Dynatoaetus es un género extinto de ave rapaz grande del Pleistoceno de Australia . Es una de las rapaces más grandes conocidas de la región, superada solo por el águila de Haast de Nueva Zelanda , con estimaciones que sugieren un peso de hasta 12 kg (26 lb). Aunque está más estrechamente relacionado con los buitres modernos , muestra claras adaptaciones hacia un estilo de vida depredador activo en forma de garras robustas y poderosas . Esto puede indicar que conserva estas características ancestrales de las águilas culebreras estrechamente relacionadas o mostrar que evolucionó de manera convergente estas características a medida que adoptó un estilo de vida similar. Debido a su tamaño y huesos robustos, se cree que Dynatoaetus habría sido capaz de capturar presas grandes como canguros, wombats gigantes y aves no voladoras. Hay dos especies dentro del género, la especie tipo Dynatoaetus gaffae y la algo más pequeña Dynatoaetus pachyosteus , las cuales habitaron la misma parte de Australia al mismo tiempo.
Los primeros restos fósiles identificados actualmente como pertenecientes a Dynatoaetus fueron descubiertos en 1956 y 1969 en la cueva Mairs , ubicada en la cordillera Flinders , en el sur de Australia . Este material incluía una variedad de partes del cuerpo, incluidos los dedos de los pies, la parte superior del brazo y un esternón . Los huesos, que se encontraron a unos 55 m (180 pies) dentro de la cueva, estaban cubiertos por una fina capa de calcita que mostraba que los huesos no habían sido enterrados, sino que se habían conservado simplemente tirados en el suelo de la cueva. En años posteriores, se recuperaron fósiles de grandes rapaces de varios yacimientos fósiles más en toda Australia, incluido Cooper Creek dentro de la cuenca del lago Eyre y la cueva de fósiles de Victoria (ambas en el sur de Australia), y las cuevas de Wellington en Nueva Gales del Sur . Sin embargo, no fue hasta el descubrimiento de 28 restos adicionales de la cueva Mairs, incluidos huesos del cráneo y vértebras, que se descubrió que los diversos restos pertenecían a una sola especie. El descubrimiento de estos restos fue realizado por un grupo de espeleólogos y paleontólogos recreativos , que ingresaron a la cueva con el propósito expreso de encontrar más fósiles del ave. Se descubrió que muchos de los huesos de la cueva Mairs pertenecían a un solo individuo de ave, que sirvió como holotipo cuando los fósiles fueron descritos como un género y especie distintos por Ellen K. Mather et al. en 2023. [1] Más tarde, ese mismo año, se describió una segunda especie de la cueva fósil de Victoria sobre la base de una variedad de huesos que incluían un húmero, varios otros huesos de las extremidades, un cuadrado y una pelvis parcial. Esta especie, que se destacó por ser notablemente más pequeña que D. gaffae , fue nombrada D. pachyosteus . [2]
El nombre del género Dynatoaetus deriva del griego antiguo "dynatós", palabra que significa poderoso o poderoso, y "āetós", que significa águila. [1]
Las extremidades traseras de Dynatoaetus eran robustas y muy similares a las de las águilas modernas, y el fémur en particular se describe como extremadamente grande y robusto. El tarsometatarso sigue la misma condición, siendo robusto y grande. Los metatarsianos, sin embargo, son relativamente cortos. Aunque también coinciden con los otros huesos en robustez, no son muy diferentes en longitud de lo que se observa en las águilas de cola de cuña hembras . Las falanges ungueales de Dynatoaetus gaffae , las garras de los dedos, son nuevamente mucho más grandes que las de las águilas de cola de cuña modernas. [1] Las alas también se describen como cortas y robustas. [2]
Los restos fósiles indican que esta águila era la mayor ave rapaz que habitó Australia, con más del doble de peso que el águila de cola de cuña actual. Sin embargo, no era tan grande como una hembra de águila de Haast ( Hieraaetus moorei ) de la misma época de Nueva Zelanda o Gigantohierax suarezi , un buteonino de Cuba . A diferencia de estas dos aves rapaces, que probablemente obtuvieron sus enormes tamaños debido al gigantismo insular y la falta de competidores notables, Dynatoaetus era una especie continental como el águila de Woodward ( Amplibuteo woodwardi ) de América del Norte. Por lo tanto, se cree que su tamaño se debió al menos en parte a su historia evolutiva, dado que se sabe que los buitres aegypiinos alcanzan regularmente grandes tamaños. Por ejemplo, Gyps melitensis del Pleistoceno de Malta, así como los buitres chinos Aegypius jinniushanensis y Torgos sp. Todos ellos tenían un rango de tamaño similar al de Dynatoaetus gaffae . Sin embargo, debido a su ecología mucho más derivada y la influencia que esto tuvo en su morfología, la diferencia de tamaño precisa es difícil de determinar. [1] Dynatoaetus gaffae puede haber alcanzado una envergadura de hasta 3 m (9,8 pies) [4] mientras que Dynatoaetus pachyosteus probablemente era comparable en envergadura a la del águila de cola de cuña. [2]
Se incluyeron estimaciones de peso en la descripción de la especie más pequeña, Dynatoaetus pachyosteus , con resultados variables. Las estimaciones basadas en la longitud del húmero arrojan unos escasos 2,9 kg (6,4 lb), pero se considera que es una subestimación considerando la naturaleza robusta de los elementos. Mientras tanto, la circunferencia mínima del húmero sugiere un peso más esperado de 9 kg (20 lb), mientras que la circunferencia mínima del fémur podría incluso soportar un peso de hasta 13 kg (29 lb). Sin embargo, al igual que con la longitud del húmero, es probable que el peso del fémur sea incorrecto, ya que este elemento a menudo produce sobreestimaciones. Como era de esperar, Dynatoaetus gaffae arrojó estimaciones de peso más altas que sus parientes, con la circunferencia mínima del tibiotarso indicando un peso de hasta 12 kg (26 lb), mientras que la circunferencia mínima del fémur, que nuevamente probablemente representa una sobreestimación, resultó en un peso de hasta 19 kg (42 lb). Mather y sus colegas señalan que las grandes diferencias entre los resultados se deben a los algoritmos utilizados, que se construyen en torno a una amplia variedad de aves muy diferentes. Destacan además que estos algoritmos generalmente favorecen la longitud, sin tener en cuenta cómo el peso se vería influenciado por la robustez de ciertas aves, como Dynatoaetus . Concluyen que Dynatoaetus gaffae probablemente alcanzó un peso de alrededor de 12 kg (26 lb), mientras que Dynatoaetus pachyosteus sería al menos varios kilos más ligero. [2]
El análisis filogenético de los restos fósiles de Dynatoaetus utilizó datos tanto moleculares como morfológicos para determinar su relación con otras aves rapaces, dando como resultado tres árboles más parsimoniosos. Nueve caracteres anatómicos conectan a Dynatoaetus con los buitres de la subfamilia Aegypiinae , sin embargo, no todos estos son exclusivos del grupo y también pueden encontrarse en otras aves rapaces como algunos Gypaetinae y Perninae . En el árbol de consenso estricto, se recuperó como el taxón hermano de los buitres aegypiine y más basal que Cryptogyps . Juntos, Dynatoaetus y los aegypiines derivados se cladan con las águilas culebreras de la subfamilia Circaetinae , un grupo que incluye al águila filipina . El análisis bayesiano muestra resultados similares, con Dynatoaetus igualmente encontrado en una posición basal a los aegypiines modernos. La diferencia clave es que en este análisis no se encontró que Cryptogyps fuera parte de este clado y, en cambio, un ave rapaz mucho más basal. [1] El análisis filogenético realizado después del descubrimiento de Dynatoaetus pachyosteus recuperó resultados muy similares al consenso estricto del estudio anterior. En este estudio, el consenso estricto colocó a ambas especies en una politomía con Aegypiinae (incluido Cryptogyps ), mientras que el análisis bayesiano solo difirió en que las dos especies en realidad forman un clado monofilético . [2]
En general, se cree que la mezcla única de caracteres que se observa en Dynatoaetus es en gran parte el resultado de la combinación de rasgos filogenéticos heredados de su ascendencia con rasgos morfológicos desarrollados para apoyar su estilo de vida, lo que dificulta determinar su relación precisa, pero confirma su naturaleza altamente distinta. Independientemente de ello, la relación entre los buitres aegypiinos y las águilas culebreras se recuperó en todos los análisis realizados para esta especie. [1] Podría ser posible que Dynatoaetus simplemente divergiera de otros buitres aegypiinos antes de su diversificación o que desarrollara de manera convergente una anatomía similar a la de las águilas culebreras debido a sus hábitos depredadores. [2]
Aunque el material fósil de Dynatoaetus se limita actualmente al centro y sureste de Australia, específicamente a Australia del Sur y Nueva Gales del Sur, esto puede no reflejar el área de distribución real de la rapaz y podría ser simplemente el resultado de un sesgo de conservación y recolección, así como del hecho de que los grandes depredadores son inherentemente más raros que otros animales. Por lo tanto, Mather et al. sugieren que esta ave rapaz puede haber estado mucho más extendida durante el Pleistoceno. Independientemente de su área de distribución hipotética, Dynatoaetus parece haber habitado una variedad de hábitats, desde el interior seco de Australia hasta las regiones costeras más templadas. [1]
Aunque Dynatoaetus era mucho más grande que el águila de cola de cuña actual, la envergadura de los pies de los dos era bastante similar debido a los dedos proporcionalmente cortos del primero. Sin embargo, eran notablemente más robustos, lo que se cree que es una adaptación para abordar presas más grandes debido a la mayor fuerza de las garras. Los dedos cortos pero robustos habrían permitido a esta ave atacar y mantener el control sobre presas grandes incluso mientras luchaba. [1] Esto se ve respaldado por la pelvis profunda y robusta, que permitió la inserción de una musculatura poderosa. [2] Se pueden ver adaptaciones similares en una variedad de otras aves depredadoras grandes, incluidas tanto el águila coronada africana como el águila arpía sudamericana , ambas conocidas por cazar tanto primates como pequeños ungulados como antílopes y pecaríes respectivamente. Un ejemplo geográficamente más cercano sería el águila de Haast del Pleistoceno y el Holoceno de Nueva Zelanda, que cazaba a los moas gigantes de su hogar. En el Pleistoceno, Australia habría sido rica en presas potenciales, que podrían haber incluido canguros , canguros de cara corta , wombats gigantes jóvenes y débiles , megápodos y aves no voladoras como Genyornis . Sin embargo, a diferencia de la gran águila insular de Haast, Dynatoaetus tuvo que competir por los recursos con otros grandes carnívoros como el lagarto monitor Megalania , el cocodrilo terrestre Quinkana y depredadores marsupiales como Thylacoleo , lo que habría afectado a su comportamiento y nicho. [1] También está la cuestión de que ambas especies coexistieron entre sí, lo que sugiere que deben haber diferido en algunos de sus hábitos. Esto puede explicarse por diferentes hábitats o diferencias en las presas. [2]
Las alas de Dynatoaetus , que eran cortas y robustas, indican que adoptó un estilo de vuelo aleteante que también se ha comparado con el del águila de Haast. [2]
Al igual que otras águilas modernas, Dynatoaetus probablemente no estaba por encima de la carroña también, incluso si carecía de las adaptaciones específicas que caracterizan a los buitres más derivados. Esto habría puesto al rapaz en competencia con el Cryptogyps más pequeño . Dado su tamaño y las interacciones similares observadas en las aves carroñeras modernas, se cree que Dynatoaetus habría sido capaz de dominar los cadáveres al entrar en contacto con su pariente más pequeño. Dynatoaetus también habría estado en competencia con las águilas del género Aquila , ya que se conocen restos de águilas de cola de cuña de algunas de las mismas localidades que la rapaz más grande. Se plantea la hipótesis de que las águilas de cola de cuña del Pleistoceno pueden haber sido más limitadas en su ecología debido a la presión ejercida sobre ellas por Dynatoaetus como cazadores y Cryptogyps como carroñeros. [2] [1] Como una gran rapaz parecida a un buitre capaz de matar a sus presas además de carroñar, Dynatoaetus también era comparable al buitre orejudo de África, que se sabe que mata mamíferos hasta del tamaño de un impala juvenil . [5]
Es probable que Dynatoaetus se extinguiera hace aproximadamente 50.000 años durante el Pleistoceno tardío, coincidiendo con la extinción de gran parte de la megafauna endémica de Australia y la desaparición del carroñero Cryptogyps . Es posible que estas extinciones también condujeran al ascenso del águila de cola de cuña a la posición de rapaz máxima en Australia, ahora capaz de ocupar un nicho más generalista. [1]