El león ( Panthera leo ) es un gran felino del género Panthera , originario de África y la India . Tiene un cuerpo musculoso y de pecho ancho ; una cabeza corta y redondeada; orejas redondas; y un mechón oscuro y peludo en la punta de la cola. Es sexualmente dimórfico ; los leones machos adultos son más grandes que las hembras y tienen una melena prominente. Es una especie social , que forma grupos llamados manadas. La manada de un león está formada por unos pocos machos adultos, hembras emparentadas y cachorros. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, y se alimentan principalmente de ungulados de tamaño mediano y grande . El león es un depredador de ápice y clave ; aunque algunos leones buscan carroña cuando se les presenta la oportunidad y se sabe que cazan humanos , los leones normalmente no buscan ni cazan activamente a los humanos.
El león habita en pastizales , sabanas y matorrales . Suele ser más diurno que otros felinos salvajes, pero cuando es perseguido, se adapta a estar activo durante la noche y el crepúsculo . Durante el Neolítico , el león se distribuyó por toda África y Eurasia, desde el sudeste de Europa hasta la India, pero se ha reducido a poblaciones fragmentadas en el África subsahariana y una población en el oeste de la India . Está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 1996 porque las poblaciones en los países africanos han disminuido aproximadamente un 43% desde principios de la década de 1990. Las poblaciones de leones son insostenibles fuera de las áreas protegidas designadas. Aunque la causa de la disminución no se entiende por completo, la pérdida de hábitat y los conflictos con los humanos son las mayores causas de preocupación.
El león, uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana, ha sido representado extensamente en esculturas y pinturas, en banderas nacionales, en la literatura y en películas. Los leones han sido mantenidos en zoológicos desde la época del Imperio Romano y han sido una especie clave buscada para exhibir en jardines zoológicos de todo el mundo desde finales del siglo XVIII. Las representaciones culturales de leones fueron prominentes en el Antiguo Egipto , y han aparecido representaciones en prácticamente todas las culturas antiguas y medievales en el área de distribución histórica y actual del león.
La palabra inglesa lion (león) se deriva del latín leōnem (nominativo: leō ), que a su vez es un préstamo del griego antiguo λέων léōn , a través del anglonormando liun . La palabra hebrea לָבִיא lavi también puede estar relacionada. [4] El nombre genérico Panthera se remonta a la palabra latina clásica 'panthēra' y a la palabra griega antigua πάνθηρ 'pantera'. [5]
Felis leo fue el nombre científico utilizado por Carl Linnaeus en 1758, quien describió al león en su obra Systema Naturae . [3] El nombre del género Panthera fue acuñado por Lorenz Oken en 1816. [10] Entre mediados del siglo XVIII y mediados del siglo XX, se describieron y propusieron como subespecies 26 especímenes de león, de los cuales 11 fueron reconocidos como válidos en 2005. [1] Se distinguían principalmente por el tamaño y el color de sus melenas y pieles. [11]
En los siglos XIX y XX, se describieron y propusieron varios especímenes tipo de león como subespecies , con alrededor de una docena reconocidos como taxones válidos hasta 2017. [1] Entre 2008 y 2016, los evaluadores de la Lista Roja de la UICN utilizaron solo dos nombres subespecíficos: P. l. leo para las poblaciones de leones africanos y P. l. persica para la población de leones asiáticos. [2] [12] [13] En 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos revisó la taxonomía del león y reconoce dos subespecies basadas en los resultados de varios estudios filogeográficos sobre la evolución del león , a saber: [14]
Sin embargo, parece haber cierto grado de superposición entre ambos grupos en el norte de África central. El análisis de ADN de un estudio más reciente indica que los leones de África central derivan de leones del norte y del sur, ya que se agrupan con P. leo leo en filogenias basadas en ADNmt, mientras que su ADN genómico indica una relación más estrecha con P. leo melanochaita . [17]
Las muestras de león de algunas partes de las Tierras Altas de Etiopía se agrupan genéticamente con las de Camerún y Chad, mientras que los leones de otras áreas de Etiopía se agrupan con muestras de África Oriental. Por lo tanto, los investigadores suponen que Etiopía es una zona de contacto entre las dos subespecies. [18] Los datos de todo el genoma de una muestra histórica de león nacido en estado salvaje de Sudán mostraron que se agrupaba con P. l. leo en filogenias basadas en ADNmt, pero con una alta afinidad con P. l. melanochaita . Este resultado sugirió que la posición taxonómica de los leones en África Central puede requerir una revisión. [19]
En tiempos prehistóricos existieron otras subespecies de león o especies hermanas del león moderno: [20]
Se estima que el linaje Panthera divergió genéticamente del ancestro común de los Felidae hace alrededor de 9,32 a 4,47 millones de años hasta hace 11,75 a 0,97 millones de años . [6] [32] [33] Los resultados de los análisis difieren en la relación filogenética del león; se pensaba que formaba un grupo hermano con el jaguar que divergió hace 3,46 a 1,22 millones de años , [6] pero también con el leopardo que divergió hace 3,1 a 1,95 millones de años [8] [9] hasta hace 4,32 a 0,02 millones de años . La hibridación entre los ancestros del león y el leopardo de las nieves posiblemente continuó hasta hace unos 2,1 millones de años. [33] El clado león-leopardo se distribuyó en el Paleártico asiático y africano desde al menos principios del Plioceno . [34] Los primeros fósiles reconocibles como leones se encontraron en la garganta de Olduvai en Tanzania y se estima que tienen hasta 2 millones de años. [32]
Las estimaciones del tiempo de divergencia de los linajes del león cavernario y el moderno oscilan entre 529.000 y 392.000 años atrás, basándose en la tasa de mutación por generación del león moderno. No hay evidencia de flujo genético entre los dos linajes, lo que indica que no compartían la misma área geográfica. [19] Los leones cavernarios euroasiáticos y americanos se extinguieron al final del último período glacial sin descendientes mitocondriales en otros continentes. [27] [35] [36] El león moderno probablemente estuvo ampliamente distribuido en África durante el Pleistoceno medio y comenzó a divergir en el África subsahariana durante el Pleistoceno tardío. Las poblaciones de leones en África oriental y meridional se separaron de las poblaciones en África occidental y septentrional cuando la selva ecuatorial se expandió hace entre 183.500 y 81.800 años. [37] Compartieron un ancestro común probablemente entre 98.000 y 52.000 años atrás. [19] Debido a la expansión del Sahara entre hace 83.100 y 26.600 años, las poblaciones de leones en África occidental y septentrional se separaron. A medida que la selva tropical disminuyó y dio lugar a hábitats más abiertos, los leones se trasladaron de África occidental a África central. Los leones del norte de África se dispersaron hacia el sur de Europa y Asia entre hace 38.800 y 8.300 años. [37]
La extinción de los leones en el sur de Europa, el norte de África y Oriente Medio interrumpió el flujo genético entre las poblaciones de leones de Asia y África. La evidencia genética reveló numerosas mutaciones en muestras de leones de África oriental y meridional, lo que indica que este grupo tiene una historia evolutiva más larga que las muestras de leones genéticamente menos diversas de Asia y África occidental y central. [38] Una secuenciación completa del genoma de muestras de leones mostró que las muestras de África occidental compartían alelos con muestras de África meridional, y las muestras de África central compartían alelos con muestras de Asia. Este fenómeno indica que África central era un crisol de poblaciones de leones después de que se habían aislado, posiblemente migrando a través de corredores en la cuenca del Nilo durante el Holoceno temprano . [19]
En los zoológicos, se han cruzado leones con tigres para crear híbridos para la curiosidad de los visitantes o con fines científicos. [39] [40] El ligre es más grande que un león y un tigre, mientras que la mayoría de los tigones son relativamente pequeños en comparación con sus padres debido a efectos genéticos recíprocos. [41] [42] El leopón es un híbrido entre un león y un leopardo. [43]
El león es un felino musculoso, de pecho ancho, con una cabeza corta y redondeada, un cuello reducido y orejas redondas; los machos tienen cabezas más anchas. El pelaje varía en color desde beige claro hasta gris plateado, rojo amarillento y marrón oscuro. Los colores de las partes inferiores son generalmente más claros. Un león recién nacido tiene manchas oscuras , que se desvanecen cuando el cachorro alcanza la edad adulta, aunque aún se pueden ver manchas tenues en las patas y las partes inferiores. [44] [45] La cola de todos los leones termina en un mechón oscuro y peludo que, en algunos leones, oculta una "espina" o "espolón" duro de aproximadamente 5 mm (0,20 pulgadas) de largo que se forma a partir de las secciones finales fusionadas del hueso de la cola. Las funciones del espolón son desconocidas. El mechón está ausente al nacer y se desarrolla alrededor de los 5 años.+1 ⁄ 2 meses de edad. Es fácilmente identificable a la edad de siete meses. [46]
Su cráneo es muy similar al del tigre, aunque la región frontal suele estar más deprimida y aplanada y tiene una región postorbital ligeramente más corta y aberturas nasales más amplias que las del tigre. Debido a la cantidad de variación craneal en las dos especies, por lo general solo la estructura de la mandíbula inferior puede usarse como un indicador confiable de la especie. [47] [48]
Los músculos esqueléticos del león constituyen el 58,8% de su peso corporal y representan el mayor porcentaje de músculos entre los mamíferos. [49] [50] El león tiene una alta concentración de fibras musculares glucolíticas de contracción rápida . [51]
Entre los felinos, el león es el segundo en tamaño después del tigre. [45] El tamaño y el peso de los leones adultos varían según su área de distribución y hábitats. [52] [53] [54] [55] Existen registros de algunos individuos que eran más grandes que el promedio en África y la India. [44] [56] [57] [58]
La melena del león macho es la característica más reconocible de la especie. [11] Puede haber evolucionado hace unos 320.000–190.000 años. [60] Crece hacia abajo y hacia atrás, cubriendo la mayor parte de la cabeza, el cuello, los hombros y el pecho. La melena es típicamente marrón y teñida con pelos amarillos, oxidados y negros. [45] Comienza a crecer cuando los leones entran en la adolescencia, cuando aumentan los niveles de testosterona , y alcanza su tamaño completo alrededor de los cuatro años. [61] Las temperaturas ambientales frías en los zoológicos europeos y norteamericanos pueden dar lugar a una melena más espesa. [62] En promedio, los leones asiáticos tienen melenas más dispersas que los leones africanos. [63]
Esta característica probablemente evolucionó para indicar a las hembras la aptitud de los machos. Los machos con melenas más oscuras parecen tener un mayor éxito reproductivo y es más probable que permanezcan en una manada durante más tiempo. Tienen el pelo más largo y grueso y niveles más altos de testosterona, pero también son más vulnerables al estrés por calor. [64] [65] A diferencia de otras especies de felinos, las leonas interactúan constantemente con varios machos a la vez. [66] Otra hipótesis sugiere que la melena también sirve para proteger el cuello en las peleas, pero esto es discutido. [67] [68] Durante las peleas, incluidas las que involucran a hembras sin melena y adolescentes, el cuello no es el objetivo tanto como la cara, la espalda y los cuartos traseros. Los leones heridos también comienzan a perder sus melenas. [69]
Casi todos los leones machos del Parque Nacional Pendjari no tienen melena o la tienen muy corta. [70] También se han encontrado leones sin melena en Senegal, en el Parque Nacional Dinder de Sudán y en el Parque Nacional Tsavo East de Kenia. [71] Los leones castrados suelen tener poca o ninguna melena porque la eliminación de las gónadas inhibe la producción de testosterona. [72]
En raras ocasiones se ha observado que a las leonas (en estado salvaje y en cautiverio) les crece melena. [73] [74] El aumento de testosterona puede ser la causa de que se hayan reportado leonas con melena en el norte de Botswana. [75]
El león blanco es un morfo raro con una condición genética llamada leucismo , que es causada por un alelo doble recesivo . No es albino; tiene pigmentación normal en los ojos y la piel. Ocasionalmente se han encontrado leones blancos en el Parque Nacional Kruger y sus alrededores y en la adyacente Reserva Privada de Caza Timbavati en el este de Sudáfrica. Fueron retirados de la naturaleza en la década de 1970, disminuyendo así el acervo genético del león blanco . Sin embargo, se han registrado 17 nacimientos en cinco manadas entre 2007 y 2015. [76] Los leones blancos son seleccionados para la cría en cautiverio. [77] Según se informa, han sido criados en campamentos en Sudáfrica para usarlos como trofeos para ser asesinados durante cacerías enlatadas . [78]
Los leones africanos viven en poblaciones dispersas en el África subsahariana. El león prefiere llanuras cubiertas de hierba y sabanas , matorrales que bordean los ríos y bosques abiertos con arbustos. Rara vez entra en bosques cerrados. En el monte Elgon , el león ha sido registrado hasta una altitud de 3600 m (11 800 pies) y cerca de la línea de nieve en el monte Kenia . [44] Las sabanas con una precipitación anual de 300 a 1500 mm (12 a 59 pulgadas) constituyen la mayor parte del hábitat del león en África, estimado en 3 390 821 km2 ( 1 309 203 millas cuadradas) como máximo, pero también hay poblaciones remanentes en los bosques húmedos tropicales de África occidental y los bosques montañosos de África oriental. [79] El león asiático ahora sobrevive solo en el Parque Nacional Gir y sus alrededores en Gujarat, al oeste de la India. Su hábitat es una mezcla de bosque de sabana seca y bosque de matorral caducifolio muy seco . [12]
En África, el área de distribución del león originalmente abarcaba la mayor parte de la zona de selva tropical de África central y el desierto del Sahara . [80] En la década de 1960, se extinguió en el norte de África, excepto en la parte sur de Sudán. [81] [79] [82]
Durante el Holoceno medio , hace unos 8000-6000 años, el área de distribución de los leones se expandió hacia el sudeste y el este de Europa, volviendo a ocupar parcialmente el área de distribución del ahora extinto león cavernario . [83] En Hungría , el león moderno estuvo presente desde aproximadamente 4500 a 3200 años antes del presente . [84] En Ucrania , el león moderno estuvo presente desde aproximadamente 6400 a 2000 años antes del presente. [83] En Grecia, era común, como lo informó Heródoto en 480 a. C.; se consideró raro en 300 a. C. y se extirpó en 100 d. C. [44]
En Asia, el león alguna vez vivió en regiones donde las condiciones climáticas favorecían una abundancia de presas. [85] Estuvo presente en el Cáucaso hasta el siglo X. [48] Vivió en Palestina hasta la Edad Media y en el suroeste de Asia hasta fines del siglo XIX. A fines del siglo XIX, había sido extirpado en la mayor parte de Turquía. [86] El último león vivo en Irán fue avistado en 1942, a unos 65 km (40 mi) al noroeste de Dezful , [87] aunque el cadáver de una leona fue encontrado en las orillas del río Karun en la provincia de Khuzestan en 1944. [88] Alguna vez vivió desde Sind y Punjab en Pakistán hasta Bengala y el río Narmada en el centro de la India. [89]
Los leones pasan gran parte de su tiempo descansando; están inactivos durante unas veinte horas al día. [90] Aunque los leones pueden estar activos en cualquier momento, su actividad generalmente alcanza su punto máximo después del anochecer, con un período de socialización, acicalamiento y defecación. Los estallidos intermitentes de actividad continúan hasta el amanecer, cuando la caza tiene lugar con mayor frecuencia. Pasan un promedio de dos horas al día caminando y cincuenta minutos comiendo. [91]
El león es la especie de felino salvaje más sociable y vive en grupos de individuos emparentados con sus crías. A estos grupos se les denomina « manada ». Los grupos de leones machos se denominan «coaliciones». [92] Las hembras forman la unidad social estable de una manada y no toleran a las hembras externas. [93] La mayoría de las hembras permanecen en sus manadas de nacimiento, mientras que todos los machos y algunas hembras se dispersan . [ 94] La manada promedio consta de unos 15 leones, incluidas varias hembras adultas y hasta cuatro machos y sus cachorros de ambos sexos. Se han observado manadas grandes, compuestas por hasta 30 individuos. [95] La única excepción a este patrón es la manada de leones de Tsavo , que siempre tiene un solo macho adulto. [96] Las manadas actúan como sociedades de fisión-fusión y los miembros se dividen en subgrupos que se mantienen en contacto mediante rugidos . [97]
Los leones nómadas tienen una amplia distribución y se desplazan esporádicamente, ya sea en parejas o solos. [92] Las parejas son más frecuentes entre machos emparentados. Un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas pueden convertirse en residentes y viceversa. [98] Las interacciones entre manadas y nómadas tienden a ser hostiles, aunque las hembras de la manada en celo permiten que los machos nómadas se acerquen a ellas. [99] Los machos pasan años en una fase nómada antes de conseguir la residencia en una manada. [100] Un estudio realizado en el Parque Nacional del Serengeti reveló que las coaliciones nómadas consiguen la residencia entre los 3,5 y los 7,3 años de edad. [101] En el Parque Nacional Kruger, los leones machos que se dispersan se desplazan a más de 25 km (16 mi) de su manada natal en busca de su propio territorio. Las leonas se quedan más cerca de su manada natal. Por tanto, las leonas de una zona están más estrechamente relacionadas entre sí que los leones machos de la misma zona. [102]
La evolución de la sociabilidad en los leones probablemente fue impulsada tanto por la alta densidad de población como por los recursos agrupados de los hábitats de sabana. Cuanto más grande es la manada, más territorio de alta calidad pueden defender; los "puntos calientes" son cerca de las confluencias de los ríos , donde los felinos tienen mejor acceso al agua, las presas y el refugio (a través de la vegetación). [103] [104] El área ocupada por una manada se llama "área de manada", mientras que la ocupada por un nómada es un "rango". [92] Los machos asociados con una manada patrullan los márgenes. [45] Tanto los machos como las hembras defienden la manada contra los intrusos, pero el león macho es más adecuado para este propósito debido a su constitución más robusta y poderosa. Algunos individuos lideran constantemente la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás. [105] Los leones tienden a asumir roles específicos en la manada; los individuos de movimiento más lento pueden proporcionar otros servicios valiosos al grupo. [106] Alternativamente, puede haber recompensas asociadas con ser un líder que se defiende de los intrusos; El rango de las leonas en la manada se refleja en estas respuestas. [107] El macho o los machos asociados con la manada deben defender su relación con la manada de los machos externos que puedan intentar usurparlos. [98] Las jerarquías de dominación no parecen existir entre los individuos de ninguno de los sexos en una manada. [108]
Las manadas de leones asiáticos difieren en la composición de los grupos. Los machos son solitarios o se asocian con hasta tres machos, formando una manada suelta, mientras que las hembras se asocian con hasta otras 12 hembras, formando una manada más fuerte junto con sus cachorros. Los leones hembras y machos se asocian solo cuando se aparean. [109] Las coaliciones de machos mantienen el territorio durante más tiempo que los leones individuales. Los machos en coaliciones de tres o cuatro individuos exhiben una jerarquía pronunciada, en la que un macho domina a los demás y se aparea con mayor frecuencia. [110]
El león es un hipercarnívoro generalista y se considera un depredador tanto de ápice como de piedra angular debido a su amplio espectro de presas. [111] [112] Sus presas consisten principalmente en ungulados de tamaño mediano a grande , particularmente ñus azules , cebras de llanura , búfalos africanos , órix y jirafas . También capturan con frecuencia facóqueros comunes a pesar de ser mucho más pequeños. [113] En la India, los ciervos chital y sambar son las presas salvajes más comunes, [45] [113] [114] mientras que el ganado contribuye significativamente a las matanzas de leones fuera de las áreas protegidas. [115] Por lo general, evitan elefantes adultos completamente desarrollados , rinocerontes e hipopótamos y presas pequeñas como dik-dik , damanes , liebres y monos . [113] [116] Las presas inusuales incluyen puercoespines y pequeños reptiles. Los leones matan a otros depredadores, pero rara vez los consumen. [117]
Los leones jóvenes muestran por primera vez un comportamiento de acecho alrededor de los tres meses de edad, aunque no participan en la caza hasta que tienen casi un año y comienzan a cazar de manera efectiva cuando se acercan a los dos años. [118] Los leones solitarios son capaces de derribar cebras y ñus, mientras que las presas más grandes como los búfalos y las jirafas son más riesgosas. [98] En el Parque Nacional de Chobe , se han observado grandes manadas cazando elefantes africanos de sabana de hasta unos 15 años de edad en casos excepcionales, siendo las víctimas crías, juveniles e incluso subadultos. [119] [120] En las cacerías típicas, cada leona tiene una posición privilegiada en el grupo, ya sea acechando a la presa en el "ala", luego atacando, o moviéndose una distancia más pequeña en el centro del grupo y capturando presas que huyen de otras leonas. Los machos unidos a manadas no suelen participar en la caza en grupo. [121] Sin embargo, algunas evidencias sugieren que los machos son tan exitosos como las hembras; Por lo general, son cazadores solitarios que tienden emboscadas a sus presas en pequeños matorrales. [122] Pueden participar en la caza de presas grandes y de movimiento más lento, como los búfalos, e incluso cazarlas por su cuenta. Los grupos de caza de tamaño moderado generalmente tienen mayores tasas de éxito que las hembras solitarias y los grupos más grandes. [123]
Los leones no son particularmente conocidos por su resistencia. Por ejemplo, el corazón de una leona representa solo el 0,57 % de su peso corporal y el de un macho representa aproximadamente el 0,45 % de su peso corporal, mientras que el corazón de una hiena representa casi el 1 % de su peso corporal. [124] Por lo tanto, los leones corren rápidamente solo en ráfagas cortas a aproximadamente 48-59 km/h (30-37 mph) y necesitan estar cerca de su presa antes de comenzar el ataque. [125] Un estudio de 2018 registró a un león corriendo a una velocidad máxima de 74,1 km/h (46,0 mph). [126] Se aprovechan de los factores que reducen la visibilidad; muchas matanzas tienen lugar cerca de algún tipo de cobertura o de noche. [127] El león acelera al inicio de la persecución a 9,5 m/s² , mientras que las cebras comunes, los ñus y las gacelas de Thomson aceleran a 5 m/s², 5,6 m/s² y 4,5 m/s², respectivamente; la aceleración parece ser más importante que la velocidad de desplazamiento constante en las cacerías de leones. [128] El ataque del león es corto y poderoso; intenta atrapar a la presa con una rápida embestida y un salto final, generalmente la derriba por la grupa y mata con un mordisco en la garganta o el hocico . Puede sujetar la garganta de la presa hasta 13 minutos, hasta que la presa deja de moverse. [129] Tiene una fuerza de mordida de 1314,7 Newton en la punta del canino y 2023,7 Newton en la muesca del carnicero. [130]
Los leones suelen consumir presas en el lugar de la caza, pero a veces arrastran presas grandes para esconderse. [131] Suelen pelearse por las presas, en particular los machos. Los cachorros sufren más cuando la comida escasea, pero por lo demás todos los miembros de la manada comen hasta saciarse, incluidos los leones viejos y lisiados, que pueden vivir de las sobras. [98] Las presas grandes se reparten más ampliamente entre los miembros de la manada. [132] Una leona adulta requiere un promedio de unos 5 kg (11 lb) de carne al día, mientras que los machos necesitan unos 7 kg (15 lb). [133] Los leones se atiborran y comen hasta 30 kg (66 lb) en una sesión. [88] Si no puede consumir toda la presa, descansa unas horas antes de seguir comiendo. En los días calurosos, la manada se retira a la sombra con uno o dos machos haciendo guardia. [131] Los leones defienden sus presas de carroñeros como buitres y hienas. [98]
Los leones se alimentan de carroña cuando tienen la oportunidad, ya sea de animales muertos por causas naturales, como enfermedades o que fueron asesinados por otros depredadores. Los leones carroñeros mantienen una vigilancia constante para detectar buitres que vuelan en círculos, lo que indica la muerte o el sufrimiento de un animal. [134] La mayoría de la carroña de la que se alimentan tanto las hienas como los leones es asesinada por las hienas en lugar de los leones. [55] Se cree que la carroña constituye una gran parte de la dieta de los leones. [135]
Los leones y las hienas manchadas ocupan un nicho ecológico similar y compiten por presas y carroña; una revisión de datos de varios estudios indica una superposición dietética del 58,6%. [136] Los leones generalmente ignoran a las hienas a menos que estén a punto de matar a un animal o estén siendo acosadas, mientras que estas últimas tienden a reaccionar visiblemente a la presencia de leones con o sin la presencia de comida. En el cráter de Ngorongoro , los leones subsisten en gran medida gracias a las presas robadas a las hienas, lo que hace que aumenten su tasa de matanzas. [137] En el Parque Nacional Chobe de Botsuana, la situación se invierte, ya que las hienas allí desafían con frecuencia a los leones y les roban sus presas, obteniendo comida del 63% de todas las presas de los leones. [138] Cuando se enfrentan a una presa, las hienas pueden irse o esperar pacientemente a una distancia de 30 a 100 m (98 a 328 pies) hasta que los leones hayan terminado. [139] Las hienas pueden alimentarse junto a los leones y obligarlos a abandonar una presa. Las dos especies se atacan entre sí incluso cuando no hay comida de por medio sin ninguna razón aparente. [140] Los leones pueden ser responsables de hasta el 71% de las muertes de hienas en el Parque Nacional de Etosha . Las hienas se han adaptado acosando con frecuencia a los leones que entran en sus áreas de distribución. [141] Cuando la población de leones en la Reserva Nacional Masai Mara de Kenia disminuyó, la población de hienas moteadas aumentó rápidamente. [142]
Los leones tienden a dominar a los guepardos y leopardos, les roban sus presas y matan a sus cachorros e incluso a los adultos cuando tienen la oportunidad. [143] Los guepardos a menudo pierden sus presas a manos de leones u otros depredadores. [144] Un estudio en el ecosistema del Serengeti reveló que los leones mataron al menos a 17 de 125 cachorros de guepardo nacidos entre 1987 y 1990. [145] Los guepardos evitan a sus competidores cazando en diferentes momentos y hábitats. [146] Los leopardos, por el contrario, no parecen estar motivados por la evitación de los leones, ya que utilizan la vegetación espesa independientemente de si hay leones presentes en un área y ambos felinos están activos alrededor del mismo momento del día. Además, no hay evidencia de que los leones afecten a la abundancia de leopardos. [147] Los leopardos se refugian en los árboles, aunque las leonas ocasionalmente intentan trepar y recuperar sus presas. [148]
Los leones dominan de manera similar a los perros salvajes africanos , apoderándose de sus presas y eliminando a las crías o perros adultos. La densidad de población de perros salvajes es baja en áreas donde los leones son más abundantes. [149] Sin embargo, hay algunos casos reportados de leones viejos y heridos que caen presas de perros salvajes. [150] [151]
La mayoría de las leonas se reproducen cuando tienen cuatro años de edad. [152] Los leones no se aparean en una época específica del año y las hembras son poliéstricas . [153] Al igual que los de otros felinos, el pene del león macho tiene espinas que apuntan hacia atrás. Durante la retirada del pene, las espinas rastrillan las paredes de la vagina de la hembra, lo que puede provocar la ovulación . [154] [155] Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está en celo . [156] Los leones de ambos sexos pueden participar en actividades homosexuales y de cortejo en grupo. Los machos también se frotan la cabeza y se dan vueltas entre sí antes de montarse. [157] [158] La duración de la generación del león es de unos siete años. [159] El período medio de gestación es de unos 110 días; [153] La hembra da a luz una camada de entre uno y cuatro cachorros en una guarida aislada, que puede ser un matorral, un cañaveral, una cueva o alguna otra zona protegida, normalmente alejada de la manada. A menudo caza sola mientras los cachorros todavía están indefensos, permaneciendo relativamente cerca de la guarida. [160] Los cachorros de león nacen ciegos, y abren los ojos unos siete días después del nacimiento. Pesan entre 1,2 y 2,1 kg (2,6 y 4,6 lb) al nacer y son casi indefensos; empiezan a gatear uno o dos días después del nacimiento y caminan alrededor de las tres semanas de edad. [161] Para evitar que la acumulación de olor atraiga la atención de los depredadores, la leona traslada a sus cachorros a una nueva guarida varias veces al mes, llevándolos uno por uno por la nuca. [160]
Por lo general, la madre no se integra a sí misma y a sus cachorros en la manada hasta que estos tienen entre seis y ocho semanas de edad. [160] A veces, la introducción a la vida de manada ocurre antes, en particular si otras leonas han dado a luz aproximadamente al mismo tiempo. [98] [162] Cuando se los presenta por primera vez al resto de la manada, los cachorros de león carecen de confianza cuando se enfrentan a adultos que no sean su madre. Sin embargo, pronto comienzan a sumergirse en la vida de manada, jugando entre ellos o intentando iniciar el juego con los adultos. [162] Las leonas con cachorros propios tienen más probabilidades de ser tolerantes con los cachorros de otra leona que las leonas sin cachorros. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: un macho puede dejar pacientemente que los cachorros jueguen con su cola o su melena, mientras que otro puede gruñir y golpear a los cachorros para que se alejen. [163]
Las leonas de manada suelen sincronizar sus ciclos reproductivos y la crianza y el amamantamiento colectivos de las crías, que maman indiscriminadamente de cualquiera o de todas las hembras lactantes de la manada. La sincronización de los nacimientos es ventajosa porque los cachorros crecen hasta tener aproximadamente el mismo tamaño y tienen las mismas posibilidades de sobrevivir, y las crías lactantes no están dominadas por cachorros mayores. [98] [162] El destete se produce después de seis o siete meses. Los leones machos alcanzan la madurez alrededor de los tres años de edad y a los cuatro o cinco años son capaces de desafiar y desplazar a los machos adultos asociados con otra manada. Comienzan a envejecer y debilitarse entre los 10 y los 15 años de edad como máximo. [164]
Cuando uno o más machos nuevos expulsan a los machos anteriores asociados con una manada, los vencedores a menudo matan a los cachorros existentes , tal vez porque las hembras no se vuelven fértiles y receptivas hasta que sus cachorros maduran o mueren. Las hembras a menudo defienden ferozmente a sus cachorros de un macho usurpador, pero rara vez tienen éxito a menos que un grupo de tres o cuatro madres dentro de una manada unan fuerzas contra el macho. [165] Los cachorros también mueren de hambre y abandono, y depredación por leopardos, hienas y perros salvajes. Los cachorros machos son excluidos de su manada materna cuando alcanzan la madurez alrededor de los dos o tres años de edad, [166] mientras que algunas hembras pueden irse cuando alcanzan la edad de dos años. [94] Cuando un nuevo león macho se hace cargo de una manada, los adolescentes, tanto machos como hembras, pueden ser expulsados. [167]
Los leones pueden vivir entre 12 y 17 años en estado salvaje. [45] Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, la evidencia sugiere que la mayoría muere violentamente por ataques de humanos u otros leones. [168] Los leones a menudo infligen heridas graves a miembros de otras manadas con las que se encuentran en disputas territoriales o a miembros de la manada de origen cuando luchan por una presa. [169] Los leones y cachorros lisiados pueden ser víctimas de hienas y leopardos o ser pisoteados por búfalos o elefantes. Los leones descuidados pueden quedar mutilados cuando cazan presas. [170] Los cocodrilos del Nilo también pueden matar y comer leones, evidenciado por la ocasional garra de león encontrada en los estómagos de los cocodrilos. [171]
Las garrapatas infestan comúnmente las orejas, el cuello y las ingles de los leones. [172] [173] Se han aislado formas adultas de varias especies de tenia del género Taenia de los intestinos de los leones, que han sido ingeridas como larvas en la carne de antílope . [174] Los leones del cráter de Ngorongoro se vieron afectados por un brote de mosca de los establos ( Stomoxys calcitrans ) en 1962, lo que provocó que los leones quedaran demacrados y cubiertos de manchas sangrientas y desnudas. Los leones intentaron sin éxito evadir las moscas que pican trepando a los árboles o arrastrándose hacia las madrigueras de las hienas; muchos murieron o migraron y la población local se redujo de 70 a 15 individuos. [175] Un brote más reciente en 2001 mató a seis leones. [176]
Los leones cautivos han sido infectados con el virus del moquillo canino (CDV) al menos desde mediados de la década de 1970. [177] El CDV se transmite por perros domésticos y otros carnívoros; un brote de 1994 en el Parque Nacional del Serengeti provocó que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos como convulsiones. Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis . [178] El virus de inmunodeficiencia felina y el lentivirus también afectan a los leones cautivos. [179] [180]
Cuando descansan, la socialización del león se produce a través de una serie de comportamientos; los movimientos expresivos del animal están muy desarrollados. Los gestos táctiles pacíficos más comunes son frotarse la cabeza y lamerse socialmente [181] , que se han comparado con el papel del acicalamiento entre primates [182] . Frotarse la cabeza, acariciar la frente, la cara y el cuello contra otro león parece ser una forma de saludo [183] y se observa a menudo después de que un animal ha estado separado de otros o después de una pelea o enfrentamiento. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los cachorros y las hembras frotan a las hembras [184] . El lamido social a menudo ocurre en tándem con el frotamiento de la cabeza; generalmente es mutuo y el receptor parece expresar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se lamen con más frecuencia; este comportamiento puede haber surgido por utilidad porque los leones no pueden lamerse estas áreas por sí mismos [185] .
Los leones tienen una variedad de expresiones faciales y posturas corporales que sirven como gestos visuales. [186] Una expresión facial común es la "cara de mueca" o respuesta de Flehmen , que un león hace cuando olfatea señales químicas e implica una boca abierta con los dientes descubiertos, hocico levantado, nariz arrugada, ojos cerrados y orejas relajadas. [187] Los leones también usan marcado químico y visual; [186] los machos rocían orina [188] [189] y raspan parcelas de tierra y objetos dentro del territorio. [186]
El repertorio de vocalizaciones del león es amplio; las variaciones en intensidad y tono parecen ser fundamentales para la comunicación. La mayoría de las vocalizaciones del león son variaciones de gruñidos , rugidos , maullidos y rugidos. Otros sonidos que producen incluyen ronroneos, resoplidos, balidos y zumbidos. El rugido se utiliza para anunciar su presencia. Los leones suelen rugir por la noche, un sonido que se puede escuchar a una distancia de 8 kilómetros (5 millas). [190] Suelen rugir de una manera muy característica, comenzando con unos pocos rugidos profundos y largos que se convierten en gruñidos. [191] [192]
El león está clasificado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN . La población india está incluida en el Apéndice I de la CITES y la población africana en el Apéndice II de la CITES . [2]
Varias áreas protegidas grandes y bien administradas en África albergan grandes poblaciones de leones. Allí donde se ha desarrollado una infraestructura para el turismo de vida silvestre, los ingresos en efectivo para la administración del parque y las comunidades locales son un fuerte incentivo para la conservación de los leones. [2] La mayoría de los leones viven ahora en África oriental y meridional; su número está disminuyendo rápidamente y se estima que disminuyó entre un 30 y un 50 % en la segunda mitad del siglo XX. Las principales causas de la disminución incluyen enfermedades e interferencia humana. [2] En 1975, se estimó que desde la década de 1950, el número de leones se había reducido a la mitad a 200.000 o menos. [193] Se estima que la población de leones africanos varía entre 16.500 y 47.000 que vivían en estado salvaje en 2002-2004. [194] [81]
En la República del Congo , el Parque Nacional Odzala-Kokoua se consideró un bastión de leones en la década de 1990. Para 2014, no se registraron leones en el área protegida, por lo que la población se considera extinta localmente. [195] La población de leones de África occidental está aislada de la de África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. En 2015, se estimó que esta población consta de unos 400 animales, incluidos menos de 250 individuos maduros. Persisten en tres áreas protegidas de la región, principalmente en una población en el complejo de áreas protegidas W A P , compartido por Benin , Burkina Faso y Níger . Esta población está catalogada como En Peligro Crítico . [13] Los estudios de campo en el ecosistema WAP revelaron que la ocupación de leones es más baja en el Parque Nacional W, y más alta en áreas con personal permanente y, por lo tanto, mejor protección. [196]
Una población se encuentra en el Parque Nacional Waza de Camerún , donde entre 14 y 21 animales persistían aproximadamente en 2009. [197] Además, se estima que hay entre 50 y 150 leones en el ecosistema Arly-Singou de Burkina Faso . [198] En 2015, un león macho adulto y una leona fueron avistados en el Parque Nacional Mole de Ghana . Estos fueron los primeros avistamientos de leones en el país en 39 años. [199] En el mismo año, una población de hasta 200 leones que anteriormente se creía extirpada fue filmada en el Parque Nacional Alatash , Etiopía, cerca de la frontera con Sudán. [200] [201]
En 2005 se elaboraron estrategias de conservación del león para África occidental y central, y para África oriental y meridional. Las estrategias buscan mantener un hábitat adecuado, garantizar una base suficiente de presas silvestres para los leones, reducir los factores que conducen a una mayor fragmentación de las poblaciones y lograr que la coexistencia entre leones y humanos sea sostenible. [202] [203] La depredación del ganado por parte de los leones se reduce significativamente en las zonas donde los pastores mantienen al ganado en recintos mejorados. Tales medidas contribuyen a mitigar el conflicto entre humanos y leones . [204]
El último refugio de la población del león asiático es el Parque Nacional Gir de 1.412 km2 ( 545 millas cuadradas) y las áreas circundantes en la región de Saurashtra o la península de Kathiawar en el estado de Gujarat, India. La población ha aumentado de aproximadamente 180 leones en 1974 a unos 400 en 2010. [205] Está geográficamente aislado, lo que puede conducir a la endogamia y a una diversidad genética reducida . Desde 2008, el león asiático ha sido catalogado como En Peligro en la Lista Roja de la UICN . [12] Para 2015, la población había crecido a 523 individuos que habitaban un área de 7.000 km2 ( 2.700 millas cuadradas) en Saurashtra. [206] [207] [208] En 2017, se registraron alrededor de 650 individuos durante el censo del león asiático. [209]
La presencia de numerosos asentamientos humanos cerca del Parque Nacional de Gir dio lugar a conflictos entre los leones, la población local y su ganado. [210] [206] Algunos consideran que la presencia de leones es beneficiosa, ya que mantienen bajo control las poblaciones de herbívoros dañinos para los cultivos. [211]
Los leones importados a Europa antes de mediados del siglo XIX fueron posiblemente leones de Berbería del norte de África, o leones del Cabo del sur de África. [212] Otros 11 animales que se cree que son leones de Berbería mantenidos en el Zoológico de Adís Abeba son descendientes de animales propiedad del emperador Haile Selassie . WildLink International, en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó un ambicioso Proyecto Internacional del León de Berbería con el objetivo de identificar y criar leones de Berbería en cautiverio para su eventual reintroducción en un parque nacional en las montañas del Atlas de Marruecos. [213] Sin embargo, un análisis genético mostró que los leones cautivos en el Zoológico de Adís Abeba no eran leones de Berbería, sino más bien estrechamente relacionados con leones salvajes en Chad y Camerún. [214]
En 1982, la Asociación de Zoológicos y Acuarios inició un Plan de Supervivencia de Especies para el león asiático con el fin de aumentar sus posibilidades de supervivencia. En 1987, se descubrió que la mayoría de los leones en zoológicos norteamericanos eran híbridos entre leones africanos y asiáticos. [215] Los programas de cría deben tener en cuenta los orígenes de los animales participantes para evitar el cruce de diferentes subespecies y, por lo tanto, reducir su valor de conservación. [216] La cría en cautiverio de leones se detuvo para eliminar individuos de origen y pedigrí desconocidos . Entre 1989 y 1995, se importaron leones nacidos en estado salvaje a zoológicos estadounidenses desde África. La cría continuó en 1998 en el marco de un Plan de Supervivencia de Especies de león africano. [217]
Alrededor del 77% de los leones cautivos registrados en el Sistema Internacional de Información de Especies en 2006 eran de origen desconocido; estos animales podrían haber portado genes que están extintos en la naturaleza y, por lo tanto, pueden ser importantes para el mantenimiento de la variabilidad genética general del león. [62]
Los leones forman parte de un grupo de animales exóticos que han sido centrales en las exhibiciones de los zoológicos desde finales del siglo XVIII. Aunque muchos zoológicos modernos son más selectivos con sus exhibiciones, [218] hay más de 1000 leones africanos y 100 leones asiáticos en zoológicos y parques naturales de todo el mundo. Se los considera una especie embajadora y se los mantiene con fines turísticos, educativos y de conservación. [219] Los leones pueden vivir más de veinte años en cautiverio; por ejemplo, tres leones hermanos en el zoológico de Honolulu vivieron hasta los 22 años en 2007. [220] [221]
Los primeros "zoológicos" europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII, y hasta el siglo XVII se denominaron serrallos . En esa época, se los llamó casas de fieras , una extensión del gabinete de curiosidades . Se extendieron desde Francia e Italia durante el Renacimiento al resto de Europa. [222] En Inglaterra, aunque la tradición del serrallo estaba menos desarrollada, los leones se guardaban en la Torre de Londres en un serrallo establecido por el rey Juan en el siglo XIII; [223] [224] probablemente estaba repleto de animales de una casa de fieras anterior iniciada en 1125 por Enrique I en su pabellón de caza en Woodstock, Oxfordshire , donde según Guillermo de Malmesbury se habían almacenado leones. [225]
Los leones se mantuvieron en condiciones de hacinamiento y miseria en el Zoológico de Londres hasta que se construyó una casa para leones más grande con jaulas más espaciosas en la década de 1870. [226] Se produjeron más cambios a principios del siglo XX cuando Carl Hagenbeck diseñó recintos con "rocas" de hormigón, más espacio abierto y un foso en lugar de barrotes, que se parecían más a un hábitat natural. Hagenbeck diseñó recintos para leones tanto para el Zoológico de Melbourne como para el Zoológico Taronga de Sídney ; aunque sus diseños fueron populares, el uso de barrotes y recintos enjaulados prevaleció en muchos zoológicos hasta la década de 1960. [227] A finales del siglo XX, los recintos más grandes y naturales y el uso de malla de alambre o vidrio laminado en lugar de guaridas más bajas permitieron a los visitantes acercarse más que nunca a los animales; algunas atracciones como el Bosque de los Gatos/Mirador de los Leones del Parque Zoológico de la Ciudad de Oklahoma colocaron la guarida al nivel del suelo, más alto que los visitantes. [228]
La doma de leones ha formado parte tanto de circos consolidados como de actos individuales como Siegfried & Roy . La práctica comenzó a principios del siglo XIX de la mano del francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van Amburgh , quienes realizaron giras extensas y cuyas técnicas fueron copiadas por varios seguidores. [229] Van Amburgh actuó ante la reina Victoria en 1838 cuando realizó una gira por Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore ("los leones de Mysore"), una idea que Amburgh tomó prestada rápidamente. Estos actos eclipsaron los actos ecuestres como exhibición central de los espectáculos circenses y entraron en la conciencia pública a principios del siglo XX con el cine. Al demostrar la superioridad del ser humano sobre el animal, la doma de leones tenía un propósito similar a las peleas de animales de siglos anteriores. [229] La prueba definitiva del dominio y control de un domador sobre un león se demuestra mediante la colocación de la cabeza del domador en la boca del león. La ahora icónica silla del domador de leones posiblemente fue utilizada por primera vez por el estadounidense Clyde Beatty (1903-1965). [230]
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La caza del león se ha practicado desde la antigüedad y era a menudo una tradición real destinada a demostrar el poder del rey sobre la naturaleza. Estas cacerías se llevaban a cabo en un área reservada frente a una audiencia. El monarca estaba acompañado por sus hombres y se establecían controles para aumentar su seguridad y facilidad de matanza. El registro más antiguo que se conserva de la caza del león es una antigua inscripción egipcia fechada alrededor de 1380 a. C. que menciona al faraón Amenhotep III matando a 102 leones en diez años "con sus propias flechas". El emperador asirio Asurbanipal tenía una de sus cacerías de leones representada en una secuencia de relieves del palacio asirio alrededor del 640 a . C. , conocida como la Cacería del León de Asurbanipal . Los leones también fueron cazados durante el Imperio mogol , donde se dice que el emperador Jahangir sobresalió en ello. [231] En la Antigua Roma , los emperadores tenían leones para cacerías , luchas de gladiadores y ejecuciones . [232]
El pueblo masai ha considerado tradicionalmente la matanza de leones como un rito de iniciación. Históricamente, los leones eran cazados por individuos, sin embargo, debido a la reducción de las poblaciones de leones, los ancianos desalientan la caza en solitario. [233] Durante la colonización europea de África en el siglo XIX, se fomentaba la caza de leones porque se los consideraba plagas y las pieles de león se vendían a 1 libra cada una. [234] La imagen ampliamente reproducida del cazador heroico persiguiendo leones dominaría gran parte del siglo. [235] La caza de trofeos de leones en los últimos años ha sido recibida con controversia, en particular con la matanza del león Cecil a mediados de 2015. [236]
Los leones no suelen cazar humanos, pero algunos (normalmente machos) parecen buscarlos. Un caso muy publicitado es el de los devoradores de hombres de Tsavo ; en 1898, 28 trabajadores ferroviarios registrados oficialmente que construían el Ferrocarril de Uganda fueron atacados por leones durante nueve meses durante la construcción de un puente en Kenia. [237] El cazador que mató a los leones escribió un libro en el que detallaba el comportamiento depredador de los animales; eran más grandes de lo normal y carecían de melena, y uno parecía sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluida la caries dental, no es apoyada por todos los investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones devoradores de hombres en colecciones de museos sugiere que, si bien la caries dental puede explicar algunos incidentes, la disminución de presas en áreas dominadas por humanos es una causa más probable de la depredación de los leones sobre los humanos. [238] Los animales enfermos o heridos pueden ser más propensos a devorar hombres, pero el comportamiento no es inusual ni necesariamente aberrante. [239]
La tendencia de los leones a devorar hombres ha sido examinada sistemáticamente. Científicos estadounidenses y tanzanos informan que la conducta de devorar hombres en las áreas rurales de Tanzania aumentó considerablemente entre 1990 y 2005. Al menos 563 aldeanos fueron atacados y muchos devorados durante este período. Los incidentes ocurrieron cerca de la reserva de caza Selous en el río Rufiji y en la región de Lindi , cerca de la frontera con Mozambique. Si bien la expansión de las aldeas hacia el bosque es una preocupación, los autores sostienen que la política de conservación debe mitigar el peligro porque, en este caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que los leones capturan a humanos en los centros de aldeas importantes. [240] Otro estudio de 1.000 personas atacadas por leones en el sur de Tanzania entre 1988 y 2009 encontró que las semanas posteriores a la luna llena , cuando había menos luz de luna, eran un fuerte indicador de un aumento de los ataques nocturnos a las personas. [241]
Según Robert R. Frump, los refugiados mozambiqueños que cruzan regularmente el Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica, por la noche son atacados y devorados por leones; los funcionarios del parque han dicho que los leones devoran a los hombres en ese lugar. Frump dijo que miles de personas pueden haber muerto en las décadas posteriores a que el apartheid cerrara el parque y obligara a los refugiados a cruzarlo por la noche. Durante casi un siglo antes de que se cerrara la frontera, los mozambiqueños habían cruzado regularmente el parque durante el día sin sufrir apenas daños. [242]
El león es uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana. Ha sido representado extensamente en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. [44] Se lo considera el monarca de las bestias; simboliza poder, realeza y protección. [243] Varios líderes han tenido "león" en su nombre, incluido Sundiata Keita del Imperio de Mali , quien fue llamado "León de Mali", [244] y Ricardo Corazón de León de Inglaterra. [245] La melena del macho lo convierte en una característica particularmente reconocible y, por lo tanto, ha sido representado más que la hembra. [246] Sin embargo, la leona también ha tenido importancia como guardiana. [243]
En el África subsahariana, el león ha sido un personaje común en historias, proverbios y danzas, pero rara vez aparece en las artes visuales. [247] En el idioma suajili , el león es conocido como simba , que también significa "agresivo", "rey" y "fuerte". [54] En partes de África occidental y oriental, el león está asociado con la curación y proporciona la conexión entre los videntes y lo sobrenatural. En otras tradiciones de África oriental, el león representa la pereza. [248] En gran parte del folclore africano , el león es retratado como alguien de baja inteligencia y que es fácilmente engañado por otros animales. [244] En Nubia , el dios león Apedemak estaba asociado con la inundación del Nilo. En el Antiguo Egipto , los leones estaban vinculados tanto con el sol como con las aguas del Nilo. Varios dioses fueron concebidos como parcialmente leones, incluidas las deidades de la guerra Sekhmet y Maahes , y Tefnut, la diosa de la humedad. Shu , dios del aire, fue representado arrodillado entre dos leones mientras sostenía un reposacabezas. Los leones marcan el lugar donde sale y se pone el sol y simbolizan el ayer y el mañana. [249]
El león era un símbolo destacado en la antigua Mesopotamia desde Sumeria hasta la época asiria y babilónica , donde estaba fuertemente asociado con la realeza. [250] El gran felino era un símbolo y corcel de la diosa de la fertilidad Inanna . [243] Los leones decoran el Camino Procesional que conduce a la Puerta de Ishtar en Babilonia, que fue construida por Nabucodonosor II en el siglo VI a. C. El León de Babilonia simbolizaba el poder del rey y la protección de la tierra contra los enemigos, pero también era invocado para la buena suerte. [251] La constelación Leo, el león, fue reconocida por primera vez por los sumerios hace unos 4000 años y se considera el quinto signo del zodíaco . En el antiguo Israel, un león representaba a la tribu de Judá . [252] Los leones son mencionados frecuentemente en la Biblia , especialmente en el Libro de Daniel , en el que el héroe epónimo se niega a adorar al rey Darío y se ve obligado a dormir en el foso de los leones, donde milagrosamente resulta ileso (Dan 6). [253]
Los cronistas indopersas consideraban al león como el guardián del orden en el reino de los animales. La palabra sánscrita mrigendra significa león como rey de los animales en general o de los ciervos en particular. [254] En la India, el capitel del león de Ashoka , erigido por el emperador Ashoka en el siglo III d. C., representa a cuatro leones de pie espalda con espalda. En la mitología hindú , el medio león Narasimha , un avatar de la deidad Vishnu , lucha y mata al malvado gobernante Hiranyakashipu . En el arte budista, los leones se asocian tanto con los arhats como con los bodhisattvas y pueden ser montados por el Manjushri . Aunque nunca fueron nativos del país, los leones han jugado papeles importantes en la cultura china . Las estatuas de la bestia han guardado las entradas al palacio imperial y muchos santuarios religiosos. La danza del león se ha realizado en China y más allá durante más de mil años. [255]
En la antigua Grecia , el león aparece en varias de las fábulas de Esopo , en particular El león y el ratón . En la mitología griega , el león de Nemea es asesinado por el héroe Heracles que viste su piel. Lancelot y Gawain también fueron héroes que mataron leones en la Europa medieval . En algunas historias medievales, los leones fueron retratados como aliados y compañeros. Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, como el León cobarde en El maravilloso mago de Oz de L. Frank Baum de 1900 , y en El león, la bruja y el armario de CS Lewis . El papel del león como rey de las bestias se ha utilizado en la película animada de Disney de 1994 El rey león . [256]
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