El mar del Coral toma el nombre de su rasgo más característico, la Gran Barrera de Coral, que es el mayor arrecife coralino del mundo.

[3]​ Los procesos de formación geológica siguen su curso, como demuestra en parte la actividad sísmica.

El tsunami resultante mató al menos a 52 personas y destruyó más de 900 casas.

Las principales corrientes del Mar de Coral tienen un giro en sentido contrario a las agujas del reloj que incluye la Corriente de Australia Oriental.

Trae aguas cálidas pobres en nutrientes desde el Mar del Coral por la costa este de Australia hasta las aguas frías del Mar de Tasmania.

Como resultado, la mayor parte de la vegetación terrestre se extiende hacia el mar,[13]​ y las aguas costeras son ricas en vegetación submarina, como las algas verdes.

[14]​ Los géneros de hierbas marinas más comunes son Halophila y Halodule.

[16]​ El mar alberga numerosas especies de anémonas, esponjas, gusanos (por ejemplo, el Spirobranchus giganteus que aparece en la fotografía), gastópodos, langostas, cangrejos de río, gambas y cangrejos.

Las algas rojas Lithothamnion y Porolithon colorean de rojo púrpura muchos arrecifes de coral y el alga verde Halimeda' se encuentra en todo el mar.

Las plantas costeras constan sólo de unas 30-40 especies, y los manglares se dan en la parte norte del mar.

[17]​ La mayoría de estas especies desovan gametos, reproduciéndose en desoves masivos desencadenados por el aumento de la temperatura del mar en primavera y verano, el ciclo lunar y el ciclo diurno.

[25]​ Existen al menos 30 especies de ballenas, delfines y marsopas, entre ellas el rorcual enano, el delfín jorobado del Indopacífico, la ballena jorobada y los dugongos.

Se ha observado a profundidades de 590-700 m en o cerca del talud continental.