Los wombats son marsupiales cuadrúpedos musculosos de patas cortas de la familia Vombatidae que son nativos de Australia . Las especies vivas miden aproximadamente 1 m (40 pulgadas) de largo con colas pequeñas y rechonchas y pesan entre 20 y 35 kg (44 y 77 libras). Son adaptables y tolerantes al hábitat, y se encuentran en áreas boscosas, montañosas y de brezales del sur y este de Australia, incluida Tasmania, así como en una zona aislada de aproximadamente 300 ha (740 acres) en el Parque Nacional Epping Forest [2] en centro de Queensland.
El nombre "wombat" proviene de la lengua Dharug, ahora casi extinta , hablada por el pueblo aborigen Dharug , que originalmente habitaba el área de Sydney. [3] Se registró por primera vez en enero de 1798, cuando John Price y James Wilson, un hombre blanco que había adoptado costumbres aborígenes, visitaron el área de lo que hoy es Bargo, Nueva Gales del Sur . Price escribió: "Vimos varios tipos de estiércol de diferentes animales, uno de los cuales Wilson llamó 'Whom-batt', que es un animal de aproximadamente 20 pulgadas [51 cm] de alto, con patas cortas y un cuerpo grueso con una cabeza grande. , orejas redondas y ojos muy pequeños; es muy gordo y tiene mucha apariencia de tejón. [4] Los primeros colonos solían llamar a los wombats tejones debido a su tamaño y hábitos. Debido a esto, localidades como Badger Creek, Victoria y Badger Corner, Tasmania, recibieron el nombre del wombat. [5] La ortografía pasó por muchas variantes a lo largo de los años, incluidas "wambat", "whombat", "womat", "wombach" y "womback", lo que posiblemente refleja diferencias dialectales en el idioma Darug. [3]
Aunque se han realizado estudios genéticos de Vombatidae, no se comprende bien la evolución de la familia. Se estima que los wombats se separaron de otros marsupiales australianos relativamente temprano, hace 40 millones de años, mientras que algunas estimaciones sitúan la divergencia en alrededor de 25 millones de años. [6] : 10– Algunos géneros de wombat prehistóricos excedían con creces en tamaño a los wombats modernos. Se estima que el wombat más grande conocido, Phascolonus , que se extinguió hace aproximadamente 40.000 años, [7] tenía una masa corporal de hasta 360 kg (790 lb). [8]
Los wombats cavan extensos sistemas de madrigueras con sus dientes frontales parecidos a los de los roedores y sus poderosas garras. Una adaptación distintiva de los wombats es su bolsa trasera. La ventaja de una bolsa orientada hacia atrás es que al excavar, el wombat no acumula tierra en su bolsa sobre sus crías. Aunque son principalmente crepusculares y nocturnos , los wombats también pueden aventurarse a alimentarse en días frescos o nublados. No se ven con frecuencia, pero dejan amplia evidencia de su paso, tratando las vallas como inconvenientes menores que hay que atravesar o pasar por debajo.
Los wombats dejan heces cúbicas distintivas . [9] Como los wombats organizan estas heces para marcar territorios y atraer parejas, se cree que la forma cúbica las hace más apilables y menos propensas a rodar, lo que le da a esta forma una ventaja biológica. El método por el cual el wombat los produce no se comprende bien, pero se cree que el intestino del wombat se estira preferentemente en las paredes, con dos áreas flexibles y dos rígidas alrededor de sus intestinos. [10] El wombat adulto produce entre 80 y 100 trozos de heces de 2 cm (0,8 pulgadas) en una sola noche y de cuatro a ocho trozos en cada evacuación intestinal. [11] [12] En 2019, la producción de heces de wombat en forma de cubo fue objeto del Premio Ig Nobel de Física, ganado por Patricia Yang y David Hu . [13]
Todos los dientes de wombat carecen de raíces y están en constante crecimiento, como los incisivos de los roedores. [14] Los wombats son herbívoros ; su dieta consiste principalmente en pastos , juncos , hierbas , cortezas y raíces . Sus dientes incisivos se parecen un poco a los de los roedores ( ratas , ratones, etc.), estando adaptados para roer vegetación dura. Como muchos otros mamíferos herbívoros, tienen un gran diastema entre los incisivos y los dientes de las mejillas, que son relativamente simples. La fórmula dental de los wombats es1.0.1.41.0.1.4 ×2 = 24 .
El pelaje de los wombats puede variar del color arena al marrón o del gris al negro. Las tres especies existentes conocidas miden en promedio alrededor de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de largo y pesan entre 20 y 35 kg (44 y 77 libras).
Las hembras de wombats dan a luz a una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 20 a 30 días, que varía según la especie. [15] [16] Todas las especies tienen bolsas bien desarrolladas , que las crías abandonan después de unos seis a siete meses. Los wombats son destetados después de 15 meses y alcanzan la madurez sexual a los 18 meses. [17]
Un grupo de wombats se conoce como sabiduría, [18] [19] una turba o una colonia. [20]
Los wombats suelen vivir hasta 15 años en estado salvaje, pero pueden vivir más de 20 e incluso 30 años en cautiverio. [21] [22] El wombat cautivo más longevo vivió hasta los 34 años. [22]
En 2020, los biólogos descubrieron que los wombats, como muchos otros marsupiales australianos, muestran biofluorescencia bajo luz ultravioleta. [23] [24] [25]
Los wombats tienen un metabolismo extraordinariamente lento , tardando entre 8 y 14 días en completar la digestión , lo que les ayuda a sobrevivir en condiciones áridas. [17] Generalmente se mueven lentamente. [26] Sin embargo, cuando se ven amenazados, pueden alcanzar hasta 40 km/h (25 mph) y mantener esa velocidad durante 150 metros (490 pies). [27] Los wombats defienden sus territorios de origen centrados en sus madrigueras y reaccionan agresivamente ante los intrusos. El wombat común ocupa un área de distribución de hasta 23 ha (57 acres), mientras que las especies de nariz peluda tienen áreas de distribución mucho más pequeñas, de no más de 4 ha (10 acres). [17]
Los dingos y los demonios de Tasmania se aprovechan de los wombats. Es probable que entre los depredadores extintos se incluyeran Thylacoleo y posiblemente el tilacino (tigre de Tasmania). Su principal defensa es su piel trasera endurecida, con la mayor parte de la parte posterior hecha de cartílago . Esto, combinado con la falta de una cola significativa, hace que sea difícil para cualquier depredador que siga al wombat dentro de su túnel morder y herir a su objetivo. Cuando son atacados, los wombats se sumergen en un túnel cercano y usan sus grupas para bloquear al atacante que los persigue. [28] Según una leyenda urbana , los wombats a veces permiten que un intruso fuerce su cabeza sobre la espalda del wombat y luego use sus poderosas piernas para aplastar el cráneo del depredador contra el techo del túnel. Sin embargo, no hay evidencia que respalde esto. [29]
Los wombats son generalmente animales tranquilos. Los wombats de nariz descubierta pueden emitir varios sonidos diferentes, más que los wombats de nariz peluda. Los wombats tienden a hablar más durante la temporada de apareamiento. Cuando se enojan, pueden emitir silbidos. Su llamada suena algo así como el chillido de un cerdo. También pueden emitir gruñidos, un gruñido bajo, una tos ronca y un chasquido. [30]
Las tres especies existentes de wombat [1] son endémicas de Australia y algunas islas costeras. Están protegidos por la ley australiana. [27]
Las representaciones de animales en el arte rupestre son excepcionalmente raras, aunque en el Parque Nacional Wollemi se han descubierto ejemplos de hasta 4.000 años de antigüedad . [32] El wombat se representa en el Dreamtime aborigen como un animal de poco valor. Las historias del continente cuentan que el wombat se originó en una persona llamada Warreen cuya cabeza había sido aplastada por una piedra y cuya cola había sido amputada como castigo por su egoísmo. Por el contrario, la historia aborigen de Tasmania registrada por primera vez en 1830 habla del wombat (conocido como drogedy o publedina ), el gran espíritu Moihernee había pedido a los cazadores que lo dejaran en paz. En ambos casos, se considera que el wombat ha sido desterrado a su hábitat de madriguera. [33] Las estimaciones de la distribución de los wombat antes del asentamiento europeo indican que el número de las tres especies supervivientes era prolífico y que cubrían un área de distribución más de diez veces mayor que la actual. [6]
Después de que el barco Sydney Cove encalló en la isla Clarke en febrero de 1797, la tripulación del barco de salvamento Francis descubrió wombats en la isla. [34] Un animal vivo fue llevado de regreso a Port Jackson . [34] Matthew Flinders , que viajaba a bordo del Francis en su tercer y último viaje de salvamento, también decidió llevar un espécimen de wombat de la isla a Port Jackson. Posteriormente, el gobernador John Hunter envió el cadáver del animal a Joseph Banks de la Sociedad Literaria y Filosófica [35] para verificar que se trataba de una nueva especie. La isla recibió el nombre de Isla Clarke en honor a William Clark. [36] [37]
Los wombats fueron clasificados como alimañas en 1906 y se introdujo una recompensa en 1925. [6] : 103 Esto y la eliminación de una cantidad sustancial de hábitat han reducido en gran medida su número y distribución.
Los humanos pueden recibir heridas punzantes por las garras de wombat, así como mordeduras. Los wombats asustados también pueden atacar a los humanos y derribarlos, [38] con el consiguiente riesgo de fracturas de huesos por la caída. Un naturalista, Harry Frauca , recibió una vez un mordisco de 2 cm (0,8 pulgadas) de profundidad en la carne de su pierna, a través de una bota de goma, pantalones y calcetines gruesos de lana. [39] Un periódico del Reino Unido, The Independent , informó que el 6 de abril de 2010, un hombre de 59 años del estado rural de Victoria fue mutilado por un wombat (que se cree que estaba enojado por la sarna ), [40] causando una serie de cortes y marcas de mordeduras que requieren tratamiento hospitalario. Recurrió a matarlo con un hacha. [41]
Algunos agricultores consideran que los wombats comunes son una molestia debido principalmente a su comportamiento de excavación. " Fatso the Fat-Arsed Wombat " fue la irónica mascota "no oficial" de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000. Desde 2005, el 22 de octubre se celebra un feriado no oficial llamado Día de Wombat. [42]
La carne de wombat ha sido una fuente de alimento silvestre desde la llegada de los aborígenes australianos hasta la llegada de los europeos. Debido a la protección de la especie, la carne de wombat como alimento ya no forma parte de la cocina australiana convencional, pero el estofado de wombat alguna vez fue uno de los pocos platos verdaderamente australianos. [43] En el siglo XX, se usaba más comúnmente la carne de conejo, que se encontraba más fácilmente. (Los conejos ahora se consideran una plaga invasora en Australia ). El nombre del plato también se utiliza en un libro y musical infantil popular. [44]
Los wombats han aparecido en sellos y monedas australianos. Los wombats de nariz peluda han aparecido principalmente para resaltar su elevado estado de conservación. El wombat de nariz peluda del norte apareció en un sello australiano de 20 centavos de 1974 y también en un sello australiano de cinco centavos de 1981. El wombat común apareció en un sello de 37 centavos de 1987 y en un sello australiano de 95 centavos de 1996. La serie de estampillas Australian Bush Babies de 2006 presenta una estampilla de 1,75 dólares australianos de una cría de wombat común, y la serie Rescue to Release de 2010 presenta una estampilla de 60 centavos de un wombat común siendo tratado por un veterinario. Los wombats rara vez se ven en las monedas australianas en circulación, una excepción es una moneda de 50 centavos que también muestra un koala y un lori . El wombat común apareció en una moneda conmemorativa de 1 dólar de 2005 y el wombat de nariz peluda del norte en una moneda de plata Proof de 10 dólares de Australia de 1998. [45]
Muchos lugares de Australia llevan el nombre del wombat, incluido un gran número de lugares donde ahora están localmente extintos en estado salvaje. Se pueden encontrar referencias al wombat común localmente extinto en partes de las Tierras Altas Centrales de Victoria, por ejemplo, el Bosque Estatal Wombat y Wombat Hill en Daylesford . Otros lugares importantes que llevan el nombre del wombat incluyen la ciudad de Wombat, Nueva Gales del Sur y el suburbio de Quoiba, Tasmania . Numerosos lugares australianos menos importantes, incluidos hoteles, llevan el nombre de estos animales. Entre las esculturas destacadas de wombats se incluyen en Australia del Sur: "The Big Wombat" en la comunidad aborigen Scotdesco (Tjilkaba) y el centro de información para visitantes de Wudinna , el zoológico de Adelaida y Norwood ; Nueva Gales del Sur: Wombat, Nueva Gales del Sur ; Victoria: Daylesford , Trentham, Victoria y Kinglake ; Tasmania: Reserva Estatal de las Estepas.
Los wombats también han sido una característica de la televisión australiana. Si bien los wombats generalmente no se mantienen como mascotas, una representación notable de un wombat común como mascota es Fatso del programa de televisión australiano A Country Practice . El programa de televisión de Brisbane Wombat también recibió su nombre en honor a los animales.
La literatura australiana contiene muchas referencias al wombat. Algunos ejemplos son el Sr. Walter Wombat de las aventuras de Blinky Bill y uno de los principales antagonistas de The Magic Pudding de Norman Lindsay .
Todas las especies de wombats están protegidas en todos los estados australianos. [46]
El wombat de nariz peluda del norte es una especie en peligro de extinción. [47] Las mayores amenazas que enfrenta la especie son el pequeño tamaño de su población, la depredación por perros salvajes, la competencia por el alimento debido al pastoreo excesivo de ganado vacuno y ovino, y las enfermedades. [47] [48]
Las únicas poblaciones silvestres conocidas de esta especie existen en dos lugares de Queensland , el Parque Nacional del Bosque de Epping y una colonia más pequeña que se está estableciendo mediante la translocación de wombats al Refugio Natural Richard Underwood en Yarran Downs. [47] Esta segunda colonia se está creando a través del proyecto de reintroducción de Xstrata, que está siendo financiado por Xstrata , una empresa minera global suiza. [49]
La población de wombats en el Parque Nacional del Bosque de Epping ha ido aumentando desde que se erigió en el parque una valla a prueba de depredadores. [47] Según el último censo, realizado en 2013, el parque alberga 196 de estos wombats en peligro de extinción, y se espera que las cifras en los dos lugares hayan aumentado a 230 a finales de 2015. [47]
A pesar de su nombre, el wombat común ya no es común y ha sido oficialmente un animal protegido en Nueva Gales del Sur desde 1970. [50] Sin embargo, en el este de Victoria, no están protegidos y algunos los consideran plagas. , especialmente por los daños que provocan en las vallas anticonejos. [47] [51] Se han realizado estudios de investigación oportunistas sobre el sistema inmunológico de los wombats comunes, que podrían usarse como una herramienta para futuros esfuerzos de conservación. [52]
WomSAT, un proyecto de ciencia ciudadana, se creó en 2016 para registrar avistamientos de wombats en todo el país. [53] [54] El sitio web y la aplicación para teléfonos móviles se pueden utilizar para registrar avistamientos de wombats y madrigueras de wombats vivos o fallecidos. Desde su creación, el proyecto ha registrado más de 23.000 avistamientos en Nueva Gales del Sur, Victoria, Tasmania y Australia del Sur. [55] [56] Más recientemente, el proyecto de ciencia ciudadana ha publicado hallazgos sobre los wombat atropellados [57] y la incidencia de sarna sarcóptica [58] en toda Australia.
Los wombats caminan con un paso algo incómodo, arrastrando los pies o contoneándose.
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