La lactancia describe la secreción de leche de las glándulas mamarias y el período de tiempo que una madre lacta para alimentar a sus crías. El proceso ocurre naturalmente con todas las hembras de mamíferos sexualmente maduros , aunque puede ser anterior a los mamíferos. [1] El proceso de alimentar con leche en todas las criaturas femeninas se llama lactancia , y en los humanos también se llama lactancia materna . Los recién nacidos suelen producir algo de leche a partir de su propio tejido mamario, conocida coloquialmente como leche de bruja .
En la mayoría de especies la lactancia es señal de que la hembra ha estado preñada en algún momento de su vida, aunque en humanos y cabras puede ocurrir sin preñez. [2] [3] Casi todas las especies de mamíferos tienen pezones ; a excepción de los monotremas , mamíferos que ponen huevos, que en cambio liberan leche a través de conductos en el abdomen. Sólo en una especie de mamífero, el murciélago frugívoro dayak del sudeste asiático , la producción de leche es una función masculina normal .
La galactopoyesis es el mantenimiento de la producción de leche. Esta etapa requiere prolactina . La oxitocina es fundamental para el reflejo de bajada de la leche en respuesta a la succión . La galactorrea es la producción de leche no relacionada con la lactancia. Puede ocurrir en machos y hembras de muchas especies de mamíferos como resultado de desequilibrios hormonales como la hiperprolactinemia .
La función principal de la lactancia es proporcionar nutrición y protección inmune a las crías después del nacimiento. Debido a la lactancia, la pareja madre-cría puede sobrevivir incluso si la comida es escasa o demasiado difícil de conseguir para las crías, ampliando las condiciones ambientales que la especie puede soportar. La costosa inversión de energía y recursos en leche se ve compensada por el beneficio para la supervivencia de la descendencia. [4] En casi todos los mamíferos, la lactancia induce un período de infertilidad (en los humanos, amenorrea de la lactancia ), que sirve para proporcionar el espaciamiento óptimo entre nacimientos para la supervivencia de la descendencia. [5]
A partir de la decimoctava semana de embarazo (el segundo y tercer trimestre ), el cuerpo de la mujer produce hormonas que estimulan el crecimiento del sistema de conductos lácteos en los senos :
También es posible inducir la lactancia sin embarazo mediante combinaciones de píldoras anticonceptivas, galactagogos y extracción de leche mediante un extractor de leche.
Durante la última parte del embarazo, los senos de la mujer entran en la etapa de Diferenciación Secretora . Esto es cuando los senos producen calostro (ver más abajo), un líquido espeso y a veces amarillento. En esta etapa, los niveles altos de progesterona inhiben la mayor parte de la producción de leche. No es un problema médico si una mujer embarazada pierde calostro antes del nacimiento de su bebé, ni es una indicación de la futura producción de leche.
Al nacer , los niveles de prolactina permanecen altos, mientras que la expulsión de la placenta provoca una caída repentina de los niveles de progesterona, estrógeno y HPL. Esta retirada brusca de progesterona en presencia de niveles elevados de prolactina estimula la producción copiosa de leche de Activación Secretora .
Cuando se estimula el seno, los niveles de prolactina en la sangre aumentan, alcanzan su punto máximo en aproximadamente 45 minutos y regresan al estado previo a la lactancia aproximadamente tres horas después. La liberación de prolactina hace que las células de los alvéolos produzcan leche. La prolactina también se transfiere a la leche materna. Algunas investigaciones indican que la prolactina en la leche es mayor en los momentos de mayor producción de leche y menor cuando los senos están más llenos, y que los niveles más altos tienden a ocurrir entre las 2 am y las 6 am [7]
Otras hormonas, en particular la insulina, la tiroxina y el cortisol, también están involucradas, pero aún no se comprenden bien sus funciones. Aunque los marcadores bioquímicos indican que la activación secretora comienza aproximadamente entre 30 y 40 horas después del nacimiento, las madres no suelen comenzar a sentir un aumento de la plenitud de los senos (la sensación de que la leche "llega al pecho") hasta 50 a 73 horas (2 a 3 días) después del nacimiento. .
El calostro es la primera leche que recibe un bebé amamantado. Contiene mayores cantidades de glóbulos blancos y anticuerpos que la leche madura, y es especialmente alta en inmunoglobulina A (IgA), que recubre el revestimiento de los intestinos inmaduros del bebé y ayuda a evitar que patógenos invadan el sistema del bebé. La IgA secretora también ayuda a prevenir las alergias alimentarias. [8] Durante las dos primeras semanas después del nacimiento, la producción de calostro da paso lentamente a la leche materna madura. [6]
El sistema de control endocrino hormonal impulsa la producción de leche durante el embarazo y los primeros días después del parto . Cuando el suministro de leche está más firmemente establecido, comienza el sistema de control autocrino (o local).
Durante esta etapa, cuanto más leche se extraiga de los senos, más leche producirá el seno. [9] [10] Las investigaciones también sugieren que drenar los senos más completamente también aumenta la tasa de producción de leche. [11] Por lo tanto, el suministro de leche está fuertemente influenciado por la frecuencia con la que el bebé se alimenta y qué tan bien es capaz de transferir la leche del pecho. La baja oferta a menudo puede atribuirse a:
Este es el mecanismo por el cual la leche se transporta desde los alvéolos mamarios hasta el pezón. La succión del bebé estimula los núcleos paraventriculares y el núcleo supraóptico en el hipotálamo , que envía señales a la glándula pituitaria posterior para que produzca oxitocina . La oxitocina estimula la contracción de las células mioepiteliales que rodean los alvéolos, que ya contienen leche. El aumento de presión hace que la leche fluya a través del sistema de conductos y se libere a través del pezón. Esta respuesta puede estar condicionada, por ejemplo, al llanto del bebé.
La eyección de leche se inicia en el pecho de la madre por el acto de mamar del bebé. El reflejo de eyección de la leche (también llamado reflejo de bajada) no siempre es constante, especialmente al principio. Una vez que una mujer está condicionada a amamantar, la bajada puede ser provocada por una variedad de estímulos, incluido el sonido de cualquier bebé. Incluso pensar en amamantar puede estimular este reflejo, provocando fugas no deseadas, o ambos senos pueden producir leche cuando un bebé se alimenta de un seno. Sin embargo, este y otros problemas suelen desaparecer después de dos semanas de alimentación. El estrés o la ansiedad pueden causar dificultades con la lactancia. La liberación de la hormona oxitocina provoca el reflejo de eyección o bajada de la leche . La oxitocina estimula los músculos que rodean el pecho para exprimir la leche. Las madres que amamantan describen la sensación de manera diferente. Algunos sienten un ligero hormigueo, otros sienten una inmensa presión o un ligero dolor/malestar, y otros no sienten nada diferente. Una minoría de madres experimenta un reflejo disfórico de eyección de la leche inmediatamente antes de bajarla, lo que provoca ansiedad, ira o náuseas, entre otras sensaciones negativas, durante hasta unos minutos por toma.
Un reflejo deficiente de eyección de leche puede deberse a pezones doloridos o agrietados, separación del bebé, antecedentes de cirugía mamaria o daño tisular debido a un traumatismo mamario previo. Si una madre tiene problemas para amamantar, pueden ser útiles diferentes métodos para ayudar al reflejo de eyección de la leche. Estos incluyen alimentar en un lugar familiar y cómodo, masajear el pecho o la espalda, o calentar el pecho con un paño o una ducha.
Este es el mecanismo por el cual la leche se transporta desde los alvéolos mamarios hasta el pezón. La succión por parte del bebé inerva mecanorreceptores de adaptación lenta [12] y de adaptación rápida [13] que están densamente empaquetados alrededor de la región areolar . El impulso eléctrico sigue el tracto espinotalámico , que comienza por la inervación del cuarto nervio intercostal . Luego, el impulso eléctrico asciende por el tracto posterolateral hasta uno o dos niveles vertebrales y hace sinapsis con neuronas de segundo orden, llamadas células del tracto, en el asta dorsal posterior. Luego, las células del tracto se decusan a través de la comisura blanca anterior hasta la esquina anterolateral y ascienden al núcleo supraóptico y al núcleo paraventricular en el hipotálamo , donde hacen sinapsis con neuronas oxitocinérgicas de tercer orden. Los somas de estas neuronas se ubican en el hipotálamo, pero su axón y sus terminales axónicas se ubican en el infundíbulo y la pars nerviosa de la hipófisis posterior , respectivamente. La oxitocina se produce en el soma de la neurona en los núcleos supraóptico y paraventricular, y luego se transporta por el infundíbulo a través del tracto hipotálamo-neurohipofisario con la ayuda de la proteína portadora, la neurofisina I , hasta la pars nerviosa de la hipófisis posterior, y luego almacenados en cuerpos de Arenque , donde se almacenan hasta la sinapsis entre neuronas de segundo y tercer orden.
Tras el impulso eléctrico, se libera oxitocina al torrente sanguíneo. A través del torrente sanguíneo, la oxitocina llega a las células mioepiteliales , que se encuentran entre la matriz extracelular y las células epiteliales luminales que también forman los alvéolos en el tejido mamario. Cuando la oxitocina se une a las células mioepiteliales, las células se contraen. El aumento de la presión intraalveolar fuerza la leche hacia los senos galactóforos, hacia los conductos galactóforos (un estudio encontró que es posible que los senos galactóforos no existan. [14] Si esto es cierto, entonces la leche simplemente ingresa a los conductos galactóforos) y luego sale por el pezón.
Un aumento repentino de oxitocina también hace que el útero se contraiga. Durante la lactancia, las madres pueden sentir estas contracciones como dolores posteriores . Estos pueden variar desde calambres similares a los de la regla hasta fuertes contracciones similares a las del parto y pueden ser más graves con el segundo bebé y los siguientes. [15] [16]
En humanos, la lactancia inducida y la relactación se han observado con frecuencia en algunas culturas y se han demostrado con éxito variable en madres adoptivas y nodrizas . [17] [18] Parece plausible que la posibilidad de lactancia en mujeres (o hembras de otras especies) que no son madres biológicas confiera una ventaja evolutiva, especialmente en grupos con alta mortalidad materna y estrechos vínculos sociales. [19] [20] El fenómeno también se ha observado en la mayoría de los primates, en algunos lémures y en mangostas enanas. [21] [22]
La lactancia puede ser inducida en humanos mediante una combinación de estimulación física y psicológica, mediante fármacos o mediante una combinación de esos métodos. [23] El Dr. Jack Newman y Lenore Goldfarb desarrollaron varios protocolos para inducir la lactancia y comúnmente se denominan protocolos Newman-Goldfarb. El "protocolo regular" implica el uso de píldoras anticonceptivas para imitar los niveles hormonales del embarazo con domperidona para estimular la producción de leche, seguido de la interrupción del control de la natalidad y la introducción del uso de un extractor de leche eléctrico doble para inducir la producción de leche. [24] Existen protocolos adicionales para respaldar un cronograma acelerado y para respaldar la lactancia inducida en padres menopáusicos.
Algunas parejas pueden estimular la lactancia fuera del embarazo con fines sexuales .
Existen raros relatos de lactancia masculina (a diferencia de galactorrea ) en la literatura médica y antropológica histórica. [25] Más recientemente, un tema de atención médica transgénero , múltiples informes de casos han descrito pacientes asignados a sexo masculino al nacer induciendo con éxito la lactancia. [26] [27] Las investigaciones han indicado que dicha leche materna es nutricionalmente comparable tanto a la leche de mujeres que amamantan de forma natural como a la de mujeres que amamantan inducidamente. [28]
La domperidona es un fármaco que puede inducir la lactancia. [29] [30]
Charles Darwin reconoció que las glándulas mamarias parecían haberse desarrollado específicamente a partir de glándulas cutáneas y planteó la hipótesis de que evolucionaron a partir de glándulas en las bolsas de cría de los peces, donde proporcionarían alimento para los huevos. [1] Este último aspecto de su hipótesis no ha sido confirmado; sin embargo, más recientemente se ha postulado el mismo mecanismo para los sinápsidos tempranos . [31]
Como todos los mamíferos lactan, la lactancia debe haber evolucionado antes del último ancestro común de todos los mamíferos, lo que la sitúa en un mínimo en el Triásico Medio o Tardío cuando los monotremas divergieron de los therians. [32] OT Oftedal ha argumentado que los terápsidos desarrollaron un líquido protolácteo para mantener los huevos húmedos, una adaptación necesaria debido a los huevos con cáscara de pergamino de los sinápsidos que son más vulnerables a la evaporación y la deshidratación que los huevos mineralizados producidos por algunos saurópsidos. [31] [33] Este líquido protolácteo se convirtió en una leche compleja y rica en nutrientes que luego permitió una disminución en el tamaño del huevo al reducir la dependencia de una yema grande en el huevo. [20] También se cree que la evolución de la lactancia ha resultado en una dentición más compleja observada en los mamíferos, ya que la lactancia habría permitido el desarrollo prolongado de la mandíbula antes de la erupción de los dientes. [31]
Durante la evolución temprana de la lactancia, la secreción de leche se realizaba a través de glándulas pilosebáceas en las placas mamarias, análogas a la areola, y los pelos de esta placa transportaban los fluidos nutritivos a las crías, como se ve en los monotremas . [34] El desarrollo del pezón se produjo en los linajes de mamíferos que divergieron después de los monotremas, metatheria y eutheria . [34]
Otro ejemplo bien conocido de alimentación de crías con secreciones de glándulas es la leche de buche de las aves columbiformes . Al igual que en los mamíferos, esto también parece estar dirigido por la prolactina. [35] Otras aves como los flamencos y los pingüinos utilizan técnicas de alimentación similares. [36]
El pez disco ( Symphysodon ) es conocido por alimentar (biparentalmente) a sus crías mediante la secreción de moco epidérmico. [37] [38] Un examen más detenido revela que, como en los mamíferos y las aves, la secreción de este líquido nutritivo puede estar controlada por la prolactina. [39] Se observa un comportamiento similar en al menos 30 especies de cíclidos . [37]
La lactancia es también el sello distintivo de la viviparidad adenotrófica , un mecanismo de reproducción desarrollado por algunos insectos, sobre todo la mosca tsetsé . El único huevo de la mosca tsetsé se convierte en una larva dentro del útero, donde se alimenta de una sustancia lechosa secretada por una glándula mamaria dentro del útero. [40] También se sabe que la especie de cucaracha Diploptera punctata alimenta a sus crías con secreciones lechosas. [41]
Toxeus magnus , una especie de araña saltadora que imita a las hormigas del sudeste asiático, también produce lactato. Amamanta a sus crías durante unos 38 días, aunque pueden buscar alimento por sí solas después de 21 días. Bloquear la lactancia inmediatamente después del nacimiento resultó en una mortalidad completa de la descendencia, mientras que bloquearla 20 días después del nacimiento resultó en un aumento de la búsqueda de alimento y una reducción de la supervivencia. Esta forma de lactancia puede haber evolucionado a partir de la producción de huevos tróficos . [42]