La batalla de Waterloo ( en holandés: [ˈʋaːtərloː] ) se libró el domingo 18 de junio de 1815, cerca deWaterloo(en ese momento en elReino Unido de los Países Bajos, ahora enBélgica), marcando el final de lasGuerras napoleónicas. Un ejército francés bajo el mando deNapoleónfue derrotado por dos ejércitos de laSéptima Coalición. Uno de ellos era una fuerza liderada por los británicos con unidades delReino Unido, los Países Bajos,Hannover,BrunswickyNasáu, bajo el mando delduque de Wellington(a menudo denominadoel ejército anglo-aliadooel ejército de Wellington). El otro comprendía trescuerpos(el 1.º, el 2.º y el 4.º cuerpo) delejércitoprusianoBlücher; un cuarto cuerpo (el 3.º) de este ejército luchó en labatalla de Wavreel mismo día. La batalla fue conocida contemporáneamente como laBatalla de Mont Saint-Jeanen Francia (en honor a la aldea deMont-Saint-Jean) yLa Belle Allianceen Prusia ("la Bella Alianza"; en honor a la posada deLa Belle Alliance).[15]
Cuando Napoleón regresó al poder en marzo de 1815 (inicio de los Cien Días ), muchos estados que anteriormente se habían opuesto a él formaron la Séptima Coalición y movilizaron rápidamente sus ejércitos. Los ejércitos de Wellington y Blücher estaban acantonados cerca de la frontera noreste de Francia. Napoleón planeó atacarlos por separado , antes de que pudieran unirse e invadir Francia con otros miembros de la coalición.
El 16 de junio, Napoleón atacó con éxito al grueso del ejército prusiano en la batalla de Ligny con su fuerza principal, mientras que una pequeña parte del ejército francés participó en la batalla de Quatre Bras para impedir que el ejército anglo-aliado reforzara a los prusianos. El ejército anglo-aliado mantuvo su posición en Quatre Bras y el 17, los prusianos se retiraron de Ligny en buen orden, mientras que Wellington se retiró en paralelo con los prusianos hacia el norte, a Waterloo, el 17 de junio. Napoleón envió un tercio de sus fuerzas para perseguir a los prusianos, lo que dio lugar a la batalla de Wavre, por separado , con la retaguardia prusiana el 18 y 19 de junio, e impidió que esa fuerza francesa participara en Waterloo.
Al enterarse de que el ejército prusiano podía apoyarlo, Wellington decidió presentar batalla en la escarpa de Mont-Saint-Jean [16] al otro lado de la carretera de Bruselas, cerca del pueblo de Waterloo. Allí resistió repetidos ataques de los franceses durante toda la tarde del 18 de junio [17] y finalmente fue ayudado por los 50.000 prusianos que llegaron progresivamente y atacaron el flanco francés e infligieron grandes bajas. Por la tarde, Napoleón asaltó la línea anglo-aliada con sus últimas reservas, los batallones de infantería superiores de la Guardia Imperial . Cuando los prusianos se abrieron paso por el flanco derecho francés, el ejército anglo-aliado rechazó a la Guardia Imperial y el ejército francés fue derrotado.
Waterloo fue el enfrentamiento decisivo de la campaña de Waterloo y el último de Napoleón. También fue la segunda batalla de un solo día más sangrienta de las Guerras napoleónicas, después de Borodino . Según Wellington, la batalla fue "la cosa más reñida que hayas visto en tu vida". [18] Napoleón abdicó cuatro días después, y las fuerzas de la coalición entraron en París el 7 de julio. La derrota en Waterloo marcó el final de los Cien Días de regreso de Napoleón desde el exilio. Precipitó la segunda y definitiva abdicación de Napoleón como Emperador de los franceses , y puso fin al Primer Imperio Francés . Estableció un hito histórico entre las guerras europeas en serie y las décadas de relativa paz , a menudo denominadas Pax Britannica . En la cultura popular, la frase "enfrentarse a su Waterloo" se ha convertido en una expresión para alguien que sufre una derrota final.
El campo de batalla está situado en los municipios belgas de Braine-l'Alleud y Lasne , [19] a unos 15 kilómetros (9,3 millas) al sur de Bruselas y a unos 2 kilómetros (1,2 millas) de la ciudad de Waterloo. El emplazamiento del campo de batalla actual está dominado por el monumento del Montículo del León , una gran colina artificial construida con tierra extraída del propio campo de batalla, pero la topografía del campo de batalla cerca del montículo no se ha conservado.
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El 13 de marzo de 1815, seis días antes de que Napoleón llegara a París, las potencias en el Congreso de Viena lo declararon proscrito. [20] Cuatro días después, el Reino Unido , Rusia , Austria y Prusia movilizaron ejércitos para derrotar a Napoleón. [21] Críticamente superado en número, Napoleón sabía que una vez que sus intentos de disuadir a uno o más miembros de la Séptima Coalición de invadir Francia hubieran fracasado, su única posibilidad de permanecer en el poder era atacar antes de que la coalición se movilizara. [22]
Si Napoleón hubiera logrado destruir las fuerzas de coalición existentes al sur de Bruselas antes de que recibieran refuerzos, podría haber hecho retroceder a los británicos hasta el mar y dejar a los prusianos fuera de la guerra. Fundamentalmente, esto le habría dado tiempo para reclutar y entrenar a más hombres antes de volver sus ejércitos contra los austríacos y los rusos. [23] [24]
Una consideración adicional para Napoleón fue que una victoria francesa podría provocar que los simpatizantes francófonos en Bélgica iniciaran una revolución amistosa. Además, las tropas de la coalición en Bélgica eran en gran medida de segunda línea, ya que muchas unidades eran de dudosa calidad y lealtad. [25] [26]
Las disposiciones iniciales de Wellington, el comandante británico, tenían como objetivo contrarrestar la amenaza de que Napoleón envolviera a los ejércitos de la Coalición moviéndose a través de Mons al suroeste de Bruselas. [27] Esto habría acercado a Wellington a las fuerzas prusianas, lideradas por Gebhard Leberecht von Blücher , pero podría haber cortado las comunicaciones de Wellington con su base en Ostende . Para retrasar el despliegue de Wellington, Napoleón difundió información falsa que sugería que la cadena de suministro de Wellington desde los puertos del canal se vería cortada. [28]
En junio, Napoleón había reunido un ejército total de unos 300.000 hombres. La fuerza a su disposición en Waterloo era menos de un tercio de ese tamaño, pero la tropa estaba formada en su mayoría por soldados leales y experimentados. [29] Napoleón dividió su ejército en un ala izquierda comandada por el mariscal Ney , un ala derecha comandada por el mariscal Grouchy y una reserva bajo su mando (aunque los tres elementos permanecieron lo suficientemente cerca como para apoyarse entre sí). Al cruzar la frontera cerca de Charleroi antes del amanecer del 15 de junio, los franceses invadieron rápidamente los puestos avanzados de la Coalición , asegurando la "posición central" de Napoleón entre los ejércitos de Wellington y Blücher. Esperaba que esto evitara que se combinaran, y que pudiera destruir primero al ejército prusiano, luego al de Wellington. [30] [31] [32] [33]
Sólo muy tarde en la noche del 15 de junio Wellington tuvo la certeza de que el ataque de Charleroi era el principal avance francés. En las primeras horas del 16 de junio, en el baile de la duquesa de Richmond en Bruselas, recibió un despacho del príncipe de Orange y quedó conmocionado por la velocidad del avance de Napoleón. Rápidamente ordenó a su ejército que se concentrara en Quatre Bras , donde el príncipe de Orange, con la brigada del príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar , mantenía una posición precaria contra los soldados del ala izquierda de Ney. El príncipe Bernardo y el general Perponcher estaban, según todos los informes, mejor informados del avance francés que otros oficiales aliados y sus iniciativas posteriores para mantener el cruce de caminos resultaron vitales para el resultado. El general Constant de Rebeque , comandante de una de las divisiones holandesas, desobedeció las órdenes de Wellington de marchar a su área de concentración elegida previamente alrededor de Nivelles, y decidió mantener el cruce de caminos y enviar mensajes urgentes al príncipe y a Perponcher. Este hecho demuestra lo poco que Wellington creía en un rápido avance francés hacia Bruselas. No creía en la información que le había dado recientemente el general Dörnberg, uno de sus oficiales de inteligencia que le advertía de numerosos puestos avanzados franceses al sur de Charleroi, así como en algunos informes enviados por la inteligencia del 1.er cuerpo prusiano. Si estos dos generales hubieran obedecido sus órdenes, Quatre-Bras habría caído con toda probabilidad en manos de los franceses, dándoles tiempo para apoyar el ataque de Napoleón contra los prusianos en la zona de Sombreffe a través de la rápida carretera adoquinada, y la historia de la campaña habría sido significativamente diferente. [34] [35]
Las órdenes de Ney eran asegurar el cruce de Quatre Bras para poder luego girar hacia el este y reforzar a Napoleón si era necesario. Ney encontró el cruce ligeramente controlado por el Príncipe de Orange, quien repelió los ataques iniciales de Ney pero fue gradualmente rechazado por un número abrumador de tropas francesas en la Batalla de Quatre Bras . Primero llegaron refuerzos y luego Wellington. Tomó el mando e hizo retroceder a Ney, asegurando el cruce a primera hora de la tarde, demasiado tarde para enviar ayuda a los prusianos, que ya habían sido derrotados. [36] [31] [37]
Mientras tanto, el 16 de junio, Napoleón atacó y derrotó a Blücher en la batalla de Ligny , utilizando parte de la reserva y el ala derecha de su ejército. El centro prusiano cedió ante los fuertes asaltos franceses, pero los flancos se mantuvieron firmes. La retirada prusiana de Ligny se produjo sin interrupciones y aparentemente pasó desapercibida para los franceses. La mayor parte de sus unidades de retaguardia mantuvieron sus posiciones hasta aproximadamente la medianoche, y algunos elementos no se movieron hasta la mañana siguiente, ignorados por los franceses. [38] [39]
Un aspecto crucial fue que los prusianos no se retiraron hacia el este, siguiendo sus propias líneas de comunicación, sino que también retrocedieron hacia el norte en paralelo a la línea de marcha de Wellington, siempre a distancia de apoyo y en comunicación con él en todo momento. Los prusianos se reagruparon contra el IV Cuerpo de Bülow , que no había estado en combate en Ligny y se encontraba en una posición fuerte al sur de Wavre . [40]
Con la retirada prusiana de Ligny, la posición de Wellington en Quatre Bras era insostenible. Al día siguiente se retiró hacia el norte, a una posición defensiva que había reconocido el año anterior: la cresta baja de Mont-Saint-Jean, al sur del pueblo de Waterloo y el bosque de Sonian . [41]
Napoleón, con las reservas, partió tarde el 17 de junio y se unió a Ney en Quatre Bras a las 13:00 para atacar al ejército de Wellington, pero encontró la posición vacía. Los franceses persiguieron al ejército de Wellington en retirada hasta Waterloo; sin embargo, debido al mal tiempo, el barro y la ventaja que el avance tardío de Napoleón le había permitido a Wellington, no hubo un enfrentamiento sustancial, aparte de una acción de caballería en Genappe . [42] [43]
Antes de abandonar Ligny, Napoleón había ordenado a Grouchy, que comandaba el ala derecha, que siguiera a los prusianos en retirada con 33.000 hombres. Un comienzo tardío, la incertidumbre sobre la dirección que habían tomado los prusianos y la vaguedad de las órdenes que le habían dado hicieron que Grouchy llegara demasiado tarde para impedir que el ejército prusiano llegara a Wavre, desde donde podría marchar para apoyar a Wellington. Más importante aún, la retaguardia prusiana, muy superada en número, pudo utilizar el río Dyle para librar una acción salvaje y prolongada que retrasara a Grouchy. [44] [45] [43]
A finales del 17 de junio, el ejército de Wellington había llegado a su posición en Waterloo, con el cuerpo principal del ejército de Napoleón persiguiéndolo. El ejército de Blücher se estaba reuniendo en Wavre y sus alrededores, a unos 13 km al este de la ciudad. Temprano a la mañana siguiente, Wellington recibió una garantía de Blücher de que el ejército prusiano lo apoyaría. Decidió mantener su posición y presentar batalla. [46] [43]
Tres ejércitos participaron en la batalla: el Ejército del Norte de Napoleón , un ejército multinacional bajo el mando de Wellington y un ejército prusiano bajo el mando del general Blücher.
El ejército francés, de unos 74.500 hombres, estaba compuesto por 54.014 soldados de infantería, 15.830 de caballería y 8.775 artilleros con 254 cañones. [47] [48] Napoleón había utilizado el servicio militar obligatorio para llenar las filas del ejército francés durante todo su gobierno, pero no reclutó hombres para la campaña de 1815. Sus tropas estaban formadas principalmente por veteranos con una experiencia considerable y una feroz devoción a su Emperador. [49] La caballería, en particular, era numerosa y formidable, e incluía catorce regimientos de caballería pesada blindada y siete de lanceros muy versátiles que estaban armados con lanzas, sables y armas de fuego. [50] [51] [52]
Sin embargo, a medida que el ejército fue tomando forma, los oficiales franceses fueron asignados a las unidades a medida que se presentaban para el servicio, de modo que muchas unidades estaban comandadas por oficiales que los soldados no conocían y en los que a menudo no confiaban. Un aspecto crucial fue que algunos de estos oficiales tenían poca experiencia en trabajar juntos como una fuerza unificada, de modo que a menudo no se brindaba apoyo a otras unidades. [53] [54]
Los franceses se vieron obligados a marchar bajo la lluvia y el barro negro de polvo de carbón para llegar a Waterloo, y luego a lidiar con el barro y la lluvia mientras dormían al raso. [55] Había poca comida disponible, pero, sin embargo, los soldados veteranos eran ferozmente leales a Napoleón. [53] [56]
En diciembre de 1814, el ejército británico se había reducido en 47.000 hombres. [57] Esto se logró en gran parte mediante la disolución del segundo batallón de 22 regimientos de infantería. [58] Wellington dijo más tarde que tenía "un ejército infame, muy débil y mal equipado, y un personal muy inexperto ". [59] Sus tropas consistían en 74.326 hombres: 53.607 de infantería, 13.400 de caballería y 5.596 de artillería con 156 cañones más ingenieros y personal. [60] De estos, 27.985 (38%) eran británicos, con otros 7.686 (10%) de la Legión Alemana del Rey (KGL). Todas las tropas del ejército británico eran soldados regulares, y la mayoría de ellos habían servido en la península. De los 23 regimientos de infantería de línea británicos en acción, solo cuatro (el 14.º, el 33.º, el 69.º y el 73.º de infantería) no habían servido en la Península, y se podía encontrar un nivel similar de experiencia en la caballería y la artillería británicas. [ cita requerida ] Chandler afirma que la mayoría de los veteranos británicos de la Guerra Peninsular estaban siendo transportados a América del Norte para luchar en la Guerra de 1812. [ 61] Además, había 21.035 (28,3%) tropas holandesas-belgas y de Nassauer, 11.496 (15,5%) de Hannover y 6.124 (8,2%) de Brunswick . [62]
Muchas de las tropas de los ejércitos de la Coalición eran inexpertas. [g] [h] El ejército holandés se había restablecido en 1815, tras la derrota anterior de Napoleón. Con la excepción de los británicos y algunos hombres de Hannover y Brunswick que habían luchado con el ejército británico en España, muchos de los soldados profesionales de los ejércitos de la Coalición habían pasado parte de su tiempo en el ejército francés o en ejércitos aliados al régimen napoleónico. El historiador Alessandro Barbero afirma que en este ejército heterogéneo la diferencia entre las tropas británicas y las extranjeras no resultó significativa bajo fuego. [63]
Wellington también tenía una escasez aguda de caballería pesada, contando con sólo siete regimientos británicos y tres holandeses. El duque de York impuso a muchos de sus oficiales de estado mayor a Wellington, incluido su segundo al mando, el conde de Uxbridge . Uxbridge comandaba la caballería y tenía carta blanca de Wellington para emplear estas fuerzas a su discreción. Wellington estacionó otros 17.000 soldados en Halle , a 8 millas (13 km) de distancia al oeste. Estaban compuestos principalmente por tropas holandesas bajo el mando del hermano menor del príncipe de Orange, el príncipe Federico de los Países Bajos . Fueron colocados como guardia contra un amplio movimiento de flanqueo y también para actuar como retaguardia si Wellington se veía obligado a retirarse hacia Amberes y la costa. [64] [i]
El ejército prusiano se encontraba en pleno proceso de reorganización. En 1815, los antiguos regimientos de reserva, legiones y formaciones de voluntarios del Freikorps de las guerras de 1813-1814 estaban en proceso de ser absorbidos por la línea, junto con muchos regimientos de la Landwehr (milicia). La Landwehr estaba en su mayoría sin entrenamiento ni equipamiento cuando llegó a Bélgica. La caballería prusiana se encontraba en un estado similar. [65] Su artillería también se estaba reorganizando y no dio su mejor rendimiento: continuaron llegando armas y equipo durante y después de la batalla. [66]
Para compensar estas desventajas, el ejército prusiano contaba con un liderazgo excelente y profesional en su estado mayor general . Estos oficiales provenían de cuatro escuelas creadas para este propósito y, por lo tanto, trabajaban con un estándar común de entrenamiento. Este sistema contrastaba marcadamente con las órdenes contradictorias y vagas emitidas por el ejército francés. Este sistema de estado mayor aseguró que antes de Ligny, tres cuartas partes del ejército prusiano se hubieran concentrado para la batalla con un aviso de 24 horas. [66]
Después de Ligny, el ejército prusiano, aunque derrotado, fue capaz de realinear su tren de suministros, reorganizarse e intervenir decisivamente en el campo de batalla de Waterloo en 48 horas. [66] Dos cuerpos y medio del ejército prusiano, o 48.000 hombres, participaron en Waterloo; dos brigadas al mando de Bülow, comandante del IV Cuerpo, atacaron Lobau a las 16:30, mientras que el I Cuerpo de Zieten y partes del II Cuerpo de Pirch I se enfrentaron alrededor de las 18:00. [67]
La posición de Waterloo elegida por Wellington era fuerte. Consistía en una larga cresta que corría de este a oeste, perpendicular a la carretera principal a Bruselas y atravesada por ella. A lo largo de la cresta de la cresta corría la carretera de Ohain , un camino hundido y profundo . Cerca del cruce con la carretera de Bruselas había un gran olmo que estaba aproximadamente en el centro de la posición de Wellington y sirvió como su puesto de mando durante gran parte del día. Wellington desplegó su infantería en una línea justo detrás de la cresta de la cresta siguiendo la carretera de Ohain. [68]
Utilizando la pendiente inversa , como había hecho muchas veces anteriormente, Wellington ocultó su fuerza a los franceses, con la excepción de sus tiradores y artillería. [68] La longitud del frente del campo de batalla también era relativamente corta, 2,5 millas (4 km). Esto le permitió a Wellington desplegar sus fuerzas en profundidad, lo que hizo en el centro y en la derecha, hasta llegar al pueblo de Braine-l'Alleud , con la expectativa de que los prusianos reforzaran su izquierda durante el día. [69]
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Frente a la cresta, había tres posiciones que podían ser fortificadas. En el extremo derecho estaban el castillo, el jardín y el huerto de Hougoumont . Se trataba de una casa de campo grande y bien construida, inicialmente oculta entre los árboles. La casa estaba orientada al norte a lo largo de un camino hundido y cubierto (generalmente descrito por los británicos como "the hollow-way") a lo largo del cual se podía abastecer. En el extremo izquierdo estaba la aldea de Papelotte . [70]
Tanto Hougoumont como Papelotte estaban fortificados y guarnecidos, y así anclaban con seguridad los flancos de Wellington. Papelotte también dominaba la carretera a Wavre que los prusianos utilizarían para enviar refuerzos a la posición de Wellington. En el lado occidental de la carretera principal, y frente al resto de la línea de Wellington, estaba la granja y el huerto de La Haye Sainte , que estaba guarnecido con 400 infantes ligeros de la Legión Alemana del Rey. [70] En el lado opuesto de la carretera había una cantera de arena en desuso, donde los 95.º Fusileros estaban apostados como tiradores. [71]
La posición de las fuerzas de Wellington presentaba un desafío formidable para cualquier fuerza atacante. Cualquier intento de virar hacia la derecha de Wellington implicaría tomar la posición atrincherada de Hougoumont. Cualquier ataque en su centro derecho significaría que los atacantes tendrían que marchar entre el fuego enfilado de Hougoumont y La Haye Sainte. Por la izquierda, cualquier ataque también sería enfilado por el fuego de La Haye Sainte y su arenero adyacente, y cualquier intento de virar hacia el flanco izquierdo implicaría luchar a través de los senderos y setos que rodeaban Papelotte y los otros edificios guarnecidos en ese flanco, y un terreno muy húmedo en el desfiladero de Smohain . [72]
El ejército francés se formó en las laderas de otra cresta al sur. Napoleón no podía ver las posiciones de Wellington, por lo que alineó sus fuerzas simétricamente sobre la carretera de Bruselas. A la derecha estaba el I Cuerpo al mando de d'Erlon con 16.000 soldados de infantería y 1.500 de caballería, más una reserva de caballería de 4.700. A la izquierda estaba el II Cuerpo al mando de Reille con 13.000 soldados de infantería y 1.300 de caballería, y una reserva de caballería de 4.600. En el centro, sobre la carretera al sur de la posada La Belle Alliance, había una reserva que incluía al VI Cuerpo de Lobau con 6.000 hombres, los 13.000 soldados de infantería de la Guardia Imperial y una reserva de caballería de 2.000. [73]
En la retaguardia derecha de la posición francesa se encontraba el importante pueblo de Plancenoit y, en el extremo derecho, el bosque de París. Napoleón comandó inicialmente la batalla desde la granja Rossomme, desde donde podía ver todo el campo de batalla, pero se trasladó a una posición cerca de La Belle Alliance a primera hora de la tarde. El mando en el campo de batalla (que estaba en gran parte oculto a su vista) fue delegado a Ney. [74]
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Wellington se levantó alrededor de las 02:00 o 03:00 del 18 de junio y escribió cartas hasta el amanecer. Anteriormente había escrito a Blücher confirmando que daría batalla en Mont-Saint-Jean si Blücher podía proporcionarle al menos un cuerpo; de lo contrario, se retiraría hacia Bruselas. En un consejo nocturno, el jefe de personal de Blücher, August Neidhardt von Gneisenau , había desconfiado de la estrategia de Wellington, pero Blücher lo persuadió de que debían marchar para unirse al ejército de Wellington. Por la mañana, Wellington recibió una respuesta de Blücher, prometiéndole apoyarlo con tres cuerpos. [75]
A partir de las 06:00, Wellington se encontraba en el campo supervisando el despliegue de sus fuerzas. En Wavre, el IV Cuerpo prusiano al mando de Bülow fue designado para liderar la marcha hacia Waterloo, ya que se encontraba en la mejor forma, ya que no había participado en la batalla de Ligny. Aunque no había sufrido bajas, el IV Cuerpo había estado marchando durante dos días, cubriendo la retirada de los otros tres cuerpos del ejército prusiano del campo de batalla de Ligny. Habían sido apostados más lejos del campo de batalla y el progreso era muy lento. [76] [77]
Las carreteras estaban en malas condiciones tras la fuerte lluvia de la noche, y los hombres de Bülow tuvieron que atravesar las congestionadas calles de Wavre y trasladar 88 piezas de artillería. La situación no mejoró cuando se produjo un incendio en Wavre, que bloqueó varias calles a lo largo de la ruta prevista por Bülow. Como resultado, la última parte del cuerpo partió a las 10:00, seis horas después de que los elementos de vanguardia se hubieran desplazado hacia Waterloo. Los hombres de Bülow fueron seguidos hasta Waterloo primero por el I Cuerpo y luego por el II Cuerpo. [76] [77]
Napoleón desayunó en vajilla de plata en Le Caillou, la casa donde había pasado la noche. Cuando Soult sugirió que Grouchy debía ser llamado de nuevo para unirse a la fuerza principal, Napoleón dijo: "Sólo porque todos ustedes han sido derrotados por Wellington, piensan que es un buen general. Les digo que Wellington es un mal general, los ingleses son malas tropas y este asunto no es nada más que un desayuno". [78] [77]
El comentario aparentemente desdeñoso de Napoleón puede haber sido estratégico, dada su máxima "en la guerra, la moral lo es todo". Había actuado de manera similar en el pasado, y en la mañana de la batalla de Waterloo puede haber estado respondiendo al pesimismo y las objeciones de su jefe de estado mayor y sus generales superiores. [79]
Más tarde, cuando su hermano Jerome le contó que un camarero había oído rumores entre oficiales británicos durante el almuerzo en la posada King of Spain en Genappe, según los cuales los prusianos iban a marchar desde Wavre, Napoleón declaró que los prusianos necesitarían al menos dos días para recuperarse y que Grouchy se ocuparía de ellos. [80] Sorprendentemente, dejando de lado los rumores que Jerome había oído, los comandantes franceses presentes en la conferencia previa a la batalla en Le Caillou no tenían información sobre la alarmante proximidad de los prusianos y no sospechaban que los hombres de Blücher empezarían a irrumpir en el campo de batalla en grandes cantidades apenas cinco horas después. [81]
Napoleón había retrasado el inicio de la batalla debido al terreno empapado, lo que habría dificultado las maniobras de la caballería y la artillería. Además, muchas de sus fuerzas habían acampado bastante al sur de La Belle Alliance. A las 10:00, en respuesta a un despacho que había recibido de Grouchy seis horas antes, envió una respuesta diciéndole que "se dirigiera a Wavre [al norte de Grouchy] para acercarse a nosotros [al oeste de Grouchy]" y luego "empujar por delante" a los prusianos para llegar a Waterloo "lo antes posible". [82] [77]
A las 11:00, Napoleón redactó su orden general: el Cuerpo de Reille a la izquierda y el Cuerpo de d'Erlon a la derecha debían atacar el pueblo de Mont-Saint-Jean y mantenerse uno al lado del otro. Esta orden suponía que la línea de batalla de Wellington estaba en el pueblo, en lugar de en la posición más adelantada en la cresta. [83] Para permitir esto, la división de Jerome haría un ataque inicial en Hougoumont, que Napoleón esperaba que atrajera a las reservas de Wellington, [84] ya que su pérdida amenazaría sus comunicaciones con el mar. Una gran batería de artillería de reserva del I, II y VI Cuerpos bombardearía entonces el centro de la posición de Wellington a partir de las 13:00 aproximadamente. El cuerpo de d'Erlon atacaría entonces la izquierda de Wellington, se abriría paso y rodearía su línea de este a oeste. En sus memorias, Napoleón escribió que su intención era separar el ejército de Wellington de los prusianos y hacerlo retroceder hacia el mar. [85]
El historiador Andrew Roberts señala que "es un hecho curioso sobre la batalla de Waterloo que nadie está absolutamente seguro de cuándo comenzó realmente". [87] Wellington registró en sus despachos que "alrededor de las diez en punto [Napoleón] comenzó un furioso ataque contra nuestro puesto en Hougoumont". [88] Otras fuentes afirman que el ataque comenzó alrededor de las 11:30. [j] La casa y sus alrededores inmediatos fueron defendidos por cuatro compañías ligeras de guardias , y el bosque y el parque por los cazadores hannoverianos y el 1/2.º de Nassau. [k] [89]
El ataque inicial de la brigada de Bauduin vació el bosque y el parque, pero fue rechazado por el intenso fuego de artillería británico, y le costó la vida a Bauduin. Mientras los cañones británicos estaban distraídos por un duelo con la artillería francesa, un segundo ataque de la brigada de Soye y lo que había sido de Bauduin logró alcanzar la puerta norte de la casa. El subteniente Legros, un oficial francés, rompió la puerta con un hacha y algunas tropas francesas lograron entrar en el patio. [90] Los guardias de Coldstream y los guardias escoceses llegaron para apoyar la defensa. Hubo un feroz combate cuerpo a cuerpo y los británicos lograron cerrar la puerta a las tropas francesas que entraban. Todos los franceses atrapados en el patio murieron.
Los combates continuaron alrededor de Hougoumont durante toda la tarde. Sus alrededores estaban fuertemente rodeados por la infantería ligera francesa, y se realizaron ataques coordinados contra las tropas detrás de Hougoumont. El ejército de Wellington defendió la casa y el camino hueco que discurría hacia el norte desde ella. Por la tarde, Napoleón ordenó personalmente que se bombardeara la casa para prenderle fuego, [l] lo que resultó en la destrucción de todo excepto la capilla. La brigada de Du Plat de la Legión Alemana del Rey fue enviada a defender el camino hueco, lo que tuvieron que hacer sin oficiales superiores. Finalmente fueron relevados por el 71.º de Highlanders , un regimiento de infantería británico. La brigada de Adam fue reforzada por la 3.ª Brigada Hannoveriana de Hugh Halkett , y rechazó con éxito más ataques de infantería y caballería enviados por Reille. Hougoumont resistió hasta el final de la batalla.
Yo había ocupado ese puesto con un destacamento de la brigada de guardias del general Byng , que estaba en posición en su retaguardia; y estuvo durante algún tiempo bajo el mando del teniente coronel MacDonald, y después del coronel Home; y me alegra añadir que se mantuvo, durante todo el día, con la mayor valentía por estas valientes tropas, a pesar de los repetidos esfuerzos de grandes grupos del enemigo para obtener posesión de él.
—Wellington . [91]
Cuando llegué a los cañones abandonados de Lloyd , me quedé cerca de ellos durante un minuto para contemplar la escena: era grandiosa, más allá de toda descripción. Hougoumont y su bosque enviaban una llama ancha a través de las masas oscuras de humo que se cernían sobre el campo; debajo de esta nube, los franceses eran visibles confusamente. Aquí se podía ver una masa ondulante de largas plumas rojas; allí, destellos como de una lámina de acero mostraban que los coraceros se estaban moviendo; 400 cañones arrojaban fuego y muerte por todos lados; el rugido y los gritos se mezclaban indistinguiblemente; juntos me dieron la idea de un volcán en actividad. Cuerpos de infantería y caballería se precipitaban sobre nosotros, y era hora de dejar la contemplación, así que me dirigí hacia nuestras columnas, que estaban de pie en cuadro.
— Mayor Macready, División Ligera, 30º Regimiento Británico, Brigada de Halkett. [92]
La lucha en Hougoumont se ha caracterizado a menudo como un ataque de distracción para atraer a las reservas de Wellington, que se convirtió en una batalla que duró todo el día y atrajo a las reservas francesas en su lugar. [93] De hecho, hay buenos motivos para creer que tanto Napoleón como Wellington pensaban que mantener Hougoumont era clave para ganar la batalla. Hougoumont era una parte del campo de batalla que Napoleón podía ver claramente, [94] y continuó dirigiendo recursos hacia ella y sus alrededores durante toda la tarde (33 batallones en total, 14.000 tropas). De manera similar, aunque la casa nunca contuvo una gran cantidad de tropas, Wellington dedicó 21 batallones (12.000 tropas) durante el transcurso de la tarde a mantener abierto el paso hueco para permitir que tropas frescas y municiones llegaran a los edificios. Trasladó varias baterías de artillería desde su centro en apuros para apoyar a Hougoumont, [95] y más tarde declaró que "el éxito de la batalla dependía del cierre de las puertas de Hougoumont". [96] De manera muy similar a la lucha por Little Round Top durante la Batalla de Gettysburg en la Guerra Civil de los Estados Unidos unos cincuenta años después, la lucha por Hougoumont se convirtió en la batalla clave dentro de la batalla. Hougoumont resultó ser un terreno decisivo.
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Los 80 cañones de la gran batería de Napoleón se situaron en el centro. Según Lord Hill (comandante del II Cuerpo anglo-aliado), abrieron fuego a las 11:50, mientras que otras fuentes sitúan la hora entre el mediodía y las 13:30. [97] La gran batería estaba demasiado atrás para apuntar con precisión, y las únicas tropas que podían ver eran los tiradores de los regimientos de Kempt y Pack, y la 2.ª división holandesa de Perponcher (los demás estaban empleando la característica "defensa de pendiente inversa" de Wellington). [98] [n]
El bombardeo causó un gran número de bajas. Aunque algunos proyectiles se enterraron en el suelo blando, la mayoría dieron en el lado opuesto de la ladera de la cresta. El bombardeo obligó a la caballería de la Brigada de la Unión (en tercera línea) a desplazarse hacia la izquierda para reducir su tasa de bajas. [99]
Hacia las 13:15, Napoleón vio las primeras columnas de prusianos alrededor del pueblo de Lasne-Chapelle-Saint-Lambert , a 6,4 a 8,0 km de su flanco derecho, unas tres horas de marcha para un ejército. [100] La reacción de Napoleón fue hacer que el mariscal Soult enviara un mensaje a Grouchy diciéndole que fuera hacia el campo de batalla y atacara a los prusianos que llegaban. [101] Grouchy, sin embargo, había estado ejecutando las órdenes previas de Napoleón de seguir a los prusianos "con la espada contra su espalda" hacia Wavre, y para entonces estaba demasiado lejos para llegar a Waterloo. [102]
Grouchy recibió el consejo de su subordinado, Gérard , de "marchar al son de los cañones", pero Grouchy cumplió sus órdenes y se enfrentó a la retaguardia del III Cuerpo prusiano, bajo el mando del teniente general barón von Thielmann , en la batalla de Wavre . Además, la carta de Soult ordenando a Grouchy que se moviera rápidamente para unirse a Napoleón y atacar Bülow no llegaría a manos de Grouchy hasta pasadas las 20:00. [102]
Poco después de las 13:00, el ataque del I Cuerpo comenzó en grandes columnas . Bernard Cornwell escribe que "[la columna] sugiere una formación alargada con su extremo estrecho apuntando como una lanza a la línea enemiga, mientras que en realidad era mucho más como un ladrillo que avanzaba lateralmente y el asalto de d'Erlon estaba formado por cuatro de esos ladrillos, cada uno de ellos una división de infantería francesa". [103] Cada división, con una excepción, se formó en enormes masas, compuestas por los ocho o nueve batallones que las formaban, se desplegaron y se colocaron en una columna uno detrás del otro, con solo cinco pasos de intervalo entre los batallones. [104]
La única excepción fue la 1.ª División (dirigida por Quiot , el comandante de la 1.ª Brigada). [104] Sus dos brigadas se formaron de manera similar, pero una al lado de la otra en lugar de una detrás de la otra. Esto se hizo porque, al estar a la izquierda de las cuatro divisiones, se le ordenó enviar una (la brigada de Quiot) contra el sur y el oeste de La Haye Sainte, mientras que la otra ( la de Bourgeois ) debía atacar el lado este del mismo puesto. [104]
Las divisiones debían avanzar escalonadamente desde la izquierda a una distancia de 400 pasos entre sí: la 2.ª División ( la de Donzelot ) a la derecha de la brigada de Bourgeois, la 3.ª División (la de Marcognet ) a continuación y la 4.ª División ( la de Durutte ) a la derecha. Ney las dirigió al asalto; cada columna tenía un frente de unas ciento sesenta a doscientas filas . [104]
La división más a la izquierda avanzó hacia el recinto amurallado de la granja La Haye Sainte . La granja estaba defendida por la Legión Alemana del Rey. Mientras un batallón francés se enfrentaba a los defensores desde el frente, los batallones siguientes se desplegaron a ambos lados y, con el apoyo de varios escuadrones de coraceros, lograron aislar la granja. La Legión Alemana del Rey defendió resueltamente la granja. Cada vez que los franceses intentaban escalar las murallas, los alemanes, superados en número, de alguna manera los mantenían a raya. El Príncipe de Orange vio que La Haye Sainte había sido aislada y trató de reforzarla enviando al Batallón Hannoveriano de Lüneburg en línea. Los coraceros ocultos en un pliegue en el suelo lo atraparon y lo destruyeron en minutos y luego pasaron por La Haye Sainte, casi hasta la cresta de la cresta, donde cubrieron el flanco izquierdo de d'Erlon mientras se desarrollaba su ataque. [106]
A eso de las 13:30, d'Erlon comenzó a avanzar con sus otras tres divisiones, unos 14.000 hombres, sobre un frente de unos 1.000 metros (1.100 yardas), contra el ala izquierda de Wellington. En el punto al que apuntaban, se enfrentaron a 6.000 hombres: la primera línea estaba formada por la 1.ª brigada ( la brigada de Van Bylandt ) de la 2.ª División de los Países Bajos, flanqueada por las brigadas británicas de Kempt y Pack a ambos lados. La segunda línea estaba formada por tropas británicas y hannoverianas al mando de Sir Thomas Picton , que se encontraban tumbadas en terreno muerto detrás de la cresta. Todas habían sufrido mucho en Quatre Bras. Además, se había ordenado a la brigada de Bylandt que desplegara a sus tiradores en la calzada cóncava y en la pendiente delantera. El resto de la brigada se encontraba tumbada justo detrás de la calzada. [o] [p]
En el momento en que estos tiradores se reunían con sus batallones originales, se ordenó a la brigada que se pusiera en pie y comenzara a devolver el fuego. A la izquierda de la brigada, donde se encontraba la 7.ª Milicia Holandesa, "algunas filas fueron derribadas y se produjo una apertura en la línea". [107] El batallón no tenía reservas y no pudo cerrar la brecha. [t]
Los hombres de D'Erlon subieron la pendiente y avanzaron por el camino hundido, Chemin d'Ohain, que corría desde detrás de La Haye Sainte y continuaba hacia el este. Estaba bordeado a ambos lados por setos espesos, con la brigada de Bylandt justo al otro lado del camino, mientras que las brigadas británicas habían estado apostadas a unos 100 metros de la carretera, la de Pack a la izquierda de Bylandt y la de Kempt a la derecha de Bylandt. Los 1.900 hombres de Kempt fueron atacados por la brigada de Bourgeois de 1.900 hombres de la división de Quiot. En el centro, la división de Donzelot había hecho retroceder a la brigada de Bylandt. [108]
A la derecha del avance francés se encontraba la división de Marcognet, liderada por la brigada de Grenier, compuesta por el 45e Régiment de Ligne y seguida por el 25e Régiment de Ligne, algo menos de 2.000 hombres, y detrás de ellos, la brigada de Nogue compuesta por los regimientos 21e y 45e. Frente a ellos, al otro lado de la carretera, se encontraba la 9.ª Brigada de Pack , compuesta por el 44.º Regimiento de Infantería y tres regimientos escoceses: el Royal Scots , el 42.º Black Watch y el 92.º Gordons, que sumaban algo más de 2.000 hombres. Estaba a punto de producirse una lucha muy pareja entre la infantería británica y la francesa. [108]
El avance francés hizo retroceder a los tiradores británicos y alcanzó la carretera hundida. Mientras lo hacían, los hombres de Pack se levantaron, formaron una línea de cuatro por miedo a la caballería francesa, avanzaron y abrieron fuego. Sin embargo, se había previsto un tiroteo y, en consecuencia, la infantería francesa había avanzado en una formación más lineal. Ahora, completamente desplegados en línea, devolvieron el fuego y presionaron con éxito a las tropas británicas; aunque el ataque vaciló en el centro, la línea frente a la derecha de d'Erlon comenzó a desmoronarse. Picton murió poco después de ordenar un contraataque, y las tropas británicas y hannoverianas también comenzaron a ceder ante la presión de los números. [109]
Los regimientos de Pack, todos ellos en cuatro filas, avanzaron para atacar a los franceses en la carretera, pero vacilaron y comenzaron a disparar contra ellos en lugar de cargar. El 42.º Black Watch se detuvo en el seto y el tiroteo resultante hizo retroceder al 92.º de infantería británico, mientras que el 45.º de línea francés, que iba a la cabeza, irrumpió a través del seto vitoreando. A lo largo de la carretera hundida, los franceses estaban obligando a los anglo-aliados a retroceder, la línea británica se estaba dispersando y a las dos de la tarde Napoleón estaba ganando la batalla de Waterloo. [110]
Los informes del barón von Müffling , el oficial de enlace prusiano asignado al ejército de Wellington, relatan que "después de las 3 en punto, la situación del duque se volvió crítica, a menos que llegara pronto el socorro del ejército prusiano". [111]
Nuestros oficiales de caballería han adquirido la costumbre de galopar a toda velocidad. Nunca tienen en cuenta la situación, nunca piensan en maniobrar ante un enemigo y nunca se quedan atrás ni proporcionan una reserva.
—Wellington . [112]
En esta coyuntura crucial, Uxbridge ordenó a sus dos brigadas de caballería pesada británica, formadas invisiblemente detrás de la cresta, que cargaran en apoyo de la infantería en apuros. La 1.ª Brigada , conocida como la Household Brigade, comandada por el mayor general Lord Edward Somerset , estaba formada por regimientos de guardias: el 1.º y el 2.º Life Guards , los Royal Horse Guards (los Blues) y el 1.º (King's) Dragoon Guards . La 2.ª Brigada , también conocida como la Union Brigade, comandada por el mayor general Sir William Ponsonby , se llamaba así porque estaba formada por un regimiento inglés (el 1.º o The Royals ), uno escocés ( 2.º Scots Greys ) y uno irlandés ( 6.º o Inniskilling ) de dragones pesados. [113] [114]
Más de 20 años de guerra habían erosionado la cantidad de monturas de caballería adecuadas disponibles en el continente europeo; esto dio como resultado que la caballería pesada británica entrara en la campaña de 1815 con los mejores caballos de cualquier arma de caballería contemporánea. Los soldados de caballería británicos también recibieron un excelente entrenamiento en el manejo de la espada a caballo. Sin embargo, eran inferiores a los franceses en maniobras en grandes formaciones, tenían una actitud caballeresca y, a diferencia de la infantería, algunas unidades tenían poca experiencia en la guerra. [112]
Los Scots Greys, por ejemplo, no habían estado en acción desde 1795. [115] Según Wellington, aunque eran jinetes individuales superiores, eran inflexibles y carecían de habilidad táctica. [112] "Consideré que un escuadrón era rival para dos franceses, no me gustaba ver a cuatro británicos enfrentados a cuatro franceses: y a medida que los números aumentaron y el orden, por supuesto, se hizo más necesario, estaba menos dispuesto a arriesgar a nuestros hombres sin tener una superioridad en número". [116]
Las dos brigadas tenían una fuerza de campo combinada de unos 2000 hombres (2651 efectivos oficiales); cargaron con Uxbridge, de 47 años, al frente y un número muy inadecuado de escuadrones en reserva. [117] [u] Hay evidencia de que Uxbridge dio una orden, la mañana de la batalla, a todos los comandantes de brigada de caballería para que comprometieran sus comandos por iniciativa propia, ya que las órdenes directas de él podrían no siempre llegar, y para "apoyar los movimientos hacia su frente". [118] Parece que Uxbridge esperaba que las brigadas de Sir John Ormsby Vandeleur , Hussey Vivian y la caballería holandesa brindaran apoyo a los pesados británicos. Uxbridge más tarde lamentó haber liderado la carga en persona, diciendo "cometí un gran error", cuando debería haber estado organizando una reserva adecuada para avanzar en apoyo. [119]
La Brigada de la Casa Real cruzó la cresta de la posición anglo-aliada y cargó colina abajo. Los coraceros que custodiaban el flanco izquierdo de d'Erlon todavía estaban dispersos, por lo que fueron arrastrados por la carretera principal, profundamente hundida, y luego derrotados. [120] [v]
Los golpes de los sables sobre las corazas sonaban como braseros en funcionamiento.
—Lord Edward Somerset. [122]
Sir Walter Scott , en Cartas de Pablo a sus parientes , describió la siguiente escena:
Sir John Elley , que encabezaba la carga de la brigada pesada, se vio [...] rodeado en un momento por varios coraceros; pero, como era un hombre alto y extraordinariamente fuerte, dueño absoluto de su espada y su caballo, se abrió paso a golpes, dejando a varios de sus atacantes en el suelo, marcados con heridas, lo que indicaba la fuerza inusual del brazo que las había infligido. De hecho, si no hubiera quedado en el campo de batalla la espantosa evidencia, muchos de los golpes asestados en esta ocasión habrían parecido sacados de los anales de la caballería andante [...]
Los escuadrones que se encontraban a la izquierda de la Brigada de la Casa Real continuaron su ataque y destruyeron la brigada de Aulard. A pesar de los intentos de retirarlos, continuaron más allá de La Haye Sainte y se encontraron al pie de la colina, sobre caballos destrozados, frente a la brigada de Schmitz, formada en cuadros . [123]
A su izquierda, la Brigada de la Unión arrasó repentinamente las líneas de infantería, dando lugar a la leyenda de que algunos del 92.º Regimiento Gordon Highland se aferraron a sus estribos y los acompañaron en la carga. [w] Desde el centro hacia la izquierda, los Dragones Reales destruyeron la brigada de Bourgeois, capturando el águila de la 105e Ligne . Los Inniskillings derrotaron a la otra brigada de la división de Quoit, y los Grises Escoceses se encontraron con el regimiento líder francés, 45e Ligne , cuando todavía se estaba reorganizando después de haber cruzado el camino hundido y atravesado la hilera de setos en persecución de la infantería británica. Los Grises capturaron el águila de la 45e Ligne [124] y abrumaron a la brigada de Grenier. Estas serían las únicas dos águilas francesas capturadas por los británicos durante la batalla. [125] En el extremo izquierdo de Wellington, la división de Durutte tuvo tiempo de formar cuadros y defenderse de los grupos de grises.
Al igual que con la Caballería de la Casa Real, los oficiales de los Royals y de los Inniskillings encontraron muy difícil contener a sus tropas, que perdieron toda cohesión. Habiendo sufrido bajas y todavía tratando de reorganizarse, los Scots Greys y el resto de la Brigada de la Unión se encontraron ante las principales líneas francesas. [126] Sus caballos estaban aturdidos y todavía estaban en desorden sin tener idea de cuál era su próximo objetivo colectivo. Algunos atacaron las baterías de cañones cercanas de la Grande Battery. [127] Aunque los Greys no tenían el tiempo ni los medios para inutilizar los cañones o llevárselos, pusieron a muchos fuera de combate, ya que las dotaciones de los cañones murieron o huyeron del campo de batalla. [128] El sargento mayor Dickinson de los Greys declaró que su regimiento se había reagrupado antes de atacar la artillería francesa: Hamilton, el comandante del regimiento, en lugar de contenerlos, gritó a sus hombres "¡Carguen, carguen los cañones!" [129]
Napoleón respondió rápidamente ordenando un contraataque de las brigadas de coraceros de Farine y Travers y de los dos regimientos de lanceros de Jaquinot en la división de caballería ligera del I Cuerpo . Desorganizados y dispersos en el fondo del valle entre Hougoumont y La Belle Alliance, los grises escoceses y el resto de la caballería pesada británica fueron tomados por sorpresa por el contraataque de los coraceros de Milhaud , a los que se unieron los lanceros de la 1.ª División de Caballería del barón Jaquinot. [130]
Mientras Ponsonby intentaba reunir a sus hombres contra los coraceros franceses, fue atacado por los lanceros de Jaquinot y capturado. Un grupo cercano de grises escoceses vio la captura e intentó rescatar a su comandante de brigada. El lancero francés que había capturado a Ponsonby lo mató y luego usó su lanza para matar a tres de los grises escoceses que habían intentado rescatarlo. [126]
Cuando Ponsonby murió, el impulso había vuelto por completo a favor de los franceses. Los soldados de caballería de Milhaud y Jaquinot expulsaron a la Brigada de la Unión del valle. El resultado fueron pérdidas muy importantes para la caballería británica. [131] [132] Una contracarga, por parte de los dragones ligeros británicos bajo el mando del mayor general Vandeleur y los dragones ligeros y húsares holandeses-belgas bajo el mando del mayor general Ghigny en el ala izquierda, y los carabineros holandeses-belgas bajo el mando del mayor general Trip en el centro, repelieron a la caballería francesa. [133]
Todas las cifras citadas para las pérdidas de las brigadas de caballería como resultado de esta carga son estimaciones, ya que las bajas solo se anotaron después del día de la batalla y fueron para la batalla en su conjunto. [134] [x] Algunos historiadores, Barbero por ejemplo, [135] creen que los registros oficiales tienden a sobreestimar el número de soldados de caballería presentes en sus escuadrones en el campo de batalla y que las pérdidas proporcionales fueron, como resultado, considerablemente más altas de lo que los números en el papel podrían sugerir. [y]
La Brigada de la Unión sufrió muchas bajas, tanto en oficiales como en soldados muertos (incluido su comandante, William Ponsonby, y el coronel Hamilton de los Scots Greys) y heridos. La 2.ª Guardia de la Guardia Real y la Guardia de Dragones del Rey de la Brigada de la Casa Real también sufrieron muchas bajas (con el coronel Fuller, comandante de la Guardia Real, muerto). Sin embargo, la 1.ª Guardia de la Guardia Real, en el extremo derecho de la carga, y los Azules, que formaban una reserva, habían mantenido su cohesión y, en consecuencia, sufrieron significativamente menos bajas. [136] [z] En las listas, la fuerza oficial, o en papel, para ambas brigadas se da como 2.651, mientras que Barbero y otros estiman la fuerza real en alrededor de 2.000 [135] [aa] y las pérdidas oficiales registradas para las dos brigadas de caballería pesada durante la batalla fueron de 1.205 soldados y 1.303 caballos. [113] [ab]
Algunos historiadores, como Chandler, Weller, Uffindell y Corum, afirman que la caballería pesada británica fue destruida como fuerza viable después de su primera y épica carga. [137] [138] Barbero afirma que los grises escoceses fueron prácticamente aniquilados y que los otros dos regimientos de la Brigada de la Unión sufrieron pérdidas comparables. [139] Otros historiadores, como Clark-Kennedy y Wood, citando relatos de testigos oculares británicos, describen el papel continuado de la caballería pesada después de su carga. Las brigadas pesadas, lejos de ser ineficaces, continuaron brindando servicios valiosos. Contraatacaron a la caballería francesa en numerosas ocasiones (ambas brigadas), [140] [141] [142] [143] detuvieron un ataque combinado de caballería e infantería (sólo la Brigada de la Casa), [144] [145] [146] se utilizaron para reforzar la moral de las unidades en sus proximidades en tiempos de crisis y llenaron los huecos en la línea anglo-aliada causados por las altas bajas en las formaciones de infantería (ambas brigadas). [147] [148] [149] [150] [151]
Este servicio se prestó a un coste muy alto, ya que el combate cuerpo a cuerpo con la caballería francesa, el fuego de carabinas, la mosquetería de infantería y, más mortífero que todo esto, el fuego de artillería erosionaron constantemente el número de efectivos en las dos brigadas. [ac] A las 6 de la tarde, toda la Brigada de la Unión solo podía desplegar tres escuadrones, aunque estos contraatacaron a la caballería francesa, perdiendo la mitad de su número en el proceso. [141] Al final de la lucha, las dos brigadas, para este momento combinadas, podían reunir un escuadrón. [141] [150] [152]
En este ataque se habían comprometido catorce mil soldados franceses del I Cuerpo de d'Erlon. El I Cuerpo había sido expulsado en retirada a través del valle, lo que le costó a Napoleón 3.000 bajas [153], incluidos más de 2.000 prisioneros. [154] También se perdió un tiempo valioso, ya que la carga había dispersado a numerosas unidades y el conmocionado cuerpo de d'Erlon tardaría hasta las 16:00 en reorganizarse. Y aunque elementos de los prusianos comenzaron a aparecer en el campo a su derecha, Napoleón ya había ordenado al VI Cuerpo de Lobau que se moviera hacia el flanco derecho para contenerlos antes de que comenzara el ataque de d'Erlon.
Poco antes de las 16:00, Ney notó un aparente éxodo del centro de Wellington. Confundió el movimiento de bajas hacia la retaguardia con el comienzo de una retirada y trató de aprovecharlo. Después de la derrota del Cuerpo de d'Erlon, Ney tenía pocas reservas de infantería restantes, ya que la mayoría de la infantería había sido comprometida en el inútil ataque de Hougoumont o en la defensa de la derecha francesa. Por lo tanto, Ney intentó romper el centro de Wellington solo con la caballería. [155] Inicialmente, se comprometió el cuerpo de caballería de reserva de coraceros de Milhaud y la división de caballería ligera de la Guardia Imperial de Lefebvre-Desnoëttes , unos 4.800 sables. Cuando fueron rechazados, el cuerpo de caballería pesada de Kellermann y la caballería pesada de la Guardia Imperial de Guyot se agregaron al asalto masivo, un total de alrededor de 9.000 jinetes en 67 escuadrones. [156] Cuando Napoleón vio la carga dijo que había llegado una hora demasiado pronto. [153]
La infantería de Wellington respondió formando cuadros (formaciones en forma de caja hueca de cuatro filas de profundidad). Los cuadros eran mucho más pequeños de lo que se suele representar en las pinturas de la batalla: un cuadro de batallón de 500 hombres no habría tenido más de 60 pies (18 m) de largo por lado. Los cuadros de infantería que se mantenían en su lugar eran letales para la caballería, ya que esta no podía enfrentarse a los soldados detrás de un seto de bayonetas, pero eran vulnerables al fuego de los cuadros. Los caballos no cargaban contra un cuadro, ni podían ser flanqueados, pero eran vulnerables a la artillería o la infantería. Wellington ordenó a sus dotaciones de artillería que se refugiaran dentro de los cuadros cuando la caballería se acercara, y que regresaran a sus armas y reanudaran el fuego cuando se retiraran. [157] [158]
Los testigos de la infantería británica registraron 12 asaltos. [159] Sin embargo, debido al amplio frente de las formaciones de caballería y al espacio de 950 m entre Hougoumont y La Haie Sainte, cualquier avance masivo de caballería consistiría, en realidad, en una serie de oleadas sucesivas. [156] Kellermann, reconociendo la inutilidad de los ataques, trató de evitar que la brigada de carabineros de élite se uniera a ellos, pero finalmente Ney los detectó e insistió en su participación. [160]
Un testigo ocular británico del primer ataque de la caballería francesa, un oficial de la Guardia de Infantería, registró sus impresiones de manera muy lúcida y algo poética:
Hacia las cuatro de la tarde, la artillería enemiga que teníamos delante dejó de disparar de repente y vimos avanzar grandes masas de caballería: ninguno de los sobrevivientes presentes podría haber olvidado en su vida posterior la terrible grandeza de aquella carga. Descubrimos a lo lejos lo que parecía ser una línea abrumadora y larga en movimiento, que, en constante avance, brillaba como una ola tormentosa del mar cuando capta la luz del sol. Avanzaron hasta que estuvieron lo suficientemente cerca, mientras que la tierra misma parecía vibrar bajo el estruendoso paso de la hueste montada. Se podría suponer que nada podría haber resistido el choque de esta terrible masa en movimiento. Eran los famosos coraceros, casi todos soldados veteranos, que se habían distinguido en la mayoría de los campos de batalla de Europa. En un período de tiempo casi increíblemente corto estaban a veinte yardas de nosotros, gritando "¡Viva el Emperador!" Se dio la orden de "Prepararse para recibir a la caballería", todos los hombres en las primeras filas se arrodillaron y una pared erizada de acero, sostenida por manos firmes, se presentó ante los enfurecidos coraceros.
— Capitán Rees Howell Gronow, Guardias de a pie. [161]
En esencia, este tipo de ataque masivo de caballería dependía casi por completo del impacto psicológico para lograr su efecto. [162] El apoyo de artillería cercano podía desbaratar los cuadros de infantería y permitir que la caballería penetrara; en Waterloo, sin embargo, la cooperación entre la caballería y la artillería francesa no fue impresionante. La artillería francesa no se acercó lo suficiente a la infantería anglo-aliada en cantidades suficientes para ser decisiva. [163] El fuego de artillería entre cargas produjo bajas crecientes, pero la mayor parte de este fuego se realizó a distancias relativamente largas y a menudo era indirecto, contra objetivos más allá de la cresta. [164]
Si la infantería que estaba siendo atacada se mantenía firme en sus formaciones defensivas en cuadro y no se dejaba llevar por el pánico, la caballería por sí sola podía causarles muy poco daño. Los ataques de la caballería francesa fueron repelidos repetidamente por los firmes cuadros de infantería, el fuego de hostigamiento de la artillería británica mientras la caballería francesa retrocedía por las laderas para reagruparse y las contracargas decisivas de los regimientos de caballería ligera de Wellington, la brigada de caballería pesada holandesa y los efectivos restantes de la Caballería Real. [164]
Al menos un oficial de artillería desobedeció la orden de Wellington de buscar refugio en los cuadros adyacentes durante las cargas. El capitán Mercer , que comandaba la Tropa 'G' de la Artillería Montada Real , pensó que las tropas de Brunswick a ambos lados de él estaban tan inestables que mantuvo su batería de seis cañones de nueve libras en acción contra la caballería durante todo el tiempo, con gran efecto. [164] [ad]
Así pues, les permití avanzar sin ser molestados hasta que la cabeza de la columna se encontraba a unos cincuenta o sesenta metros de nosotros, y entonces di la orden de "¡Fuego!". El efecto fue terrible. Casi toda la primera fila cayó de inmediato; y los disparos circulares, que penetraron en la columna, provocaron confusión en toda su extensión... la descarga de cada cañón fue seguida por una caída de hombres y caballos como la de la hierba ante la guadaña del segador.
— Capitán Cavalié Mercer , RHA. [165]
Por razones que no están claras, no se intentó atacar a otros cañones anglo-aliados mientras estaban en posesión francesa. Siguiendo las órdenes de Wellington, los artilleros pudieron volver a sus piezas y disparar contra la caballería francesa cuando se retiraban después de cada ataque. Después de numerosos ataques costosos pero infructuosos en la cresta de Mont-Saint-Jean, la caballería francesa estaba agotada. [ae]
No es fácil calcular las bajas que sufrieron. Los oficiales superiores de caballería francesa, en particular los generales, sufrieron grandes pérdidas. Cuatro comandantes de división resultaron heridos, nueve brigadistas resultaron heridos y uno murió, lo que da fe de su valentía y de su hábito de dirigir desde el frente. [160] Houssaye informa, a modo ilustrativo, que los Grenadiers à Cheval sumaban 796 de todos los rangos el 15 de junio, pero sólo 462 el 19 de junio, mientras que los Dragones Emperatriz perdieron 416 de 816 durante el mismo período. [166] En total, la división de caballería pesada de la Guardia de Guyot perdió el 47% de su fuerza. [167]
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Finalmente, se hizo evidente, incluso para Ney, que la caballería por sí sola no estaba logrando mucho. Tardíamente, organizó un ataque de armas combinadas, utilizando la división de Bachelu y el regimiento de Tissot de la división de Foy del II Cuerpo de Reille (unos 6.500 soldados de infantería), además de la caballería francesa que seguía en condiciones de luchar. Este asalto se dirigió a lo largo de la misma ruta que los ataques de caballería pesada anteriores (entre Hougoumont y La Haye Sainte). [168] Fue detenido por una carga de la caballería de la Brigada de la Casa Real dirigida por Uxbridge. Sin embargo, la caballería británica no pudo romper la infantería francesa y se retiró con pérdidas por el fuego de mosquetes. [169]
Uxbridge registró que intentó liderar a los Carabineros holandeses, bajo el mando del mayor general Trip , para renovar el ataque y que se negaron a seguirlo. Otros miembros del personal de caballería británica también comentaron sobre este suceso. [170] Sin embargo, no hay respaldo para este incidente en fuentes holandesas o belgas, [ag] y Wellington escribió en su Despacho al Secretario de Guerra Bathurst el 19 de junio de 1815 que el General Trip se había "conducido muy a mi satisfacción". [171] Uxbridge luego ordenó una carga de tres escuadrones del 3.º de Húsares de la Legión Alemana del Rey. Se abrieron paso a través de la caballería francesa, pero quedaron acorralados, aislados y sufrieron graves pérdidas. [172] Mientras tanto, los hombres de Bachelu y Tissot y sus apoyos de caballería estaban siendo duramente golpeados por el fuego de la artillería y de la brigada de infantería de Adam, y finalmente retrocedieron. [168]
Aunque la caballería francesa causó pocas bajas directas en el centro de Wellington, el fuego de artillería sobre sus cuadros de infantería causó muchas. La caballería de Wellington, a excepción de las brigadas de Sir John Vandeleur y Sir Hussey Vivian en el extremo izquierdo, se había comprometido en la lucha y había sufrido pérdidas significativas. La situación parecía tan desesperada que los Húsares de Cumberland, el único regimiento de caballería de Hannover presente, huyeron del campo de batalla y propagaron la alarma hasta Bruselas. [173] [ah]
Aproximadamente al mismo tiempo que Ney realizaba el asalto de armas combinadas en el centro-derecha de la línea de Wellington, elementos del I Cuerpo de D'Erlon, encabezados por el 13.º Légère , reanudaron el ataque a La Haye Sainte y esta vez tuvieron éxito, en parte porque la Legión Alemana del Rey se quedó sin municiones. Sin embargo, los alemanes habían mantenido el centro del campo de batalla durante casi todo el día, y esto había detenido el avance francés. [174] [175]
Una vez capturada La Haye Sainte, Ney trasladó a los tiradores y a la artillería a caballo hacia el centro de Wellington. [176] La artillería francesa comenzó a pulverizar los cuadros de infantería a corta distancia con metralla . [177] Los regimientos 30 y 73 sufrieron pérdidas tan graves que tuvieron que combinarse para formar un cuadro viable. [178]
La toma de La Haye Sainte por los franceses fue un incidente muy peligroso. Descubrió el centro mismo del ejército anglo-aliado y situó al enemigo a 60 yardas de ese centro. Los franceses no perdieron tiempo en aprovechar esto, haciendo avanzar a la infantería apoyada por cañones, lo que les permitió mantener un fuego destructivo sobre la izquierda de Alten y la derecha de Kempt...
— Capitán James Shaw, 43.º Regimiento de Infantería , Jefe de Estado Mayor de la 3.ª División. [179]
El éxito que Napoleón necesitaba para continuar su ofensiva se había producido. [180] Ney estaba a punto de romper el centro anglo-aliado. [179]
Junto con este fuego de artillería, una multitud de tiradores franceses ocuparon las posiciones dominantes detrás de La Haye Sainte y abrieron fuego de manera eficaz contra los cuadros. La situación para los anglo-aliados era ahora tan desesperada que los colores del 33.º Regimiento y todos los colores de la brigada de Halkett fueron enviados a la retaguardia para su seguridad, lo que el historiador Alessandro Barbero describió como "... una medida sin precedentes". [181]
Wellington, al notar que el fuego de La Haye Sainte disminuía, se acercó a ella con su personal. Los tiradores franceses aparecieron alrededor del edificio y dispararon contra el mando británico mientras este luchaba por escapar a través del seto que bordeaba la carretera. El Príncipe de Orange ordenó entonces a un solo batallón de la KGL, el Quinto, que recuperara la granja a pesar de la evidente presencia de caballería enemiga. Su coronel, Christian Friedrich Wilhelm von Ompteda , obedeció y dirigió al batallón por la pendiente, ahuyentando a algunos tiradores franceses hasta que los coraceros franceses cayeron sobre su flanco abierto, lo mataron, destruyeron su batallón y tomaron su bandera. [180]
Un regimiento de caballería belga-holandesa, al que se le había ordenado cargar, se retiró del campo de batalla, atacado por su propia infantería. La Brigada de Caballería Ligera de Merlen cargó contra la artillería francesa que estaba tomando posiciones cerca de La Haye Sainte, pero fue acribillada a tiros y la brigada se desintegró. La División de Caballería de los Países Bajos, la última reserva de caballería de Wellington detrás del centro, había perdido la mitad de sus efectivos y ahora era inútil y la caballería francesa, a pesar de sus pérdidas, dominaba el campo de batalla, obligando a la infantería anglo-aliada a permanecer en cuadro. Cada vez se avanzaba más artillería francesa. [182]
Una batería francesa avanzó hasta 300 yardas del cuadro del 1/1.º de Nassau, lo que provocó numerosas bajas. Cuando los de Nassau intentaron atacar la batería, fueron derrotados por un escuadrón de coraceros. Otra batería se desplegó en el flanco de la batería de Mercer y acribilló a tiros a sus caballos y armeros, y empujó a Mercer hacia atrás. Mercer recordó más tarde:
La rapidez y precisión de este fuego fue absolutamente espantosa. Cada disparo casi tuvo efecto, y ciertamente esperaba que todos fuéramos aniquilados... En muchos casos, las alforjas fueron arrancadas de los lomos de los caballos... Vi explotar un proyectil debajo de los dos mejores caballos de ruedas de la tropa, que cayeron al suelo [182] [183]
Los tiradores franceses ocupaban las posiciones dominantes, especialmente uno en un montículo que dominaba el cuadro del 27.º Regimiento. Incapaz de romper el cuadro para expulsar a la infantería francesa debido a la presencia de la caballería y la artillería francesas, el 27.º Regimiento tuvo que permanecer en esa formación y soportar el fuego de los tiradores . Ese fuego casi aniquiló al 27.º Regimiento de Infantería, los Inniskillings, que perdieron dos tercios de su fuerza en esas tres o cuatro horas. [184]
Los bancos al lado del camino, el muro del jardín, el montículo y el arenero estaban llenos de tiradores, que parecían decididos a mantener bajo nuestro fuego en el frente; los que estaban detrás del banco artificial parecían más interesados en destruir al 27, que en ese momento, literalmente se puede decir, yacían muertos en cuadro; su pérdida después de la caída de La Haye Sainte fue terrible, sin la satisfacción de apenas haber disparado un tiro, y muchas de nuestras tropas en la parte trasera de la cresta estaban situadas de manera similar.
— Edward Cotton, 7º Regimiento de Húsares, [185]
Durante este tiempo, muchos de los generales y ayudantes de Wellington murieron o resultaron heridos, incluidos FitzRoy Somerset , Canning, de Lancey , Alten y Cooke . [186] La situación ahora era crítica y Wellington, atrapado en un cuadro de infantería e ignorante de los eventos que ocurrían más allá, estaba desesperado por la llegada de ayuda de los prusianos. Más tarde escribió:
El tiempo que tardaban en acercarse parecía interminable. Tanto ellos como mi reloj parecían haberse quedado atascados. [187]
¡De noche! O vendrán los prusianos.
—Wellington . [187]
El IV Cuerpo prusiano (de Bülow) fue el primero en llegar con fuerza. El objetivo de Bülow era Plancenoit, que los prusianos pretendían utilizar como trampolín hacia la retaguardia de las posiciones francesas. Blücher pretendía asegurar su derecho sobre los castillos de Frichermont utilizando la carretera del Bois de Paris. [188] Blücher y Wellington habían estado intercambiando comunicaciones desde las 10:00 y habían acordado este avance sobre Frichermont si el centro de Wellington estaba bajo ataque. [189] [ai] El general Bülow notó que el camino hacia Plancenoit estaba abierto y que eran las 16:30. [188]
En esa época, la 15.ª Brigada prusiana ( de Losthin ) fue enviada para unirse con los Nassauers del flanco izquierdo de Wellington en el área de Frichermont- La Haie , con la batería de artillería a caballo de la brigada y la artillería adicional de la brigada desplegada a su izquierda en apoyo. [190] Napoleón envió al cuerpo de Lobau para detener al resto del IV Cuerpo de Bülow que avanzaba hacia Plancenoit. La 15.ª Brigada expulsó a las tropas de Lobau de Frichermont con una determinada carga de bayoneta, luego procedió a subir por las alturas de Frichermont, atacando a los cazadores franceses con fuego de artillería de 12 libras y avanzó hacia Plancenoit. Esto envió al cuerpo de Lobau a retirarse al área de Plancenoit, empujando a Lobau más allá de la retaguardia del flanco derecho del Armee Du Nord y amenazando directamente su única línea de retirada. La 16ª Brigada de Hiller también avanzó con seis batallones contra Plancenoit. [32] [191]
Napoleón había enviado a los ocho batallones de la Joven Guardia para reforzar a Lobau, que ahora se encontraba en una situación muy difícil. La Joven Guardia contraatacó y, después de una lucha muy dura, aseguró Plancenoit, pero ellos mismos fueron contraatacados y expulsados. [192] Napoleón envió dos batallones de la Media/Vieja Guardia a Plancenoit y después de una feroz lucha a bayoneta (no se dignaron a disparar sus mosquetes), esta fuerza recuperó el pueblo. [192]
A lo largo de la tarde, el I Cuerpo prusiano (Zieten) había ido llegando con mayor fuerza a la zona situada justo al norte de La Haie. El general Müffling , el enlace prusiano con Wellington, fue a recibir a Zieten. [193]
Zieten ya había reunido a la 1.ª Brigada prusiana ( de Steinmetz ), pero se había preocupado al ver rezagados y bajas de las unidades de Nassau a la izquierda de Wellington y de la 15.ª Brigada prusiana (de Laurens). Estas tropas parecían estar retirándose y Zieten, temiendo que sus propias tropas se vieran atrapadas en una retirada general, estaba empezando a alejarse del flanco de Wellington y hacia el cuerpo principal prusiano cerca de Plancenoit. Zieten también había recibido una orden directa de Blücher para apoyar a Bülow, que Zieten obedeció y comenzó a marchar en ayuda de Bülow. [193]
Müffling vio que este movimiento se alejaba y persuadió a Zieten para que apoyara el flanco izquierdo de Wellington. [193] Müffling advirtió a Zieten que "la batalla está perdida si el cuerpo no sigue en movimiento y apoya inmediatamente al ejército inglés". [194] Zieten reanudó su marcha para apoyar directamente a Wellington, y la llegada de sus tropas le permitió a Wellington reforzar su centro desmoronado moviendo la caballería desde su izquierda. [193]
Los franceses esperaban que Grouchy marchara en su ayuda desde Wavre, y cuando el I Cuerpo prusiano (el de Zieten) apareció en Waterloo en lugar de Grouchy, "la conmoción de la desilusión destrozó la moral francesa" y "la visión de la llegada de Zieten provocó un gran tumulto en el ejército de Napoleón". [195] El I Cuerpo procedió a atacar a las tropas francesas delante de Papelotte y a las 19:30 la posición francesa había adquirido una forma irregular de herradura. Los extremos de la línea estaban ahora basados en Hougoumont a la izquierda, Plancenoit a la derecha y el centro en La Haie. [196]
Durutte había tomado las posiciones de La Haie y Papelotte en una serie de ataques, [196] pero ahora se retiró detrás de Smohain sin oponerse al 24.º Regimiento prusiano (de Laurens) mientras recuperaba ambas posiciones. El 24.º avanzó contra la nueva posición francesa, fue rechazado y volvió al ataque apoyado por los Schützen (fusiles) silesios y el F/1.º Landwehr . [197] Los franceses inicialmente retrocedieron ante el nuevo asalto, pero ahora comenzaron a disputar seriamente el terreno, intentando recuperar Smohain y mantener la línea de cresta y las últimas casas de Papelotte. [197]
El 24.º Regimiento prusiano se unió a un batallón de los Highlanders en su extremo derecho y, junto con el 13.º Regimiento Landwehr y el apoyo de caballería, expulsó a los franceses de estas posiciones. Otros ataques del 13.º Landwehr y la 15.ª Brigada expulsaron a los franceses de Frichermont. [198] La división de Durutte, al encontrarse a punto de ser atacada por escuadrones concentrados de la reserva de caballería del I Cuerpo de Zieten, se retiró del campo de batalla. El resto del I Cuerpo de d'Erlon también se desintegró y huyó presa del pánico, mientras que al oeste la Guardia Media francesa asaltaba el centro de Wellington. [199] [200] El I Cuerpo prusiano avanzó entonces hacia la carretera de Bruselas, la única línea de retirada disponible para los franceses.
Mientras tanto, con el centro de Wellington expuesto por la caída de La Haye Sainte y el frente de Plancenoit temporalmente estabilizado, Napoleón empleó su última reserva, la infantería de la Guardia Imperial hasta entonces invicta. Este ataque, organizado alrededor de las 19:30, tenía como objetivo romper el centro de Wellington y alejar su línea de los prusianos. Aunque es uno de los pasajes de armas más celebrados en la historia militar, no estaba claro qué unidades participaron realmente. Parece que fue organizado por cinco batallones de la Guardia Media, [aj] y no por los granaderos o cazadores de la Vieja Guardia. Tres batallones de la Vieja Guardia avanzaron y formaron la segunda línea del ataque, aunque permanecieron en reserva y no atacaron directamente la línea anglo-aliada. [201] [ak]
... Vi llegar cuatro regimientos de la guardia media, dirigidos por el Emperador. Con estas tropas, quería renovar el ataque y penetrar en el centro del enemigo. Me ordenó que los condujera; generales, oficiales y soldados demostraron la mayor intrepidez; pero este cuerpo de tropas era demasiado débil para resistir durante mucho tiempo a las fuerzas que le oponía el enemigo, y pronto fue necesario renunciar a la esperanza que este ataque había inspirado durante algunos momentos.
— Mariscal M. Ney. [202]
Napoleón mismo supervisó el despliegue inicial de la Guardia Media y Vieja. La Guardia Media se formó en cuadros de batallón, cada uno de unos 550 hombres, con el 1.er/3.er Regimiento de Granaderos, liderado por los generales Friant y Poret de Morvan , a la derecha a lo largo de la carretera, a su izquierda y por detrás estaba el general Harlet al frente del cuadro del 4.º Regimiento de Granaderos, luego el 1.er/3.er Regimiento de Cazadores bajo el mando del general Michel , luego el 2.º/3.er Regimiento de Cazadores y finalmente el gran cuadro único de dos batallones de 800 soldados del 4.º Regimiento de Cazadores liderado por el general Henrion. Dos baterías de Artillería Montada de la Guardia Imperial los acompañaban con secciones de dos cañones entre los cuadros. Cada cuadro estaba dirigido por un general y el mariscal Ney, montado en su quinto caballo del día, lideraba el avance. [203] Detrás de ellos, en reserva, estaban los tres batallones de la Vieja Guardia, de derecha a izquierda el 1.º/2.º de Granaderos, el 2.º/2.º de Cazadores y el 1.º/2.º de Cazadores. Napoleón dejó a Ney para que dirigiera el asalto; sin embargo, Ney dirigió a la Guardia Media en un ataque oblicuo hacia el centro-derecha anglo-aliado en lugar de atacar directamente por el centro. Napoleón envió al ayudante de campo de Ney, el coronel Crabbé, para ordenarle que se ajustara, pero Crabbé no pudo llegar a tiempo. [ cita requerida ]
Otras tropas se unieron para apoyar el avance de la Guardia. A la izquierda, la infantería del cuerpo de Reille que no estaba en combate con Hougoumont y la caballería avanzaron. A la derecha, todos los elementos ahora reagrupados del cuerpo de D'Érlon ascendieron una vez más a la cresta y se enfrentaron a la línea anglo-aliada. La artillería francesa también avanzó en apoyo; la batería de Duchand, en particular, infligió pérdidas a la brigada de Colin Halkett . [204] La línea del frente de Halkett, que consistía en el 30.º de infantería y el 73.º, intercambió fuego con el 1.º/3.º y el 4.º de granaderos, pero fueron rechazados en confusión hacia los regimientos 33.º y 69.º; Halket recibió un disparo en la cara y resultó gravemente herido y toda la brigada, tras recibir la orden de retroceder, se retiró en turba. Otras tropas anglo-aliadas también comenzaron a ceder. Un contraataque de los nassauers y los restos de la brigada de Kielmansegge de la segunda línea anglo-aliada, liderada por el Príncipe de Orange, también fue rechazado y el Príncipe de Orange resultó gravemente herido. Los supervivientes de la brigada de Halkett se reagruparon y se enfrentaron a los franceses en un tiroteo. [205] [206]
Vi a la Guardia Imperial avanzar mientras las tropas inglesas abandonaban en masa la meseta y se dirigían hacia Waterloo; la batalla parecía perdida...
— David Hendrik Chassé [207]
El comandante de división holandés Chassé, por iniciativa propia, decidió en ese momento crítico avanzar con su división holandesa relativamente fresca. [208] [207] Chassé primero ordenó a su artillería que avanzara; [207] liderada por una batería de artillería a caballo holandesa comandada por el capitán Krahmer de Bichin . La batería abrió un fuego destructivo en el flanco del 1.º/3.º de Granaderos. [209] Esto todavía no detuvo el avance de la Guardia, por lo que Chassé, a quien sus soldados llamaban cariñosamente "General Bajonet", ordenó a su primera brigada, comandada por el coronel Hendrik Detmers , que cargara contra los franceses superados en número con la bayoneta. [210] [211] Mientras la Guardia vacilaba, Chassé galopó entre sus hombres y encontró al capitán De Haan con algunos soldados de la 19.ª Milicia, a quienes ordenó un ataque por el flanco. Según Chassé:
[De Haan] saltó el seto, reorganizó la línea de unos cincuenta hombres y el fuego mortífero que infligió causó muerte y confusión entre las líneas enemigas. Se aprovechó de la confusión y avanzó con la bayoneta contra ellos. Tuve la alegría indescriptible de presenciar cómo 300 coraceros huían de 50 holandeses. [207]
Los granaderos franceses vacilaron y se desbandaron. El 4.º Regimiento de Granaderos, al ver que sus camaradas se retiraban y haber sufrido muchas bajas, dio media vuelta y se retiró. [212]
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A la izquierda del 4.º de Granaderos se encontraban los dos cuadros del 1.º y el 2.º/3.º de Cazadores, que se habían desplazado más hacia el oeste y habían sufrido más el fuego de artillería que los granaderos. Pero a medida que avanzaban por la cresta, la encontraron aparentemente abandonada y cubierta de muertos. De repente, 1.500 guardias de infantería británicos al mando de Peregrine Maitland , que se habían tumbado para protegerse de la artillería francesa, se levantaron y los devastaron con descargas a quemarropa. Los cazadores se desplegaron para responder al fuego, pero unos 300 cayeron en la primera descarga, incluidos el coronel Mallet y el general Michel, y ambos comandantes de batallón. [213] Una carga de bayoneta de los guardias de infantería rompió entonces los cuadros sin líder, que retrocedieron hacia la siguiente columna. El 4.º batallón de cazadores, de 800 hombres, se encontró con los batallones de infantería británicos, que habían quedado expuestos y perdieron toda cohesión y se lanzaron de nuevo cuesta arriba como una multitud desorganizada, con los cazadores persiguiéndolos. En la cima, los cazadores se toparon con la batería que había causado graves bajas a los 1.º y 2.º/3.º de cazadores. Abrieron fuego y acabaron con los artilleros. El flanco izquierdo de su cuadro quedó bajo el fuego de una formación pesada de tiradores británicos, que los cazadores hicieron retroceder. Pero los tiradores fueron reemplazados por el 52.º de infantería ligera ( 2.ª división ), dirigido por John Colborne , que se puso en línea sobre el flanco de los cazadores y les disparó un fuego devastador. Los cazadores respondieron con un fuego muy intenso que mató o hirió a unos 150 hombres del 52.º. [214] El 52.º atacó entonces, [215] [216] y ante este ataque, los cazadores se dispersaron. [216]
Los últimos de la Guardia se retiraron precipitadamente. Una oleada de pánico recorrió las líneas francesas cuando se difundió la asombrosa noticia: " La Garde recule. Sauve qui peut !" ("La Guardia se retira. ¡Cada hombre por sí mismo!"). Wellington se puso de pie en los estribos de Copenhague y agitó su sombrero en el aire para señalar un avance general. Su ejército se precipitó hacia adelante desde las líneas y se abalanzó sobre los franceses en retirada. [217] [218]
La Guardia Imperial superviviente se reunió con sus tres batallones de reserva (algunas fuentes dicen que cuatro) justo al sur de La Haye Sainte para una última resistencia . Una carga de la Brigada de Adam y el Batallón Landwehr Osnabrück de Hannover, más las brigadas de caballería relativamente frescas de Vivian y Vandeleur a su derecha, los sumió en la confusión. Los que quedaron en unidades semicohesionadas se retiraron hacia La Belle Alliance . Fue durante esta retirada que algunos de los Guardias fueron invitados a rendirse, lo que provocó la famosa, aunque apócrifa, [al] réplica " La Garde meurt, elle ne se rend pas! " ("¡La Guardia muere, no se rinde!"). [219] [am]
Casi al mismo tiempo, las brigadas 5.ª, 14.ª y 16.ª prusianas empezaban a avanzar por Plancenoit, en el tercer asalto del día. La iglesia ya estaba en llamas, mientras que su cementerio —el centro de la resistencia francesa— tenía cadáveres esparcidos por todas partes "como si hubiera sido arrastrado por un torbellino". Se desplegaron cinco batallones de la Guardia en apoyo de la Joven Guardia, que prácticamente estaba ahora comprometida en la defensa, junto con los restos del cuerpo de Lobau. La clave para la posición de Plancenoit resultó ser el bosque de Chantelet, al sur. El II Cuerpo de Pirch había llegado con dos brigadas y reforzó el ataque del IV Cuerpo, avanzando a través del bosque. [220]
Los batallones de mosqueteros del 25.º Regimiento expulsaron a los Granaderos del 1/2e (Vieja Guardia) de los bosques de Chantelet, flanquearon Plancenoit y obligaron a la retirada. La Vieja Guardia se retiró en buen orden hasta que se encontró con la masa de tropas que se retiraban presas del pánico y se convirtió en parte de esa derrota. El IV Cuerpo prusiano avanzó más allá de Plancenoit y se encontró con masas de franceses que se retiraban en desorden de la persecución británica. Los prusianos no pudieron disparar por miedo a alcanzar a las unidades de Wellington. Esta fue la quinta y última vez que Plancenoit cambió de manos. [220]
Las fuerzas francesas que no se retiraron con la Guardia fueron rodeadas en sus posiciones y eliminadas, sin que ninguno de los dos bandos pidiera ni ofreciera cuartel. La División de la Joven Guardia Francesa informó de un 96 por ciento de bajas y dos tercios del Cuerpo de Lobau dejaron de existir. [221]
A pesar de su gran coraje y resistencia, los guardias franceses que luchaban en el pueblo comenzaron a mostrar signos de vacilación. La iglesia ya estaba en llamas con columnas de llamas rojas que salían de las ventanas, pasillos y puertas. En el propio pueblo, escenario todavía de encarnizados combates casa por casa, todo ardía, lo que aumentaba la confusión. Sin embargo, una vez que la maniobra del mayor von Witzleben se completó y los guardias franceses vieron amenazados su flanco y retaguardia, comenzaron a retirarse. Los cazadores de la Guardia al mando del general Pelet formaron la retaguardia. Los restos de la Guardia se marcharon en gran tropel, dejando tras su retirada grandes masas de artillería, equipo y carros de municiones. La evacuación de Plancenoit provocó la pérdida de la posición que se iba a utilizar para cubrir la retirada del ejército francés a Charleroi. La Guardia se retiró de Plancenoit en dirección a Maison du Roi y Caillou. A diferencia de otras partes del campo de batalla, aquí no se oyeron gritos de "¡Sauve qui peut!". En cambio, se oía el grito de "¡Salvemos nuestras águilas!".
— Historia oficial del 25.º Regimiento, 4.º Cuerpo [220]
La derecha, la izquierda y el centro franceses habían fracasado. [220] La última fuerza francesa cohesionada consistía en dos batallones de la Vieja Guardia estacionados alrededor de La Belle Alliance ; habían sido colocados así para actuar como una reserva final y proteger a Napoleón en caso de una retirada francesa. Esperaba reunir al ejército francés detrás de ellos, [222] pero cuando la retirada se convirtió en derrota, ellos también se vieron obligados a retirarse, uno a cada lado de La Belle Alliance , en cuadro para protegerse contra la caballería de la Coalición. Hasta que se convenció de que la batalla estaba perdida y debía irse, Napoleón comandó el cuadro a la izquierda de la posada. [92] [223] La Brigada de Adam cargó y obligó a retroceder a este cuadro, [216] [224] mientras los prusianos atacaban al otro.
Al anochecer, ambos cuadros se retiraron en un orden relativamente bueno, pero la artillería francesa y todo lo demás cayó en manos de los ejércitos prusiano y anglo-aliado. Los guardias en retirada fueron rodeados por miles de tropas francesas que huían y estaban destrozadas. La caballería de la coalición acosó a los fugitivos hasta aproximadamente las 23:00, y Gneisenau los persiguió hasta Genappe antes de ordenar un alto. Allí, el carruaje abandonado de Napoleón fue capturado, que todavía contenía una copia anotada de El Príncipe de Maquiavelo y diamantes abandonados en la prisa por escapar. Estos diamantes se convirtieron en parte de las joyas de la corona del rey Federico Guillermo de Prusia; un tal Mayor Keller del F/15th recibió la Pour le Mérite con hojas de roble por la hazaña. [225] En ese momento, también se habían tomado 78 cañones y 2000 prisioneros, incluidos más generales. [226]
Nos quedaban aún cuatro cuadros de la vieja guardia para proteger la retirada. Estos valientes granaderos, elegidos por el ejército, obligados sucesivamente a retirarse, fueron cediendo terreno paso a paso hasta que, abrumados por el número, fueron aniquilados casi por completo. A partir de ese momento se declaró un movimiento retrógrado y el ejército no formó más que una masa confusa. Sin embargo, no hubo una derrota total ni el grito de ¡ Salvad a los que pueden !, como se ha afirmado calumniosamente en el boletín.
— Mariscal M. Ney. [227]
En medio de la posición ocupada por el ejército francés, y exactamente en la cima, hay una granja llamada La Belle Alliance . La marcha de todas las columnas prusianas se dirigía hacia esta granja, que era visible desde todos los lados. Fue allí donde Napoleón estuvo durante la batalla; fue desde allí donde dio sus órdenes, desde allí se imaginó la victoria y fue allí donde se decidió su ruina. Allí también, por una feliz casualidad, el mariscal de campo Blücher y Lord Wellington se encontraron en la oscuridad y se saludaron mutuamente como vencedores.
—General Gneisenau. [228]
Otras fuentes coinciden en que la reunión de los comandantes tuvo lugar cerca de La Belle Alliance , ocurriendo esto alrededor de las 21:00 horas. [229] [230]
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Waterloo le costó a Wellington alrededor de 17.000 muertos o heridos, y a Blücher unos 7.000 (810 de los cuales fueron sufridos por una sola unidad: el 18.º Regimiento, que sirvió en la 15.ª Brigada de Bülow, que había luchado tanto en Frichermont como en Plancenoit, y había ganado 33 Cruces de Hierro ). [231] Las pérdidas de Napoleón fueron de 24.000 a 26.000 muertos o heridos, incluidos entre 6.000 y 7.000 capturados y otros 15.000 desertores después de la batalla y en los días siguientes. [11] [232]
22 de junio. Esta mañana fui a visitar el campo de batalla, que está un poco más allá del pueblo de Waterloo, en la meseta de Mont-Saint-Jean; pero al llegar allí el espectáculo era demasiado horrible para contemplarlo. Sentí náuseas y me vi obligado a regresar. La multitud de cadáveres, los montones de hombres heridos con miembros mutilados que no podían moverse y que morían por no tener sus heridas curadas o por hambre, ya que los aliados, por supuesto, se vieron obligados a llevar consigo a sus cirujanos y carros, formaban un espectáculo que nunca olvidaré. Los heridos, tanto de los aliados como de los franceses, permanecen en un estado igualmente deplorable.
— Mayor WE Frye. [233]
A las 10:30 del 19 de junio, el general Grouchy, siguiendo siempre sus órdenes, derrotó al general Thielemann en Wavre y se retiró en buen orden, aunque a costa de 33.000 tropas francesas que nunca llegaron al campo de batalla de Waterloo. Wellington envió su despacho oficial describiendo la batalla a Inglaterra el 19 de junio de 1815; llegó a Londres el 21 de junio de 1815 y se publicó como London Gazette Extraordinary el 22 de junio. [234] Wellington, Blücher y otras fuerzas de la Coalición avanzaron sobre París.
Después de que sus tropas se retiraran, Napoleón huyó a París tras su derrota, a donde llegó a las 5:30 am del 21 de junio. Napoleón escribió a su hermano y regente en París, Joseph, creyendo que aún podía reunir un ejército para luchar contra las fuerzas anglo-prusianas. Napoleón creía que podía reunir partidarios franceses para su causa y llamar a los reclutas para contener a las fuerzas invasoras hasta que el ejército del general Grouchy pudiera reforzarlo en París. Sin embargo, después de la derrota en Waterloo, el apoyo a Napoleón del pueblo francés y de su propio ejército disminuyó, incluido el del general Ney, que creía que París caería si Napoleón permanecía en el poder. El hermano de Napoleón, Lucien, y el mariscal Louis-Nicolas Davout le aconsejaron que siguiera luchando, que disolviera la Cámara de Diputados del gobierno constitucional de Luis XVIII y que Napoleón gobernara Francia como un dictador militar, lo que Napoleón había sido bajo la apariencia de Emperador de los franceses desde 1804 hasta 1814. Para evitar que Napoleón derrocara la Cámara de Diputados y una posible Guerra Civil Francesa, la Cámara de Diputados votó para convertirse en permanente el 21 de junio después de la persuasión de Lafayette. El 22 de junio, Napoleón quiso abdicar en favor de su hijo, Napoleón II , después de darse cuenta de que carecía de apoyo militar, público y gubernamental para su reclamo de continuar gobernando Francia. La propuesta de Napoleón para la investidura de su hijo fue rechazada rápidamente por la legislatura. [235] [ página necesaria ]
Napoleón anunció su segunda abdicación el 24 de junio de 1815. En la última escaramuza de las guerras napoleónicas, el mariscal Davout , ministro de guerra de Napoleón, fue derrotado por Blücher en Issy el 3 de julio de 1815. [236] Supuestamente, Napoleón intentó escapar a América del Norte, pero la Marina Real estaba bloqueando los puertos franceses para impedir tal movimiento. Finalmente se rindió al capitán Frederick Maitland del HMS Bellerophon el 15 de julio. Hubo una campaña contra las fortalezas francesas que aún resistían; Longwy capituló el 13 de septiembre de 1815, el último en hacerlo. Luis XVIII fue restaurado en el trono de Francia y Napoleón fue exiliado a Santa Elena , donde murió en 1821. El Tratado de París se firmó el 20 de noviembre de 1815. [237]
Alteza Real, – Expuesto a las facciones que dividen a mi país y a la enemistad de las grandes potencias de Europa, he terminado mi carrera política y vengo, como Temístocles , a arrojarme a la hospitalidad ( m'asseoir sur le foyer ) del pueblo británico. Reclamo de Vuestra Alteza Real la protección de las leyes y me arrojo al más poderoso, al más constante y al más generoso de mis enemigos.
— Napoleón. (carta de rendición al Príncipe Regente ; traducción). [238]
Los 1.º Regimiento de Infantería de Peregrine Maitland , que habían derrotado a los cazadores de la Guardia Media, fueron considerados erróneamente como los que habían derrotado a los granaderos de la Guardia Vieja. [239] Por ello, se les concedió el título de Guardias Granaderos en reconocimiento a su hazaña y adoptaron pieles de oso al estilo de los granaderos. La Caballería de la Casa Real británica también adoptó la coraza en 1821 en reconocimiento a su éxito contra sus homólogos franceses acorazados. La eficacia de la lanza fue notada por todos los participantes y esta arma posteriormente se extendió por toda Europa; los británicos convirtieron su primer regimiento de caballería ligera en lanceros en 1816, sus uniformes, de origen polaco, se basaron en los de los lanceros de la Guardia Imperial . [240]
Los dientes de decenas de miles de soldados muertos fueron extraídos por las tropas supervivientes, los lugareños o incluso los carroñeros que habían viajado hasta allí desde Gran Bretaña, y luego utilizados para fabricar prótesis dentales en Gran Bretaña y otros lugares. [241] Los llamados "dientes de Waterloo" eran muy solicitados porque provenían de hombres jóvenes relativamente sanos. A pesar de los esfuerzos de los carroñeros, tanto humanos como de otros tipos, todavía se podían ver restos humanos en Waterloo un año después de la batalla. [242]
Waterloo resultó ser una batalla decisiva en más de un sentido. Cada generación en Europa hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial miró hacia atrás a Waterloo como el punto de inflexión que dictó el curso de la historia mundial posterior, viéndola en retrospectiva como el evento que marcó el comienzo del Concierto de Europa , una era caracterizada por una paz relativa, prosperidad material y progreso tecnológico. [243] [244] La batalla terminó definitivamente la serie de guerras que habían convulsionado a Europa -y habían involucrado a otras regiones del mundo- desde la Revolución Francesa de principios de la década de 1790. También terminó con el Primer Imperio Francés y la carrera política y militar de Napoleón Bonaparte, uno de los más grandes comandantes y estadistas de la historia. [245] [an]
A esto le siguieron casi cuatro décadas de paz internacional en Europa. No hubo otro conflicto internacional importante hasta la Guerra de Crimea de 1853-1856. Los cambios en la configuración de los estados europeos, tal como se rehicieron tras Waterloo, incluyeron la formación de la Santa Alianza de gobiernos reaccionarios decididos a reprimir las ideas revolucionarias y democráticas, y la transformación del antiguo Sacro Imperio Romano Germánico en una Confederación Alemana cada vez más marcada por el dominio político de Prusia .
El bicentenario de Waterloo provocó una renovada atención al legado geopolítico y económico de la batalla y al siglo de relativa paz transatlántica que siguió. [246] [247] [248] [ao]
El general Antoine-Henri, barón Jomini , uno de los principales escritores militares sobre el arte de la guerra napoleónico, tenía varias teorías para explicar la derrota de Napoleón en Waterloo. [ap]
En mi opinión, cuatro causas principales llevaron a este desastre: la primera, y más influyente, fue la llegada, hábilmente combinada, de Blücher, y el falso movimiento que favoreció esta llegada; la segunda, fue la admirable firmeza de la infantería británica, unida a la sangre fría y al aplomo de sus jefes; la tercera, fue el clima horrible, que había ablandado el terreno y hecho los movimientos ofensivos tan penosos, y retrasado hasta la una de la madrugada el ataque que debería haberse realizado por la mañana; la cuarta, fue la inconcebible formación del primer cuerpo, en masas demasiado profundas para el primer gran ataque.
— Antoine-Henri Jomini [249]
El soldado, historiador y teórico prusiano Carl von Clausewitz , quien cuando era un joven coronel había servido como jefe de personal del III Cuerpo Prusiano de Thielmann durante la campaña de Waterloo, expresó la siguiente opinión:
Bonaparte y los autores que lo apoyan siempre han intentado presentar las grandes catástrofes que le sobrevinieron como resultado de la casualidad. Tratan de hacer creer a sus lectores que gracias a su gran sabiduría y a su extraordinaria energía todo el proyecto había avanzado ya con la mayor seguridad, que el éxito completo estaba a un pelo de distancia, cuando la traición, el accidente o incluso el destino, como a veces lo llaman, lo arruinaron todo. Él y sus partidarios no quieren admitir que los grandes errores, la pura imprudencia y, sobre todo, una ambición desmesurada que excedió todas las posibilidades realistas, fueron las verdaderas causas.
—Carl von Clausewitz [250]
Wellington escribió en su despacho a Londres:
No haría justicia a mis propios sentimientos, ni a los del mariscal Blücher y del ejército prusiano, si no atribuyera el resultado exitoso de esta ardua jornada a la ayuda cordial y oportuna que recibí de ellos. La operación del general Bülow sobre el flanco enemigo fue decisiva y, aunque yo no me hubiera encontrado en situación de lanzar el ataque que produjo el resultado final, habría obligado al enemigo a retirarse si sus ataques hubieran fracasado y le habría impedido aprovecharlos si, por desgracia, hubieran tenido éxito. [234]
En su famoso estudio sobre la campaña de 1815, el prusiano Clausewitz no coincide con Wellington en esta apreciación. De hecho, afirma que si Bonaparte hubiera atacado por la mañana, la batalla probablemente se habría decidido cuando llegaron los prusianos, y un ataque de Blücher, aunque no imposible ni inútil, habría tenido muchas menos garantías de éxito. [251]
Parkinson (2000) añade: "Ninguno de los dos ejércitos derrotó a Napoleón solo. Pero, cualquiera que fuera el papel desempeñado por las tropas prusianas en el momento en que la Guardia Imperial fue rechazada, es difícil ver cómo Wellington podría haber evitado la derrota, cuando su centro estaba casi destrozado, sus reservas estaban casi todas comprometidas, la derecha francesa permaneció intacta y la Guardia Imperial intacta. ... Blücher puede no haber sido totalmente responsable de la victoria sobre Napoleón, pero merecía todo el crédito por evitar una derrota británica". [252] Steele (2014) escribe: "La llegada de Blücher no solo desvió refuerzos vitales, sino que también obligó a Napoleón a acelerar su esfuerzo contra Wellington. La marea de la batalla había cambiado gracias al empuje de Blücher. Mientras sus prusianos avanzaban por el flanco de Napoleón, Wellington pudo pasar a la ofensiva". [253]
También se ha observado que los mapas del campo de batalla de Wellington se basaban en un reconocimiento reciente y, por lo tanto, estaban más actualizados que los utilizados por Napoleón, que tuvo que confiar en los mapas de Ferraris -Capitaine de 1794. [254]
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Algunas partes del terreno del campo de batalla han sido alteradas con respecto a su apariencia en 1815. El turismo comenzó al día siguiente de la batalla, y el capitán Mercer señaló que el 19 de junio "un carruaje pasó por el terreno desde Bruselas, cuyos ocupantes, al descender, procedieron a examinar el campo". [255] En 1820, el rey Guillermo I de los Países Bajos ordenó la construcción de un monumento. El Montículo del León , una colina artificial gigante, se construyó aquí utilizando 300.000 metros cúbicos (390.000 yardas cúbicas) de tierra extraída de la cresta en el centro de la línea británica, eliminando efectivamente la orilla sur de la carretera hundida de Wellington.
Todo el mundo sabe que las ondulaciones de las llanuras, donde tuvo lugar el combate entre Napoleón y Wellington, ya no son lo que eran el 18 de junio de 1815. Al quitarle a ese campo lúgubre los medios para hacerle un monumento, se le ha quitado su verdadero relieve y la historia, desconcertada, ya no encuentra allí su rumbo. Se la ha desfigurado para glorificarla. Wellington, cuando volvió a ver Waterloo, dos años más tarde, exclamó: «¡Han alterado mi campo de batalla!». Donde hoy se alza la gran pirámide de tierra coronada por el león, había un montículo que descendía en suave pendiente hacia la carretera de Nivelles, pero que era casi un acantilado al costado de la carretera de Genappe. La altura de esta escarpa se puede medir todavía por la de los dos montículos de los dos grandes sepulcros que cierran la carretera de Genappe a Bruselas: uno, el sepulcro inglés, está a la izquierda; el otro, el sepulcro alemán, a la derecha. No hay ninguna tumba francesa. Toda esta llanura es un sepulcro para Francia.
— Víctor Hugo , Los Miserables . [256]
Sin embargo, el supuesto comentario de Wellington sobre la alteración del campo de batalla descrito por Hugo nunca fue documentado. [257]
Otras características del terreno y puntos de referencia notables en el campo de batalla se han mantenido prácticamente sin cambios desde la batalla. Entre ellos se incluyen las onduladas tierras de cultivo al este de la carretera Bruselas-Charleroi, así como los edificios de Hougoumont, La Haye Sainte y La Belle Alliance.
Aparte del Túmulo del León, hay varios monumentos más convencionales pero dignos de mención por todo el campo de batalla. Un grupo de monumentos en el cruce de caminos de Bruselas-Charleroi y Braine L'Alleud-Ohain marca las fosas comunes de las tropas británicas, holandesas, hannoverianas y de la Legión Alemana del Rey. Un monumento a los muertos franceses, llamado L'Aigle blessé ("El águila herida"), marca el lugar donde se cree que una de las unidades de la Guardia Imperial formó un cuadrado durante los momentos finales de la batalla. [258]
En el lugar donde se situó una de sus baterías de artillería, en el pueblo de Plancenoit, se encuentra un monumento a los caídos prusianos. El mausoleo de Duhesme es una de las pocas tumbas de los caídos. Se encuentra al lado de la iglesia de San Martín en Ways, una aldea del municipio de Genappe . Diecisiete oficiales caídos están enterrados en la cripta del monumento británico en el cementerio de Bruselas en Evere . [258]
Si los franceses hubieran ganado la batalla de Waterloo, Napoleón planeó conmemorar la victoria construyendo una pirámide de piedras blancas, similar a las pirámides que había visto durante su invasión de Egipto en 1798. [ 259]
Después de la batalla, los cuerpos de las decenas de miles de personas que murieron fueron enterrados apresuradamente en fosas comunes esparcidas por todo el campo de batalla, un proceso que tomó al menos diez días, según los relatos de quienes visitaron el campo de batalla justo después de la batalla. [260] Sorprendentemente, no hay registro de que se haya descubierto ninguna fosa común de ese tipo en los siglos XX y XXI; solo se han encontrado dos esqueletos humanos completos. [261] [260]
En 2012 se descubrieron los restos de un soldado que se cree que era Friederich Brandt, de 23 años. [262] Era un soldado de infantería ligeramente jorobado, de 1,60 metros de altura, y fue alcanzado en el pecho por una bala francesa. Sus monedas, rifle y posición en el campo de batalla lo identificaron como un hannoveriano que luchaba en la Legión Alemana del Rey. [263] En 2022, la organización benéfica Waterloo Uncovered encontró un segundo esqueleto en una zanja cerca de un antiguo hospital de campaña. [261] En diciembre de 2022, los historiadores Dr. Bernard Wilkin (Bélgica) y Robin Schäfer (Alemania), asistidos por el arqueólogo belga Dominique Bosquet, descubrieron y recuperaron el mayor conjunto de restos de víctimas del campo de batalla de Waterloo encontrado en los últimos tiempos. Tras la investigación del historiador sobre el destino de los caídos enterrados en el campo de batalla de Waterloo (véase más abajo), se presentaron varias personas locales que estaban en posesión de restos humanos recuperados en el campo de batalla. El examen forense ha demostrado que estos restos pertenecían al menos a cuatro soldados, algunos de los cuales probablemente eran prusianos. El equipo también recuperó otro conjunto de restos humanos, descubierto inicialmente en el campo de batalla central mediante un detector de metales ilegal y que consistía en los restos de seis soldados británicos. Los objetos encontrados con las víctimas en el campo de batalla central apuntan al hecho de que al menos uno de ellos sirvió en la Primera Guardia de Infantería. [264] [265]
Una posible razón para la ausencia de restos humanos en cualquier cantidad es que los campos de batalla europeos de la época a menudo se rastreaban en busca de huesos para hacer harina de huesos , que era muy demandada como fertilizante antes del descubrimiento de los superfosfatos en la década de 1840. [260] Bernard Wilkin y Robin Schäfer, apoyados por el arqueólogo británico Tony Pollard, concluyeron que después del conflicto, los granjeros locales desenterraron los cadáveres de caballos y hombres y los vendieron a la fábrica de azúcar de Waterloo . Allí, los huesos molidos se cocieron en hornos para hacer carbón de huesos, que luego se usó para filtrar el jarabe de azúcar como parte del proceso de producción. [266] [267]
Como parte de la celebración del bicentenario de la batalla, en 2015 Bélgica acuñó una moneda de dos euros que representaba el monumento del León sobre un mapa del campo de batalla. Francia protestó oficialmente contra esta emisión de monedas, mientras que el gobierno belga señaló que la Casa de la Moneda francesa vende medallas de recuerdo en Waterloo. [268] Después de que se acuñaran 180.000 monedas pero no se lanzaran, la emisión se fundió. En su lugar, Bélgica emitió una moneda conmemorativa idéntica con un valor no estándar de 2+1/2 euros. Válida legalmente solo en el país emisor, fue acuñada en latón, empaquetada y vendida por la Casa de la Moneda belga por 6 euros. También estaba disponible una moneda de diez euros, que mostraba a Wellington, Blücher, sus tropas y la silueta de Napoleón, en plata por 42 euros. [269]
La mayoría [...] habría estado de acuerdo con la afirmación del escritor francés: 'Ese día, la perspectiva de la raza humana cambió. Waterloo es la bisagra del siglo XIX'. [...] Más tarde, el siglo XX barrió con las ilusiones de progreso ilimitado y paz perpetua que se habían generalizado después de Waterloo.
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La definición del diccionario de meet one's Waterloo en Wikcionario
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