El arrecife, que se extiende a lo largo de unos 2600 kilómetros, puede apreciarse desde el espacio.[3] Debido a su vasta diversidad biológica, sus aguas claras templadas y su fácil accesibilidad, el arrecife es un destino muy popular entre los aficionados al submarinismo.La Gran Barrera de Coral es mencionada a veces como el ser animal vivo más grande del mundo.La isla Lady Elliot se encuentra a 1 915 km al sureste del Cayo Bramble en línea recta.Hace 10 millones de años, el nivel del mar bajó significativamente, lo que permitió aún más la sedimentación.[11] Según la GBRMPA, se cree que la estructura actual del arrecife viviente comenzó a crecer en la plataforma más antigua hace unos 20 000 años.Aproximadamente en ese momento, el nivel del mar era 120 metros más bajo que en la actualidad.Hace unos 13 000 años, la altura de las aguas era solo 60 metros más baja que la actual, y los corales comenzaron a rodear las zonas bajas, que para entonces eran islas continentales.A medida que el nivel del mar subió aún más, la mayoría de estas islas quedaron sumergidas.Los corales podrían entonces extenderse sobre las tierras sumergidas, para formar los cayos y arrecifes actuales.[17] No hay atolones en el sistema,[7] y los arrecifes adheridos al continente son poco comunes.[7] Los arrecifes marginales se distribuyen ampliamente, pero son más comunes hacia la parte sur de la Gran Barrera de Coral, unida a islas volcánicas, por ejemplo, las islas Whitsunday.[7] Las descargas de agua subterránea pueden tener un impacto localizado en el arrecife, proporcionando afloramientos de agua dulce, a veces rica en nutrientes que contribuyen a la eutrofización.[18][19] La Gran Barrera de Coral se ha visto afectada por el calentamiento global que aumenta cada vez más.Los corales son especies muy sensibles a los cambios de temperatura del océano.Los ríos del noreste de Australia contaminan el arrecife durante las inundaciones tropicales.La pesca también afecta al sistema a través del aumento de la contaminación del agua por los barcos, la captura incidental de especies no deseadas (como delfines y tortugas) y la destrucción del hábitat por la pesca de arrastre, anclas y redes.Los géneros más comunes de los pastos marinos son Halophila y Halodule.
