La Batalla del Atlántico , la campaña militar continua más larga [13] [14] en la Segunda Guerra Mundial , se desarrolló desde 1939 hasta la derrota de la Alemania nazi en 1945, abarcando una parte importante de la historia naval de la Segunda Guerra Mundial . En su núcleo estaba el bloqueo naval aliado de Alemania , anunciado el día después de la declaración de guerra, y el posterior contrabloqueo de Alemania. La campaña alcanzó su punto máximo desde mediados de 1940 hasta finales de 1943.
La Batalla del Atlántico enfrentó a submarinos y otros buques de guerra de la Kriegsmarine (Armada) alemana y aviones de la Luftwaffe (Fuerza Aérea) contra la Royal Navy , la Royal Canadian Navy , la Armada de los Estados Unidos y la marina mercante aliada . Los convoyes , procedentes principalmente de América del Norte y predominantemente con destino al Reino Unido y la Unión Soviética , estaban protegidos en su mayor parte por las armadas y fuerzas aéreas británicas y canadienses. Estas fuerzas fueron ayudadas por barcos y aviones de los Estados Unidos a partir del 13 de septiembre de 1941. [15] A los alemanes se les unieron submarinos de la Regia Marina italiana (Marina Real) después de que Italia , aliado del Eje de Alemania , entrara en la guerra el 10 de junio de 1940.
Como país insular, el Reino Unido dependía en gran medida de los bienes importados. Gran Bretaña necesitaba más de un millón de toneladas de material importado por semana para sobrevivir y luchar. En esencia, la Batalla del Atlántico implicó una guerra de tonelaje ; la lucha de los Aliados por abastecer a Gran Bretaña y el intento del Eje de detener el flujo de transporte marítimo mercante que permitió a Gran Bretaña seguir luchando. El racionamiento en el Reino Unido también se utilizó con el objetivo de reducir la demanda, reduciendo el desperdicio y aumentando la producción interna y la igualdad de distribución. A partir de 1942, el Eje también intentó impedir la acumulación de suministros y equipos aliados en el Reino Unido en preparación para la invasión de la Europa ocupada . La derrota de la amenaza de los submarinos fue un requisito previo para hacer retroceder al Eje en Europa Occidental. El resultado de la batalla fue una victoria estratégica para los aliados (la guerra de tonelaje alemana fracasó), pero a un gran costo: 3.500 buques mercantes y 175 buques de guerra fueron hundidos en el Atlántico con la pérdida de 783 submarinos y 47 buques de guerra de superficie alemanes, incluidos 4 acorazados ( Bismarck , Scharnhorst , Gneisenau y Tirpitz ), 9 cruceros, 7 raiders y 27 destructores. Este frente acabó siendo muy significativo para el esfuerzo bélico alemán: Alemania gastó más dinero en producir buques de guerra que en todo tipo de vehículos terrestres combinados, incluidos los tanques. [dieciséis]
La Batalla del Atlántico ha sido llamada la batalla naval "más larga, más grande y más compleja" de la historia. [17] [ página necesaria ] La campaña comenzó inmediatamente después de que comenzara la guerra europea, durante la llamada " Guerra Falsa ", y duró más de cinco años, hasta la rendición alemana en mayo de 1945. Involucró a miles de barcos en un teatro de operaciones. cubriendo millones de millas cuadradas de océano. La situación cambiaba constantemente, con un bando u otro ganando ventaja, a medida que los países participantes se rendían, se unían e incluso cambiaban de bando en la guerra, y a medida que ambos bandos desarrollaban nuevas armas, tácticas, contramedidas y equipos. Los aliados gradualmente ganaron ventaja, venciendo a los asaltantes de superficie alemanes a finales de 1942 y derrotando a los submarinos a mediados de 1943, aunque las pérdidas debidas a los submarinos continuaron hasta el final de la guerra. El primer ministro británico, Winston Churchill, escribió más tarde: "Lo único que realmente me asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos. Estaba incluso más ansioso por esta batalla que por la gloriosa lucha aérea llamada 'Batalla de Gran Bretaña '. " [18]
El 5 de marzo de 1941, el Primer Lord del Almirantazgo , AV Alexander , pidió al Parlamento "muchos más barcos y un gran número de hombres" para librar "la Batalla del Atlántico", que comparó con la Batalla de Francia , librada la anterior. verano. [19] La primera reunión del "Comité de la Batalla del Atlántico" del Gabinete fue el 19 de marzo. [20] Churchill afirmó haber acuñado la frase "Batalla del Atlántico" poco antes del discurso de Alejandro, [21] pero hay varios ejemplos de uso anterior. [mi]
Tras el uso de la guerra submarina sin restricciones por parte de Alemania en la Primera Guerra Mundial , los países intentaron limitar o abolir los submarinos. El esfuerzo fracasó. En cambio, el Tratado Naval de Londres exigía que los submarinos cumplieran las " reglas de los cruceros ", que exigían que salieran a la superficie, buscaran [22] y colocaran a las tripulaciones de los barcos en "un lugar seguro" (para lo cual los botes salvavidas no calificaban, excepto en circunstancias particulares) [ 23] antes de hundirlos, a menos que el barco en cuestión mostrara "una persistente negativa a detenerse... o una resistencia activa a visitarlo o registrarlo". [24] Estas regulaciones no prohibían armar a los mercantes, [25] pero hacerlo, o hacer que informaran sobre contacto con submarinos (o asaltantes ), los convertía de facto en auxiliares navales y eliminaba la protección de las reglas de los cruceros. [26] [ verificación fallida ]
El Tratado de Versalles prohibió a los alemanes operar submarinos y redujo la flota de superficie alemana a unos pocos barcos obsoletos. Cuando hubo que reemplazar tres de estos barcos obsoletos, los alemanes optaron por construir la clase Deutschland de panzerschiffe (barcos blindados) o "acorazados de bolsillo", como los apodaban las armadas extranjeras. Estos barcos fueron diseñados para incursiones comerciales en mares distantes, para operar como asaltantes en busca de barcos que navegan de forma independiente y para evitar el combate con fuerzas superiores. [27] [ verificación fallida ]
El Acuerdo Naval Anglo-Alemán de 1935 permitió a Hitler renunciar al Tratado de Versalles y construir una flota del 35% del tamaño de la flota británica. Inmediatamente se inició un programa de construcción de cuatro acorazados, dos portaaviones, cinco cruceros pesados, destructores y submarinos. Con el acuerdo, Hitler pensó que el conflicto con el Reino Unido era muy improbable y, por lo tanto, la flota fue diseñada para ataques comerciales contra los franceses en lugar de intentar desafiar el dominio del mar. [28] [29] El comandante de los submarinos alemanes, Karl Dönitz, tenía sus propias opiniones. En contraste con Hitler y Raeder, el jefe de la Armada alemana, consideró que la guerra con el Reino Unido era inevitable y que no se necesitaba una gran flota de superficie, pero que los submarinos podrían derrotar a los británicos. Según sus cálculos, una flota de 300 submarinos medianos Tipo VII podría hundir un millón de toneladas de barcos al mes y en un año hundir una cantidad suficiente de los alrededor de 3.000 buques mercantes británicos (que representan 17,5 millones de toneladas) para estrangular a la Economía británica. [30] [31] [32] En la Primera Guerra Mundial, los submarinos habían sido derrotados principalmente por el sistema de convoyes , pero Dönitz pensó que esto podría superarse con el Rudeltaktik : una línea de patrulla de submarinos buscó un convoy y cuando se encontró uno, todos los submarinos convergieron y atacaron juntos por la noche en la superficie. [33] Ni los aviones ni el ASDIC se consideraban una amenaza grave en ese momento: el ASDIC no podía detectar un submarino en la superficie y su alcance era menor que el de un torpedo eléctrico , los aviones no podían operar de noche y durante el día un submarino alerta podía sumergirse. antes de que el avión atacara. [34] [ verificación fallida ] Dönitz no pudo convencer a Raeder de sus ideas, cada vez que se ampliaba la flota de submarinos, Raeder optó por construir una mezcla de submarinos costeros, medianos y grandes, incluso minadores y cruceros U. Incluso cuando en 1938 Hitler se dio cuenta de que tarde o temprano tendría que oponerse al Reino Unido y lanzó su Plan Z , sólo una minoría de los 239 submarinos planeados eran submarinos medianos. [35]
Con la introducción del ASDIC, el Almirantazgo británico creía haber neutralizado eficazmente la amenaza submarina. De ahí que se redujera el número de destructores y escoltas de convoyes y que la rama antisubmarina fuera considerada de tercera categoría. Aunque los destructores también estaban equipados con ASDIC, se esperaba que estos barcos se utilizaran en acciones de flota en lugar de guerra antisubmarina, por lo que no fueron entrenados exhaustivamente en su uso. Las pruebas con ASDIC se llevaban a cabo normalmente en condiciones ideales y el almirantazgo británico no supo apreciar las limitaciones de ASDIC: el alcance era limitado, ASDIC sólo funcionaba bien si la velocidad del barco operativo era inferior a ocho nudos, ASDIC se veía obstaculizado por el mal tiempo y necesitaba un operador muy hábil para distinguir ecos de termoclinas , ballenas, bancos de peces y pecios. [36] Además, las primeras versiones no podían mirar directamente hacia abajo, por lo que se perdió el contacto durante las etapas finales de un ataque con carga de profundidad. El conjunto básico podía detectar la distancia y el rumbo, pero la profundidad del objetivo sólo podía estimarse a partir de la distancia a la que se perdió el contacto. [f] [37]
Una escolta barrió su haz ASDIC en un arco de un lado a otro de su curso, deteniendo el transductor cada pocos grados para enviar una señal. Al detectar un submarino, la escolta se acercaría a velocidad moderada y aumentaría su velocidad para atacar. La intención era pasar sobre el submarino, lanzando cargas de profundidad desde los paracaídas en la popa, mientras los lanzadores disparaban más cargas a ambos lados, creando un patrón de cargas de profundidad. Para inutilizar eficazmente un submarino, una carga de profundidad tenía que explotar a unos 20 pies (6,1 m). Dado que los primeros equipos ASDIC eran deficientes para determinar la profundidad, era habitual variar los ajustes de profundidad en parte del patrón.
Cuando en la primavera de 1939 la amenaza de guerra se hizo más clara, se comprendió que Gran Bretaña no podía confiar en el Tratado Naval de Londres que prohibía la guerra submarina sin restricciones. [38] La infraestructura organizativa para los convoyes se había mantenido desde la Primera Guerra Mundial, con una mejora exhaustiva y sistemática en la segunda mitad de la década de 1930, [39] pero no había suficientes escoltas disponibles para la escolta de los convoyes, y un programa intensivo para construir árboles Se iniciaron arrastreros clase Flower , corbetas clase Flower y destructores clase Hunt . [36] Los buques mercantes que eran demasiado rápidos o demasiado lentos para los convoyes debían estar equipados con un arma de autodefensa contra ataques submarinos en la superficie, lo que obligaba a un submarino atacante a gastar sus preciados torpedos. Sin embargo, esto eliminó a estos barcos de la protección de las reglas de cruceros bajo la ley de premios . [38]
Sin embargo, a pesar de esta falta de preparación, en 1939 la Royal Navy probablemente tenía en servicio tantos buques de guerra equipados con ASDIC como todas las demás armadas del mundo juntas. [40]
De manera similar, se había descuidado el papel de los aviones; la Royal Air Force había organizado un Comando Costero para apoyar a la Royal Navy, pero no poseía suficientes aviones, no tenía aviones de largo alcance ni tripulaciones entrenadas en guerra antisubmarina. La única arma contra los submarinos eran las bombas inadecuadas. [41] [42] Finalmente, no se olvidó que en la Primera Guerra Mundial, las minas habían hundido más submarinos que cualquier otra arma. Se redactaron planes para campos minados en el Canal de la Mancha y a lo largo de la costa este en defensa de las rutas marítimas, y también para barreras mineras ofensivas en las rutas de los submarinos alemanes hacia el Océano Atlántico. [43]
En 1939, la Kriegsmarine carecía de fuerza para desafiar a la Armada Real británica y a la Armada francesa ( Marine Nationale ) combinadas por el mando del mar. En cambio, la estrategia naval alemana se basó en ataques comerciales utilizando buques capitales , cruceros mercantes armados , submarinos y aviones. Muchos buques de guerra alemanes ya estaban en el mar cuando se declaró la guerra en septiembre de 1939, incluida la mayoría de los submarinos disponibles y los "acorazados de bolsillo" Deutschland y Admiral Graf Spee que habían desembarcado en el Atlántico en agosto. Estos barcos atacaron inmediatamente a los barcos británicos y franceses. El U-30 hundió el transatlántico SS Athenia pocas horas después de la declaración de guerra, incumpliendo sus órdenes de no hundir barcos de pasajeros. La flota de submarinos, que dominaría gran parte de la Batalla del Atlántico, era pequeña al comienzo de la guerra; Muchos de los 57 submarinos disponibles eran Tipo II pequeños y de corto alcance , útiles principalmente para la colocación de minas y operaciones en aguas costeras británicas. Gran parte de las primeras actividades antibuque alemanas implicó la colocación de minas por parte de destructores , aviones y submarinos frente a los puertos británicos.
Con el estallido de la guerra, los británicos y los franceses iniciaron inmediatamente un bloqueo de Alemania , aunque esto tuvo poco efecto inmediato en la industria alemana. La Royal Navy introdujo rápidamente un sistema de convoyes para la protección del comercio que gradualmente se extendió desde las Islas Británicas y finalmente llegó hasta Panamá , Bombay y Singapur . Los convoyes permitieron a la Royal Navy concentrar sus escoltas cerca del único lugar donde se garantizaba que se encontrarían los submarinos: los convoyes. Cada convoy estaba formado por entre 30 y 70 buques mercantes, en su mayoría desarmados.
Algunos oficiales navales británicos, en particular el Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill , buscaron una estrategia más "ofensiva". La Royal Navy formó grupos de caza antisubmarinos basados en portaaviones para patrullar las rutas marítimas en los accesos occidentales y cazar submarinos alemanes. Esta estrategia era profundamente defectuosa porque siempre era probable que un submarino, con su diminuta silueta, detectara los buques de guerra de superficie y se sumergiera mucho antes de ser avistado. Los aviones de transporte fueron de poca ayuda; aunque podían detectar submarinos en la superficie, en esta etapa de la guerra no tenían armas adecuadas para atacarlos, y cualquier submarino encontrado por un avión ya había desaparecido cuando llegaron los buques de guerra de superficie. La estrategia del grupo de caza resultó un desastre en cuestión de días. El 14 de septiembre de 1939, el portaaviones más moderno de Gran Bretaña, el HMS Ark Royal , evitó por poco ser hundido cuando tres torpedos del U-39 explotaron prematuramente. El U-39 se vio obligado a salir a la superficie y hundirse por los destructores que lo escoltaban, convirtiéndose en el primer submarino perdido de la guerra. Otro portaaviones, el HMS Courageous , fue hundido tres días después por el U-29 .
El éxito alemán en el hundimiento del Courageous fue superado un mes después, cuando Günther Prien en el U-47 penetró en la base británica de Scapa Flow y hundió el viejo acorazado HMS Royal Oak anclado , [g] convirtiéndose inmediatamente en un héroe en Alemania.
En el Atlántico Sur, las fuerzas británicas se vieron presionadas por el crucero del Almirante Graf Spee , que hundió nueve buques mercantes de 50.000 TRB en el Atlántico Sur y el Océano Índico durante los primeros tres meses de guerra. Los británicos y franceses formaron una serie de grupos de caza que incluían tres cruceros de batalla , tres portaaviones y 15 cruceros para buscar al asaltante y a su hermano Deutschland , que operaba en el Atlántico Norte. Estos grupos de caza no tuvieron éxito hasta que el almirante Graf Spee fue capturado en la desembocadura del Río de la Plata, entre Argentina y Uruguay , por una fuerza británica inferior. Tras sufrir daños en la acción posterior, se refugió en el puerto neutral de Montevideo y fue hundido el 17 de diciembre de 1939.
Después de este estallido inicial de actividad, la campaña atlántica se calmó. El almirante Karl Dönitz , comandante de la flota de submarinos, había planeado un esfuerzo submarino máximo para el primer mes de la guerra, con casi todos los submarinos disponibles patrullando en septiembre. Ese nivel de despliegue no pudo mantenerse; los barcos debían regresar al puerto para repostar, rearmarse, reabastecerse de suministros y reacondicionarse. El duro invierno de 1939-1940, que congeló muchos de los puertos del Báltico, obstaculizó seriamente la ofensiva alemana al atrapar varios submarinos nuevos en el hielo. Los planes de Hitler de invadir Noruega y Dinamarca en la primavera de 1940 llevaron a la retirada de los buques de guerra de superficie de la flota y de la mayoría de los submarinos oceánicos para las operaciones de la flota en la Operación Weserübung .
La campaña noruega resultante reveló graves fallas en los torpedos de los submarinos alemanes : tanto la pistola de impacto como la pistola de influencia magnética (mecanismo de detonación) estaban defectuosas y los torpedos no alcanzaban la profundidad adecuada, a menudo fallando en los objetivos. Sólo un buque de guerra británico fue hundido por submarinos en más de 38 ataques. A medida que la noticia se difundió por la flota de submarinos, empezó a minar la moral . [44] Dado que la eficacia de la pistola magnética ya estaba reducida por la desmagnetización de los barcos aliados, Dönitz decidió utilizar nuevas pistolas de contacto, que fueron copiadas de los torpedos británicos encontrados en el submarino británico capturado HMS Seal . [45] El mecanismo de ajuste de profundidad se mejoró, pero no fue hasta enero de 1942 que se descubrieron y arreglaron las últimas complicaciones con ese mecanismo, lo que convirtió al torpedo en un arma más confiable. [46] [47]
La ocupación alemana de Noruega en abril de 1940, la rápida conquista de los Países Bajos y de Francia en mayo y junio, y la entrada italiana en la guerra del lado del Eje en junio transformaron la guerra en el mar en general y la campaña atlántica en particular en tres formas principales:
La finalización de la campaña de Hitler en Europa occidental significó que los submarinos retirados del Atlántico para la campaña de Noruega regresaran ahora a la guerra contra el comercio. Así, en el mismo momento en que el número de submarinos que patrullaban en el Atlántico empezó a aumentar, el número de escoltas disponibles para los convoyes se redujo considerablemente. [49] El único consuelo para los británicos fue que las grandes flotas mercantes de los países ocupados como Noruega y los Países Bajos quedaron bajo control británico. Después de la ocupación alemana de Dinamarca y Noruega, Gran Bretaña ocupó Islandia y las Islas Feroe , estableciendo bases allí e impidiendo una toma alemana.
Fue en estas circunstancias que Winston Churchill, que se había convertido en Primer Ministro el 10 de mayo de 1940, escribió por primera vez al presidente Franklin Roosevelt para solicitar el préstamo de cincuenta destructores obsoletos de la Armada estadounidense. Esto finalmente condujo al " Acuerdo de Destructores por Bases " (en realidad una venta, pero presentado como un préstamo por razones políticas), que operaba a cambio de arrendamientos por 99 años en ciertas bases británicas en Terranova , Bermudas y las Indias Occidentales , un acuerdo financieramente ventajoso. Fue una ganga para Estados Unidos pero beneficiosa militarmente para Gran Bretaña, ya que efectivamente liberó activos militares británicos para regresar a Europa. Un porcentaje significativo de la población estadounidense se opuso a entrar en la guerra, y algunos políticos estadounidenses (incluido el embajador de Estados Unidos en Gran Bretaña, Joseph P. Kennedy ) creían que Gran Bretaña y sus aliados podrían perder. El primero de estos destructores no fue tomado por sus tripulaciones británicas y canadienses hasta septiembre, y todos tuvieron que ser rearmados y equipados con ASDIC. Pasaron muchos meses antes de que estos barcos contribuyeran a la campaña.
Las primeras operaciones de submarinos desde las bases francesas tuvieron un éxito espectacular. Este fue el apogeo de los grandes ases de los submarinos como Günther Prien del U-47 , Otto Kretschmer ( U-99 ), Joachim Schepke ( U-100 ), Engelbert Endrass ( U-46 ), Victor Oehrn ( U-37 ) y Heinrich Bleichrodt ( U-48 ). Las tripulaciones de submarinos se convirtieron en héroes en Alemania. Desde junio hasta octubre de 1940, se hundieron más de 270 barcos aliados; Las tripulaciones de los submarinos se referían a este período como "el tiempo feliz" (" Die Glückliche Zeit "). [50] Churchill escribiría más tarde: "... lo único que me asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos". [51]
El mayor desafío para los submarinos fue encontrar los convoyes en la inmensidad del océano. Los alemanes tenían un puñado de aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor de muy largo alcance con base en Burdeos y Stavanger , que se utilizaban para reconocimiento. El Cóndor era un avión civil reconvertido: una solución provisional para el Fliegerführer Atlantik . Debido a las continuas fricciones entre la Luftwaffe y la Kriegsmarine , la principal fuente de avistamientos de convoyes fueron los propios submarinos. Dado que el puente de un submarino estaba muy cerca del agua, su alcance de detección visual era bastante limitado.
La mejor fuente resultó ser los descifradores de códigos de B-Dienst , que habían logrado descifrar el cifrado naval británico número 3, lo que permitió a los alemanes estimar dónde y cuándo se podían esperar los convoyes.
En respuesta, los británicos aplicaron las técnicas de investigación operativa al problema y propusieron algunas soluciones contrarias a la intuición para proteger los convoyes. Se dieron cuenta de que el área de un convoy aumentaba con el cuadrado de su perímetro, lo que significaba que el mismo número de barcos, utilizando el mismo número de escoltas, estaban mejor protegidos en un convoy que en dos. Un convoy grande era tan difícil de localizar como uno pequeño. Además, la reducción de la frecuencia también redujo las posibilidades de detección, ya que menos convoyes grandes podrían transportar la misma cantidad de carga, mientras que los convoyes grandes tardan más en ensamblarse. Por lo tanto, unos pocos convoyes grandes con aparentemente pocas escoltas eran más seguros que muchos convoyes pequeños con una mayor proporción de escoltas por buques mercantes.
En lugar de atacar a los convoyes aliados individualmente, se ordenó a los submarinos que trabajaran en manadas de lobos ( Rudel ) coordinadas por radio. Los barcos se desplegaron formando una larga línea de patrulla que dividía en dos el camino de las rutas de los convoyes aliados. Una vez en posición, la tripulación estudió el horizonte a través de binoculares en busca de mástiles o humo, o utilizó hidrófonos para captar los ruidos de las hélices. Cuando un barco avistaba un convoy, informaba del avistamiento al cuartel general del submarino , lo seguía y continuaba informando según fuera necesario hasta que llegaban otros barcos, normalmente de noche. En lugar de enfrentarse a submarinos individuales, los escoltas del convoy tuvieron que hacer frente a grupos de hasta media docena de submarinos que atacaban simultáneamente. Los comandantes más atrevidos, como Kretschmer, traspasaron la barrera de escolta y atacaron desde dentro de las columnas de buques mercantes. Los buques de escolta, que eran muy pocos y a menudo carentes de resistencia, no tenían respuesta a los múltiples ataques nocturnos de los submarinos en la superficie, ya que su ASDIC solo funcionaba bien contra objetivos submarinos. [ cita necesaria ] Los primeros radares marinos británicos, que trabajaban en bandas métricas , carecían de alcance y discriminación de objetivos. Además, las corbetas eran demasiado lentas para atrapar un submarino en la superficie.
Las tácticas de manada se utilizaron con éxito por primera vez en septiembre y octubre de 1940 con efectos devastadores, en una serie de batallas de convoyes. El 21 de septiembre, el convoy HX 72 de 42 buques mercantes fue atacado por un grupo de cuatro submarinos, que hundieron once barcos y dañaron dos en el transcurso de dos noches. En octubre, el lento convoy SC 7 , con una escolta de dos balandras y dos corbetas, se vio abrumado, perdiendo el 59% de sus barcos. La batalla por el HX 79 en los días siguientes fue en muchos sentidos peor para los escoltas que para el SC 7. La pérdida de una cuarta parte del convoy sin pérdidas para los submarinos, a pesar de una escolta muy fuerte (dos destructores, cuatro corbetas , tres arrastreros y un dragaminas) demostraron la eficacia de las tácticas alemanas contra los inadecuados métodos antisubmarinos británicos. El 1 de diciembre, siete submarinos alemanes y tres italianos capturaron al HX 90 , hundiendo 10 barcos y dañando otros tres.
A finales del año 1940, el Almirantazgo veía con creciente alarma el número de barcos hundidos. Los barcos dañados podrían sobrevivir pero podrían estar fuera de servicio durante largos períodos. Dos millones de toneladas brutas de buques mercantes (el 13% de la flota disponible para los británicos) estaban en reparación y no disponibles, lo que tuvo el mismo efecto al ralentizar los suministros a través del Atlántico. [52]
Los submarinos tampoco eran la única amenaza. Tras algunas primeras experiencias en apoyo de la guerra en el mar durante la Operación Weserübung, la Luftwaffe comenzó a cobrar peaje a los buques mercantes. Martin Harlinghausen y su mando recientemente establecido, el Fliegerführer Atlantik , contribuyeron con un pequeño número de aviones a la Batalla del Atlántico desde 1941 en adelante. Se trataba principalmente de Fw 200 Condors. Los Cóndores también bombardearon convoyes que estaban fuera de la cobertura de los cazas terrestres y, por tanto, indefensos. Inicialmente, los Cóndores tuvieron mucho éxito, reclamando 365.000 toneladas de transporte marítimo a principios de 1941. Sin embargo, estos aviones eran pocos en número y estaban directamente bajo el control de la Luftwaffe ; Además, los pilotos tenían poca formación especializada para la guerra antibuque, lo que limitaba su eficacia.
Los alemanes recibieron ayuda de sus aliados. Desde agosto de 1940, una flotilla de 27 submarinos italianos operó desde la base BETASOM en Burdeos para atacar a los barcos aliados en el Atlántico, inicialmente bajo el mando del contraalmirante Angelo Parona , luego del contralmirante Romolo Polacchini y finalmente del Ship-of-the- Capitán de línea Enzo Grossi . Los submarinos italianos habían sido diseñados para operar de manera diferente a los submarinos, y tenían una serie de defectos que debían corregirse (por ejemplo, enormes torres de mando, baja velocidad al salir a la superficie, falta de control moderno de disparo de torpedos), que significaba que no eran adecuados para ataques de convoyes y se desempeñaban mejor cuando cazaban mercantes aislados en mares distantes, aprovechando su alcance y nivel de vida superiores. Si bien la operación inicial tuvo poco éxito (sólo se hundieron 65.343 TRB entre agosto y diciembre de 1940), la situación mejoró gradualmente con el tiempo, y hasta agosto de 1943 los 32 submarinos italianos que operaban allí hundieron 109 barcos de 593.864 toneladas, [ 53] durante 17 A cambio, se perdieron submarinos, lo que les dio una proporción de submarinos perdidos/tonelaje hundido similar a la de Alemania en el mismo período, y mayor en general. [12] Los italianos también tuvieron éxito con el uso de carros " torpedos humanos ", inutilizando varios barcos británicos en Gibraltar.
A pesar de estos éxitos, Dönitz no vio con buenos ojos la intervención italiana, quien caracterizó a los italianos como "inadecuadamente disciplinados" e "incapaces de mantener la calma frente al enemigo". No pudieron cooperar en tácticas de manada de lobos ni siquiera informar de manera confiable sobre contactos o condiciones climáticas, y su área de operación se alejó de la de los alemanes. [54]
Entre los comandantes de submarinos italianos más exitosos que operaron en el Atlántico se encontraban Carlo Fecia di Cossato , comandante del submarino Enrico Tazzoli , y Gianfranco Gazzana-Priaroggia , comandante de Arquímedes y luego de Leonardo da Vinci . [55]
A pesar de su éxito, los submarinos todavía no eran reconocidos como la principal amenaza para los convoyes del Atlántico Norte. Con la excepción de hombres como Dönitz, la mayoría de los oficiales navales de ambos bandos consideraban que los buques de guerra de superficie eran los mejores destructores del comercio.
Durante la primera mitad de 1940, no hubo invasores de superficie alemanes en el Atlántico porque la flota alemana se había concentrado para la invasión de Noruega. El único acorazado de bolsillo, el Almirante Graf Spee , había sido detenido en la Batalla del Río de la Plata por un escuadrón británico inferior y superado en armas. A partir del verano de 1940, un pequeño pero constante flujo de buques de guerra y asaltantes mercantes armados zarpó de Alemania hacia el Atlántico.
El poder de un asaltante contra un convoy quedó demostrado por el destino del convoy HX 84 , atacado por el acorazado de bolsillo Admiral Scheer el 5 de noviembre de 1940. El Admiral Scheer hundió rápidamente cinco barcos y dañó varios otros mientras el convoy se dispersaba. Sólo el sacrificio del crucero mercante armado de escolta HMS Jervis Bay (cuyo comandante, Edward Fegen , recibió una Cruz Victoria póstuma ) y la falta de luz permitieron a los demás mercantes escapar. Los británicos suspendieron ahora los convoyes del Atlántico Norte y la Home Fleet se hizo a la mar para intentar interceptar al almirante Scheer . La búsqueda fracasó y el almirante Scheer desapareció en el Atlántico Sur. Reapareció en el Océano Índico al mes siguiente.
Otros asaltantes de superficie alemanes comenzaron a hacer sentir su presencia. El día de Navidad de 1940, el crucero Admiral Hipper atacó el convoy de tropas WS 5A, pero fue rechazado por los cruceros que lo escoltaban. [56] El almirante Hipper tuvo más éxito dos meses después, el 12 de febrero de 1941, cuando encontró el convoy sin escolta SLS 64 de 19 barcos y hundió siete de ellos. [57] En enero de 1941, los acorazados Scharnhorst y Gneisenau se hicieron a la mar desde Alemania para atacar las rutas marítimas en la Operación Berlín . Con tantos asaltantes alemanes sueltos en el Atlántico, los británicos se vieron obligados a proporcionar escoltas de acorazados a tantos convoyes como fuera posible. Esto salvó dos veces a los convoyes de la masacre de los acorazados alemanes. En febrero, el antiguo acorazado HMS Ramillies disuadió un ataque al HX 106 . Un mes después, el SL 67 fue salvado por la presencia del HMS Malaya .
En mayo, los alemanes montaron la incursión más ambiciosa de todas: la Operación Rheinübung . El nuevo acorazado Bismarck y el crucero Prinz Eugen se hicieron a la mar para atacar convoyes. Una flota británica interceptó a los asaltantes frente a Islandia. En la batalla del Estrecho de Dinamarca , el crucero de batalla HMS Hood explotó y se hundió, pero el Bismarck resultó dañado y tuvo que huir a Francia. [58] Bismarck casi llegó a su destino, pero fue inutilizado por un ataque aéreo del portaaviones Ark Royal y luego hundido por la Home Fleet al día siguiente. [59] Su hundimiento marcó el final de las incursiones de los buques de guerra. La llegada de los aviones de búsqueda de largo alcance, en particular el poco glamoroso pero versátil PBY Catalina , neutralizó en gran medida a los asaltantes de superficie.
En febrero de 1942, Scharnhorst , Gneisenau y Prinz Eugen se trasladaron de Brest a Alemania en el " Channel Dash ". Si bien esto fue una vergüenza para los británicos, supuso el fin de la amenaza de superficie alemana en el Atlántico. La pérdida del Bismarck , la destrucción de la red de barcos de suministro que apoyaban a los asaltantes de superficie, los repetidos daños a los tres barcos por los ataques aéreos, [i] la entrada de Estados Unidos en la guerra, los convoyes árticos y la percibida amenaza de invasión. a Noruega había persuadido a Hitler y al estado mayor naval a retirarse. [60] [61] [62]
Las desastrosas batallas de convoyes de octubre de 1940 obligaron a un cambio de táctica británica. El más importante de ellos fue la introducción de grupos de escolta permanentes para mejorar la coordinación y eficacia de barcos y hombres en la batalla. Los esfuerzos británicos se vieron ayudados por un aumento gradual en el número de buques de escolta disponibles a medida que los viejos destructores ex estadounidenses y las nuevas corbetas clase Flower construidas por británicos y canadienses ahora entraban en servicio en grandes cantidades. Muchos de estos barcos pasaron a formar parte de la enorme expansión de la Marina Real Canadiense, que pasó de ser un puñado de destructores al estallar la guerra a asumir una parte cada vez mayor de las tareas de escolta de convoyes. Otros de los nuevos barcos estaban tripulados por franceses libres, noruegos y holandeses, pero eran una pequeña minoría del número total y estaban directamente bajo mando británico. En 1941, la opinión pública estadounidense había comenzado a inclinarse contra Alemania, pero la guerra seguía siendo esencialmente Gran Bretaña y el Imperio contra Alemania.
Inicialmente, los nuevos grupos de escolta estaban formados por dos o tres destructores y media docena de corbetas. Dado que dos o tres miembros del grupo normalmente estarían en el muelle reparando daños causados por el clima o la batalla, los grupos normalmente navegaban con unos seis barcos. El entrenamiento de los escoltas también mejoró a medida que la realidad de la batalla se hizo evidente. Se estableció una nueva base en Tobermory, en las Hébridas , para preparar los nuevos barcos de escolta y sus tripulaciones para las exigencias de la batalla bajo el estricto régimen del vicealmirante Gilbert O. Stephenson . [63]
En febrero de 1941, el Almirantazgo trasladó la sede del Comando de Accesos Occidentales de Plymouth a Liverpool , donde era posible un contacto y un control mucho más estrechos con los convoyes del Atlántico. También se logró una mayor cooperación con los aviones de apoyo. En abril, el Almirantazgo asumió el control operativo de los aviones del Coastal Command. Tácticamente, durante 1941 comenzaron a llegar nuevos equipos de radar de onda corta que podían detectar submarinos en la superficie y eran adecuados tanto para barcos pequeños como para aviones.
El impacto de estos cambios comenzó a sentirse por primera vez en las batallas de la primavera de 1941. A principios de marzo, Prien en el U-47 no regresó de su patrulla. Dos semanas más tarde, en la batalla del Convoy HX 112 , el recién formado 3er Grupo de Escolta de cuatro destructores y dos corbetas mantuvo a raya al grupo de submarinos. El U-100 fue detectado por el primitivo radar del destructor HMS Vanoc , embestido y hundido. Poco después el U-99 también fue capturado y hundido y su tripulación capturada. Dönitz había perdido a sus tres principales ases: Kretschmer, Prien y Schepke.
Dönitz movió ahora sus manadas de lobos más hacia el oeste para atrapar los convoyes antes de que se uniera la escolta antisubmarina. Esta nueva estrategia se vio recompensada a principios de abril cuando la manada encontró el Convoy SC 26 antes de que se uniera su escolta antisubmarina. Se hundieron diez barcos, pero se perdió otro submarino.
En junio de 1941, los británicos decidieron proporcionar escolta de convoyes a lo largo de todo el cruce del Atlántico Norte. Con este fin, el Almirantazgo pidió el 23 de mayo a la Marina Real Canadiense que asumiera la responsabilidad de proteger los convoyes en la zona occidental y que estableciera la base para su fuerza de escolta en St. John's , Terranova. El 13 de junio de 1941, el comodoro Leonard Murray , de la Marina Real Canadiense, asumió su puesto como comodoro al mando de la Fuerza de Escolta de Terranova , bajo la autoridad general del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales, en Liverpool. Seis destructores canadienses y 17 corbetas, reforzados por siete destructores, tres balandras y cinco corbetas de la Royal Navy, se reunieron para servir en la fuerza, que escoltó a los convoyes desde los puertos canadienses hasta Terranova y luego hasta un punto de encuentro al sur de Islandia. , donde los grupos de escolta británicos tomaron el relevo.
En 1941, Estados Unidos participaba cada vez más en la guerra, a pesar de su neutralidad nominal. En abril de 1941, el presidente Roosevelt amplió la Zona de Seguridad Panamericana hacia el este casi hasta Islandia . Las fuerzas británicas ocuparon Islandia cuando Dinamarca cayó en manos de los alemanes en 1940; Se convenció a Estados Unidos de que proporcionara fuerzas para relevar a las tropas británicas en la isla. Los buques de guerra estadounidenses comenzaron a escoltar a los convoyes aliados en el Atlántico occidental hasta Islandia y tuvieron varios encuentros hostiles con submarinos.
En junio de 1941, Estados Unidos se dio cuenta de que el Atlántico tropical se había vuelto peligroso para los barcos estadounidenses y británicos sin escolta. El 21 de mayo, el SS Robin Moor , un buque estadounidense que no transportaba suministros militares, fue hundido por el U-69 a 750 millas náuticas (1.390 km) al oeste de Freetown, Sierra Leona . Cuando la noticia del hundimiento llegó a Estados Unidos, pocas compañías navieras se sintieron realmente seguras en algún lugar. Como señaló la revista Time en junio de 1941, "si tales hundimientos continúan, los barcos estadounidenses con destino a otros lugares alejados de los frentes de combate estarán en peligro. De ahora en adelante, Estados Unidos tendría que retirar sus barcos del océano o hacer valer su derecho a la libertad". uso de los mares."< [64]
Tras la declaración de guerra de los Estados Unidos en diciembre de 1941, se organizó una fuerza de escolta en medio del océano formada por destructores y corbetas británicos, canadienses y estadounidenses.
Al mismo tiempo, los británicos estaban trabajando en una serie de desarrollos técnicos que abordarían la superioridad de los submarinos alemanes. Aunque se trataba de inventos británicos, las tecnologías críticas se proporcionaron gratuitamente a Estados Unidos, que luego les cambió el nombre y las fabricó. Asimismo, Estados Unidos proporcionó a los británicos hidroaviones Catalina y bombarderos Liberator que fueron importantes contribuciones al esfuerzo bélico.
El alcance de los aviones mejoraba constantemente, pero el Atlántico era demasiado grande para estar cubierto completamente por tipos terrestres. Se instituyó una medida provisional instalando rampas en la parte delantera de algunos de los buques de carga conocidos como aviones mercantes de catapulta ( barcos CAM ), equipados con un único avión de combate Hurricane prescindible. Cuando se acercaba un bombardero alemán, el caza era lanzado desde el final de la rampa con un gran cohete para derribar o ahuyentar al avión alemán, luego el piloto se ahogaba en el agua y, en el mejor de los casos, se recuperaba en un barco. Se realizaron nueve lanzamientos de combate, lo que resultó en la destrucción de ocho aviones del Eje y la pérdida de un piloto aliado. [sesenta y cinco]
Aunque los barcos CAM y sus Hurricane no derribaron una gran cantidad de aviones enemigos, dichos aviones eran en su mayoría Fw 200 Condors que a menudo seguían al convoy fuera del alcance de sus cañones, informando sobre el rumbo y la posición del convoy para que los submarinos pudieran Luego será dirigido al convoy. Los barcos CAM y sus Hurricanes justificaron así el coste con menos pérdidas de barcos en general.
Uno de los avances más importantes fue el equipo de radiogoniometría a bordo de barcos, conocido como HF/DF (radiogoniometría de alta frecuencia, o Huff-Duff ), que empezó a instalarse en los escoltas a partir de febrero de 1942. Estos equipos eran comunes elementos de equipo en la primavera de 1943. [66] HF/DF permitía a un operador determinar la dirección de una señal de radio, independientemente de si el contenido podía leerse. Dado que la manada de lobos dependía de los submarinos que informaban por radio de las posiciones de los convoyes, había un flujo constante de mensajes que interceptar. Una escolta podría entonces correr en la dirección de la señal y atacar al submarino, o al menos obligarlo a sumergirse (haciendo que pierda contacto), lo que podría evitar un ataque al convoy. Cuando dos barcos equipados con HF/DF acompañaban a un convoy, se podía determinar una posición del transmisor, no sólo la dirección. Sin embargo, el enfoque estándar de los buques de guerra antisubmarinos era "desacelerar" inmediatamente el rumbo de una señal detectada, con la esperanza de detectar el submarino en la superficie y realizar un ataque inmediato. Un operador experimentado podría estimar el alcance a partir de la intensidad de la señal. Por lo general, el objetivo se encontraba visualmente. Si el submarino tardaba en sumergirse, se utilizaban los cañones; de lo contrario, se inició una búsqueda ASDIC (Sonar) donde se observó el remolino de agua de un submarino en picado. Con buena visibilidad, un submarino podría intentar dejar atrás a una escolta en la superficie mientras se encuentra fuera del alcance de los cañones.
Los británicos también hicieron un uso extensivo de las estaciones costeras de HF/DF para mantener los convoyes actualizados con las posiciones de los submarinos. HF/DF también se instaló en barcos estadounidenses.
La tecnología de radio detrás de la radiogoniometría era simple y bien comprendida por ambas partes, pero la tecnología comúnmente utilizada antes de la guerra utilizaba una antena giratoria manualmente para fijar la dirección del transmisor. Este fue un trabajo delicado, tomó bastante tiempo lograr cualquier grado de precisión y, dado que solo reveló la línea a lo largo de la cual se originó la transmisión, un solo conjunto no pudo determinar si la transmisión provenía de la dirección verdadera o de sus 180 grados recíprocos en la dirección correcta. direccion opuesta. Se necesitaron dos juegos para fijar la posición. Creyendo que esto seguía siendo así, los operadores de radio de submarinos alemanes se consideraban bastante seguros si mantenían los mensajes breves. Los británicos, sin embargo, desarrollaron un indicador basado en un osciloscopio que fijaba instantáneamente la dirección y su recíproco en el momento en que un operador de radio tocaba su tecla Morse . Funcionó simplemente con un par cruzado de antenas direccionales convencionales y fijas, la pantalla del osciloscopio mostraba la fuerza relativa recibida de cada antena como una elipse alargada que mostraba la línea relativa al barco. La innovación fue una antena "sensible" que, cuando se encendía, suprimía la elipse en la dirección "incorrecta" dejando sólo el rumbo correcto. Con esto apenas había necesidad de triangular: la escolta podía simplemente seguir el rumbo preciso proporcionado, estimando el alcance a partir de la intensidad de la señal, y utilizar vigías eficientes o radar para el posicionamiento final. Muchos ataques de submarinos fueron reprimidos y los submarinos se hundieron de esta manera, un buen ejemplo de la gran diferencia que aspectos aparentemente menores de la tecnología podían suponer en la batalla.
La forma en que Dönitz llevó a cabo la campaña de submarinos requirió volúmenes relativamente grandes de tráfico de radio entre los submarinos y el cuartel general. Se pensaba que esto era seguro, ya que los mensajes de radio se cifraban utilizando la máquina de cifrado Enigma , que los alemanes consideraban irrompible. Además, la Kriegsmarine utilizó procedimientos operativos mucho más seguros que el Heer (Ejército) o la Luftwaffe (Fuerza Aérea). Los tres rotores de la máquina se eligieron de un conjunto de ocho (en lugar de los cinco de los otros servicios). [67] Los rotores se cambiaban cada dos días utilizando un sistema de hojas de claves y la configuración de los mensajes era diferente para cada mensaje y se determinaba a partir de "tablas de bigramas" que se entregaban a los operadores. En 1939, en la Escuela de Código y Cifrado del Gobierno Británico (GC&CS) en Bletchley Park se creía generalmente que el Enigma naval no se podía romper. Sólo el jefe de la Sección Naval alemana, Frank Birch , y el matemático Alan Turing creían lo contrario. [68]
Los descifradores de códigos británicos necesitaban conocer el cableado de los rotores navales especiales Enigma. La captura de varios rotores Enigma durante el hundimiento del U-33 por el HMS Gleaner (J83) en febrero de 1940 proporcionó esta información. [69] A principios de 1941, la Royal Navy hizo un esfuerzo concertado para ayudar a los descifradores de códigos, y el 9 de mayo los miembros de la tripulación del destructor Bulldog abordaron el U-110 y recuperaron su material criptológico, incluidas tablas de bigramas y claves Enigma actuales. El material capturado permitió leer todo el tráfico de submarinos durante varias semanas, hasta que se acabaron las claves; La familiaridad que los descifradores adquirieron con el contenido habitual de los mensajes ayudó a descifrar nuevas claves.
En agosto de 1940, los británicos comenzaron a utilizar su computadora " bombe " que, cuando se les presentó un mensaje Enigma alemán interceptado, sugirió posibles configuraciones con las que se había programado la máquina de cifrado Enigma. Luego se podría programar una máquina Enigma de ingeniería inversa en manos británicas con cada conjunto de configuraciones sugeridas hasta que el mensaje fuera descifrado con éxito. [70]
Durante el verano y el otoño de 1941, las interceptaciones de Enigma (combinadas con HF/DF) permitieron a los británicos trazar las posiciones de las líneas de patrulla de submarinos y encaminar los convoyes a su alrededor. Las pérdidas de los buques mercantes se redujeron en más de dos tercios en julio de 1941 y se mantuvieron bajas hasta noviembre.
Esta ventaja aliada se vio compensada por el creciente número de submarinos que entraron en servicio. El Tipo VIIC empezó a llegar al Atlántico en grandes cantidades en 1941; a finales de 1945 se habían encargado 568 . [71] Aunque los aliados pudieron proteger sus convoyes a finales de 1941, no estaban hundiendo muchos submarinos. Las corbetas escoltas clase Flor podían detectar y defender, pero no eran lo suficientemente rápidas para atacar con eficacia.
Se produjo un incidente extraordinario cuando un Comando Costero Hudson del Escuadrón 209 capturó el U-570 el 27 de agosto de 1941, a unas 80 millas (130 km) al sur de Islandia. El líder del escuadrón, J. Thompson, avistó el submarino en la superficie, inmediatamente se lanzó hacia su objetivo y lanzó cuatro cargas de profundidad mientras el submarino se sumergía. El submarino volvió a salir a la superficie, varios tripulantes aparecieron en cubierta y Thompson los enfrentó con los cañones de su avión. Los tripulantes regresaron a la torre de mando mientras estaban bajo fuego. Unos momentos después, se exhibió una bandera blanca y un tablero de color similar. Thompson pidió ayuda y rodeó el barco alemán. Un Catalina del Escuadrón 209 se hizo cargo de vigilar el submarino dañado hasta la llegada del arrastrero armado Kingston Agate al mando del teniente Henry Owen L'Estrange. Al día siguiente, el submarino quedó varado en una cala islandesa. Aunque no se recuperaron códigos ni documentos secretos, los británicos poseían ahora un submarino completo. Después de una reparación, el U-570 fue comisionado en la Royal Navy como HMS Graph . [72]
En octubre de 1941, Hitler ordenó a Dönitz que trasladara submarinos al Mediterráneo para apoyar las operaciones alemanas en ese teatro. La concentración resultante cerca de Gibraltar dio lugar a una serie de batallas alrededor de los convoyes de Gibraltar y Sierra Leona. En diciembre de 1941, el Convoy HG 76 zarpó, escoltado por el 36º Grupo de Escolta de dos balandras y seis corbetas al mando del Capitán Frederic John Walker , reforzado por el primero de los nuevos portaaviones de escolta , el HMS Audacity , y tres destructores de Gibraltar. El convoy fue inmediatamente interceptado por el grupo de submarinos que esperaba, lo que resultó en una batalla brutal. Walker era un innovador táctico, las tripulaciones de sus barcos estaban altamente entrenadas y la presencia de un portaaviones de escolta significaba que los submarinos eran avistados con frecuencia y obligados a sumergirse antes de que pudieran acercarse al convoy. Durante los siguientes cinco días, se hundieron cinco submarinos (cuatro por el grupo de Walker), a pesar de la pérdida del Audacity después de dos días. Los británicos perdieron el Audacity , un destructor y sólo dos buques mercantes. La batalla fue la primera victoria clara de un convoy aliado. [73]
Gracias a un esfuerzo tenaz, los aliados fueron ganando terreno lentamente hasta finales de 1941. Aunque los buques de guerra aliados no lograron hundir grandes cantidades de submarinos, la mayoría de los convoyes evadieron el ataque por completo. Las pérdidas de envío fueron elevadas, pero manejables. [ cita necesaria ]
El ataque a Pearl Harbor y la posterior declaración de guerra alemana a Estados Unidos tuvieron un efecto inmediato en la campaña. Dönitz rápidamente planeó atacar el transporte marítimo frente a la costa este de Estados Unidos . Sólo tenía cinco barcos Tipo IX capaces de llegar a aguas estadounidenses para la Operación Drumbeat ( Paukenschlag ), a veces llamada por los alemanes el "Segundo momento feliz".
Estados Unidos, al no tener experiencia directa en guerras navales modernas en sus propias costas, no utilizó ningún apagón. Los submarinos simplemente permanecían frente a la costa por la noche y seleccionaban las siluetas de los barcos contra las luces de la ciudad. El almirante Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos (Cominch), a quien no le agradaban los británicos, inicialmente rechazó los pedidos de la Royal Navy de un apagón costero o un sistema de convoyes. King ha sido criticado por esta decisión, pero sus defensores argumentan que la flota de destructores de los Estados Unidos era limitada (en parte debido a la venta de 50 viejos destructores a Gran Bretaña al principio de la guerra), y King afirmó que era mucho más importante que los destructores protegieran a las tropas aliadas. transportes que el transporte marítimo mercante. [ cita necesaria ] Sus barcos también estaban ocupados transportando material de préstamo y arrendamiento a la Unión Soviética , además de luchar contra los japoneses en el Pacífico. King no podía exigir apagones costeros (el ejército tenía autoridad legal sobre toda la defensa civil) y no siguió el consejo de la Royal Navy (o la Royal Canadian Navy) siempre que incluso los convoyes sin escolta serían más seguros que los mercantes que navegaban individualmente. No se perdió ningún transporte de tropas, pero los barcos mercantes que navegaban en aguas estadounidenses quedaron expuestos y sufrieron las consecuencias. Gran Bretaña finalmente tuvo que construir escoltas costeras y proporcionárselas a los EE. UU. en un "préstamo y arrendamiento inverso", ya que King no pudo (o no quiso) hacer ninguna provisión por sí mismo. [74]
Los primeros submarinos llegaron a aguas estadounidenses el 13 de enero de 1942. Cuando se retiraron el 6 de febrero, habían hundido 156.939 toneladas de transporte sin pérdidas. Al primer lote de Tipo IX le siguieron más Tipo IX y Tipo VII apoyados por buques cisterna Tipo XIV "Milk Cow" [75] que proporcionaban reabastecimiento de combustible en el mar. Hundieron 397 barcos por un total de más de 2 millones de toneladas. (Como se mencionó anteriormente, no se perdió ni un solo transporte de tropas). En 1943, Estados Unidos lanzó más de 11 millones de toneladas de buques mercantes; ese número disminuyó en los últimos años de la guerra, a medida que las prioridades se trasladaron a otra parte.
En mayo, King (para entonces Cominch y CNO ) finalmente reunió suficientes barcos para instituir un sistema de convoyes. Esto rápidamente provocó la pérdida de siete submarinos. Estados Unidos no tenía suficientes barcos para cubrir todos los huecos; Los submarinos continuaron operando libremente durante la Batalla del Caribe y en todo el Golfo de México (donde efectivamente cerraron varios puertos estadounidenses) hasta julio, cuando comenzaron a llegar las escoltas prestadas por los británicos. Entre ellos se encontraban 24 arrastreros armados antisubmarinos. La institución de un sistema de convoyes entrelazados en la costa estadounidense y en el Mar Caribe a mediados de 1942 resultó en una disminución inmediata de los ataques en esas áreas. Como resultado del aumento del sistema de escolta de convoyes costeros, la atención de los submarinos volvió a centrarse en los convoyes del Atlántico. Para los aliados, la situación fue grave pero no crítica durante gran parte de 1942.
Cuando Estados Unidos finalmente organizó convoyes en su sector del Atlántico, las pérdidas de barcos causadas por los submarinos disminuyeron rápidamente y Dönitz se dio cuenta de que sus submarinos eran mejor utilizados en otros lugares. El 19 de julio de 1942 ordenó a los últimos barcos retirarse de la costa atlántica de Estados Unidos; a finales de julio de 1942 había vuelto a centrar su atención en el Atlántico Norte, donde los aviones aliados no podían proporcionar cobertura, es decir, el Pozo Negro . El convoy SC 94 marcó el regreso de los submarinos a los convoyes de Canadá a Gran Bretaña. El centro de mando de los submarinos que operan en el oeste, incluido el Atlántico, también cambió y se trasladó a un búnker de mando recién construido en el castillo de Pignerolle, al este de Angers , en el río Loira. El cuartel general estaba al mando de Hans-Rudolf Rösing . [76]
Había suficientes submarinos repartidos por el Atlántico como para permitir que varias manadas de lobos atacaran muchas rutas diferentes de convoyes. A menudo, entre 10 y 15 barcos atacaban en una o dos oleadas, siguiendo a convoyes como el SC 104 y el SC 107 durante el día y atacando durante la noche. Las pérdidas de convoyes aumentaron rápidamente y en octubre de 1942, 56 barcos de más de 258.000 toneladas fueron hundidos en el "espacio de aire" entre Groenlandia e Islandia.
Las pérdidas de submarinos también aumentaron. En los primeros seis meses de 1942 se perdieron 21, menos de uno por cada 40 buques mercantes hundidos. En los últimos seis meses de 1942 se hundieron 66, uno por cada 10 buques mercantes, casi tantos como en los dos años anteriores juntos.
El 19 de noviembre de 1942, el almirante Noble fue reemplazado como comandante en jefe del Comando de Accesos Occidentales por el almirante Sir Max Horton . Horton utilizó el creciente número de escoltas disponibles para organizar "grupos de apoyo", para reforzar los convoyes que fueron atacados. A diferencia de los grupos de escolta regulares, los grupos de apoyo no eran directamente responsables de la seguridad de ningún convoy en particular. Esto les dio mucha mayor flexibilidad táctica, permitiéndoles separar barcos para cazar submarinos detectados por reconocimiento o recogidos por HF/DF. Mientras que las escoltas regulares tendrían que separarse y quedarse con su convoy, los barcos del grupo de apoyo podrían seguir cazando un submarino durante muchas horas. Una táctica introducida por el Capitán John Walker fue la "sujeción", donde un grupo de barcos patrullaba sobre un submarino sumergido hasta que se le acababa el aire y era obligado a subir a la superficie; esto podría tardar dos o tres días. [ cita necesaria ]
Después del Convoy ON 154 , el clima invernal proporcionó un breve respiro de los combates en enero antes de los convoyes SC 118 y ON 166 en febrero de 1943, pero en la primavera, las batallas de convoyes comenzaron de nuevo con la misma ferocidad. Había tantos submarinos patrullando en el Atlántico Norte que era difícil para los convoyes evadir la detección, lo que resultó en una sucesión de feroces batallas.
Entre febrero de 1942 y julio de 1945, alrededor de 5.000 oficiales navales jugaron juegos de guerra en la Unidad Táctica de los Enfoques Occidentales . Muchos graduados del juego creían que la batalla que libraron en el suelo de linóleo era esencial para su posterior victoria en el mar. En noviembre de 1942, el almirante Horton probó Beta Search en un juego de guerra. Janet Okell y Jean Laidlaw desempeñaron el papel de acompañantes. Cinco veces seguidas Okell y Laidlaw hundieron el submarino del almirante Horton, el comandante en jefe de Western Approaches. [77]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la carga de profundidad era la única arma de que disponía un barco para destruir un submarino sumergido. Se lanzaron cargas de profundidad por la popa y se arrojaron al costado de un buque de guerra que viajaba a gran velocidad. Los primeros modelos de ASDIC/Sonar buscaban sólo hacia adelante, hacia atrás y hacia los costados del buque antisubmarino que lo estaba usando: no había capacidad de mirar hacia abajo. Así que hubo un desfase de tiempo entre la última localización obtenida en el submarino y el buque de guerra alcanzando un punto por encima de esa posición. Luego, las cargas de profundidad tenían que hundirse hasta la profundidad a la que estaban destinadas a explotar. Durante esos dos retrasos, un comandante de submarino capaz maniobraría rápidamente a una posición diferente y evitaría el ataque. Las cargas de profundidad dejaron entonces un área de agua perturbada, a través de la cual fue difícil recuperar el contacto ASDIC/Sonar. En respuesta a este problema, una de las soluciones desarrolladas por la Royal Navy fue el arma antisubmarina de lanzamiento frontal, la primera de las cuales fue Hedgehog.
Hedgehog era un mortero de múltiples espigas , que disparaba bombas de contacto delante del barco que disparaba mientras el objetivo todavía estaba dentro del haz ASDIC. Estos comenzaron a instalarse en barcos antisubmarinos a finales de 1942. El buque de guerra podía acercarse lentamente (ya que no tenía que despejar el área de cargas de profundidad explosivas para evitar daños), por lo que su posición era menos obvia para el comandante del submarino, ya que Estaba haciendo menos ruido. Debido a que el erizo sólo explotaba si golpeaba el submarino, si no se alcanzaba el objetivo, no había agua perturbada que dificultara el seguimiento y, en primer lugar, no se había perdido el contacto. [78]
Squid fue una mejora del 'Hedgehog' introducido a finales de 1943. Un mortero de tres cañones que proyectaba cargas de 45 kg (100 lb) por delante o por detrás; Las pistolas de disparo de las cargas se configuraron automáticamente justo antes del lanzamiento. Las instalaciones más avanzadas tenían Squid vinculado a los últimos conjuntos ASDIC para que Squid se disparara automáticamente. [79]
La detección mediante aviones equipados con radar podría suprimir la actividad de los submarinos en una amplia zona, pero un ataque aéreo sólo podría tener éxito con buena visibilidad. Los submarinos estaban relativamente a salvo de los aviones durante la noche por dos razones: 1) el radar en uso en ese momento no podía detectarlos a menos de 1 milla (1,6 km); 2) las bengalas desplegadas para iluminar cualquier ataque dieron una advertencia adecuada para maniobras evasivas. La introducción del Leigh Light por parte de los británicos en enero de 1942 resolvió el segundo problema, convirtiéndose así en un factor importante en la Batalla por el Atlántico. Desarrollado por el oficial de la RAF H. Leigh , era un reflector potente y controlable montado principalmente en bombarderos Wellington y Liberators B-24. Estos aviones hicieron contacto por primera vez con submarinos enemigos utilizando un radar de buque aire-tierra (ASV). Luego, aproximadamente a 1,6 km (1 milla) del objetivo, se encendería la luz Leigh. Iluminaba al enemigo de forma inmediata y precisa, dando a los comandantes de submarinos menos de 25 segundos para reaccionar antes de ser atacados con cargas de profundidad. La primera muerte confirmada utilizando esta tecnología fue la del U-502 el 5 de julio de 1942. [80]
El Leigh Light permitió a los británicos atacar submarinos enemigos en la superficie durante la noche, lo que obligó a los comandantes alemanes e italianos a permanecer bajo el agua, especialmente cuando llegaban a puertos en bases de submarinos en el Golfo de Vizcaya. [80] Los comandantes de submarinos que sobrevivieron a tales ataques informaron de un temor particular a este sistema de armas, ya que los aviones no podían verse por la noche y el ruido de un avión que se acercaba era inaudible por encima del estrépito de los motores del submarino. Posteriormente, la práctica común de salir a la superficie por la noche para recargar baterías y refrescar el aire se abandonó en su mayor parte, ya que era más seguro realizar estas tareas durante las horas del día, cuando se podían detectar aviones enemigos.
En agosto de 1942, los submarinos estaban siendo equipados con detectores de radar para permitirles evitar emboscadas repentinas por parte de aviones o barcos equipados con radar. El primer receptor de este tipo, llamado Metox en honor a su fabricante francés, era capaz de captar las bandas de radar métricas utilizadas por los primeros radares. Esto no sólo permitió a los submarinos evitar la detección de las escoltas canadienses, que estaban equipadas con equipos de radar obsoletos, [81] [ página necesaria ] sino que también les permitió rastrear convoyes donde estos equipos estaban en uso.
Sin embargo, también causó problemas a los alemanes, ya que a veces detectaba emisiones de radar perdidas de barcos o aviones distantes, lo que provocaba que los submarinos se sumergieran cuando no estaban en peligro real, impidiéndoles recargar baterías o aprovechar su velocidad en la superficie.
Metox proporcionó al comandante del submarino una ventaja que los británicos no habían previsto. El equipo Metox emitió un pitido al ritmo del pulso del radar del avión de caza, aproximadamente una vez por segundo. Cuando el operador del radar se acercó a 14 kilómetros (9 millas) del submarino, cambió el alcance de su radar. Con el cambio de alcance, el radar duplicó su frecuencia de repetición de pulsos y como resultado, la frecuencia de pitidos de Metox también se duplicó, advirtiendo al comandante que había sido detectado y que la aeronave que se acercaba se encontraba en ese punto a 9 millas de distancia.
En 1941, la inteligencia estadounidense informó al contralmirante John Henry Godfrey que los códigos navales del Reino Unido podían violarse. En marzo de 1942, los alemanes descifraron el Naval Cipher 3, el código de comunicación angloamericano. El ochenta por ciento de los mensajes del Almirantazgo desde marzo de 1942 hasta junio de 1943 fueron leídos por los alemanes. Los hundimientos de buques mercantes aliados aumentaron dramáticamente.
Günter Hessler , yerno del almirante Dönitz y primer oficial del comando de submarinos, dijo: "Habíamos llegado a un punto en el que nos llevó uno o dos días descifrar los mensajes de radio británicos. En ocasiones, sólo se necesitaron unas pocas horas. ... A veces podíamos deducir cuándo y cómo aprovecharían las brechas en nuestras disposiciones de submarinos. Nuestra función era cerrar esas brechas justo antes de que llegaran los convoyes". [82] Los descifradores de códigos de Bletchley Park asignaron sólo dos personas para evaluar si los alemanes descifraron el código. Después de cinco meses, finalmente determinaron que los códigos estaban rotos. En agosto de 1942, se informó al Almirantazgo del Reino Unido. Sin embargo, el Almirantazgo no cambió los códigos hasta junio de 1943.
El capitán Raymond Dreyer, oficial adjunto de señales de estado mayor en Western Approaches, el cuartel general británico para la Batalla del Atlántico en Liverpool, dijo: "Algunos de sus ataques con submarinos más exitosos contra nuestros convoyes se basaron en información obtenida descifrando nuestros cifrados. " [83]
El 1 de febrero de 1942, la Kriegsmarine cambió los submarinos a una nueva red Enigma (TRITON) que utilizaba las nuevas máquinas Enigma de cuatro rotores . Los descifradores de códigos no pudieron leer esta nueva clave; Los aliados ya no sabían dónde estaban las líneas de patrulla de submarinos. Esto hizo que fuera mucho más difícil evadir el contacto y las manadas de lobos devastaron muchos convoyes. Este estado persistió durante diez meses. Para obtener información sobre los movimientos de los submarinos, los aliados tuvieron que conformarse con correcciones HF/DF y descifrados de mensajes de la Kriegsmarine codificados en máquinas Enigma anteriores. Estos mensajes incluían señales de las fuerzas costeras sobre llegadas y salidas de submarinos en sus bases en Francia, y los informes del comando de entrenamiento de submarinos. A partir de estas pistas, la Sala de Seguimiento de Submarinos del Almirantazgo [84] del comandante Rodger Winn proporcionó sus mejores estimaciones de los movimientos de los submarinos, pero esta información no fue suficiente.
Luego, el 30 de octubre, la tripulación del HMS Petard rescató material Enigma del submarino alemán U-559 mientras se hundía frente a Port Said . Esto permitió a los descifradores de códigos descifrar TRITON. En diciembre de 1942, los descifrados de Enigma revelaban nuevamente las posiciones de patrulla de los submarinos y las pérdidas de envío disminuyeron dramáticamente una vez más.
El 10 de marzo de 1943, los alemanes agregaron un refinamiento a la clave Enigma del submarino, que cegó a los descifradores de códigos aliados en Bletchley Park durante 9 días. [85] Ese mes se produjeron las batallas de los convoyes UGS 6 , HX 228 , SC 121 , SC 122 y HX 229 . Ciento veinte barcos fueron hundidos en todo el mundo, 82 barcos de 476.000 toneladas en el Atlántico, mientras que 12 submarinos fueron destruidos.
La situación del suministro en Gran Bretaña era tal que se hablaba de que no sería posible continuar la guerra, siendo especialmente bajos los suministros de combustible. La situación era tan mala que los británicos consideraron abandonar los convoyes por completo. [86] Los siguientes dos meses vieron un completo cambio de suerte.
En abril, las pérdidas de submarinos aumentaron, mientras que sus muertes disminuyeron significativamente. Sólo 39 barcos de 235.000 toneladas fueron hundidos en el Atlántico y 15 submarinos fueron destruidos. En mayo, las manadas de lobos ya no tenían ventaja y ese mes pasó a ser conocido como Mayo Negro en el brazo de submarinos ( U-Bootwaffe ). El punto de inflexión fue la batalla centrada en el lento convoy ONS 5 (abril-mayo de 1943). Compuesto por 43 buques mercantes escoltados por 16 buques de guerra, fue atacado por una jauría de 30 submarinos. Aunque se perdieron 13 buques mercantes, los escoltas o los aviones aliados hundieron seis submarinos. A pesar de una tormenta que dispersó el convoy, los mercantes alcanzaron la protección de la cobertura aérea terrestre, lo que obligó a Dönitz a suspender el ataque. Dos semanas después, SC 130 vio al menos tres submarinos destruidos y al menos un submarino dañado sin pérdidas. Ante el desastre, Dönitz suspendió las operaciones en el Atlántico Norte, diciendo: "Habíamos perdido la batalla del Atlántico". [87]
El 13 de abril, el Comando Costero de la RAF inició su segunda ofensiva de bahía con la operación Derange. 75 aviones de largo alcance equipados con el nuevo radar centrimétrico ASV Mark III con pantalla PPI patrullaron regiones en el Golfo de Vizcaya con concentraciones conocidas (a través de enigma descifrados) de submarinos en tránsito. El detector de radar alemán Metox funcionó únicamente en la banda métrica y no detectó las nuevas emisiones de radar centimétrico. Como resultado, muchos submarinos fueron sorprendidos y atacados. En respuesta, Dönitz ordenó a sus submarinos que permanecieran en la superficie y lucharan contra los aviones. Algunos submarinos se convirtieron en " barcos antiaéreos " con cañones antiaéreos nuevos y adicionales, pero fue en vano: en mayo cinco submarinos fueron hundidos y otros siete se vieron obligados a abortar. [88] [89]
En total, 43 submarinos fueron destruidos en mayo, 34 de ellos en el Atlántico. Esto era el 25% de la fuerza operativa total del brazo alemán de submarinos. Los aliados perdieron 58 barcos en el mismo período, 34 de ellos (por un total de 134.000 toneladas) en el Atlántico.
Los aliados ganaron la Batalla del Atlántico en dos meses. No había una única razón para esto; lo que había cambiado era una repentina convergencia de tecnologías, combinada con un aumento de los recursos aliados. La brecha en el Atlántico medio que anteriormente había sido inalcanzable para los aviones fue cerrada por B-24 Liberators de largo alcance. El 18 de marzo de 1943, Roosevelt ordenó a King que transfiriera 60 Libertadores del teatro del Pacífico al Atlántico para combatir los submarinos alemanes; una de las dos únicas órdenes directas que dio a sus comandantes militares en la Segunda Guerra Mundial (la otra fue sobre la Operación Antorcha ). [90] En la conferencia Trident de mayo de 1943, el almirante King solicitó al general Henry H. Arnold que enviara un escuadrón de B-24 configurados para ASW a Terranova para fortalecer la escolta aérea de los convoyes del Atlántico Norte. El general Arnold ordenó a su comandante de escuadrón participar sólo en misiones de búsqueda y ataque "ofensivas" y no en la escolta de convoyes. En junio, el general Arnold sugirió que la Marina asumiera la responsabilidad de las operaciones ASW. El almirante King solicitó los B-24 del Ejército configurados con ASW a cambio de un número igual de B-24 de la Armada sin modificar. Se llegó a un acuerdo en julio y el intercambio se completó en septiembre de 1943. [91]
Se proporcionó mayor cobertura aérea con la introducción de portaaviones mercantes (barcos MAC) y, más tarde, con el creciente número de portaaviones de escolta construidos en Estados Unidos. Principalmente volando Grumman F4F Wildcats y Grumman TBF Avengers , navegaron con los convoyes y proporcionaron cobertura aérea y patrullas muy necesarias a lo largo de todo el Atlántico.
Un mayor número de escoltas estuvo disponible, tanto como resultado de los programas de construcción estadounidenses como de la liberación de escoltas comprometidas con los desembarcos en el norte de África durante noviembre y diciembre de 1942. En particular, se utilizaron escoltas de destructores (DE) (barcos británicos similares eran conocidos como fragatas ). Diseñados para ser construidos de manera económica, en comparación con los destructores de flotas y los balandros cuya construcción según los estándares de los buques de guerra y armamentos sofisticados los hacían demasiado costosos para la producción en masa. Las escoltas de destructores y las fragatas también estaban mejor diseñadas para la guerra antisubmarina en medio del océano que las corbetas, que, aunque maniobrables y en condiciones de navegar, eran demasiado cortas, lentas e inadecuadamente armadas para igualar a las DE. No sólo habría un número suficiente de escoltas para proteger de forma segura los convoyes, sino que también podrían formar grupos de cazadores-asesinos (a menudo centrados en portaaviones de escolta) para cazar agresivamente submarinos.
Durante mayo de 1943, la Marina de los EE. UU. comenzó a utilizar una bomba de alta velocidad de su propio diseño que podía deducir la configuración de las nuevas máquinas de cifrado alemanas Enigma de cuatro rotores. En septiembre de 1944, 121 de las nuevas bombas de alta velocidad estaban en funcionamiento. [70]
El objetivo de Dönitz en esta guerra de tonelaje era hundir los barcos aliados más rápido de lo que podían ser reemplazados; a medida que las pérdidas disminuyeron y la producción aumentó, particularmente en los Estados Unidos, esto se volvió imposible.
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A pesar de que las operaciones de submarinos en la región (centradas en el Estrecho del Atlántico entre Brasil y África Occidental ) comenzaron en el otoño de 1940, sólo al año siguiente comenzaron a generar serias preocupaciones en Washington. [92] Esta amenaza percibida hizo que Estados Unidos decidiera que la introducción de fuerzas estadounidenses a lo largo de la costa de Brasil sería valiosa. Después de negociaciones con el Ministro de Relaciones Exteriores de Brasil , Osvaldo Aranha (en nombre del dictador Getúlio Vargas ), estos se introdujeron en la segunda mitad de 1941. [93]
Posteriormente, Alemania e Italia ampliaron sus ataques submarinos para incluir a barcos brasileños dondequiera que estuvieran, y a partir de abril de 1942 fueron encontrados en aguas brasileñas. [94] El 22 de mayo de 1942, el primer ataque brasileño (aunque fallido) fue llevado a cabo por aviones de la Fuerza Aérea Brasileña contra el submarino italiano Barbarigo . [93] Después de una serie de ataques a buques mercantes frente a la costa brasileña por parte del U-507 , [93] Brasil entró oficialmente en la guerra el 22 de agosto de 1942, ofreciendo una importante adición a la posición estratégica aliada en el Atlántico Sur. [95]
Aunque la Armada de Brasil era pequeña, contaba con modernos minadores adecuados para la escolta de convoyes costeros y aviones que sólo necesitaban pequeñas modificaciones para ser aptos para el patrullaje marítimo . [96] Durante sus tres años de guerra, principalmente en el Caribe y el Atlántico Sur, solo y en conjunto con Estados Unidos, Brasil escoltó 3.167 barcos en 614 convoyes, totalizando 16.500.000 toneladas, con pérdidas del 0,1%. [97] 972 marineros y pasajeros civiles se perdieron a bordo de los 32 buques mercantes brasileños atacados por submarinos enemigos. [98] Las fuerzas aéreas y navales estadounidenses y brasileñas trabajaron en estrecha colaboración hasta el final de la batalla. Un ejemplo fue el hundimiento del U-199 en julio de 1943, por una acción coordinada de aviones brasileños y estadounidenses. [99] [100] En aguas brasileñas, se sabía que otros once submarinos del Eje fueron hundidos entre enero y septiembre de 1943: el Archimede italiano y diez barcos alemanes: U-128 , U-161 , U-164 , U-507 , U. -513 , U-590 , U-591 , U-598 , U-604 y U-662 . [100] [101] [102]
En el otoño de 1943, el número decreciente de pérdidas de barcos aliados en el Atlántico Sur coincidió con la creciente eliminación de los submarinos del Eje que operaban allí. [103] A partir de entonces, Alemania perdió la batalla en la región, a pesar de que la mayoría de los submarinos restantes en la región recibieron una orden oficial de retirada solo en agosto del año siguiente, y con ( Baron Jedburgh ) el último aliado. Buque mercante hundido por un submarino ( U-532 ) allí, el 10 de marzo de 1945. [104]
Después de la derrota en las rutas de convoyes del Atlántico Norte, Dönitz y Hitler tuvieron claro que se necesitaba con urgencia una nueva generación de submarinos. Había un programa para desarrollar submarinos Walter que alcanzaban altas velocidades bajo el agua con un revolucionario sistema propulsor independiente del aire con peróxido de hidrógeno , pero este programa enfrentó muchos contratiempos técnicos y estos submarinos no estarían disponibles a tiempo. En cambio, se decidió modificar estos diseños donde el nuevo sistema de propulsión fue reemplazado por una batería de mayor capacidad para un sistema de propulsión de submarino convencional, el tipo Elektroboot . Como el diseño estaba listo, se esperaba que al producir en masa los submarinos en secciones prefabricadas, estos nuevos Tipo XXI, de navegación oceánica y costera, Tipo XXIII , entrarían en funcionamiento en el verano de 1944. Mientras tanto, como medida provisional hasta que estas elektroboote se convirtieran en Disponibles, los diseños de submarinos existentes se equiparon gradualmente con un Schnorchel (snorkels), que permitía a los submarinos hacer funcionar sus motores diésel mientras estaban sumergidos y recargar sus baterías. [105]
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Los submarinos abandonaron las rutas de los convoyes del Atlántico norte y dirigieron sus ataques a los convoyes americano-mediterráneos en el Atlántico central. Los aliados aprendieron de este movimiento a través de inteligencia y se anticiparon ordenando tres grupos de trabajo de la Marina de los EE. UU. centrados en los portaaviones de escolta Card , Bogue y Santee a la región. Estos portaaviones de escolta protegieron a los convoyes, pero no formaban parte de su escolta cercana y se les permitió buscar y destruir submarinos y sus submarinos cisterna de apoyo en rumbos HF/DF. Sólo se perdió un barco, pero los portaaviones de escolta hundieron 17 submarinos. Después de esta derrota, Dönitz detuvo todas las operaciones de la manada a principios de agosto hasta que los submarinos pudieran mejorarse con mejores armas y medidas. [106] [107] Al mismo tiempo, a los británicos se les permitió acceder a los puertos de las Islas Azores portuguesas y operar aviones militares aliados con base en las Islas Azores, lo que cerró la brecha aérea en el Atlántico Medio e hizo operaciones allí igualmente. peligroso. [108] Durante este período (junio-septiembre de 1943), el comando costero mantuvo su ofensiva de bahía con las operaciones Mosquetería, Seaslug y Percusión. En la primera semana de agosto se hundieron 41 submarinos en el Golfo de Vizcaya. [109] La ofensiva de la Bahía se intensificó enviando grupos de escolta y apoyo a la Bahía, pero estos barcos finalmente fueron expulsados por aviones alemanes Dornier Do 217 armados con una bomba deslizante guiada Henschel Hs 293 , que se cobró varias víctimas. [110]
En septiembre de 1943, Dönitz esperaba sorprender a los aliados enviando el Wolfpack Leuthen de regreso a las rutas de convoyes del Atlántico Norte. Estos submarinos estaban equipados con torpedos acústicos T5 "Zaunkönig" , mejores cañones antiaéreos, un nuevo detector de radar "Wanze" y señuelos de radar "Afrodite". En una adaptación de sus tácticas de manada de lobos, se les ordenó atacar primero a los escoltas de los convoyes con sus torpedos acústicos antes de atacar a los mercantes. El grupo logró sorpresa y éxito en su primer ataque a los convoyes ONS 18 y ON 202 , pero todos los ataques posteriores fueron rechazados con grandes pérdidas para los alemanes. Se formaron otras manadas de lobos , Rossbach , Schlieffen y Siegfried , que mantuvieron la nueva campaña, pero pudieron lograr poco debido a las grandes pérdidas. Sólo se habían hundido ocho barcos de 56.000 toneladas y seis buques de guerra, lo que provocó la pérdida de 39 submarinos, una proporción de pérdidas catastrófica. En noviembre, Dönitz finalmente reconoció que los ataques de manadas de lobos ya no eran viables ante la fuerte escolta de los convoyes y dispersó sus submarinos. [111] [112] [113]
A partir de enero de 1944, Dönitz intentó preservar la fuerza de sus submarinos para poder repeler una invasión esperada tanto en Noruega como en Francia. El número de patrullas de sus submarinos del Atlántico cayó de 41 en enero a sólo 10 en mayo. Sin embargo, como los submarinos todavía estaban desviados al Mediterráneo o mantenidos en reserva en Noruega y las pérdidas operativas eran elevadas, el número de submarinos disponibles en la fuerza atlántica se hundió en el mismo período de 121 a 89. [114] Dönitz Había esperado que la elektroboote pudiera retomar la ofensiva en las rutas de convoyes nuevamente en 1944, pero la construcción de estos barcos se retrasó por la escasez de trabajadores calificados y los bombardeos aliados en astilleros y fábricas de motores de submarinos. Sólo en abril de 1944 se lanzó el primer tipo XXI y su velocidad sumergido y profundidad de inmersión demostraron ser inferiores al rendimiento diseñado. [115]
El día D se suspendieron las operaciones en el Atlántico y se enviaron todos los 36 submarinos disponibles, luego reforzados con otros siete, para enfrentar la Operación Neptuno . Con la pérdida de trece de los suyos, estos submarinos hundieron sólo ocho de los 5.339 buques que participaron en la invasión de Normandía . Las patrullas aéreas imposibilitaron las operaciones para los submarinos que no estaban equipados con un Schnorkel y tuvieron que ser retirados. Otros once submarinos Schnorkel llegaron desde Noruega en la segunda semana de la invasión, pero sólo hundieron dos barcos y perdieron siete submarinos. [116] Con el avance aliado en Francia, las bases de submarinos en Brest y Burdeos se perdieron en agosto-septiembre. Las otras tres bases en Lorient, St-Nazaire y La Pallice fueron evacuadas pero permanecieron en manos alemanas hasta el final de la guerra. No se pudieron montar operaciones desde estas bases; sin embargo, los 30 submarinos restantes fueron evacuados a Noruega. Entre el 16 de mayo y el 1 de noviembre se perdieron 72 submarinos, mientras que sólo pudieron hundir doce pequeños buques de guerra y catorce buques mercantes con un peso de 60.000 toneladas. [117]
Noruega estaba demasiado lejos de las rutas de los convoyes para poder organizar ataques grupales de los submarinos Schnorkel. Para mantener la ofensiva en espera de la llegada de la elektroboote, se organizaron 68 patrullas desde Noruega hacia aguas británicas entre julio y diciembre de 1944. Sólo se podían utilizar submarinos Schnorkel Tipo VII, ya que la superioridad aérea aliada excluía los cruceros continuos en la superficie. Se perdieron dieciséis submarinos. [118] En el mismo período, diecisiete submarinos tipo IX de mayor alcance fueron enviados a Canadá y las Azores. Estos submarinos también tenían schnorkels y estaban equipados con nueva tecnología: tenían nuevos detectores de radar 'Fliege' y 'Mücke' y un nuevo radar de búsqueda ' Hohentwiel '. Hundieron seis buques de guerra y nueve buques mercantes, con la pérdida de siete submarinos. [119]
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En 1945, Dönitz continuó con el mismo enfoque: submarinos schnorkel tipo VII montaron 113 patrullas en aguas británicas desde Noruega y Alemania. Al final de la guerra se habían perdido 65 submarinos. Otros diecinueve submarinos tipo IX navegaron hacia América; Estos submarinos hundieron tres pequeños buques de guerra y tres mercantes, perdiendo nueve de los suyos. De las tan esperadas electrobotas, sólo cinco electrobotas costeras Tipo XIII realizaron siete patrullas en 1945 que hundieron cinco pequeños cargueros. Sólo una de las grandes electrobotas tipo XXI se embarcó en una patrulla antes del final de la guerra, pero no entró en acción. [120] En el último mes de la guerra, muchos submarinos huyeron de los puertos del Báltico cuando fueron invadidos por el ejército ruso. Ocho elektroboote y otros nueve submarinos fueron hundidos por aviones aliados mientras huían hacia bases en Noruega . [121]
Las últimas acciones en aguas americanas tuvieron lugar del 5 al 6 de mayo de 1945, en las que se produjo el hundimiento del vapor Black Point y la destrucción del U-853 y el U-881 en incidentes separados. Las últimas acciones de la Batalla del Atlántico tuvieron lugar del 7 al 8 de mayo. El U-320 fue el último submarino hundido en acción, por un RAF Catalina; mientras que el dragaminas noruego NYMS 382 y los cargueros Sneland I y Avondale Park fueron torpedeados en incidentes separados, pocas horas antes de la rendición alemana .
Al final de la guerra, 222 submarinos fueron hundidos por sus tripulaciones. [122] Los 174 submarinos restantes, en el mar o en el puerto, fueron entregados a los aliados. La mayoría fueron destruidos en la Operación Deadlight después de la guerra, pero algunos sirvieron en las armadas aliadas. Seis estaban en Japón en el momento de la rendición alemana y fueron capturados por los japoneses. [123]
El desarrollo de torpedos también mejoró con el modelo Flächen-Absuch-Torpedo ( FAT ), que seguía un rumbo preprogramado atravesando la ruta del convoy y el torpedo acústico G7es (conocido por los aliados como Torpedo acústico naval alemán, GNAT). ), [124] que se centró en el ruido de la hélice de un objetivo. Inicialmente, esto fue muy efectivo, pero los aliados desarrollaron rápidamente contramedidas, tanto tácticas ("Step-Aside") como técnicas (" Foxer ").
Los alemanes no lograron detener el flujo de suministros estratégicos a Gran Bretaña. Este fracaso dio lugar a la acumulación de tropas y suministros necesarios para los desembarcos del Día D. La derrota del submarino fue un precursor necesario para la acumulación de tropas y suministros aliados para asegurar la derrota de Alemania.
Entre 1939 y 1945, murieron unos 72.200 marinos mercantes y navales aliados. [7] Los alemanes perdieron aproximadamente 30.000 marineros de submarinos muertos, tres cuartas partes de la flota de submarinos de Alemania de 40.000 hombres. [8]
La flota de superficie alemana puso en servicio antes o durante la guerra 16 buques capitales: 4 acorazados, 6 cruceros pesados y 6 cruceros ligeros. De ellos, sólo el Admiral Graf Spee y el Bismarck fueron hundidos en una batalla en el Océano Atlántico. Tres cruceros fueron hundidos durante la invasión de Noruega en abril de 1940 y el Scharnhorst fue hundido en el Ártico. Aparte del crucero pesado Prinz Eugen y el crucero ligero Nürnberg, todos los demás barcos fueron destruidos en el puerto por los bombarderos.
La flota británica y aliada libró batallas en todo el mundo y perdió muchos barcos, pero sólo tres barcos se perdieron en batalla contra barcos de superficie alemanes: el crucero de batalla Hood y los cruceros ligeros Sydney y Charybdis . Cuando la batalla del Atlántico se considera como la guerra del tonelaje contra la marina mercante británica, entonces es discutible si las pérdidas sufridas durante los convoyes árticos, la invasión noruega,... deberían incluirse como parte de la batalla del Atlántico.
Los submarinos hundieron 175 buques de guerra aliados en total, [7] en todos los teatros de operaciones. Muchos de estos buques de guerra fueron hundidos en el Mediterráneo o el Ártico. Los adversarios de los submarinos eran en su mayoría pequeños barcos antisubmarinos como destructores, escoltas de destructores, fragatas y corbetas, pero en algunas ocasiones los submarinos pudieron hundir buques capitales en el Atlántico: el acorazado Royal Oak fue hundido en el puerto, el avión El portaaviones Courageous fue hundido mientras realizaba una patrulla antisubmarina, los portaaviones de escolta Audacity , Avenger y Block Island fueron hundidos mientras escoltaban convoyes y el crucero ligero Dunedin fue hundido mientras buscaba asaltantes alemanes.
Durante la Segunda Guerra Mundial, casi un tercio de la flota mercante del mundo era británica. [ cita necesaria ] Más de 30.000 hombres de la Marina Mercante Británica murieron entre 1939 y 1945. Más de 2.400 barcos británicos fueron hundidos. Los barcos estaban tripulados por marineros de todo el Imperio Británico , incluido aproximadamente el 25% de la India y China, y el 5% de las Indias Occidentales, Oriente Medio y África. Los oficiales británicos vestían uniformes muy similares a los de la Royal Navy. Los marineros comunes, sin embargo, no tenían uniforme y cuando estaban de permiso en Gran Bretaña a veces sufrían burlas y abusos por parte de civiles que pensaban erróneamente que los tripulantes estaban eludiendo su deber patriótico de alistarse en las fuerzas armadas. Para contrarrestar esto, a los tripulantes se les entregó una insignia de solapa 'MN' para indicar que estaban sirviendo en la Marina Mercante.
La flota mercante británica estaba formada por buques de muchas y variadas líneas navieras privadas, como por ejemplo los petroleros de la British Tanker Company y los cargueros de Ellerman y Silver Lines. El gobierno británico, a través del Ministerio de Transporte de Guerra (MoWT), también hizo construir nuevos barcos durante el transcurso de la guerra, conocidos como barcos Empire .
Además de su flota mercante existente, los astilleros estadounidenses construyeron 2.710 barcos Liberty por un total de 38,5 millones de toneladas, superando ampliamente los 14 millones de toneladas de transporte marítimo que los submarinos alemanes pudieron hundir durante la guerra.
La información obtenida por agentes británicos sobre los movimientos marítimos alemanes llevó a Canadá a reclutar todos sus buques mercantes dos semanas antes de declarar la guerra, y la Marina Real Canadiense tomó el control de todos los buques el 26 de agosto de 1939. Al estallar la guerra, Canadá poseía 38 buques marítimos. -buques mercantes. Al final de las hostilidades, se habían construido en Canadá más de 400 buques de carga. Se perdieron más de 70 buques mercantes canadienses. Se estima que murieron 1.500 marineros mercantes, entre ellos ocho mujeres. [141]
Al final de la guerra, el Contraalmirante Leonard Murray , Comandante en Jefe del Atlántico Norte canadiense, comentó: "...la Batalla del Atlántico no la ganó ninguna Armada o Fuerza Aérea, fue ganada por el coraje, la fortaleza y determinación de la Marina Mercante británica y aliada". [142]
Antes de la guerra, la Marina Mercante de Noruega era la cuarta más grande del mundo y sus barcos eran los más modernos. Tanto los alemanes como los aliados reconocieron la gran importancia de la flota mercante de Noruega y, tras la invasión alemana de Noruega en abril de 1940, ambas partes buscaron el control de los barcos. El líder títere nazi noruego, Vidkun Quisling, ordenó que todos los barcos noruegos navegaran hacia puertos alemanes, italianos o neutrales. Fue ignorado. Todos los barcos noruegos decidieron ponerse a disposición de los aliados. Los buques de la Marina Mercante Noruega quedaron bajo el control de la empresa gubernamental Nortraship , con sede en Londres y Nueva York.
Los modernos barcos de Nortraship, especialmente sus petroleros, eran extremadamente importantes para los aliados. Los petroleros noruegos transportaron casi un tercio del petróleo transportado a Gran Bretaña durante la guerra. Los registros muestran que durante este período se hundieron 694 barcos noruegos, lo que representa el 47% de la flota total. Al final de la guerra en 1945, la flota mercante noruega se estimaba en 1.378 barcos. Más de 3.700 marineros mercantes noruegos murieron.
Después de la ocupación de Dinamarca y Noruega , Alemania estableció un campo minado desde Jylland hasta Lindesnes , dejando alrededor del 50% de la marina mercante sueca sin poder regresar a casa. Así, en mayo de 1940, el Estado sueco fletó el 60% de estos barcos al Reino Unido , que incluían 8.000 marineros. De estos marineros, 475 perecerían en los combates posteriores. [143]
GH Persall [144] sostiene que "los alemanes estaban cerca" de una Inglaterra económicamente hambrienta, pero "no lograron capitalizar" sus primeros éxitos bélicos. Otros, incluidos Blair [145] y Alan Levine, no están de acuerdo; Levine afirma que esto es "una percepción errónea" y que "es dudoso que alguna vez hayan estado cerca" de lograrlo. [146]
La atención centrada en los éxitos de los submarinos, los "ases" y sus puntuaciones, los convoyes atacados y los barcos hundidos sirve para camuflar los múltiples fracasos de la Kriegsmarine . En particular, esto se debió a que la mayoría de los barcos hundidos por submarinos no estaban en convoyes, sino que navegaban solos o se habían separado de los convoyes. [ cita necesaria ]
En ningún momento durante la campaña se interrumpieron las líneas de suministro a Gran Bretaña; [ cita necesaria ] incluso durante la crisis de Bismarck , los convoyes navegaban como de costumbre (aunque con escoltas más pesadas). En total, durante la campaña atlántica sólo el 10% de los convoyes transatlánticos que zarparon fueron atacados, y de los atacados sólo se perdió una media del 10% de los barcos. En general, más del 99% de todos los barcos que navegaron hacia y desde las Islas Británicas durante la Segunda Guerra Mundial lo hicieron con éxito. [ cita necesaria ]
A pesar de sus esfuerzos, las potencias del Eje no pudieron evitar la acumulación de fuerzas de invasión aliadas para la liberación de Europa. En noviembre de 1942, en el apogeo de la campaña atlántica, la Armada de los EE. UU. escoltó a la flota de invasión de la Operación Antorcha 4.800 km (3.000 millas) a través del Atlántico sin obstáculos, e incluso sin ser detectada. En 1943 y 1944, los aliados transportaron unos 3 millones de militares estadounidenses y aliados a través del Atlántico sin pérdidas significativas. En 1945, la USN pudo acabar con una manada de lobos sospechosos de portar armas V en el Atlántico medio, con poca dificultad. [ cita necesaria ]
En tercer lugar, y a diferencia de los aliados , los alemanes nunca pudieron montar un bloqueo integral de Gran Bretaña. Tampoco pudieron centrar sus esfuerzos en atacar los cargamentos más valiosos: el tráfico en dirección este que transportaba material de guerra. En cambio, se vieron reducidos al lento desgaste de una guerra de tonelaje . Para lograrlo, el brazo de submarinos tuvo que hundir 300.000 TRB por mes para abrumar la capacidad de construcción naval de Gran Bretaña y reducir su fuerza de marina mercante.
En sólo cuatro de los primeros 27 meses de la guerra Alemania logró este objetivo, mientras que después de diciembre de 1941, cuando a Gran Bretaña se unió la marina mercante y los astilleros estadounidenses, el objetivo efectivamente se duplicó. Como resultado, el Eje necesitaba hundir 700.000 TRB al mes; A medida que la expansión masiva de la industria de construcción naval estadounidense entró en vigor, este objetivo aumentó aún más. El objetivo de 700.000 toneladas se alcanzó en sólo un mes, noviembre de 1942, mientras que después de mayo de 1943 el promedio de hundimientos cayó a menos de una décima parte de esa cifra.
Al final de la guerra, los aliados habían construido más de 38 millones de toneladas de nuevos buques. [ cita necesaria ]
La razón de la percepción errónea de que el bloqueo alemán estuvo cerca de tener éxito puede encontrarse en escritos de posguerra de autores alemanes y británicos. Blair atribuye la distorsión a los "propagandistas" que "glorificaron y exageraron los éxitos de los submarinistas alemanes", mientras que cree que los escritores aliados "tenían sus propias razones para exagerar el peligro". [145]
Dan van der Vat sugiere que, a diferencia de Estados Unidos, Canadá y otros dominios británicos, que estaban protegidos por distancias oceánicas, Gran Bretaña estaba al final de la ruta de suministro transatlántica más cercana a las bases alemanas; para Gran Bretaña fue un salvavidas. Esto es lo que generó las preocupaciones de Churchill. [147] Junto con una serie de importantes batallas de convoyes en el espacio de un mes, socavó la confianza en el sistema de convoyes en marzo de 1943, hasta el punto que Gran Bretaña consideró abandonarlo, [148] sin darse cuenta de que el submarino ya había sido efectivamente derrotado. Se trataba de " evaluaciones de amenaza demasiado pesimistas ", concluye Blair: "En ningún momento la fuerza de submarinos alemanes estuvo cerca de ganar la Batalla del Atlántico o de provocar el colapso de Gran Bretaña". [149]
Los historiadores no están de acuerdo sobre la importancia relativa de las medidas antisubmarinos. Max Hastings afirma que "sólo en 1941, Ultra [rompiendo el código alemán] salvó de la destrucción entre 1,5 y dos millones de toneladas de barcos aliados". Esto sería una reducción del 40 al 53 por ciento. [150] Una historia basada en los archivos alemanes escrita para el Almirantazgo británico después de la guerra por un ex comandante de submarinos y yerno de Dönitz informa que varias investigaciones detalladas para descubrir si sus operaciones se vieron comprometidas por un código roto fueron negativas. y que su derrota "... se debió en primer lugar a desarrollos sobresalientes en el radar enemigo ..." [151] Los gráficos de los datos están codificados por colores para dividir la batalla en tres épocas: antes de la ruptura del código Enigma, después de que fuera roto, y después de la introducción del radar centimétrico , que podría detectar torres de mando submarinas sobre la superficie del agua e incluso detectar periscopios. Obviamente, esta subdivisión de los datos ignora muchas otras medidas defensivas que los aliados desarrollaron durante la guerra, por lo que la interpretación debe ser limitada. El desciframiento de códigos por sí solo no disminuyó las pérdidas, que continuaron aumentando siniestramente. Se hundieron más submarinos, pero el número operativo se había más que triplicado. [152] Después de que el radar mejorado entró en acción, las pérdidas de envío se desplomaron, alcanzando un nivel significativamente (p = 0,99) por debajo de los primeros meses de la guerra. El desarrollo del radar mejorado por parte de los aliados comenzó en 1940, antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, cuando Henry Tizard y AV Hill obtuvieron permiso para compartir investigaciones secretas británicas con los estadounidenses, incluido el suministro de un magnetrón de cavidad , que genera la alta velocidad necesaria. -ondas de radiofrecuencia. [153] Todas las partes estarán de acuerdo con Hastings en que "... la movilización de los mejores cerebros civiles y su integración en el esfuerzo de guerra en los niveles más altos fue una historia de éxito británica excepcional". [154]
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