia muchos mamíferos placentarios adicionales y ahora son salvajes . [49] El primer mamífero placentario introducido en Australia fue el dingo . [49] La evidencia fósil sugiere que la gente del norte trajo el dingo a Australia hace unos 5000 años. [52] Cuando los europeos se establecieron en Australia, liberaron intencionalmente muchas especies en la naturaleza, incluido el zorro rojo , la liebre europea y el conejo europeo . [49] [53] Otras especies domésticas han escapado y con el tiempo han producido poblaciones silvestres, incluido el banteng , el gato , el gamo , el ciervo rojo , el ciervo sambar , el ciervo rusa , el chital , el ciervo porcino , el caballo , el burro , el cerdo , la cabra , el búfalo de agua y el camello . [54] [55] Solo tres especies de mamíferos placentarios no nativos no se introdujeron deliberadamente en Australia: el ratón doméstico , la rata negra y la rata parda .
Cuarenta y seis mamíferos marinos del orden Cetacea se encuentran en las aguas costeras australianas. Dado que la mayoría de estas especies tienen una distribución global, algunos autores no las consideran especies australianas. Hay once especies de ballenas barbadas presentes; las ballenas jorobadas , las ballenas francas australes , las ballenas minke enanas y las ballenas azules pigmeas se observan con mayor frecuencia. [58] Hay 37 especies de ballenas dentadas, que incluyen los seis géneros de la familia Ziphiidae , y 21 especies de delfines oceánicos , incluido el delfín de aleta chata australiano , una especie descrita por primera vez en 2005. [59] Algunos delfines oceánicos, como la orca , se pueden encontrar en todas las aguas alrededor del continente; otros, como el delfín de Irrawaddy , se limitan a las cálidas aguas del norte. [60] El dugongo es una especie marina en peligro de extinción que habita las aguas del noreste y noroeste de Australia, particularmente el estrecho de Torres . [49] [57] Puede crecer hasta 3 m de largo y pesar hasta 400 kg. [57] El dugongo es el único mamífero marino herbívoro de Australia, alimentándose de pastos marinos en áreas costeras. [57] [61] La destrucción de los lechos de pastos marinos es una amenaza para la supervivencia de esta especie. [56] Once especies de focas, familia Pinnipedia , viven en la costa sur.
Australia y sus territorios albergan alrededor de 800 especies de aves; [62] El 45% de estas son endémicas de Australia. [63] El registro fósil de aves en Australia es irregular; sin embargo, hay registros de los ancestros de las especies contemporáneas ya en el Oligoceno tardío . [64] Las aves con una historia de Gondwana incluyen las ratites no voladoras (el emú y el casuario meridional ), [65] los megápodos (el malleefowl y el pavo australiano ), [66] y un enorme grupo de loros endémicos , orden Psittaciformes. Los loros australianos comprenden una sexta parte de los loros del mundo, [67] incluyendo muchas cacatúas y cacatúas . [68] El kookaburra es la especie más grande de la familia de los martines pescadores , conocido por su llamado, que suena extrañamente como una risa humana fuerte y resonante. [69] La grulla brolga es la única grulla exclusiva de Australia y comparte hábitat con las grullas sarus , de distribución más amplia . [70]
Los paseriformes de Australia, también conocidos como pájaros cantores o pájaros perchadores, [71] incluyen reyezuelos , [72] petirrojos , [73] el grupo de las urracas , [74] picos espinosos , [75] pardalotes , [76] la enorme familia de los mieleros , [77] trepadores de árboles , [78] pájaros lira , [79] aves del paraíso y pájaros jardineros . [80] El pájaro jardinero satinado ha atraído el interés de los psicólogos evolucionistas; tiene un complejo ritual de cortejo en el que el macho crea un cenador lleno de elementos azules y brillantes para cortejar a sus parejas. [81]
Los colonizadores relativamente recientes de Eurasia son las golondrinas , [ cita requerida ] las alondras , [82] los zorzales , [83] los cistícolas , los pájaros sol y algunas aves rapaces , incluida la gran águila calva . [ cita requerida ] Los humanos han introducido varias especies de aves; algunas, como el jilguero europeo y el verderón común , [84] coexisten felizmente con especies australianas, [ cita requerida ] mientras que otras, como el estornino pinto , el mirlo común , el gorrión común y el miná indio , son destructivas para algunas especies de aves nativas y, por lo tanto, desestabilizan el ecosistema nativo. [ cita requerida ]
En la costa australiana viven unas 200 especies de aves marinas , incluidas muchas especies de aves marinas migratorias. Australia se encuentra en el extremo sur de la ruta migratoria de Asia Oriental y Australasia para aves acuáticas migratorias, que se extiende desde el Lejano Oriente de Rusia y Alaska a través del sudeste asiático hasta Australia y Nueva Zelanda. [85] Alrededor de dos millones de aves recorren esta ruta hacia y desde Australia cada año. [86] Un ave marina grande muy común es el pelícano australiano , que se puede encontrar en la mayoría de las vías fluviales de Australia. [87] El pingüino australiano pequeño es la única especie de pingüino que se reproduce en Australia continental. [88]
Australia tiene cuatro familias de ranas nativas y un sapo introducido , el sapo de caña . [90] En 1935, el sapo de caña se introdujo en Australia en un intento fallido de controlar las plagas en los cultivos de caña de azúcar . Desde entonces se ha convertido en una plaga devastadora, que se ha extendido por el norte de Australia. Además de competir con los insectívoros nativos por el alimento, el sapo de caña produce un veneno que es tóxico para la fauna nativa, [91] así como para los humanos. [92] Los Myobatrachidae , o ranas del sur, [93] son el grupo de ranas más grande de Australia, con 112 especies clasificadas en entre 17 y 22 géneros. [94] Un miembro notable de este grupo es la colorida y en peligro de extinción rana Corroboree . [95] Las ranas arbóreas , de la familia Hylidae, [96] son comunes en áreas de alta pluviosidad en las costas norte y este; [97] hay 77 especies australianas de tres géneros. [ cita requerida ] Las 18 especies de dos géneros de ranas Microhylidae están restringidas a las selvas tropicales del norte de Australia y hábitats cercanos; [98] la especie más pequeña, la rana escasa , es de esta familia. [ cita requerida ] Hay una sola especie del grupo de ranas dominante del mundo, la familia Ranidae - la rana de bosque australiana - que solo se encuentra en las selvas tropicales de Queensland. [99] Como en otros lugares, ha habido una disminución precipitada en las poblaciones de ranas de Australia en los últimos años. [100] Aunque las razones completas de la disminución son inciertas, se puede atribuir al menos en parte a la enfermedad fúngica mortal de los anfibios quitridiomicosis . [100] Otra teoría sobre el declive podría ser que, como lo muestran las investigaciones, las especies del hemisferio sur tienen una edad promedio de 4,6 millones de años, en comparación con una edad promedio de 2,9 millones de años para el hemisferio norte: los investigadores creen que esta diferencia de edad se debe a la historia de severas edades de hielo en el hemisferio norte, que pueden llevar a las especies más antiguas a la extinción. [101]
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Australia tiene dos especies de cocodrilos . El cocodrilo de agua salada , conocido coloquialmente como "salado", es la especie de cocodrilo más grande que existe; alcanza más de 7 m, [103] y pesa más de 1000 kg, [104] [105] [106] pueden matar personas y lo hacen . [107] Viven en la costa y en los ríos de agua dulce y humedales del norte de Australia, y se los cría por su carne y cuero. [107] Los cocodrilos de agua dulce , que se encuentran solo en el norte de Australia, no se consideran peligrosos para los humanos. [102]
La costa australiana es visitada por seis especies de tortugas marinas : la tortuga plana , la tortuga verde , la tortuga carey , la tortuga golfina , la tortuga boba y la tortuga laúd ; [108] todas están protegidas en aguas australianas. [109] Hay 35 especies de tortugas de agua dulce australianas de ocho géneros de la familia Chelidae . [110] La tortuga nariz de cerdo es la única tortuga australiana que no pertenece a esa familia. [111] Australia es el único continente sin ninguna especie viva de tortugas terrestres de la superfamilia Testudinoidea [112] además de la Antártida.
Australia es el único continente [113] [114] donde las serpientes venenosas superan en número a sus primas no venenosas. [115] Las serpientes australianas pertenecen a siete familias. De estas, las especies más venenosas, [ cita requerida ] incluyendo la serpiente feroz , [116] serpiente marrón oriental , [117] taipán y serpiente tigre oriental son de la familia Elapidae . [118] De las 200 especies de elápidos, 106 se encuentran en Australia [119] y 86 se encuentran solo en Australia. [ cita requerida ] Treinta y tres serpientes marinas de la familia Hydrophiidae habitan las aguas del norte de Australia; muchas son extremadamente venenosas. Dos especies de serpientes marinas de Acrochordidae también se encuentran en aguas australianas. Australia tiene solo 11 especies de la familia de serpientes más importante del mundo Colubridae ; ninguna es endémica, y se considera que son llegadas relativamente recientes de Asia. Hay 15 especies de pitones y 45 especies de serpientes ciegas insectívoras . [120]
En Darwin hay más especies de serpientes que en cualquier otra capital de estado de Australia, con 34 especies de serpientes no marinas encontradas en la región, de las cuales 23 han sido registradas por cazadores de serpientes profesionales en Darwin. [121] Afortunadamente para los ciudadanos de Darwin, una proporción mucho menor de estas serpientes son altamente venenosas de lo que se encuentra típicamente en otras ciudades, debido al bajo número de especies de elápidos de colmillos delanteros y al predominio de pitones y especies de colúbridos relativamente inofensivas. [122] [123]
Hay más de 700 especies de lagartijas en Australia [ 125] con representantes de cinco familias. [126] Hay más de 130 especies en 20 géneros de gecko que se encuentran en todo el continente australiano. [125] Pygopodidae es una familia de lagartijas sin extremidades endémica de la región australiana; [127] las 39 especies de siete géneros se encuentran en Australia. [125] Los Agamidae o lagartijas dragón están representados por 70 especies en 14 géneros, [125] incluyendo el diablo espinoso , el dragón barbudo y el lagarto de cuello con volantes . [128] Hay 30 especies de lagarto monitor , [125] familia Varanidae, en Australia, donde se les conoce comúnmente como goannas . [129] El monitor australiano más grande es el perentie , que puede alcanzar hasta 2 m de longitud. [130] Hay alrededor de 450 especies de eslizones pertenecientes a más de 40 géneros, que comprenden más del 50% de la fauna total de lagartos de Australia; [125] este grupo incluye a los lagartos de lengua azul . [131]
Más de 5000 especies de peces habitan los cursos de agua de Australia; [133] [134] de estas, el 24% son endémicas. Sin embargo, debido a la relativa escasez de cursos de agua dulce, Australia tiene solo alrededor de 300 especies de peces de agua dulce. [135] Dos familias de peces de agua dulce tienen orígenes antiguos: la arowana o pez pulmonado de Queensland . [136] El pez pulmonado de Queensland es el más primitivo de los peces pulmonados , habiendo evolucionado antes de que Australia se separara de Gondwana. [135] [137] Uno de los peces de agua dulce más pequeños, peculiar del suroeste de Australia Occidental, es el pez salamandra , que puede sobrevivir a la desecación en la estación seca enterrándose en el barro. [138] Otras familias con un origen potencialmente gondwánico incluyen Retropinnidae , Galaxiidae , Aplochitonidae y Percichthyidae . [ cita requerida ] Aparte de las antiguas especies de agua dulce, el 70% de los peces de agua dulce de Australia tienen afinidades con especies marinas tropicales del Indopacífico que se han adaptado al agua dulce. [139] Estas especies incluyen lampreas de agua dulce , [140] arenques , bagres , peces arcoíris y unas 50 especies de gobios , incluido el bacalao soñoliento . [141] Los peces de caza de agua dulce nativos incluyen el barramundi , [142] el bacalao Murray y la perca dorada . [143] Se encuentran dos especies de tiburón de agua dulce en peligro de extinción en el Territorio del Norte . [144] [145]
Varias especies exóticas de peces de agua dulce, entre ellas la trucha marrón , la trucha de arroyo y la trucha arcoíris , el salmón del Atlántico y el salmón Chinook , la perca de aleta roja , la carpa común y el pez mosquito , se han introducido en las vías fluviales australianas. [147] El pez mosquito es una especie particularmente agresiva conocida por acosar y morder las aletas de otros peces. Se ha relacionado con disminuciones y extirpaciones localizadas de varias especies de peces nativos pequeños. Las especies de trucha introducidas han tenido graves impactos negativos en varias especies de peces nativos de las tierras altas, entre ellas la trucha de río , la perca de Macquarie y las especies de galaxias de montaña , así como en otra fauna de las tierras altas, como la rana arbórea moteada . La carpa común está fuertemente implicada en la dramática pérdida de algas acuáticas, la disminución de pequeñas especies de peces nativos y los niveles permanentemente elevados de turbidez en la cuenca Murray-Darling del suroeste de Australia. [ cita requerida ]
La mayoría de las especies de peces de Australia son marinas, y el 75% vive en ambientes marinos tropicales. [134] Esto se debe en parte al enorme territorio marino de Australia, que abarca 9 millones de km 2 . [134] Los grupos de interés incluyen las morenas y los peces ardilla , [148] así como los peces pipa y los caballitos de mar , [149] cuyos machos incuban los huevos de su pareja en una bolsa especializada. [146] Hay 80 especies de mero en aguas australianas, [ cita requerida ] incluido uno de los peces óseos más grandes del mundo , el mero gigante , que puede crecer hasta 2,7 m y pesar hasta 400 kg. [150] El jurel , un grupo de 50 especies de peces plateados que viven en cardúmenes, y los pargos son especies populares para la pesca comercial. [151] La Gran Barrera de Coral sustenta una enorme variedad de peces de arrecife de tamaño pequeño y mediano, incluidos los peces damisela , los peces mariposa , los peces ángel , [152] los gobios , los peces cardenal , los lábridos , [153] los peces ballesta y los peces cirujano . [154] Hay varios peces venenosos, entre ellos varias especies de pez piedra y pez globo y el pez león rojo , todos los cuales tienen toxinas que pueden matar a los humanos. [155] Hay 11 especies venenosas de raya , [ cita requerida ] la más grande de las cuales es la raya lisa . [156] Las barracudas son una de las especies más grandes del arrecife. [157] Sin embargo, los peces de arrecife grandes no deben comerse por temor a la intoxicación por ciguatera .
Los tiburones habitan todas las aguas costeras y hábitats estuarinos de la costa de Australia. Hay 166 especies, incluidas 30 especies de tiburón réquiem , 32 de tiburón gato , seis de tiburón wobbegong y 40 de tiburón cazón . [ cita requerida ] Hay tres especies de la familia Heterodontidae : el tiburón de Port Jackson , el tiburón cabeza de toro cebra y el tiburón cabeza de toro crestado . [ 159 ] En 2004, hubo 12 ataques de tiburones no provocados en Australia , de los cuales dos fueron fatales. [ 160 ] Solo 3 especies de tiburón representan una amenaza significativa para los humanos: el tiburón toro , el tiburón tigre y el gran tiburón blanco . Algunas playas populares en Queensland y Nueva Gales del Sur están protegidas por redes para tiburones , un método que ha reducido la población de especies de tiburones peligrosas e inofensivas a través de enredos accidentales. [ cita requerida ] La sobrepesca de tiburones también ha reducido significativamente el número de tiburones en aguas australianas, y varias especies están ahora en peligro de extinción. [ cita requerida ] Un tiburón de boca grande fue encontrado en una playa de Perth en 1988; [161] se sabe muy poco sobre esta especie, pero este descubrimiento puede indicar la presencia de la especie en las aguas costeras australianas.
De las aproximadamente 200.000 especies animales de Australia, alrededor del 96% son invertebrados. Aunque el alcance total de la diversidad de invertebrados es incierto, el 90% de los insectos y moluscos se consideran endémicos. [162] Los invertebrados ocupan muchos nichos ecológicos y son importantes en todos los ecosistemas como descomponedores, [164] polinizadores y fuentes de alimento. [165] El grupo más grande de invertebrados son los insectos, que comprenden el 75% de las especies animales conocidas de Australia. Los órdenes de insectos más diversos son los coleópteros , con 28.200 especies de escarabajos y gorgojos , [166] los lepidópteros con 20.816 especies [ cita requerida ] incluyendo mariposas y polillas , [167] y alrededor de 14.800 especies de himenópteros , [168] incluyendo las hormigas , abejas y avispas . El orden Diptera , que incluye moscas y mosquitos , comprende 7.786 especies. [169] El orden Hemiptera , que incluye chinches, pulgones y cigarras, [170] comprende 5.650 especies; y hay 2.827 especies [ cita requerida ] del orden Orthoptera , que incluye saltamontes , grillos y cigarras . [171] Las especies introducidas que representan una amenaza significativa para las especies nativas incluyen la avispa europea , [172] la hormiga roja de fuego , [173] la hormiga loca amarilla [174] y las abejas melíferas salvajes que compiten con las abejas nativas. [175]
Australia tiene una amplia variedad de arácnidos , incluyendo 78 familias de arañas [178] con 79 especies de arañas lo suficientemente conocidas como para tener nombres comunes . Hay numerosas especies altamente venenosas, incluyendo la famosa araña de tela en embudo de Sydney y los migalomorfos afines, cuyas picaduras pueden ser mortales . [179] Se pensaba que la araña de espalda roja era mortal, pero ya no se piensa que las picaduras de espalda roja pongan en peligro la vida, ya que se pensaba que la falta de muertes desde 1956 se debía al desarrollo de un antiveneno que desde entonces ha demostrado no ser mejor que el placebo. [180] [181] Hay miles de especies de ácaros y garrapatas de la subclase Acari . [182] Australia también tiene al menos 150 especies de pseudoescorpión con un estimado de 550 más esperando ser descritas, [183] y al menos 17 géneros de escorpión con 120 especies. [184]
En la subclase Annelida Oligochaeta hay muchas familias de gusanos acuáticos, y para los gusanos terrestres nativos : los Enchytraeidae (gusanos de maceta) y las lombrices de tierra "verdaderas" en las familias Acanthodrilidae , Octochaetidae y Megascolecidae . [ cita requerida ] Este último incluye la lombriz de tierra más grande del mundo, la lombriz de tierra gigante de Gippsland , que se encuentra solo en Gippsland , Victoria . [ 185 ] En promedio alcanzan los 80 cm de longitud, pero se han encontrado especímenes de hasta 3,7 m de longitud. [ cita requerida ]
La gran familia Parastacidae incluye 124 especies de cangrejos de río australianos. [ cita requerida ] Estos incluyen el cangrejo de río más pequeño del mundo, el cangrejo de río de pantano , que no supera los 30 mm de longitud, [186] y el cangrejo de río más grande del mundo, el cangrejo de río gigante de Tasmania , [187] midiendo hasta 76 cm de largo y pesando 4,5 kg. [188] El género de cangrejos de río Cherax incluye el yabby común , [187] además de las especies de cultivo marron y Queensland red claw . Las especies del género Engaeus , comúnmente conocido como cangrejo de río terrestre, también se encuentran en Australia. Las especies de Engaeus no son completamente acuáticas, porque pasan la mayor parte de su vida viviendo en madrigueras. Australia tiene siete especies de cangrejo de agua dulce del género Austrothelphusa . Estos cangrejos viven enterrados en las orillas de los cursos de agua y pueden tapar sus madrigueras, sobreviviendo a varios años de sequía. Los camarones de montaña de agua dulce extremadamente primitivos , que se encuentran solo en Tasmania, son un grupo único, similar a las especies que se encuentran en el registro fósil de hace 200 millones de años.
En las aguas australianas se encuentra una enorme variedad de invertebrados marinos, siendo la Gran Barrera de Coral una fuente importante de esta diversidad. [ cita requerida ] Las familias incluyen los Porifera o esponjas marinas, [189] los Cnidaria (incluye las medusas , corales y anémonas de mar , medusas peine ), [190] los Echinodermata (incluye los erizos de mar , estrellas de mar , estrellas frágiles , pepinos de mar , las conchas de lámpara ) [191] y los Mollusca (incluye caracoles , babosas , lapas , calamares , pulpos , berberechos , ostras , almejas y quitones ). [192] Los invertebrados venenosos incluyen la medusa de caja , el pulpo de anillos azules , [193] y diez especies de caracol cono , [ cita requerida ] que pueden causar insuficiencia respiratoria y muerte en humanos. [193] La estrella de mar corona de espinas generalmente habita el arrecife en densidades bajas. Sin embargo, en condiciones que aún no se comprenden bien, pueden reproducirse para alcanzar una densidad de población insostenible cuando el coral es devorado a un ritmo más rápido del que puede regenerarse. Esto presenta un grave problema de gestión del arrecife. [ cita requerida ] Otros invertebrados marinos problemáticos incluyen las especies nativas erizo de mar púrpura y erizo blanco, que han podido apoderarse de los hábitats marinos y formar páramos de erizos debido a la sobreexplotación de sus depredadores naturales, que incluyen abulón y langosta de roca . [ cita requerida ] Las plagas de invertebrados introducidas incluyen el mejillón asiático , el mejillón de labios verdes de Nueva Zelanda , el mejillón de rayas negras y la estrella de mar del Pacífico norte , todos los cuales desplazan a los mariscos nativos. [ cita requerida ]
Hay muchos crustáceos marinos únicos en las aguas australianas. La clase más conocida, a la que pertenecen todas las especies comestibles de crustáceos, es Malacostraca . [ cita requerida ] Las cálidas aguas del norte de Australia son el hogar de muchas especies de crustáceos decápodos , incluidos cangrejos , cangrejos falsos , cangrejos ermitaños , langostas , camarones y langostinos . Los peracáridos , incluidos los anfípodos e isópodos , son más diversos en las aguas más frías del sur de Australia. [ cita requerida ] Los grupos marinos menos conocidos incluyen las clases Remipedia , Cephalocarida , Branchiopoda , Maxillopoda (que incluye los percebes , copépodos y piojos de pescado ) y Ostracoda . [194] Entre las especies notables se incluyen el cangrejo gigante de Tasmania , la segunda especie de cangrejo más grande del mundo, [195] que se encuentra en aguas profundas y pesa hasta 13 kg, [196] y las langostas espinosas australianas , como la langosta de roca occidental , que se distinguen de otras especies de langosta porque no tienen pinzas. [187]
La introducción de fauna exótica en Australia por diseño, accidente y procesos naturales ha dado lugar a un número considerable de especies invasoras , salvajes y plagas que han florecido y ahora afectan negativamente al medio ambiente. Los organismos introducidos afectan al medio ambiente de diversas maneras. Los conejos hacen que la tierra sea económicamente inútil al comer todo. [197] Los zorros rojos afectan a la fauna endémica local por depredación , mientras que el sapo de caña envenena a los depredadores al ser comido. [198] Algunas pulgas de agua pueden haber sido introducidas en Australia por humanos [199] o pájaros. [200] Otras especies invasoras incluyen pájaros ( miná indio ), peces ( carpa común ), insectos ( hormiga roja de fuego importada ), moluscos ( mejillón asiático ). El problema se agrava por la flora exótica invasora , así como por las enfermedades, hongos y parásitos introducidos. Un ejemplo de esto son las algas verdeazuladas, que se están extendiendo por muchos cuerpos de agua en la zona rural de Victoria, como los lagos Gippsland.
Los esfuerzos costosos, laboriosos y que consumen mucho tiempo para controlar estas especies han tenido poco éxito y esta sigue siendo un problema importante en la conservación de la biodiversidad de Australia. [201]
Muchas de las especies introducidas no están reguladas por los servicios de vida silvestre y pueden cazarse regularmente durante todo el año. [ cita requerida ] Algunos estados incluso financian iniciativas de caza, aunque la eficacia de estos programas es discutida. [202]
Según un informe de 2023 coescrito por el biólogo Tim Low , las especies invasoras son la principal causa de extinción de animales nativos australianos desde la década de 1960. [203]
Durante al menos 40.000 años, la fauna de Australia desempeñó un papel integral en los estilos de vida tradicionales de los aborígenes australianos , que dependían de muchas especies como fuente de alimentos y pieles. Los vertebrados que se capturaban comúnmente incluían macrópodos, zarigüeyas, focas, peces y la pardela de cola corta , más conocida como pájaro cordero. Los invertebrados utilizados como alimento incluían insectos como la polilla bogong y larvas llamadas colectivamente larvas witchetty y moluscos. El uso de la agricultura con palos de fuego , en la que se quemaban grandes franjas de matorrales para facilitar la caza, modificó tanto la flora como la fauna, y se cree que contribuyó a la extinción de grandes herbívoros con una dieta especializada, como las aves no voladoras del género Genyornis . [204] Se debate el papel de la caza y la modificación del paisaje por parte de los pueblos aborígenes en la extinción de la megafauna australiana , [205] pero cada vez más se apoya la idea de que los humanos fueron responsables de la extinción de la megafauna. [206]
A pesar del gran impacto de los aborígenes en las poblaciones de especies nativas, se considera que es menos significativo que el de los colonos europeos, [205] cuyo impacto en el paisaje ha sido a una escala relativamente grande. Desde el asentamiento europeo, la explotación directa de la fauna nativa, la destrucción del hábitat y la introducción de depredadores exóticos y herbívoros competitivos han llevado a la extinción de unas 27 especies de mamíferos, 23 de aves y 4 de ranas. Gran parte de la fauna de Australia está protegida por la legislación. [1] La Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999, de carácter federal , se creó para cumplir con las obligaciones de Australia como signatario del Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992. Esta ley protege toda la fauna nativa y prevé la identificación y protección de las especies amenazadas . En cada estado y territorio, existe una lista legal de especies amenazadas. En la actualidad, 380 especies animales están clasificadas como en peligro o amenazadas según la Ley EPBC, y otras especies están protegidas por la legislación estatal y territorial. [207] En términos más generales, se ha llevado a cabo una catalogación completa de todas las especies de Australia, un paso clave en la conservación de la fauna y la biodiversidad australianas. En 1973, el gobierno federal estableció el Estudio de Recursos Biológicos de Australia (ABRS), que coordina la investigación en materia de taxonomía, identificación, clasificación y distribución de la flora y la fauna. El ABRS mantiene bases de datos gratuitas en línea que catalogan gran parte de la flora y la fauna australianas descritas. Impactos como la colocación ilegal de trampas en los ríos afectan a animales como el ornitorrinco australiano, junto con la falta de concienciación, cada año un promedio de 2 a 5 australianos pierden la vida a causa de lo que se presume es una criatura segura. La clave es comprender la diversa vida silvestre y fauna de Australia; lo que parece seguro a menudo es mortal.
Australian Wildlife Conservancy es el mayor propietario privado de tierras para la conservación en el país y se dedica a proteger especies en peligro de extinción en 4,8 millones de hectáreas de tierra en las regiones más populares, como Kimberley, Cape York, Lake Eyre y Top End. Esta organización sin fines de lucro trabaja arduamente para evitar la extinción de las especies nativas en peligro de extinción en varios santuarios de vida silvestre. [208]
Australia es miembro de la Comisión Ballenera Internacional y se opone firmemente a la caza comercial de ballenas: todas las especies de cetáceos están protegidas en aguas australianas. [209] Australia también es signataria del acuerdo CITES y prohíbe la exportación de especies en peligro de extinción. Se han creado áreas protegidas en todos los estados y territorios para proteger y preservar los ecosistemas únicos del país. Estas áreas protegidas incluyen parques nacionales y otras reservas, así como 64 humedales registrados bajo la Convención de Ramsar y 16 sitios del Patrimonio Mundial . A partir de 2002 [update], el 10,8% (774.619,51 km 2 ) de la superficie terrestre total de Australia se encuentra dentro de áreas protegidas. [210] Se han creado zonas marinas protegidas en muchas áreas para preservar la biodiversidad marina; a partir de 2002 [update], estas áreas cubren aproximadamente el 7% (646.000 km 2 ) de la jurisdicción marina de Australia. [211] La Gran Barrera de Coral está gestionada por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral en virtud de una legislación federal y estatal específica. Algunas de las pesquerías de Australia ya están sobreexplotadas , [212] y se han establecido cuotas para la captura sostenible de muchas especies marinas.
El Informe sobre el estado del medio ambiente de 2001 , preparado por investigadores independientes para el gobierno federal, concluyó que la condición del medio ambiente y la gestión ambiental en Australia habían empeorado desde el informe anterior en 1996. De particular relevancia para la conservación de la vida silvestre, el informe indicó que muchos procesos -como la salinidad , las condiciones hidrológicas cambiantes, el desmonte de tierras, la fragmentación de los ecosistemas, la mala gestión del medio ambiente costero y las especies invasoras- plantean problemas importantes para la protección de la biodiversidad de Australia. [213]
