Una unidad evolutivamente significativa ( ESU ) es una población de organismos que se considera distinta para fines de conservación . Delinear las ESU es importante al considerar acciones de conservación. Este término puede aplicarse a cualquier especie , subespecie , raza geográfica o población . A menudo se utiliza el término "especie" en lugar de ESU, incluso cuando una ESU se considera más técnicamente una subespecie o variedad que una especie biológica propiamente dicha. En los animales marinos también se utiliza a menudo el término "stock".
Las definiciones de una ESU generalmente [ palabras de comadreja ] incluyen al menos uno de los siguientes criterios: [1]
El criterio 2 considera el flujo de genes entre poblaciones, medido por F ST . Un alto grado de diferenciación entre dos poblaciones entre genes que no proporcionan ninguna ventaja adaptativa a ninguna de las poblaciones (conocidos como marcadores neutrales ) implica una falta de flujo de genes, lo que demuestra que la deriva aleatoria se ha producido de forma aislada de otras poblaciones. Se necesitan muy pocos inmigrantes por generación para evitar una fuerte diferenciación de marcadores neutrales. Incluso un solo migrante por generación puede ser suficiente para que los marcadores neutrales muestren el flujo de genes entre poblaciones, lo que dificulta diferenciar las poblaciones a través de marcadores neutrales.
El Criterio 3 no considera marcadores genéticos neutrales, sino que analiza los rasgos adaptados localmente de la población. Las adaptaciones locales pueden estar presentes incluso con algún flujo de genes de otras poblaciones, e incluso cuando hay poca diferenciación en marcadores neutrales entre ESU. Los experimentos de trasplante recíproco son necesarios para probar la diferenciación genética de los rasgos fenotípicos y las diferencias en los gradientes de selección entre hábitats. Estos experimentos son generalmente más difíciles que las pruebas del índice de fijación del criterio 2 y pueden resultar imposibles para especies muy raras o en peligro de extinción .
Por ejemplo, la polilla de Cryan ( Hemileuca maia ) se alimenta únicamente de la hierba Menyanthes trifoliata , comúnmente conocida como frijol, y aunque es indistinguible morfológicamente de las polillas relacionadas y no se diferencia en los marcadores genéticos probados, la polilla está altamente adaptada a su planta huésped, ya que tiene 100% de supervivencia en Menyanthes , mientras que todos los parientes genéticos cercanos murieron cuando se criaron en la planta. [2] En este caso, el flujo de genes fue suficiente para reducir la diferenciación en marcadores neutrales, pero no impidió la adaptación local del huésped .
Ambos criterios 2 y 3 tienen el problema de que no existe una dicotomía clara entre ESU y no ESU, ya que la diferenciación genética entre poblaciones forma un continuo, lo que genera una discusión sobre la consideración de procesos tanto genéticos como ecológicos en la identificación de ESU. [3] Debido a que los diferentes enfoques para designar ESU tienen sus beneficios, y la necesidad y la forma de las prescripciones de gestión pueden variar según los contextos, algunos apoyan un enfoque "adaptativo" para la identificación de ESU, por ejemplo sugiriendo la consideración de facetas de numerosos métodos de designación. . [4]
A los efectos de la Ley de Especies en Peligro, una "especie" se define como "cualquier segmento de población distinto de cualquier especie de pez vertebrado o vida silvestre que se cruza cuando madura". Sin embargo, la ley no define qué constituye un "segmento de población diferenciado", pero generalmente se considera sinónimo de una unidad evolutivamente significativa , por lo que debe:
El término equivalente utilizado por COSEWIC es "Especies de vida silvestre", o para abreviar simplemente "especie", que se utiliza para referirse a especies biológicas, subespecies, variedades o poblaciones de organismos geográfica o genéticamente distintas. [6]
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