El koala ( Phascolarctos cinereus ), a veces llamado oso koala , es un marsupial herbívoro arbóreo originario de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats . El koala se encuentra en las zonas costeras de las regiones oriental y meridional del continente, habitando Queensland , Nueva Gales del Sur , Victoria y Australia del Sur . Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto, sin cola, su cabeza grande con orejas redondas y esponjosas y su nariz grande y oscura. El koala tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y pesa de 4 a 15 kg (9 a 33 libras). El color del pelaje varía del gris plateado al marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones del norte suelen ser más pequeños y de color más claro que sus homólogos del sur. Estas poblaciones posiblemente sean subespecies separadas , pero esto está en disputa.
Los koalas suelen habitar en bosques abiertos de eucaliptos , ya que las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Esta dieta de eucalipto tiene un bajo contenido nutricional y calórico y contiene compuestos tóxicos que disuaden a la mayoría de los demás mamíferos de alimentarse de ella. Los koalas son en gran medida sedentarios y duermen hasta veinte horas al día. Son animales asociales y el vínculo sólo existe entre madres y crías dependientes. Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a sus rivales y atraen a sus parejas. Los machos marcan su presencia con secreciones de las glándulas odoríferas ubicadas en el pecho. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz a crías subdesarrolladas que se arrastran hasta las bolsas de sus madres , donde permanecen durante los primeros seis a siete meses de sus vidas. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys , son destetados por completo alrededor del año de edad. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por varios patógenos , como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus del koala .
Por su apariencia distintiva, los koalas, junto con los canguros y los emúes , son reconocidos mundialmente como símbolos de Australia . Fueron cazados por indígenas australianos y representados en mitos y arte rupestre durante milenios. El primer encuentro registrado entre un europeo y un koala fue en 1798, y el naturalista George Perry publicó una imagen del animal en 1810 . El botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del koala en 1814, aunque su trabajo permaneció inédito durante 180 años. El popular artista John Gould ilustró y describió al koala, presentando la especie al público británico en general. Varios científicos ingleses revelaron más detalles sobre la biología del animal en el siglo XIX. Los koalas están catalogados como especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Entre las muchas amenazas a su existencia se encuentran la destrucción de su hábitat causada por la agricultura, la urbanización, las sequías y los incendios forestales asociados , algunos relacionados con el cambio climático. En febrero de 2022, el koala fue incluido oficialmente como en peligro de extinción en el Territorio de la Capital Australiana , Nueva Gales del Sur y Queensland.
La palabra "koala" proviene del Dharug gula , que significa " sin agua " . Aunque la vocal "u" se escribió originalmente en la ortografía inglesa como "oo" (en ortografías como coola o koolah , dos sílabas), la ortografía más tarde se convirtió en "oa" y la palabra ahora se pronuncia en tres sílabas, posiblemente por error. . [4]
Adoptada por los colonos blancos, "koala" se convirtió en uno de los varios cientos de palabras prestadas aborígenes en el inglés australiano , donde también se le conocía comúnmente como "oso nativo", [5] más tarde "oso koala", por su supuesto parecido con un oso. [6] También es una de varias palabras aborígenes que llegaron al inglés internacional junto con palabras como " didgeridoo " y " canguro ". [6] El nombre genérico , Phascolarctos , se deriva de las palabras griegas φάσκωλος ( phaskolos ) ' bolsa ' y ἄρκτος ( arktos ) ' oso ' . El nombre específico , cinereus , en latín significa " color ceniza " . [7]
El koala recibió su nombre genérico Phascolarctos en 1816 por el zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville , [8] quien no le daría un nombre específico hasta una revisión posterior. En 1819, el zoólogo alemán Georg August Goldfuss le dio el binomio Lipurus cinereus . Debido a que Phascolarctos fue publicado primero, según el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica , tiene prioridad como nombre oficial del género. [9] : 58–59 El naturalista francés Anselme Gaëtan Desmarest acuñó el nombre Phascolarctos fuscus en 1820, sugiriendo que las versiones de color marrón eran una especie diferente a las grises. Otros nombres sugeridos por autores europeos incluyeron Marodactylus cinereus por Goldfuss en 1820, P. flindersii por René Primevère Lesson en 1827 y P. koala por John Edward Gray en 1827. [2] : 45
El koala está clasificado con los wombats (familia Vombatidae) y varias familias extintas (incluidos los tapires marsupiales , los leones marsupiales y los wombats gigantes ) en el suborden Vombatiformes dentro del orden Diprotodontia . [10] Los Vombatiformes son un grupo hermano de un clado que incluye macrópodos ( canguros y ualabíes ) y zarigüeyas . [11] El linaje del koala posiblemente se separó hace unos 40 millones de años durante el Eoceno . [12]
El koala moderno es el único miembro existente de Phascolarctidae , una familia que incluye varios géneros y especies extintos. Durante el Oligoceno y el Mioceno , los koalas vivían en selvas tropicales y tenían dietas más generalizadas. [13] Algunas especies, como el koala de la selva tropical de Riversleigh ( Nimiokoala greystanesi ) y algunas especies de Perikoala , tenían aproximadamente el mismo tamaño que el koala moderno, mientras que otras, como las especies de Litokoala , tenían entre la mitad y dos tercios de su tamaño. tamaño. [14] Al igual que las especies modernas, los koalas prehistóricos tenían estructuras auditivas bien desarrolladas, lo que sugiere que también hacían vocalizaciones a larga distancia y tenían un estilo de vida relativamente inactivo. [13] Durante el Mioceno, el continente australiano comenzó a secarse, lo que provocó la disminución de las selvas tropicales y la expansión de bosques abiertos de eucaliptos . El género Phascolarctos se separó de Litokoala a finales del Mioceno, [13] [15] y tuvo varias adaptaciones que le permitieron vivir con una dieta especializada de eucalipto: un desplazamiento del paladar hacia la parte frontal del cráneo; dientes superiores revestidos por hueso más grueso, molares ubicados relativamente bajos en comparación con la articulación de la mandíbula y con más superficie de masticación; fosa pterigoidea más pequeña ; [13] y un espacio más grande que separa los dientes incisivos y los molares. [16] : 226
P. cinereus pudo haber surgido como una forma enana del koala gigante ( P. Stirtoni ), tras la desaparición de varios animales gigantes a finales del Pleistoceno. Un estudio de 2008 cuestiona esta hipótesis, señalando que P. cinereus y P. Stirtoni eran simpátricos durante el Pleistoceno medio y tardío y la principal diferencia en la morfología de sus dientes. [17] El registro fósil del koala moderno se remonta al menos al Pleistoceno medio. [18]
Se reconocen tres subespecies : el koala de Queensland ( Phascolarctos cinereus adustus , Thomas 1923), el koala de Nueva Gales del Sur ( Phascolarctos cinereus cinereus , Goldfuss 1817) y el koala victoriano ( Phascolarctos cinereus victor , Troughton 1935). Estas formas se distinguen por el color y el grosor del pelaje , el tamaño del cuerpo y la forma del cráneo. El koala de Queensland es el más pequeño de los tres, con pelos cortos plateados o grises y un cráneo más corto. El koala victoriano es el más grande, con un pelaje marrón más desgreñado y un cráneo más ancho. [21] : 7 [22] Los límites geográficos de estas variaciones se basan en las fronteras estatales y se cuestiona su estatus como subespecie. Un estudio genético de 1999 sugiere que los koalas existen como una clina dentro de una única unidad evolutivamente significativa con un flujo genético limitado entre las poblaciones locales. [22]
Otros estudios han encontrado que las poblaciones de koalas tienen altos niveles de endogamia y baja variación genética . [23] [24] Esta baja diversidad genética puede haber sido causada por la disminución de la población durante el Pleistoceno tardío. [25] Se ha demostrado que los ríos y las carreteras limitan el flujo de genes y contribuyen al aislamiento de las poblaciones del sureste de Queensland. [26] En abril de 2013, científicos del Museo Australiano y la Universidad Tecnológica de Queensland anunciaron que habían secuenciado completamente el genoma del koala . [27]
El koala es un animal robusto, de cabeza grande y cola vestigial o inexistente. [9] : 1 [28] Tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y un peso de 4 a 15 kg (9 a 33 libras), [28] lo que lo convierte en uno de los marsupiales arbóreos más grandes. [29] Los koalas de Victoria pesan el doble que los de Queensland. [21] : 7 La especie es sexualmente dimórfica , con los machos un 50% más grandes que las hembras. Los machos se distinguen además de las hembras por sus narices más curvas [29] y la presencia de glándulas torácicas, que son visibles como zonas calvas. [21] : 55 La abertura de la bolsa de la hembra está asegurada por un esfínter que retiene a las crías. [30]
El pelaje del koala es más denso en la espalda. [29] El color del pelaje del dorso varía del gris claro al marrón chocolate. [9] : 1–2 El pelaje del vientre es blanquecino; en la grupa es moteado blanquecino y oscuro. [28] El koala tiene el pelaje dorsal aislante más eficaz de todos los marsupiales y es muy resistente al viento y la lluvia, mientras que el pelaje del vientre puede reflejar la radiación solar. [31] Las garras curvas y afiladas del koala están bien adaptadas para trepar a los árboles. Las grandes patas delanteras tienen dos dígitos oponibles (el primero y el segundo, que son oponibles a los otros tres) que les permiten agarrar ramas pequeñas. En las patas traseras, el segundo y tercer dedo están fusionados , una condición típica de los miembros de Diprotodontia, y las garras adjuntas (que todavía están separadas) funcionan como un peine. [21] : 5 El animal tiene un esqueleto robusto y una parte superior del cuerpo corta y musculosa con extremidades superiores relativamente largas que contribuyen a su capacidad para escalar árboles. Además, los músculos del muslo se anclan más abajo en la tibia , aumentando su poder de ascenso. [2] : 183
Para ser un mamífero, el koala tiene un cerebro proporcionalmente pequeño , [9] : 81 siendo un 60% más pequeño que el de un diprotodonte típico , pesando sólo 19,2 g (0,68 oz) en promedio. [32] La superficie del cerebro es bastante lisa y " primitiva ". [21] : 52 No llena completamente la cavidad craneal , a diferencia de la mayoría de los mamíferos, [9] : 81 y se aclara con grandes cantidades de líquido cefalorraquídeo . Es posible que el líquido proteja el cerebro cuando un animal cae de un árbol. [21] : 52–53 El pequeño tamaño del cerebro del koala puede ser una adaptación a las restricciones energéticas impuestas por su dieta, que es insuficiente para sostener un cerebro más grande. [9] : 81 Debido a su pequeño cerebro, el koala tiene una capacidad limitada para realizar comportamientos complejos e inusuales. Por ejemplo, no come hojas arrancadas sobre una superficie plana, lo que entra en conflicto con su rutina normal de alimentación. [16] : 234
El koala tiene una nariz ancha y oscura [33] con un buen sentido del olfato y se sabe que huele los aceites de las ramitas individuales para evaluar su comestibilidad. [9] : 81 Sus ojos relativamente pequeños son inusuales entre los marsupiales porque las pupilas tienen hendiduras verticales, [29] una adaptación a vivir en un plano más vertical. Sus orejas redondas le proporcionan buena audición, [33] [21] : 6 y tiene un oído medio bien desarrollado . [13] La laringe del koala se encuentra relativamente baja en el tracto vocal y puede descender aún más. También poseen pliegues únicos en el velo (paladar blando), conocidos como cuerdas vocales velares, además de las cuerdas vocales típicas de la laringe. Estas características permiten al koala producir sonidos más profundos de los que serían posibles debido a su tamaño. [34] [35]
El koala tiene varias adaptaciones a su dieta pobre, tóxica y fibrosa. [9] : 76 La dentición del animal está formada por incisivos y muelas (un solo premolar y cuatro molares en cada mandíbula), que están separados por un gran espacio (rasgo característico de los mamíferos herbívoros). El koala muerde una hoja con los incisivos y la corta con los premolares a la altura del pecíolo , antes de masticarla en pedazos con los molares cúspides . [21] : 46 Los koalas también pueden almacenar comida en las bolsas de sus mejillas antes de que esté lista para ser masticada. [36] Los molares parcialmente desgastados de los koalas en su mejor momento son óptimos para romper las hojas en pequeñas partículas, lo que resulta en una digestión estomacal más eficiente y una absorción de nutrientes en el intestino delgado, [16] : 231 que digiere las hojas de eucalipto para proporcionar la mayor parte de la energía del animal. [21] : 47 A veces, un koala regurgita la comida en la boca para masticarla por segunda vez. [37]
Los koalas son fermentadores del intestino posterior y su retención digestiva puede durar hasta 100 horas en estado salvaje o hasta 200 horas en cautiverio. [21] : 48 Esto es posible gracias a su ciego , de 200 cm (80 pulgadas) de largo y 10 cm (4 pulgadas) de diámetro, posiblemente el más grande para un animal si se tiene en cuenta su tamaño. [2] : 188 Los koalas pueden retener partículas de comida para una fermentación más prolongada si es necesario. Es más probable que conserven partículas más pequeñas ya que las más grandes tardan más en digerirse. [21] : 48 Si bien el intestino posterior es relativamente grande, sólo el 10% de la energía del animal se obtiene de la digestión en esta cámara. La tasa metabólica del koala es sólo el 50% de la tasa típica de los mamíferos, debido a su bajo consumo de energía, [9] : 77–78 , aunque esto puede variar entre estaciones y sexos. [21] : 49 Pueden digerir los metabolitos secundarios tóxicos de las plantas , los compuestos fenólicos y los terpenos presentes en las hojas de eucalipto debido a su producción de citocromo P450 , que descompone estos venenos en el hígado . [38] El koala reemplaza el agua perdida a un ritmo menor que otras especies, como algunas zarigüeyas. [16] : 231 Mantiene el agua absorbiéndola en el ciego, lo que da como resultado gránulos fecales más secos llenos de fibra no digerida. [16] : 231 [2] : 188
El área de distribución geográfica del koala cubre aproximadamente 1.000.000 km 2 (390.000 millas cuadradas) y 30 ecorregiones . [39] Se distribuye por todo el este y sureste de Australia continental, incluidos los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur . El koala también fue introducido en varias islas cercanas. [1] La población de la Isla Magnética representa el límite norte de su área de distribución. [39]
La evidencia fósil muestra que el área de distribución del koala se extendía hasta el suroeste de Australia Occidental durante el Pleistoceno tardío. Probablemente fueron llevados a la extinción en estas áreas por los cambios ambientales y la caza por parte de los australianos indígenas . [21] : 12-13 koalas fueron introducidos en Australia Occidental en Yanchep en 2022. [40] Los koalas se pueden encontrar en hábitats tanto tropicales como templados, desde bosques densos hasta bosques más espaciados. [29] En climas semiáridos , prefieren hábitats ribereños , donde los arroyos y arroyos cercanos brindan refugio durante épocas de sequía y calor extremo. [41]
Los koalas son herbívoros y, si bien la mayor parte de su dieta consiste en hojas de eucalipto , se pueden encontrar en árboles de otros géneros, como Acacia , Allocasuarina , Callitris , Leptospermum y Melaleuca . [9] : 73 Aunque el follaje de más de 600 especies de eucalipto está disponible, el koala muestra una fuerte preferencia por alrededor de 30. [42] Prefieren materia vegetal con mayor contenido de proteínas que fibra y lignina . [16] : 231 Las especies más favorecidas son Eucalyptus microcorys , E. tereticornis y E. camaldulensis , que, en promedio, constituyen más del 20% de su dieta. [43] A pesar de su reputación como quisquilloso con la comida, el koala es más generalista que otras especies marsupiales, como el planeador mayor . El koala no necesita beber con frecuencia, ya que puede obtener suficiente agua de las hojas de eucalipto, [9] : 73–74 , aunque los machos más grandes también pueden beber agua que se encuentra en el suelo o en los huecos de los árboles. [16] : 231 Cuando se alimenta, un koala extiende la mano para agarrar las hojas con una pata delantera mientras las otras se aferran a la rama. Dependiendo del tamaño del individuo, un koala puede caminar hasta el final de una rama o debe permanecer cerca de la base. [9] : 96 Cada día, los koalas comen hasta 400 gramos (14 oz) de hojas, repartidos en cuatro a seis períodos de alimentación. [2] : 187 A pesar de sus adaptaciones a un estilo de vida con poca energía, tienen escasas reservas de grasa y necesitan alimentarse con frecuencia. [2] : 189
Debido a su dieta baja en energía, los koalas limitan su actividad y duermen 20 horas al día. [9] : 93 [44] Son predominantemente activos durante la noche y pasan la mayor parte de sus horas de vigilia buscando comida. Por lo general, comen y duermen en el mismo árbol, posiblemente hasta un día. [21] : 39 En los días cálidos, un koala puede descansar con la espalda apoyada en una rama o acostarse con las extremidades colgando. [9] : 93–94 Cuando hace mucho calor, el koala descansa más abajo en el dosel y cerca del tronco, donde la superficie es más fría que el aire circundante. [45] Se enrosca cuando hace frío y se moja. [21] : 39 Un koala encontrará una rama más baja y más gruesa sobre la que descansar cuando hace viento. Mientras pasa la mayor parte del tiempo en el árbol, el animal desciende al suelo para pasar a otro árbol, saltando. [9] : 93–94 El koala suele acicalarse con sus patas traseras, con sus garras dobles, pero a veces utiliza sus patas delanteras o su boca. [9] : 97–98
Los koalas son animales asociales y dedican sólo 15 minutos al día a comportamientos sociales. Donde hay más koalas y menos árboles, los territorios son más pequeños y más agrupados, mientras que ocurre lo contrario en áreas con menos animales y más árboles. [9] : 98 La sociedad de los koalas parece estar formada por "residentes" y "transeúntes", siendo los primeros en su mayoría hembras adultas y los segundos machos. Los machos residentes parecen ser territoriales y dominantes . [46] Los territorios de los machos dominantes se encuentran cerca de las hembras reproductoras, mientras que los machos más jóvenes deben esperar hasta alcanzar su tamaño completo para desafiar los derechos de reproducción. [2] : 191 Los machos adultos ocasionalmente se aventuran fuera de sus áreas de distribución; cuando lo hacen, los dominantes conservan su estatus. [9] : 99 Cuando un macho trepa a un árbol nuevo, se frota el pecho contra él y, a veces, gotea orina. Este comportamiento de marcar olores probablemente sirve como comunicación, y se sabe que los individuos olfatean la base de un árbol recién encontrado. [21] : 54–56 [47] Las secreciones de las glándulas torácicas son mezclas químicas complejas (se identificaron alrededor de 40 compuestos en un análisis) que varían en composición y concentración según la estación y la edad del individuo. [48]
Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos: "una larga serie de inhalaciones profundas y ronquidos y exhalaciones eructantes". [49] Debido a su baja frecuencia , estos fuelles pueden viajar muy lejos a través del bosque. [21] : 56 Los koalas pueden bramar en cualquier época del año, particularmente durante la temporada de reproducción , cuando sirve para atraer a las hembras y posiblemente intimidar a otros machos. [50] También gritan para anunciar su presencia a sus vecinos cuando trepan a un árbol diferente. [21] : 57 Estos sonidos señalan el tamaño real del cuerpo del macho, además de exagerarlo; [51] las hembras prestan más atención a los fuelles que se originan en los machos más grandes. [52] Las hembras de koalas braman, aunque más suavemente, además de gruñir, gemir y gritar. Estas llamadas se producen cuando se encuentra en peligro y cuando se realizan amenazas defensivas. [49] Cuando se está angustiado se producen chirridos y graznidos; el primero lo elaboran animales más jóvenes y el segundo, los más viejos. Cuando otro individuo trepa por encima, un koala emite un gruñido bajo con la boca cerrada. [9] : 102–03 [49] Los koalas también se comunican con expresiones faciales. Al gruñir, gemir o graznar, el animal curva el labio superior y apunta las orejas hacia adelante. Los koalas que gritan retiran los labios y las orejas. Las hembras forman una forma ovalada con sus labios cuando están molestas. [9] : 104-05
El comportamiento agonístico suele consistir en peleas entre individuos que intentan cruzarse en el árbol. En ocasiones, esto implica morder. Los extraños pueden luchar, perseguirse y morderse unos a otros. [9] : 102 [53] En situaciones extremas, un macho puede intentar desplazar a un rival más pequeño de un árbol, persiguiéndolo, arrinconándolo y mordiéndolo. Una vez que el individuo es ahuyentado, el vencedor brama y marca el árbol. [9] : 101–02 Las hembras gestantes y lactantes son particularmente agresivas y atacan a los individuos que se acercan demasiado. [53] En general, sin embargo, los koalas tienden a evitar las peleas debido a los costos de energía. [2] : 191
Los koalas se reproducen estacionalmente y dan a luz de octubre a mayo. Las hembras en celo inclinan la cabeza hacia atrás y sacuden el cuerpo. A pesar de estas señales obvias, los machos intentarán copular con cualquier hembra durante este período, montándola por detrás. Debido a su tamaño mucho mayor, un macho puede dominar a una hembra. Una mujer puede gritar y luchar vigorosamente contra sus pretendientes, pero accederá a uno que sea dominante o familiar. La conmoción puede atraer a otros machos a la escena, obligando al titular a retrasar el apareamiento y luchar contra los intrusos. Una hembra puede aprender quién es más dominante durante estas peleas. [21] : 58–60 Los hombres mayores suelen tener rasguños, cicatrices y cortes acumulados en las partes expuestas de la nariz y los párpados. [2] : 192
Los koalas son ovuladores inducidos . [54] El período de gestación dura de 33 a 35 días, [55] y una hembra da a luz a un joey (aunque también se producen gemelos). Como marsupiales, las crías nacen diminutas y apenas formadas, y no pesan más de 0,5 g (0,02 oz). Sin embargo, sus labios, extremidades anteriores y hombros están relativamente avanzados y pueden respirar, defecar y orinar. El joey se mete en la bolsa de su madre para continuar el resto de su desarrollo. [21] : 61 Las hembras de koalas no limpian sus bolsas, un rasgo inusual entre los marsupiales. [2] : 181
El joey se agarra a uno de los dos pezones de la hembra y lo chupa. [21] : 61 La hembra lacta durante hasta un año para compensar su baja producción de energía. A diferencia de otros marsupiales, la leche del koala se vuelve menos grasosa a medida que el joey crece en la bolsa. [21] : 62 Después de siete semanas, el joey tiene una cabeza proporcionalmente grande, bordes claros alrededor de su cara, más coloración y una bolsa visible (si es hembra) o escroto (macho). A las 13 semanas, el joey pesa alrededor de 50 g (1,8 oz) y su cabeza es el doble de grande que antes. Los ojos empiezan a abrirse y empieza a aparecer pelo. A las 26 semanas, el animal con todo el pelaje se parece a un adulto y puede mirar fuera de la bolsa. [21] : 63
A los seis o siete meses de edad, el joey pesa entre 300 y 500 g (11 a 18 oz) y emerge completamente de la bolsa por primera vez. Explora su nuevo entorno con cautela, aferrándose a su madre en busca de apoyo. [21] : 65 Por esta época, la madre lo prepara para una dieta de eucalipto produciendo una papilla fecal que el joey come de su cloaca. Esta papanicolaou proviene del ciego, es más líquida que las heces normales y está llena de bacterias. [56] Un joey de nueve meses tiene el color de pelaje de un adulto y pesa 1 kg (2,2 lb). Habiendo abandonado permanentemente la bolsa, viaja sobre la espalda de su madre para transportarse y aprende a trepar agarrándose de las ramas. [21] : 65–66 Gradualmente, se vuelve más independiente de su madre, quien vuelve a quedar embarazada después de un año, y la cría pesa ahora alrededor de 2,5 kg (5,5 lb). Su vínculo con su cría anterior se corta permanentemente y ya no le permite mamar, pero permanecerá cerca hasta que tenga entre un año y medio y dos años. [21] : 66–67
Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres años de edad y luego pueden quedar embarazadas; en comparación, los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen aproximadamente cuatro años, [57] aunque pueden experimentar la espermatogénesis a los dos años. [21] : 68 Los machos no comienzan a marcar su olor hasta que alcanzan la madurez sexual, aunque sus glándulas torácicas se vuelven funcionales mucho antes. [48] Los koalas pueden reproducirse todos los años si las condiciones ambientales son buenas, aunque la larga dependencia de las crías suele provocar intervalos de un año en los nacimientos. [16] : 236
Los koalas pueden vivir de 13 a 18 años en estado salvaje. Si bien las hembras de koalas suelen vivir tanto tiempo, los machos pueden morir antes debido a que sus vidas son más riesgosas. [21] : 69 Los koalas generalmente sobreviven a las caídas de los árboles y pueden volver a trepar, pero pueden lastimarse e incluso morir, particularmente los machos jóvenes y luchadores inexpertos. [21] : 72–73 Alrededor de los seis años de edad, los dientes masticadores del koala comienzan a desgastarse y su eficiencia masticatoria disminuye. Al final, las cúspides desaparecen por completo y el animal muere de hambre. [58] Los koalas tienen pocos depredadores. Pueden capturarlos dingos y pitones grandes y algunas aves rapaces . Los koalas generalmente no están sujetos a parásitos externos , aparte de las garrapatas que se encuentran en la costa. El ácaro Sarcoptes scabiei produce sarna en los koalas , mientras que la bacteria Mycobacterium ulcerans produce úlceras en la piel , pero incluso éstas son poco comunes. Los parásitos internos son pocos y tienen poco efecto. [21] : 71–74 Estos incluyen la tenia Bertiella obesa , que se encuentra comúnmente en el intestino, y los nematodos Marsupostrongylus longilarvatus y Durikainema phascolarcti , que se encuentran con poca frecuencia en los pulmones. [59] En un estudio de tres años de casi 600 koalas llevados al Australia Zoo Wildlife Hospital en Queensland, el 73,8% de los animales estaban infectados con parásitos del género protozoario Trypanosoma , el más frecuente de los cuales era T. irwini . [60]
Los koalas pueden estar sujetos a patógenos como la bacteria Chlamydiaceae , [21] : 74–75 , que pueden causar queratoconjuntivitis , infección del tracto urinario e infección del tracto reproductivo . [9] : 229–30 Estas infecciones son comunes en el continente, pero están ausentes en algunas poblaciones insulares. [21] : 114 El retrovirus del koala (KoRV) puede causar el síndrome de inmunodeficiencia del koala (NIÑOS), que es similar al SIDA en los humanos. La prevalencia de KoRV en las poblaciones de koalas sugiere una tendencia que se extiende de norte a sur, donde las poblaciones pasan de estar completamente infectadas a estar parcialmente no infectadas. [61]
Los animales son vulnerables a los incendios forestales debido a su baja velocidad y a la inflamabilidad de los eucaliptos . [21] : 26 El koala busca instintivamente refugio en las ramas más altas, donde es vulnerable al calor intenso y las llamas. Los incendios forestales también destruyen el hábitat de los animales, lo que los aísla, disminuye su número y crea cuellos de botella genéticos . [2] : 209–11 La deshidratación y el sobrecalentamiento también pueden resultar fatales. [9] : 80 En consecuencia, el koala es vulnerable a los efectos del cambio climático . Los modelos de cambio climático en Australia predicen climas más cálidos y secos, lo que sugiere que el área de distribución del koala se reducirá en el este y el sur a hábitats más mésicos . [62]
La primera referencia escrita sobre el koala fue registrada por John Price, sirviente de John Hunter , el gobernador de Nueva Gales del Sur . Price encontró el "cullawine" el 26 de enero de 1798, durante una expedición a las Montañas Azules , [63] pero sus comentarios se publicarían por primera vez en Registros históricos de Australia , casi un siglo después. [2] : 8 En 1802, el explorador francés Francis Louis Barrallier se encontró con el animal cuando sus dos guías aborígenes, al regresar de una cacería, trajeron dos patas de koala que tenían la intención de comer. Barrallier conservó los apéndices y los envió junto con sus notas al sucesor de Hunter, Philip Gidley King , quien los envió a Joseph Banks . Al igual que Price, las notas de Barrallier no se publicaron hasta 1897. [2] : 9–10 Los informes del "Koolah" aparecieron en la Sydney Gazette a finales de 1803 y ayudaron a impulsar a King a enviar al artista John Lewin a pintar acuarelas. del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se utilizó como grabado en Le Règne Animal (El reino animal) de Georges Cuvier (1827). [2] : 12-13
El botánico Robert Brown fue el primero en escribir una descripción científica formal del koala en 1803, basada en un espécimen hembra capturado cerca de lo que hoy es el monte Kembla en la región de Illawarra en Nueva Gales del Sur. El ilustrador botánico austriaco Ferdinand Bauer dibujó el cráneo, la garganta, las patas y las patas del animal. Sin embargo, el trabajo de Brown permaneció inédito y en gran medida desapercibido, ya que sus libros de campo y notas permanecieron en su poder hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo Británico (Historia Natural) de Londres. No fueron identificados hasta 1994, mientras que las acuarelas de koalas de Bauer no se publicaron hasta 1989. [2] : 16–28 William Paterson , que se había hecho amigo de Brown y Bauer durante su estancia en Nueva Gales del Sur, escribió un informe como testigo ocular de sus encuentros con los koalas. animales y esta sería la base de los escritos anatómicos del cirujano británico Everard Home sobre ellos. [2] : 33–36 Home, quien en 1808 publicó su informe en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society , [64] acuñó el nombre científico Didelphis coola . [2] : 36
George Perry publicaría oficialmente la primera imagen del koala en su obra de historia natural Arcana de 1810 . [2] : 37 Perry lo llamó el "perezoso de New Holland", y su aversión por el koala, evidente en su descripción del animal, se reflejó en las actitudes británicas contemporáneas hacia los animales australianos como extraños y primitivos: [2] : 40
... el ojo está colocado como el del Perezoso, muy cerca de la boca y la nariz, lo que le da una apariencia torpe y torpe, y carente de elegancia en la combinación... tienen poco en su carácter o apariencia que interese el naturalista o el filósofo. Sin embargo, como la Naturaleza no proporciona nada en vano, podemos suponer que incluso estas criaturas adormecidas e insensatas están sabiamente destinadas a llenar uno de los grandes eslabones de la cadena de la naturaleza animada... [65]
El naturalista y artista popular John Gould ilustró y describió al koala en su obra de tres volúmenes The Mammals of Australia (1845-1863) y presentó al público la especie, así como a otros miembros de la poco conocida comunidad faunística de Australia. [2] : 87–93 El anatomista comparado Richard Owen , en una serie de publicaciones sobre la fisiología y anatomía de los mamíferos australianos, presentó un artículo sobre la anatomía del koala a la Sociedad Zoológica de Londres . [66] En esta publicación ampliamente citada, proporcionó una descripción temprana de su anatomía interna y notó su similitud estructural general con el wombat. [2] : 94–96 El naturalista inglés George Robert Waterhouse , curador de la Sociedad Zoológica de Londres, fue el primero en clasificar correctamente al koala como marsupial en la década de 1840, y lo comparó con las especies fósiles Diprotodon y Nototherium , que habían sido descubiertas. hace poco. [2] : 46–48 De manera similar, Gerard Krefft , curador del Museo Australiano en Sydney, notó los mecanismos evolutivos en funcionamiento al comparar el koala con los marsupiales fósiles en su obra de 1871 The Mammals of Australia . [2] : 103-105
Gran Bretaña finalmente recibió un koala vivo en 1881, que fue obtenido por la Sociedad Zoológica de Londres. Según relató el fiscal a la sociedad, William Alexander Forbes , el animal sufrió un fallecimiento accidental al caerle encima la pesada tapa de un lavabo y no pudo liberarse. Forbes diseccionó el espécimen fresco y escribió sobre el sistema reproductivo femenino, el cerebro y el hígado, partes no descritas anteriormente por Owen, quien solo tuvo acceso a especímenes conservados. [2] : 105–06 El embriólogo escocés William Caldwell , muy conocido en los círculos científicos por determinar el mecanismo reproductivo del ornitorrinco , describió el desarrollo uterino del koala en 1884, [67] y utilizó esta nueva información para trazar de manera convincente el proceso evolutivo. Cronología del koala y los monotremas . [2] : 111
El koala es muy conocido en todo el mundo y es un importante atractivo para los zoológicos y parques de vida silvestre australianos. Ha aparecido en la cultura popular y como peluches . [9] : ix Benefició a la industria turística australiana en más de mil millones de dólares en 1998, cifra que ha aumentado posteriormente. [2] : 201 Su popularidad internacional aumentó después de la Segunda Guerra Mundial , cuando aumentó el turismo a Australia y los animales se exportaron a zoológicos en el extranjero. [9] : 156 En 1997, alrededor del 75% de los turistas europeos y japoneses colocaron al koala en la parte superior de su lista de animales para ver. [2] : 216 Según el biólogo Stephen Jackson: "Si hicieras una encuesta sobre el animal más estrechamente asociado con Australia, es una apuesta justa que el koala saldría marginalmente por delante del canguro". [9] : ix Los factores que contribuyen a la perdurable popularidad del koala incluyen su apariencia de osito de peluche con proporciones corporales infantiles. [21] : 3
El koala aparece en las historias y la mitología de Dreamtime de los australianos indígenas. Los Tharawal creían que el animal les ayudó a llegar al continente remando en el barco. [9] : 21 Otro mito cuenta cómo una tribu mató a un koala y usó sus largos intestinos para crear un puente para personas de otras partes del mundo. [21] : 17 Cómo el koala perdió su cola ha sido tema de muchos cuentos. En uno, un canguro lo corta para castigar al koala por su comportamiento grosero. [9] : 28 tribus tanto en Queensland como en Victoria consideraban al koala como un animal sabio que brindaba una valiosa guía. Los habitantes de habla bidjara le daban crédito al koala por hacer crecer los árboles en sus tierras áridas. [9] : 41–43 El animal también está representado en grabados rupestres , aunque menos que otras especies. [9] : 45–46
Los primeros colonos europeos en Australia consideraban que el koala era un animal parecido a un perezoso que se arrastraba y tenía una "aspecto feroz y amenazador". [9] : 143 A principios del siglo XX, la reputación del koala tomó un giro más positivo. Aparece en el libro Dot and the Kangaroo de Ethel Pedley de 1899 , como el "oso nativo divertido". [9] : 144 El artista Norman Lindsay representó un koala más antropomórfico en los dibujos animados de The Bulletin , a partir de 1904. Este personaje también apareció como Bunyip Bluegum en el libro de Lindsay de 1918, The Magic Pudding . [9] : 147 El koala ficticio más conocido es Blinky Bill . Creado por Dorothy Wall en 1933, el personaje apareció en varios libros y ha sido objeto de películas, series de televisión, productos y una canción ambiental de 1986 de John Williamson . [9] : 149–52 El koala apareció por primera vez en un sello australiano en 1930. [2] : 164
La canción "Ode to a Koala Bear" aparece en la cara B del sencillo a dúo de 1983 entre Paul McCartney y Michael Jackson, Say Say Say . [9] : 151 Un koala es el personaje principal de The Kwicky Koala Show de Hanna-Barbera y Noozles de Nippon Animation , ambos dibujos animados de principios de los años 1980. Los productos alimenticios con forma de koala incluyen la barra de chocolate Caramello Koala y la galleta del tamaño de un bocado Koala's March . Dadswells Bridge en Victoria presenta un complejo turístico con forma de koala gigante [9] : 155–58 y el equipo de rugby Queensland Reds tiene un koala como ícono. [9] : 160
Varios líderes políticos y miembros de familias reales se tomaron fotografías con koalas, entre ellos la reina Isabel II , el príncipe Harry , el príncipe heredero Naruhito , la princesa heredera Masako , el papa Juan Pablo II , el presidente estadounidense Bill Clinton , el primer ministro soviético Mikhail Gorbachev y el presidente sudafricano Nelson. Mandela [9] : 156 En la cumbre del G20 de Brisbane de 2014 , organizada por el primer ministro Tony Abbott , muchos líderes mundiales, incluidos el presidente ruso Vladimir Putin y el presidente estadounidense Barack Obama , fueron fotografiados sosteniendo koalas. [68] [69] El evento dio lugar al término "diplomacia koala", [70] [71] que luego se convirtió en la palabra del mes de diciembre de 2016 en Oxford. [72] El término también incluye el préstamo de koalas por parte del Gobierno australiano a zoológicos en el extranjero en países como Singapur y Japón, como una forma de "diplomacia de poder blando", similar a la " diplomacia panda " practicada por China. [73] [74]
El koala fue clasificado originalmente como Preocupación Menor en la Lista Roja y reevaluado como Vulnerable en 2014. [1] En el Territorio de la Capital Australiana, Nueva Gales del Sur y Queensland, la especie fue incluida en la Ley EPBC en febrero de 2022 como en peligro de extinción. . [75] [76] En 2012 se determinó que la población descrita era "una especie a los efectos de la Ley EPBC de 1999" en la legislación federal. [77]
Los responsables políticos australianos habían rechazado una propuesta de 2009 para incluir al koala en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 . [18] Un informe de WWF de 2017 encontró una disminución del 53% por generación en Queensland y una disminución del 26% en Nueva Gales del Sur. [78] La población de koalas en Australia del Sur y Victoria parece ser abundante; sin embargo, la Fundación Australiana de Koalas (AKF) argumentó que la exclusión de las poblaciones victorianas de las medidas de protección se basaba en la idea errónea de que la población total de koalas era de 200.000, mientras que en 2012 creían que probablemente era menos de 100.000. [79] El AKF estimó en 2022 que solo podría haber entre 43.000 y 100.000. [80] Esto se compara con entre 8 y 10 millones a principios del siglo XX. [81] [82] El Comité Científico de Especies Amenazadas del gobierno australiano estimó que la población de koalas en 2021 era de 92.000, frente a los 185.000 dos décadas antes. [83]
El koala fue intensamente cazado por los colonos europeos a principios del siglo XX, [2] : 121–128 principalmente por su piel. Australia exportó hasta dos millones de pieles en 1924. Las pieles de koala se utilizaban para hacer alfombras, forros de abrigos, orejeras y adornos de prendas de vestir para mujeres. [2] : 125 Los primeros esfuerzos exitosos para conservar la especie se iniciaron con el establecimiento del Santuario de koalas Lone Pine de Brisbane y el Santuario de koalas de Sydney en las décadas de 1920 y 1930. El propietario de este último parque, Noel Burnet, creó el primer programa de cría exitoso y se ganó la reputación de ser un gran experto en la especie. [2] : 157-159
Una de las mayores amenazas antropogénicas para el koala es la destrucción y fragmentación del hábitat . Cerca de la costa, la causa principal de esto es la urbanización, mientras que en las zonas rurales el hábitat se tala para la agricultura . Sus árboles favoritos también se talan para convertirlos en productos de madera. [21] : 104-107 En 2000, Australia tenía la quinta tasa más alta de desmonte de tierras a nivel mundial, habiendo eliminado 564.800 hectáreas (1.396.000 acres) de plantas nativas. [9] : 222 La distribución del koala se ha reducido en más de un 50% desde la llegada de los europeos, en gran parte debido a la fragmentación del hábitat en Queensland. [39] Sin embargo, los koalas viven en muchas áreas protegidas . [1]
Si bien la urbanización puede representar una amenaza para las poblaciones de koalas, los animales pueden sobrevivir en áreas urbanas siempre que haya suficientes árboles. [84] Las poblaciones urbanas tienen distintas vulnerabilidades: colisiones con vehículos y ataques de perros domésticos. [85] Los coches y los perros matan alrededor de 4.000 animales cada año. [86] Para reducir las muertes en las carreteras, las agencias gubernamentales han estado explorando varias opciones de cruce de vida silvestre , [87] [88] como el uso de cercas para canalizar a los animales hacia un paso subterráneo, en algunos casos agregando una repisa como pasarela a una alcantarilla existente. . [89] [90] Los koalas heridos a menudo son llevados a hospitales de vida silvestre y centros de rehabilitación . [84] En un estudio retrospectivo de 30 años realizado en un centro de rehabilitación de koalas de Nueva Gales del Sur, se encontró que el trauma era la causa más frecuente de ingreso, seguido de los síntomas de la infección por clamidia . [91]
Dixon et al. (1990) creen que hay unos 400 préstamos en el inglés australiano convencional [...] Algunas expresiones aborígenes han entrado en el vocabulario del inglés mundial; testigo canguro, didgeridoo, koala, [...] A veces el uso popular se desvió marcadamente de las taxonomías científicas, como en el caso del koala que pasó a ser conocido como oso koala. [...] Tanto el maleza mallee como el matorral mallee, el koala y el oso koala son comunes hoy en día.
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