El término megafauna australiana se refiere a la megafauna de Australia [1] durante la época del Pleistoceno . La mayoría de estas especies se extinguieron durante la segunda mitad del Pleistoceno, y se cuestiona el papel de los factores humanos y climáticos en su extinción.
Existen similitudes entre la megafauna australiana prehistórica y algunas criaturas míticas del tiempo de los sueños aborígenes . [2]
Causas de extinción
Muchos investigadores modernos, incluido Tim Flannery , piensan que con la llegada de los primeros aborígenes australianos (hace alrededor de 70.000 a 65.000 años), la caza y el uso del fuego para gestionar su entorno pueden haber contribuido a la extinción de la megafauna . [3] El aumento de la aridez durante el pico de glaciación (hace unos 18.000 años) también puede haber contribuido, pero la mayor parte de la megafauna ya estaba extinta en ese momento. [ cita necesaria ] Otros, incluido Steve Wroe, señalan que los registros en el Pleistoceno australiano son raros y no hay datos suficientes para determinar definitivamente el momento de la extinción de muchas de las especies, y muchas de las especies no tienen registros confirmados dentro del últimos 100.000 años. Sugieren que muchas de las extinciones se habían escalonado a lo largo del Pleistoceno medio tardío y el Pleistoceno tardío temprano, antes de la llegada del hombre, debido al estrés climático. [4]
Nuevas pruebas basadas en luminiscencia precisa estimulada ópticamente y datación con uranio-torio de restos de megafauna sugieren que los humanos fueron la causa última de la extinción de parte de la megafauna en Australia. [5] [6] Las fechas obtenidas muestran que todas las formas de megafauna en el continente australiano se extinguieron en el mismo período rápido, hace aproximadamente 46.000 años [1] , el período en el que los primeros humanos llegaron por primera vez a Australia (alrededor de 70.000 ~ 65.000 hace años cronología larga y hace 50.000 años cronología corta). [3] Sin embargo, estos resultados fueron cuestionados posteriormente, con otro estudio que muestra que 50 de 88 especies de megafauna no tienen fechas posteriores al penúltimo máximo glacial hace alrededor de 130.000 años, y solo hubo evidencia firme de la superposición de 8 a 14 especies de megafauna con personas. . [4] El análisis de los isótopos de oxígeno y carbono de los dientes de la megafauna indica que los climas regionales en el momento de la extinción eran similares a los climas regionales áridos de hoy y que la megafauna estaba bien adaptada a los climas áridos. [5] Se ha interpretado que las fechas derivadas sugieren que el principal mecanismo de extinción fue la quema humana de un paisaje que entonces estaba mucho menos adaptado al fuego; Los isótopos de oxígeno y carbono de los dientes indican cambios repentinos, drásticos y no relacionados con el clima en la vegetación y en la dieta de las especies marsupiales supervivientes. Sin embargo, los primeros pueblos aborígenes parecen haber eliminado rápidamente la megafauna de Tasmania hace unos 41.000 años (tras la formación de un puente terrestre hacia Australia hace unos 43.000 años cuando los niveles del mar en la Edad del Hielo disminuyeron) sin utilizar el fuego para modificar el medio ambiente allí, [7] [8] [9] lo que implica que al menos en este caso la caza fue el factor más importante. También se ha sugerido que los cambios vegetativos ocurridos en el continente fueron una consecuencia, más que una causa, de la eliminación de la megafauna. [7] Esta idea está respaldada por núcleos de sedimentos del cráter Lynch en Queensland, que sugieren que el fuego aumentó en el ecosistema local aproximadamente un siglo después de la desaparición de Sporormiella ( un hongo que se encuentra en el estiércol de animales herbívoros utilizado como sustituto de la megafauna), lo que llevó a una transición posterior a una vegetación esclerófila tolerante al fuego . [10] [11] [12] Sin embargo, se ha criticado el uso de Sporormiella como sustituto de la megafauna, señalando que Sporormiellase encuentra esporádicamente en el estiércol de varias especies herbívoras, incluidos emúes y canguros existentes, no solo en la megafauna, que su presencia depende de una variedad de factores, a menudo no relacionados con la abundancia de la megafauna, y que en Cuddie Springs , un sitio de megafauna muy conocido, el las densidades de Sporormiella fueron consistentemente bajas. [13] Un estudio de la megafauna extinta en el sitio de Walker Creek en Queensland, encontró que su desaparición del sitio después de 40 kya se produjo después de un período prolongado de deterioro ambiental. [14]
El análisis químico de fragmentos de cáscaras de huevo de Genyornis newtoni , un ave no voladora que se extinguió en Australia, procedentes de más de 200 sitios, reveló marcas de quemaduras consistentes con la cocción en incendios provocados por el hombre, presumiblemente la primera evidencia directa de la contribución humana a la extinción de una especie. de la megafauna australiana. [15] Esto fue posteriormente cuestionado por otro estudio que señaló las dimensiones demasiado pequeñas (126 x 97 mm, más o menos como los huevos de emú, mientras que los huevos de moa eran de unos 240 mm) de los supuestos huevos de Genyornis , y más bien, los atribuyó a otro Ave extinta, pero mucho más pequeña, el megapodo Progura . [16] El momento real en que Genyornis desapareció sigue siendo una pregunta abierta, pero se cree que fue una de las extinciones de megafauna mejor documentadas en Australia.
"Exceso imperceptivo"; un escenario donde se producen presiones antropogénicas; aniquilando lenta y gradualmente la megafauna; ha sido sugerido. [17]
Por otro lado, también hay evidencia que sugiere que (contrariamente a otras conclusiones) la megafauna convivió junto con los humanos durante varios miles de años. [18] [19] La cuestión de si (y cómo) la megafauna murió antes de la llegada de los humanos todavía se debate; y algunos autores sostienen que sólo una minoría de dicha fauna quedaba cuando los primeros humanos se asentaron en el continente. [20] Uno de los defensores más importantes del papel humano, Tim Flannery, autor del libro Future Eaters , también fue duramente criticado por sus conclusiones. [21] [22] Se conoce una fecha sorprendentemente tardía de 33-37 kya para un espécimen de Zygomaturus de la región de los lagos Willandra en Nueva Gales del Sur, la última fecha conocida para cualquier megafauna australiana. Esto es mucho después de la llegada de los aborígenes a Australia, alrededor de 50 kya. [23]
Un estudio de 2021 encontró que la tasa de extinción de la megafauna de Australia es bastante inusual: algunas especies más generalistas se extinguieron antes, mientras que otras altamente especializadas se extinguieron más tarde o incluso aún sobreviven hoy. Se propuso una causa de extinción en mosaico con diferentes presiones antropogénicas y ambientales. [24]
Megafauna australiana viva
El término "megafauna" suele aplicarse a animales grandes (más de 100 kg (220 lb)). En Australia, sin embargo, la megafauna nunca fue tan grande como la que se encuentra en otros continentes, por lo que a menudo se aplica un criterio más indulgente de más de 40 kg (88 lb). [25]
Mamíferos
un canguro rojo
El canguro rojo ( Osphranter rufus ) crece hasta 1,8 m (6 pies) de altura y pesa hasta 85 kg (187 lb). Las hembras crecen hasta 1,1 m (3 pies 7 pulgadas) de altura y pesan hasta 35 kg (77 libras). Las colas tanto de machos como de hembras pueden medir hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de largo. [ cita necesaria ]
Los canguros grises orientales ( Macropus giganteus ). Aunque un macho normalmente pesa alrededor de 66 kg (145 lb) y mide casi 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura, el nombre científico Macropus giganteus (pie gigante gigante) es engañoso, ya que el canguro rojo que vive en el interior semiárido es más grande.
Los goannas , al ser lagartos depredadores , suelen ser bastante grandes o voluminosos, con dientes y garras afilados. El goanna más grande que existe es el perentie ( Varanus giganteus ), que puede crecer más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo. Sin embargo, no todos los goannas son gigantescos: los goannas pigmeos pueden ser más pequeños que el brazo de un hombre.
Un cocodrilo de agua salada macho adulto sano ( Crocodylus porosus ) suele medir entre 4,8 y 7 m (15 pies 9 pulgadas - 23 pies 0 pulgadas) de largo y pesa alrededor de 1000 kg (2200 libras), y muchos son mucho más grandes que eso. [26] La hembra es mucho más pequeña, con longitudes corporales típicas de 2,5 a 3 m (8 pies 2 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas). Según los informes, en 1957 se disparó contra un cocodrilo de agua salada de 8,5 m (28 pies) en el río Norman de Queensland; Se hizo un molde y se exhibe como una atracción turística popular. Sin embargo, debido a la falta de pruebas sólidas (aparte de la réplica en yeso) y al tiempo transcurrido desde que se capturó el cocodrilo, no se considera "oficial". [ se necesita aclaración ]
El cocodrilo de agua dulce ( Crocodylus johnstoni ) es un cocodrilo relativamente pequeño. Los machos pueden crecer hasta 2,3 a 3 m (7 pies 7 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas) de largo, mientras que las hembras alcanzan una longitud máxima de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas). Los machos suelen pesar alrededor de 60 kg (130 lb), y los ejemplares grandes pesan hasta 85 kg (187 lb) o más, frente al peso promedio de las hembras de 20 kg (44 lb). En lugares como el lago Argyle y el Parque Nacional Nitmiluk (Katherine Gorge), existen un puñado de individuos confirmados de 4 metros (13 pies).
Megafauna australiana extinta
La siguiente es una lista incompleta de la megafauna australiana extinta (monotremas, marsupiales, aves y reptiles) en el formato:
Nombre latino , (nombre común, periodo de vida), y una breve descripción.
Diprotodon optatum no sólo es la especie de diprotodonte más grande conocida , sino también el marsupial más grande conocido que jamás haya existido. Aproximadamente 3 m (10 pies) de largo y 2 m (7 pies) de alto hasta el hombro y un peso de hasta 2780 kg (6130 lb), [27] se parecía a un wombat gigante . Es el único marsupial conocido, vivo o extinto, que ha realizado migraciones estacionales. [28]
Palorchestes azael era un diprotodontoide de tamaño similar a Zygomaturus . Tenía largas garras para agarrarse a las ramas. Vivió durante el Pleistoceno . [2]
Zygomaturus trilobus era un diprotodontido más pequeño (del tamaño de un buey, aproximadamente 2 m (7 pies) de largo por 1 m (3 pies) de alto) que pudo haber tenido un tronco corto. Parece haber vivido en humedales, usando dos incisivos en forma de tenedor para palear juncos y juncos para alimentarse.
Procoptodon goliah (el canguro gigante de cara corta ) es el canguro más grande conocidoque jamás haya existido. Crecía de 2 a 3 metros (7 a 10 pies) de altura y pesaba hasta 230 kg (510 libras).
Thylacoleo carnifex (el león marsupial ) es el mamífero carnívoro más grande conocido que jamás haya vivido en la Australia prehistórica, y era de tamaño comparable a las hembras de los mamíferos placentarios, leones y tigres . Tenía un cráneo felino con grandes premolares cortantes, un pulgar retráctil. garra y extremidades anteriores masivas. Es casi seguro que era carnívoro y habitaba en los árboles.
Thylacinus cynocephalus (el tilacino , lobo de Tasmania o tigre de Tasmania ), que sobrevivió notablemente hasta la historia reciente (el último individuo conocido murió en 1936).Una fotografía de 1936 de un tilacino en el zoológico de Beaumaris , Tasmania.
Propleopus oscillans (el canguro rata gigante ) era un canguro rata grande (alrededor de 70 kg (150 lb) con grandes dientes cortantes y fuertes que rechinaban, lo que indica que pudo haber sido un omnívoro oportunista capaz de comer invertebrados, vertebrados (posiblemente carroña), frutos y hojas suaves. Crecía entre 1,5 y 3 m (5 a 10 pies) de altura.
Dromornis Stirtoni , ( pájaro del trueno de Stirton ) era un ave no voladora de 3 m (10 pies) de altura que pesaba alrededor de 500 kg (1100 lb). Es una de las aves más grandes descubiertas hasta ahora. Habitaba bosques abiertos subtropicales y probablemente era herbívoro con algo de omnívoro. Era más pesado que el moa y más alto que los pájaros elefante .
Dromornis (anteriormente Bullockornis) planei (el "pato demonio de la fatalidad" ) fue otro gran miembro de Dromornithidae. Medía hasta 2,5 m (8 pies) de altura y pesaba hasta 250 kg (550 lb); probablemente era herbívoro con algo de omnívoro. [31]
Genyornis newtoni (el mihirung ) estaba relacionado con Dromornis y tenía aproximadamente la altura de un avestruz. Fue el último superviviente de los Dromornithidae. Tenía una mandíbula inferior grande y probablemente era herbívoro con algo de omnívoro.
Un esqueleto reconstruido de la extinta megalania ( Varanus priscus )
Varanus priscus (anteriormente Megalania prisca ) (la megalania ) era un goanna carnívoro giganteque podría haber crecido hasta 7 m (23 pies) y pesar hasta 1.940 kg (4.280 lb) (Molnar, 2004). Los goannas gigantes y los humanos se superpusieron en el tiempo en el Pleistoceno de Australia, pero no hay evidencia de que se encontraran directamente. [32]
Wonambi naracoortensis era una serpiente no venenosade 5 a 6 m (16 a 20 pies) de largo. Era un depredador de emboscada que vivía en pozos de agua ubicados en trampas solares naturales y mataba a sus presas por constricción.
Quinkana era un cocodrilo semiterrestreque crecía desde 5 m (16 pies) hasta posiblemente 7 m (23 pies) de longitud. Tenía patas largas colocadas debajo de su cuerpo y perseguía mamíferos, aves y otros reptiles en busca de alimento. Sus dientes tenían forma de cuchilla para cortar en lugar de ser puntiagudos para agarrar, como ocurre con los cocodrilos que habitan en el agua. Pertenecía a la subfamilia mekosuquina (toda ahora extinta). Fue descubierto en Bluff Downs en Queensland .
Liasis dubudingala , vivió durante la época del Plioceno, creció hasta 10 m (33 pies) de largo y es la serpiente australiana más grande conocida. Cazaba mamíferos, aves y reptiles enbosques ribereños . Es muy similar a la pitón oliva existente ( Liasis olivacea ). [33]
La asociación se hizo al menos ya en 1845, cuando los colonos escribieron que los aborígenes identificaban los huesos de Diprotodon como pertenecientes a bunyips , y Thomas Worsnop concluyó que el miedo a los ataques de bunyip en los abrevaderos recordaba una época en la que Diprotodon vivía en pantanos. [34]
A principios de 1900, John Walter Gregory esbozó la historia de Kadimakara (o Kuddimurka o Kadimerkera ) de los Diyari (historias similares contadas por pueblos cercanos), que describe los desiertos de Australia Central como que alguna vez fueron "llanuras fértiles y bien regadas". con árboles de goma gigantes y una capa de nubes casi sólida en lo alto. Los árboles creaban un techo de vegetación en el que vivían los extraños monstruos llamados Kadimakara, que en ocasiones bajaban al suelo para comer. Una vez, los árboles de goma fueron destruidos, lo que obligó a los Kadimakara a permanecer en el suelo, particularmente el lago Eyre y el Kalamurina , hasta que murieron. [35]
En tiempos de sequía e inundaciones, los Diyari realizaban corroborees (incluidas danzas y sacrificios de sangre) en los huesos de los Kadimakara para apaciguarlos y pedirles que intercedieran ante los espíritus de la lluvia y las nubes. Los sitios de huesos de Kadimakara identificados por los aborígenes correspondían con sitios de fósiles de megafauna, y un guía aborigen identificó una mandíbula de Diprotodon como perteneciente a Kadimakara. [35]
Gregory especuló que la historia podría ser un vestigio de cuando los Diyari vivían en otros lugares o cuando las condiciones geográficas de Australia Central eran diferentes. La última posibilidad indicaría la coexistencia aborigen con la megafauna, y Gregory dijo: [35]
Por lo tanto, si el geólogo puede determinar si los huesos de los monstruos extintos del lago Eyre corresponden a los descritos en las tradiciones aborígenes, podrá arrojar luz sobre varios problemas interesantes. Si las leyendas atribuyen a los animales extintos caracteres que poseían, pero que los nativos no pudieron haber inferido de los huesos, entonces las leyendas son de origen local. Demostrarían que el hombre habitó Australia Central, al mismo tiempo que el poderoso diprotodonte y los extintos canguros gigantes. Si, por otra parte, no existe tal correspondencia entre las leyendas y los fósiles, entonces debemos considerar que las tradiciones se deben a la costumbre de los pueblos migratorios de localizar en nuevos hogares los incidentes registrados en su folclore.
Después de examinar los fósiles, Gregory concluyó que la historia era una combinación de los dos factores, pero que el entorno del lago Eyre probablemente no había cambiado mucho desde la ocupación aborigen. Concluyó que, si bien algunas referencias a Kadimakara eran probablemente recuerdos de los cocodrilos que alguna vez se encontraron en el lago Eyre, otras que describen un "animal terrestre grande y pesado, con un solo cuerno en la frente" probablemente eran referencias a Diprotodon . [35]
Algunos de los leones marsupiales fueron los depredadores mamíferos más grandes de Australia en su época.
El geólogo Michael Welland describe desde toda Australia Dreamtime "cuentos de criaturas gigantes que deambulaban por el exuberante paisaje hasta que llegó la aridez y finalmente perecieron en las marismas disecadas de Kati Thanda – Lake Eyre", dando como ejemplos el Kadimakara de Lake Eye, así como el continente. -amplias historias de la Serpiente Arcoíris , que según él corresponde con Wonambi naracoortensis . [36]
El periodista Peter Hancock especula en El cocodrilo que no fue que una historia de Dreamtime del área de Perth podría ser un recuerdo de Varanus priscus . [37] Sin embargo, la historia en cuestión detalla cómo los dingos atacaron o ahuyentaron al supuesto V. priscus , cuando el lagarto gigante se extinguió casi 46.000 años antes de la fecha aceptada de llegada de los dingos. [38]
El arte rupestre en la región de Kimberley parece representar un león marsupial [39] y un tapir marsupial , [40] al igual que el arte terrestre de Arnhem. [41] El arte de Arnhem también parece representar a Genyornis , un ave que se cree que se extinguió hace 40.000 años. [42]
Dragón de Komodo : la especie de lagarto viviente más grande Páginas que muestran descripciones breves de los objetivos de redireccionamiento(se cree que evolucionó en Australia) [44] [45]
Evento de extinción cuaternario : evento de extinción que ocurrió durante el último período del Cuaternario.Páginas que muestran descripciones breves de los objetivos de redireccionamiento
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enlaces externos
Cuddie Springs
Entrevista con el Dr. John Long, conservador del Museo de Victoria
Cuevas de Naracoorte en Australia del Sur
Los seres humanos, no el cambio climático, acabaron con la megafauna australiana. Phys.org , 20 de enero de 2017.
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