Cheloniidae es una familia de tortugas marinas típicamente grandes que se caracterizan por sus rasgos comunes, como tener un caparazón plano, aerodinámico, ancho y redondeado y aletas casi en forma de paletas para sus extremidades anteriores . Son las únicas tortugas marinas que tienen extremidades delanteras más fuertes que las traseras. [2] Las seis especies que componen esta familia son: la tortuga verde , la tortuga boba , la tortuga golfina , la tortuga carey , la tortuga plana y la tortuga golfina . [3]
A diferencia de sus parientes terrestres, las tortugas , las tortugas marinas no tienen la capacidad de retraer la cabeza dentro del caparazón. Su plastrón, que es la placa ósea que forma la parte inferior de una tortuga o del caparazón de una tortuga, es comparativamente más reducido que el de otras especies de tortugas y está conectado a la parte superior del caparazón mediante ligamentos sin una bisagra que separe las placas pectoral y abdominal de la plastrón. Los tamaños entre las siete especies de tortugas marinas oscilan entre 71 y 213 cm; [2] por ejemplo, la especie de tortuga más pequeña de la familia Cheloniidae, la golfina de Kemp, sólo tiene un tamaño de caparazón de unos 75 cm y un peso de 50 kg. Todas las especies tienen un caparazón endurecido distinto. [4]
Los comportamientos reproductivos entre las diferentes especies de tortugas marinas son similares, con ligeras diferencias en cada una de las especies. Las hembras llegan a la costa y entierran sus huevos en playas o ambientes arenosos, generalmente de noche y muy lejos de la línea de marea alta de la costa. La mayoría de las hembras anidan sólo una vez cada tres o cuatro años y la mayoría de las especies tienen de dos a cuatro períodos de puesta de huevos por temporada de anidación, que va desde la primavera hasta finales del otoño. Un número común de huevos puestos en un nido suele ser de unos 100 huevos por nidada. El período de incubación de algunas tortugas puede oscilar entre 50 y 60 días. El desarrollo de los huevos depende de la temperatura del ambiente en el que fueron enterrados, y los climas más cálidos provocan una aparición más temprana de las crías. El momento de la eclosión de las tortugas marinas tiende a ser casi sincrónico entre toda la nidada de huevos, y casi todos los huevos del nido eclosionan al mismo tiempo. Se cree que esto ayuda al proceso de desentierro de las crías de la arena y ocurre con mayor frecuencia durante la noche. La temperatura también se ha relacionado con la probabilidad del sexo de la eclosión: las temperaturas más cálidas tienen más probabilidades de producir hembras y las temperaturas más frías suelen producir machos. [5]
Se sabe que el hábitat de las tortugas marinas, en general, abarca temperaturas más cálidas y las zonas tropicales y subtropicales de los océanos Pacífico y Atlántico, e incluso se encuentran en mares más cálidos como el mar Mediterráneo. [6] Dentro de estos biomas temperamentales, las tortugas marinas frecuentan las costas cuando anidan y pasan la mayor parte de sus vidas nadando en aguas sobre la plataforma continental cuando se alimentan. [7] Se ha informado que las tortugas golfinas viajan a través de los océanos, pero la mayoría de las veces tienden a frecuentar bahías y estuarios. Las dietas de todas las especies de tortugas marinas, excepto la tortuga verde, que sólo es herbívora desde la cría hasta la juventud, son en su mayoría carnívoras, con algunas tendencias herbívoras. Las tortugas marinas se alimentan principalmente de esponjas marinas, medusas, moluscos y percebes, erizos de mar e incluso peces. La tortuga marina verde, por otro lado, se alimenta principalmente de muchos tipos diferentes de pastos marinos. [8]
El estado de conservación de cada una de las siete especies de tortugas está en peligro, amenazada o no hay datos suficientes (Flatback). Las tortugas marinas verde y boba están clasificadas como en peligro de extinción, la golfina está clasificada como vulnerable, la tortuga lora y la tortuga carey están en peligro crítico de extinción y la tortuga marina de espalda plana no tiene datos suficientes para sacar una conclusión precisa sobre el estado de conservación. [9]
La mayoría no alcanza la madurez sexual antes de convertirse en presa de otros organismos o ser capturados por humanos, ya sea intencionalmente o como captura incidental en operaciones de pesca comercial. Su lento ritmo de madurez, que la mayoría de las veces se sitúa entre 10 y 15 años, no permite que las tortugas capturadas hayan alcanzado una plena madurez reproductiva y hayan producido sus propias crías. Se ha promulgado legislación internacional para intentar reducir el número de muertes de tortugas marinas, pero esto no disuade la demanda de consumo de huevos de tortuga en todo el mundo, y algunos son cazados por sus caparazones.
Además de esto, las tortugas enfrentan otra amenaza que, según la teoría, está relacionada con la contaminación humana. Se ha encontrado un número creciente de tortugas con fibropapilomatosis , crecimientos tumorales fibrosos en la piel, la boca e incluso en los órganos internos. En algunas zonas el número de tortugas infectadas supera el 70%. Se desconoce qué efectos tendrá el crecimiento a largo plazo para las poblaciones de tortugas marinas. [10]
Las tortugas marinas juegan un papel muy importante en los ecosistemas marinos. Mantienen el equilibrio de la salud de los pastos marinos y los arrecifes, lo que a su vez beneficia a camarones, langostas y atunes. También son los últimos miembros vivos de la categoría marinera de reptiles marinos que han existido en la Tierra durante al menos los últimos 100 millones de años. También son muy importantes para múltiples culturas y también son animales populares en el turismo, lo que da mayor importancia a su conservación. [11]
A continuación se muestra un cladograma que muestra las relaciones filogenéticas de las tortugas marinas vivas y extintas de la familia Cheloniidae basado en Lynch y Parham (2003) [12] y Parham y Pyenson (2010). [13]