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Una goanna es cualquiera de las varias especies de lagartos del género Varanus que se encuentran en Australia y el sudeste asiático.
Se conocen alrededor de 70 especies de Varanus , 25 de las cuales se encuentran en Australia. Este variado grupo de reptiles carnívoros varía mucho en tamaño y llena varios nichos ecológicos . [1]
El goanna ocupa un lugar destacado en la mitología aborigen y el folclore australiano .
Al ser lagartos depredadores , los goannas suelen ser bastante grandes, o al menos voluminosos, con dientes y garras afilados. El más grande es el perentie ( V. giganteus ), que puede crecer más de 2,5 m (8,2 pies) de largo. No todos los goannas son tan grandes; Los goannas pigmeos pueden ser más pequeños que el brazo de un humano adulto. El más pequeño de ellos, el varano de cola corta ( V. brevicauda ), alcanza sólo 20 cm (8 pulgadas) de largo. Sobreviven alimentándose de presas más pequeñas, como insectos y ratones.
Los goannas combinan comportamientos depredadores y carroñeros. Se alimentan de cualquier animal que puedan atrapar y que sea lo suficientemente pequeño como para comérselo entero. Los granjeros los han culpado por la muerte de las ovejas , aunque probablemente de manera errónea, ya que los goannas también comen carroña y se sienten atraídos por la carne podrida.
La mayoría de los goannas son de colores oscuros, destacando los grises, marrones, negros y verdes; sin embargo, el blanco también es común. Muchas especies que habitan en el desierto también presentan tonos amarillo-rojos. El camuflaje varía desde bandas y rayas hasta manchas, motas y círculos, y puede cambiar a medida que la criatura madura; los juveniles a veces son más brillantes que los adultos.
Como la mayoría de los lagartos, los goannas ponen huevos . La mayoría pone huevos en un nido o madriguera, pero algunas especies ponen sus huevos dentro de montículos de termitas . Esto ofrece protección e incubación; Además, las termitas pueden proporcionar alimento a las crías cuando nacen. A diferencia de otras especies de lagartos, los goannas no tienen la capacidad de que les vuelvan a crecer extremidades o colas.
El nombre goanna deriva de iguana , ya que los primeros colonos europeos en Australia compararon a los goanna con los lagartos sudamericanos. [2] Con el tiempo, el sonido vocal inicial desapareció. Se utiliza una explicación similar para vincular a las zarigüeyas con la zarigüeya americana .
El término sudafricano para un lagarto monitor es leguaan y esta palabra también proviene del español 'la iguana'. [ cita necesaria ]
Para obtener una lista de todos los lagartos monitores del género, consulte Lista completa del género Varanus . Los siguientes se encuentran en Australia. En su mayor parte, en los nombres comunes, "goanna" y "monitor" son intercambiables.
Los goannas se encuentran en la mayor parte de Australia, excepto Tasmania , y logran persistir en una variedad de entornos. Se sabe que la mayoría de las especies trepan a los árboles o afloramientos; Se conocen varias especies principalmente arbóreas . El monitor de encaje ( V. varius ) es probablemente el más conocido entre ellos, pero no el más común. El monitor de encaje es el segundo más grande de todos los goannas y alcanza longitudes de hasta 2 m (6,6 pies). Otros goannas arbóreos más comunes, como el varano arbóreo de Timor ( V. timorensis ) y el varano arbóreo lúgubre ( V. tristis ), no crecen hasta alcanzar tales longitudes, típicamente un máximo de 61 cm, de la nariz a la cola.
Otros goannas están adaptados a ambientes costeros pantanosos, como el goanna de manglar ( V. semiremex ). Más aún, el varano acuático de Mertens (water goanna – V. mertensi ), que se encuentra en lagunas y ríos del norte de Australia, está diseñado para nadar y utiliza su cola como remo. La mayoría de los demás goannas son buenos nadadores, pero no tienden a aventurarse voluntariamente en el agua.
Las dietas de los goannas varían mucho según la especie y el hábitat. Las presas pueden incluir todo tipo de animales pequeños: insectos, lagartos más pequeños, serpientes, mamíferos, aves y huevos.
Las comidas a menudo se comen enteras, por lo que el tamaño de sus comidas puede depender del tamaño de los animales. Muchas de las especies pequeñas se alimentan principalmente de insectos, y algunas son pequeñas expertas en lagartos. Muchas de las especies medianas y grandes se alimentan de cualquier presa que puedan capturar. Esto incluye huevos, peces ( V. mertensi ), aves, caracoles, lagartos más pequeños, serpientes, marsupiales y otros pequeños mamíferos, como los roedores. Se ha observado al perentie gigante matando a un canguro joven y luego mordiendo trozos de carne como un perro.
Todas las especies se alimentan de carroña, por lo que se alimentan de cadáveres de animales muertos, incluido el ganado y otras criaturas grandes. [3] [4] El olor a carne podrida también atrae a estos lagartos. [ cita necesaria ]
Como la mayoría de la fauna nativa, los goannas son bastante cautelosos ante las intrusiones humanas en su hábitat y lo más probable es que huyan (al matorral, a un árbol o al agua, según la especie). Un goanna se mueve bastante rápido y, cuando se le presiona, corre distancias cortas sobre sus patas traseras.
Los goannas también se encabritan cuando se sienten amenazados, ya sea perseguidos o acorralados, y también inflan colgajos de piel alrededor de sus gargantas y emiten silbidos ásperos.
Algunos goannas pierden su miedo inicial a los humanos, especialmente cuando se trata de comida (o ha estado involucrada anteriormente). La autoridad de vida silvestre recomienda no alimentar a los animales mientras se encuentren en su territorio. Un ataque puede causar lesiones graves en casos excepcionales, [5] pero la mayoría de las autoridades dudan que un goanna dirija un ataque intencional a un humano a menos que el humano haya intentado atacarlo (o agarrarlo) primero. Los indígenas australianos que cazan goannas para alimentarse consideran que el perentie es una presa de alto riesgo (pero sabrosa).
Crece el debate sobre si las goannas son venenosas. Se pensaba que el sangrado incesante causado por las picaduras de goanna era el resultado de una infección bacteriana , pero un estudio de 2005 [6] sugirió que los lagartos monitores (incluidos los goanna) son venenosos y tienen glándulas orales productoras de toxinas.
La fuerte cola del goanna puede ser peligrosa cuando se balancea, muy parecida a la cola de un cocodrilo; Estos ataques han atropellado a niños pequeños y perros. A menudo, las víctimas de los ataques de goanna son espectadores que observan a la persona que se opone al goanna. Los goanna alarmados pueden confundir a los humanos de pie con árboles e intentar trepar a ellos para ponerse a salvo, lo cual es doloroso y angustioso tanto para los humanos como para los goanna. [7]
Las goannas son especies protegidas en toda Australia. [8]
Los goannas ocupan un lugar destacado en la cultura de los indígenas australianos. Esto incluye relaciones totémicas, representaciones antropomórficas en historias oníricas y como fuente de alimento. Las representaciones de goannas son comunes en el arte indígena, no sólo como alimento, sino también como motivo espiritual simbólico. Los goannas más pequeños y los poderosos perentie a menudo se consideran dos animales diferentes cuando aparecen en obras aborígenes, como en la historia "Cómo obtuvieron los Goanna y Perentie sus colores".
Los colonos europeos perpetuaron varios cuentos de viejas sobre los hábitos y habilidades de los goanna; algunos de ellos han persistido en el folclore moderno entre campistas y bosquimanos. Esto incluye la exageración antes mencionada de los goannas que arrastran ovejas de los rebaños de pastores por la noche. Esto podría incluso exagerarse hasta convertirse en un ahuyentador de turistas que rivaliza con los osos arrojadores (atacan a los koalas ), pero probablemente sea más convincente debido a la naturaleza carnívora de los reptiles y su apariencia temible.
Una historia común era que la mordedura de un goanna estaba impregnada de un veneno poderoso e incurable . Cada año después de la picadura (o cada siete años), la herida volvía a abrirse. Durante muchos años, los herpetólogos generalmente creían que los goannas no eran venenosos y que las enfermedades persistentes causadas por sus picaduras se debían únicamente a infecciones y septicemia como resultado de que su saliva estaba plagada de bacterias de carroña y otras fuentes de alimento. Sin embargo, en 2005, investigadores de la Universidad de Melbourne anunciaron que se habían encontrado glándulas venenosas orales tanto en goannas como en iguanas. [9]
Debido a que el goanna come serpientes regularmente (lo que puede implicar una lucha feroz), incluidas especies venenosas, a menudo se dice que son inmunes al veneno de serpiente . Sin embargo, no se ha encontrado ninguna evidencia que sugiera una inmunidad real al veneno . Otras historias dicen que el lagarto come una planta legendaria o bebe de un manantial curativo que neutraliza el veneno. (Esta idea está inmortalizada en el poema humorístico de Banjo Paterson "Johnson's Antídote".)
La grasa o el aceite de Goanna han sido anecdóticamente imbuidos de propiedades curativas místicas (posiblemente en conexión con su supuesta inmunidad al veneno). Los aborígenes utilizaban tradicionalmente el aceite de goanna como una importante medicina arbustiva , y también se convirtió en una medicina común entre los caucásicos poco después del asentamiento británico en Australia. Se decía que era una panacea y poseía asombrosos poderes de penetración (atravesando el metal como si no estuviera allí), y se vendía entre los primeros colonos como aceite de serpiente en el Viejo Oeste de América del Norte.
Un goanna aparece como la figura heroica del Sr. Lizard en los libros infantiles Snugglepot y Cuddlepie de la autora australiana May Gibbs . Se ha colocado una estatua de bronce del goanna Mr Lizard frente a la Biblioteca Estatal de Victoria.
El villano de la película de Disney The Rescuers Down Under , Percival C. McLeach, tiene una mascota llamada Joanna.