La Batalla de Francia ( en francés : bataille de France ; 10 de mayo - 25 de junio de 1940), también conocida como Campaña Occidental ( en alemán : Westfeldzug ), Campaña Francesa ( Frankreichfeldzug , campagne de France ) y Caída de Francia , durante la Segunda Guerra Mundial fue la invasión alemana de los Países Bajos ( Bélgica , Luxemburgo y los Países Bajos ) y Francia . El plan de invasión para los Países Bajos y Francia se llamó Caso Amarillo ( en alemán : Fall Gelb ). Fall Rot ( Caso Rojo ) fue planeado para acabar con los franceses y los británicos después de la evacuación en Dunkerque. Los Países Bajos y Francia fueron derrotados y ocupados por tropas del Eje hasta la línea de demarcación , poniendo fin a las operaciones terrestres en el Frente Occidental hasta el desembarco de Normandía el 6 de junio de 1944.
El 3 de septiembre de 1939, Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Alemania por la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre. A principios de septiembre de 1939, Francia inició la limitada Ofensiva del Sarre , pero a mediados de octubre se había retirado a sus líneas de partida. Los ejércitos alemanes invadieron Bélgica , Luxemburgo , los Países Bajos y Francia el 10 de mayo de 1940.
En Fall Gelb ("Caso Amarillo"), las unidades blindadas alemanas realizaron un avance sorpresa a través de las Ardenas y luego a lo largo del valle del Somme , cortando y rodeando a las unidades aliadas que habían avanzado hacia Bélgica para encontrarse con los ejércitos alemanes allí. Las fuerzas británicas , belgas y francesas fueron empujadas hacia el mar por los alemanes, donde las armadas británica y francesa evacuaron a los elementos rodeados de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y los ejércitos francés y belga de Dunkerque en la Operación Dinamo .
Las fuerzas alemanas iniciaron la operación Fall Rot ("Caso Rojo") el 5 de junio de 1940. Las divisiones aliadas restantes en Francia, sesenta francesas y dos británicas, se mantuvieron firmes en los ríos Somme y Aisne , pero fueron derrotadas por la combinación alemana de superioridad aérea y movilidad blindada. Italia entró en la guerra del lado alemán el 10 de junio de 1940 y comenzó la invasión italiana de Francia . Los ejércitos alemanes flanquearon la Línea Maginot y avanzaron profundamente en Francia, ocupando París sin oposición el 14 de junio. Después de la huida del gobierno francés y el colapso del ejército francés , los comandantes alemanes se reunieron con funcionarios franceses el 18 de junio para negociar el fin de las hostilidades.
El 22 de junio de 1940, Francia y Alemania firmaron el Segundo Armisticio en Compiègne . El gobierno neutral de Vichy, dirigido por el mariscal Philippe Pétain, reemplazó a la Tercera República y comenzó la ocupación militar alemana a lo largo de las costas francesas del Mar del Norte y del Atlántico y sus zonas interiores. La invasión italiana de Francia por los Alpes ocupó una pequeña cantidad de terreno y, después del armisticio , Italia ocupó una pequeña área en el sureste. El régimen de Vichy conservó la zona libre en el sur. Tras la invasión aliada del norte de África francés en noviembre de 1942, en el caso Anton , los alemanes e italianos tomaron el control de la zona hasta que Francia fue liberada por los aliados en 1944.
Durante la década de 1930, los franceses construyeron la Línea Maginot , fortificaciones a lo largo de la frontera con Alemania . [26] [ página requerida ] La línea tenía como objetivo economizar mano de obra y disuadir una invasión alemana a través de la frontera franco-alemana desviándola hacia Bélgica, que luego podría ser enfrentada por las mejores divisiones del ejército francés . La guerra se llevaría a cabo fuera del territorio francés, evitando la destrucción de la Primera Guerra Mundial . [27] [28] La sección principal de la Línea Maginot corría desde la frontera suiza y terminaba en Longwy ; se pensaba que las colinas y los bosques de la región de las Ardenas cubrían el área al norte. [29] El general Philippe Pétain declaró que las Ardenas eran "impenetrables" siempre que se tomaran "disposiciones especiales" para destruir una fuerza de invasión que emergiera de las Ardenas mediante un ataque de pinza . El comandante en jefe francés, Maurice Gamelin , también creía que el área estaba a salvo de ataques, y señaló que "nunca favoreció grandes operaciones". Los simulacros de guerra franceses, realizados en 1938, de un hipotético ataque blindado alemán a través de las Ardenas, dejaron al ejército con la impresión de que la región todavía era en gran parte impenetrable y que esto, junto con el obstáculo del río Mosa , daría tiempo a los franceses para traer tropas al área para contrarrestar cualquier ataque. [30]
En 1939, el Reino Unido y Francia ofrecieron apoyo militar a Polonia en el probable caso de una invasión alemana. [31] Al amanecer del 1 de septiembre de 1939, comenzó la invasión alemana de Polonia . Francia y el Reino Unido declararon la guerra el 3 de septiembre, después de que no se respondiera a un ultimátum para que las fuerzas alemanas retiraran inmediatamente sus fuerzas de Polonia. [32] Australia y Nueva Zelanda también declararon la guerra el 3 de septiembre, Sudáfrica el 6 de septiembre y Canadá el 10 de septiembre. Si bien los compromisos británicos y franceses con Polonia se cumplieron políticamente, los aliados no cumplieron con sus obligaciones militares con Polonia, lo que más tarde se denominó la traición occidental por parte de los polacos. La posibilidad de asistencia soviética a Polonia había terminado con el Acuerdo de Múnich de 1938, después del cual la Unión Soviética y Alemania finalmente negociaron el Pacto Mólotov-Ribbentrop , que incluía un acuerdo para la partición de Polonia. Los aliados adoptaron una estrategia de guerra prolongada en la que completarían los planes de rearme de la década de 1930 mientras luchaban una guerra terrestre defensiva contra Alemania y debilitaban su economía de guerra con un bloqueo comercial , listos para una eventual invasión de Alemania. [33]
El 7 de septiembre, de acuerdo con la alianza franco-polaca , Francia inició la Ofensiva del Sarre con un avance de 5 km desde la Línea Maginot hacia el interior del Sarre . Francia había movilizado 98 divisiones (todas menos 28 de ellas formaciones de reserva o fortaleza) y 2.500 tanques contra una fuerza alemana compuesta por 43 divisiones (32 de ellas reservas) y ningún tanque. Los franceses avanzaron hasta que se encontraron con la delgada y escasamente dotada Línea Sigfrido . El 17 de septiembre, Gamelin dio la orden de retirar las tropas francesas a sus posiciones iniciales; las últimas de ellas abandonaron Alemania el 17 de septiembre, el día de la invasión soviética de Polonia . Tras la Ofensiva del Sarre, se inició un período de inacción llamado la Guerra Falsa (en francés Drôle de guerre , guerra de broma o en alemán Sitzkrieg , guerra sentada) entre los beligerantes. Adolf Hitler había esperado que Francia y Gran Bretaña aceptaran la conquista de Polonia y firmaran rápidamente la paz. El 6 de octubre, en un discurso ante el Reichstag, hizo una oferta de paz a las potencias occidentales. [34] [35] [36]
El 9 de octubre de 1939, Hitler emitió la Directiva del Führer Número 6 ( Führer-Anweisung N°6 ). [34] Hitler reconoció la necesidad de campañas militares para derrotar a las naciones de Europa occidental, preliminares a la conquista de territorio en Europa del Este, para evitar una guerra en dos frentes , pero estas intenciones estaban ausentes de la Directiva N°6. [37] El plan se basaba en la suposición aparentemente más realista de que la fuerza militar alemana tendría que desarrollarse durante varios años. Solo se podían prever objetivos limitados y estaban destinados a mejorar la capacidad de Alemania para sobrevivir a una larga guerra en el oeste. [38] Hitler ordenó que se ejecutara una conquista de los Países Bajos en el menor tiempo posible para anticiparse a los franceses y evitar que el poder aéreo aliado amenazara el área industrial del Ruhr . [39] También proporcionaría la base para una campaña aérea y marítima a largo plazo contra Gran Bretaña. En la directiva no se mencionaba ningún ataque consecutivo para conquistar toda Francia, aunque la directiva decía que se debía ocupar la mayor parte posible de las zonas fronterizas en el norte de Francia. [37] [40]
El 10 de octubre de 1939, Gran Bretaña rechazó la oferta de paz de Hitler y el 12 de octubre, Francia hizo lo mismo. El nombre en clave alemán de antes de la guerra para los planes de una campaña en los Países Bajos era Aufmarschanweisung N°1, Fall Gelb (Instrucción de Despliegue N°1, Caso Amarillo). El coronel general Franz Halder (Jefe del Estado Mayor General Oberkommando des Heeres [OKH]), presentó el primer plan para Fall Gelb el 19 de octubre. [41] Fall Gelb implicaba un avance por el centro de Bélgica; Aufmarschanweisung N°1 preveía un ataque frontal, con un coste de medio millón de soldados alemanes para alcanzar el objetivo limitado de hacer retroceder a los aliados hasta el río Somme . La fuerza alemana en 1940 se agotaría y solo en 1942 podría comenzar el ataque principal contra Francia. [42] Cuando Hitler planteó objeciones al plan y quería un avance blindado, como había sucedido en la invasión de Polonia, Halder y Brauchitsch intentaron disuadirlo, argumentando que si bien las tácticas mecanizadas de rápido movimiento eran efectivas contra un ejército de Europa del Este "de mala calidad", no funcionarían contra un ejército de primera clase como el francés. [43]
Hitler estaba decepcionado con el plan de Halder y en un principio reaccionó decidiendo que el ejército debía atacar pronto, estuviese preparado o no, con la esperanza de que la falta de preparación de los aliados pudiera dar lugar a una victoria fácil. Hitler propuso una invasión el 25 de octubre de 1939, pero aceptó que la fecha probablemente no era realista. El 29 de octubre, Halder presentó la Aufmarschanweisung N°2, Fall Gelb , con un ataque secundario a los Países Bajos. [44] El 5 de noviembre, Hitler informó a Walther von Brauchitsch que tenía la intención de que la invasión comenzara el 12 de noviembre. Brauchitsch respondió que el ejército aún no se había recuperado de la campaña polaca y ofreció dimitir; esto fue rechazado, pero dos días después Hitler pospuso el ataque, dando el mal tiempo como razón del retraso. [45] [46] Siguieron más aplazamientos, ya que los comandantes persuadieron a Hitler de retrasar el ataque unos días o semanas, para remediar algún defecto en los preparativos o para esperar a que mejorase el tiempo. Hitler también intentó alterar el plan, que encontró insatisfactorio; Su débil comprensión de lo mal preparada que estaba Alemania para la guerra y de cómo afrontaría las pérdidas de vehículos blindados no se tuvo plenamente en cuenta. Aunque Polonia había sido derrotada rápidamente, se habían perdido muchos vehículos blindados y eran difíciles de reemplazar. Esto llevó a que el esfuerzo alemán se dispersara; el ataque principal permanecería en el centro de Bélgica y se emprenderían ataques secundarios en los flancos. Hitler hizo tal sugerencia el 11 de noviembre, presionando para un ataque temprano sobre objetivos desprevenidos. [47]
El plan de Halder no satisfizo a nadie; el general Gerd von Rundstedt , comandante del Grupo de Ejércitos A ( Heeresgruppe A ), reconoció que no se adhirió a los principios clásicos de la Bewegungskrieg ( guerra de maniobras ) que habían guiado la estrategia alemana desde el siglo XIX. Se necesitaba un avance para rodear y destruir el cuerpo principal de las fuerzas aliadas. El lugar más práctico para lograrlo sería en la región de Sedán , que se encontraba en el sector del Grupo de Ejércitos A. El 21 de octubre, Rundstedt acordó con su jefe de personal , el teniente general Erich von Manstein , que era necesario un plan operativo alternativo que reflejara estos principios, haciendo que el Grupo de Ejércitos A fuera lo más fuerte posible a expensas del Grupo de Ejércitos B al norte. [48]
Mientras Manstein formulaba nuevos planes en Coblenza , el teniente general Heinz Guderian , comandante del XIX Cuerpo de Ejército , se alojaba en un hotel cercano. [49] Manstein estaba considerando inicialmente un movimiento hacia el norte desde Sedán, directamente en la retaguardia de las principales fuerzas móviles aliadas en Bélgica. Cuando Guderian fue invitado a contribuir al plan durante las discusiones informales, propuso que la mayor parte de la Panzerwaffe debería concentrarse en Sedán. Esta concentración de blindados avanzaría hacia el oeste hasta el Canal de la Mancha , sin esperar al cuerpo principal de divisiones de infantería. Esto podría conducir a un colapso estratégico del enemigo, evitando el número relativamente alto de bajas que normalmente causa una Kesselschlacht (batalla de calderas). [50]
En Alemania, antes de la guerra, se había discutido mucho sobre la posibilidad de utilizar de forma independiente los blindados, pero el OKH dudaba de que una operación de ese tipo pudiera funcionar. [50] Las ideas operativas generales de Manstein obtuvieron el apoyo inmediato de Guderian, que conocía el terreno, pues había experimentado las condiciones con el ejército alemán en 1914 y 1918. [51] Manstein escribió su primer memorando en el que describía el plan alternativo el 31 de octubre. En él, evitó mencionar a Guderian y restó importancia a la parte estratégica de las unidades blindadas para evitar una resistencia innecesaria. [52] Siguieron seis memorandos más entre el 31 de octubre de 1939 y el 12 de enero de 1940, cada uno de ellos más radical. Todos fueron rechazados por el OKH y nada de su contenido llegó a oídos de Hitler. [51]
El 10 de enero de 1940, un avión alemán que transportaba a un oficial de Estado Mayor con los planes de la Luftwaffe para una ofensiva a través del centro de Bélgica hasta el Mar del Norte, aterrizó cerca de Maasmechelen (Malinas) en Bélgica. Los documentos fueron capturados, pero la inteligencia aliada dudaba de que fueran genuinos. En el período de luna llena de abril de 1940, se emitió otra alerta aliada por un posible ataque a los Países Bajos o Holanda, una ofensiva a través de los Países Bajos para flanquear la Línea Maginot desde el norte, un ataque a la Línea Maginot o una invasión a través de Suiza. Ninguna de las contingencias anticipó el ataque alemán a través de las Ardenas, pero después de la pérdida de los planes de la Luftwaffe , los alemanes asumieron que la apreciación aliada de las intenciones alemanas se habría reforzado. Aufmarschanweisung N°3, Fall Gelb , una enmienda al plan del 30 de enero, fue solo una revisión de los detalles. El 24 de febrero, el principal esfuerzo alemán se trasladó al sur a las Ardenas. [53] Veinte divisiones (incluidas siete divisiones panzer y tres motorizadas) fueron transferidas del Heeresgruppe B, frente a Holanda y Bélgica, al Heeresgruppe A, frente a las Ardenas. La inteligencia militar francesa descubrió un traslado de divisiones alemanas desde el Sarre al norte del Mosela, pero no detectó el redespliegue desde la frontera holandesa a la zona de Eifel - Mosela . [54]
El 27 de enero, Manstein fue destituido como jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos A y nombrado comandante de un cuerpo de ejército en Prusia Oriental . Para silenciar a Manstein, Halder había instigado su traslado a Stettin el 9 de febrero. El personal de Manstein llevó su caso a Hitler, quien había sugerido independientemente un ataque en Sedán, en contra del consejo del OKH. El 2 de febrero, Hitler fue informado del plan de Manstein y el 17 de febrero, Hitler convocó a Manstein, al general Rudolf Schmundt (Jefe de Personal del Ejército alemán) y al general Alfred Jodl , el Jefe de Operaciones del Oberkommando der Wehrmacht (OKW, Comando Supremo de las Fuerzas Armadas), a una conferencia. [55] Al día siguiente, Hitler ordenó que se adoptara el pensamiento de Manstein, porque ofrecía la posibilidad de una victoria decisiva. [56] Hitler reconoció el avance en Sedán solo en términos tácticos, mientras que Manstein lo vio como un medio para un fin. Preveía una operación en el Canal de la Mancha y el cerco de los ejércitos aliados en Bélgica; si el plan tenía éxito, podría tener un efecto estratégico. [57]
Halder sufrió entonces un «asombroso cambio de opinión» y aceptó que el Schwerpunkt debía estar en Sedán. No tenía intención de permitir una penetración estratégica independiente de las siete divisiones Panzer del Grupo de Ejércitos A. Para gran consternación de Guderian, este elemento estaba ausente del nuevo plan, Aufmarschanweisung N°4, Fall Gelb , publicado el 24 de febrero. [44] La mayor parte del cuerpo de oficiales alemán estaba consternado y llamaba a Halder el «sepulturero de la fuerza Panzer ». Incluso cuando se adaptó a métodos más convencionales, el nuevo plan provocó una tormenta de protestas por parte de la mayoría de los generales alemanes. Pensaban que era absolutamente irresponsable crear una concentración de fuerzas en una posición imposible de reabastecer adecuadamente, a lo largo de rutas que los franceses podían cortar fácilmente. Si los aliados no reaccionaban como se esperaba, la ofensiva alemana podría terminar en catástrofe. Sus objeciones fueron ignoradas y Halder argumentó que, como la posición estratégica de Alemania parecía desesperada de todos modos, incluso la más mínima posibilidad de una victoria decisiva debía ser aprovechada. [58] Poco antes de la invasión, Hitler, que había hablado con las fuerzas en el Frente Occidental y que estaba alentado por el éxito en Noruega , predijo con confianza que la campaña duraría solo seis semanas. Estaba muy entusiasmado por el ataque con planeadores militares planeado en Fort Eben-Emael . [59]
El 3 de septiembre de 1939, la estrategia militar francesa ya estaba definida, teniendo en cuenta los análisis de la geografía, los recursos y la mano de obra. El ejército francés defendería en el este (flanco derecho) y atacaría en el oeste (flanco izquierdo) avanzando hacia Bélgica, para luchar por delante de la frontera francesa . La extensión del avance dependía de los acontecimientos, que se complicaron cuando Bélgica puso fin al Acuerdo franco-belga de 1920 después de la remilitarización alemana de Renania el 7 de marzo de 1936. La neutralidad del estado belga se mostró reacia a cooperar abiertamente con Francia, pero se comunicó información sobre las defensas belgas. En mayo de 1940, se había producido un intercambio de la naturaleza general de los planes de defensa franceses y belgas, pero poca coordinación contra una ofensiva alemana hacia el oeste, a través de Luxemburgo y el este de Bélgica. Los franceses esperaban que Alemania violara primero la neutralidad belga, proporcionando un pretexto para la intervención francesa o que los belgas solicitaran apoyo cuando una invasión fuera inminente. La mayoría de las fuerzas móviles francesas se reunieron a lo largo de la frontera belga, listas para anticiparse a los alemanes. [60]
Una petición temprana de ayuda podría dar tiempo a los franceses para alcanzar la frontera germano-belga, pero si no, había tres líneas defensivas factibles más atrás. Existía una línea practicable desde Givet a Namur , a través del paso de Gembloux ( la trouée de Gembloux ), Wavre , Lovaina y a lo largo del río Dyle hasta Amberes, que era 70-80 km (43-50 mi) más corta que las alternativas. Una segunda posibilidad era una línea desde la frontera francesa hasta Condé , Tournai , a lo largo del Escalda ( Escalda ) hasta Gante y de allí a Zeebrugge en la costa del Mar del Norte , posiblemente más adelante a lo largo del Escalda (Escalda) hasta Amberes, que se convirtió en el plan Escaut/Plan E. La tercera posibilidad era a lo largo de las defensas de campo de la frontera francesa desde Luxemburgo hasta Dunkerque . Durante la primera quincena de la guerra, Gamelin favoreció el Plan E, debido al ejemplo de los rápidos avances alemanes en Polonia. Gamelin y los demás comandantes franceses dudaban de poder avanzar más antes de que llegaran los alemanes. A fines de septiembre, Gamelin envió una directiva al general de ejército Gaston Billotte , comandante del 1.er Grupo de Ejércitos,
...asegurar la integridad del territorio nacional y defender sin retroceder las posiciones de resistencia organizadas a lo largo de la frontera....
— Gamelina [61]
dando permiso al 1.er Grupo de Ejércitos para entrar en Bélgica, para desplegarse a lo largo del Escaut de acuerdo con el Plan E. El 24 de octubre, Gamelin ordenó que un avance más allá del Escaut sólo era factible si los franceses se movían lo suficientemente rápido para anticiparse a los alemanes. [62]
A finales de 1939, los belgas habían mejorado sus defensas a lo largo del Canal Albert y aumentado la preparación del ejército; Gamelin y el Grand Quartier Général (GQG) comenzaron a considerar la posibilidad de avanzar más allá del Escaut. En noviembre, el GQG había decidido que una defensa a lo largo de la Línea Dyle era factible, a pesar de las dudas del general Alphonse Georges , comandante del Frente Nororiental, sobre llegar al Dyle antes que los alemanes. Los británicos se habían mostrado tibios ante un avance hacia Bélgica, pero Gamelin los persuadió; el 9 de noviembre, se adoptó el plan Dyle. El 17 de noviembre, una sesión del Consejo Supremo de Guerra consideró esencial ocupar la Línea Dyle y Gamelin emitió una directiva ese día detallando una línea desde Givet hasta Namur, el Paso de Gembloux, Wavre, Lovaina y Amberes. Durante los siguientes cuatro meses, los ejércitos holandés y belga trabajaron en sus defensas, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) se expandió y el ejército francés recibió más equipo y entrenamiento. Gamelin también consideró un movimiento hacia Breda en los Países Bajos; si los Aliados impedían una ocupación alemana de Holanda, las diez divisiones del ejército holandés se unirían a los ejércitos aliados, se mejoraría el control del Mar del Norte y a los alemanes se les negarían bases para ataques a Gran Bretaña. [63]
En mayo de 1940, el 1.er Grupo de Ejércitos era responsable de la defensa de Francia desde la costa del Canal hacia el sur hasta la Línea Maginot. El Séptimo Ejército ( Général d'armée Henri Giraud ), la BEF (General Lord Gort ), el Primer Ejército ( Général d'armée Georges Maurice Jean Blanchard ) y el Noveno Ejército ( Général d'armée André Corap ) estaban listos para avanzar hacia la Línea Dyle, pivotando sobre el Segundo Ejército de la derecha (sur). El Séptimo Ejército tomaría el control al oeste de Amberes, listo para avanzar hacia Holanda y se esperaba que los belgas retrasaran un avance alemán, para luego retirarse desde el Canal Albert hasta el Dyle, de Amberes a Lovaina. En el lado derecho belga, la BEF debía defender unos 20 km del río Dyle, desde Lovaina hasta Wavre, con nueve divisiones, y el Primer Ejército, a la derecha de la BEF, debía defender 35 km con diez divisiones desde Wavre, a través del paso de Gembloux, hasta Namur. El paso del Dyle a Namur, al norte del Sambre, con Maastricht y Mons a cada lado, tenía pocos obstáculos naturales y era una ruta tradicional de invasión, que conducía directamente a París. El Noveno Ejército tomaría posiciones al sur de Namur, a lo largo del Mosa, en el flanco izquierdo (norte) del Segundo Ejército. [64]
El Segundo Ejército era el ejército del flanco derecho (oriental) del 1.er Grupo de Ejércitos, que mantenía la línea desde Pont à Bar, a 6 km (3,7 mi) al oeste de Sedán, hasta Longuyon . El GQG consideró que el Segundo y el Noveno Ejércitos tenían la tarea más fácil del grupo de ejércitos, atrincherados en la orilla oeste del Mosa en un terreno que era fácil de defender y detrás de las Ardenas, un obstáculo considerable, cuya travesía daría mucha advertencia de un ataque alemán en el centro del frente francés. Después de la transferencia de la reserva estratégica del Séptimo Ejército al 1.er Grupo de Ejércitos, siete divisiones permanecieron detrás del Segundo y el Noveno Ejércitos y se podían mover más desde detrás de la Línea Maginot. Todas las divisiones menos una estaban a ambos lados de la unión de los dos ejércitos, ya que el GQG estaba más preocupado por un posible ataque alemán más allá del extremo norte de la Línea Maginot y luego al sureste a través del Paso de Stenay, para el cual las divisiones detrás del Segundo Ejército estaban bien ubicadas. [65]
Si los aliados podían controlar el estuario del Escalda, se podrían transportar suministros a Amberes por barco y establecer contacto con el ejército holandés a lo largo del río. El 8 de noviembre, Gamelin ordenó que no se permitiera que una invasión alemana de los Países Bajos avanzara por el oeste de Amberes y ganara la orilla sur del Escalda. El flanco izquierdo del 1.er Grupo de Ejércitos fue reforzado por el Séptimo Ejército, que contenía algunas de las mejores y más móviles divisiones francesas, que se trasladaron desde la reserva general en diciembre. El papel del ejército era ocupar la orilla sur del Escalda y estar listo para avanzar hacia Holanda y proteger el estuario manteniendo la orilla norte a lo largo de la península de Beveland (ahora la península de Walcheren – Zuid-Beveland – Noord-Beveland ) en la Hipótesis de Holanda . [66]
El 12 de marzo de 1940, Gamelin descartó la opinión disidente en GQG y decidió que el Séptimo Ejército avanzaría hasta Breda, para unirse con los holandeses. Se le dijo a Georges que el papel del Séptimo Ejército en el flanco izquierdo de la maniobra Dyle estaría vinculado a ella y Georges notificó a Billotte que si se le ordenaba cruzar a los Países Bajos, el flanco izquierdo del grupo de ejércitos debía avanzar hasta Tilburgo si era posible y, sin duda, hasta Breda. El Séptimo Ejército debía tomar posición entre los belgas y los holandeses pasando a los belgas a lo largo del Canal Alberto y luego girar hacia el este, una distancia de 175 km (109 mi), cuando los alemanes estaban a solo 90 km (56 mi) de Breda. El 16 de abril, Gamelin también hizo una previsión para una invasión alemana de los Países Bajos, pero no de Bélgica, al cambiar el área de despliegue a la que llegaría el Séptimo Ejército; el plan Escaut solo se seguiría si los alemanes impedían el avance francés hacia Bélgica. [66]
En el invierno de 1939-1940, el cónsul general belga en Colonia había previsto el ángulo de avance que planeaba Manstein. A través de informes de inteligencia, los belgas dedujeron que las fuerzas alemanas se estaban concentrando a lo largo de las fronteras belga y luxemburguesa. En marzo de 1940, la inteligencia suiza detectó seis o siete divisiones Panzer en la frontera entre Alemania, Luxemburgo y Bélgica y se detectaron más divisiones motorizadas en la zona. La inteligencia francesa fue informada a través de reconocimiento aéreo de que los alemanes estaban construyendo puentes de pontones aproximadamente a mitad de camino sobre el río Our en la frontera entre Luxemburgo y Alemania. El 30 de abril, el agregado militar francés en Berna advirtió que el centro del asalto alemán estaría en el Mosa en Sedán, en algún momento entre el 8 y el 10 de mayo. Estos informes tuvieron poco efecto en Gamelin, al igual que informes similares de fuentes neutrales como el Vaticano y un avistamiento francés de una línea de 100 km de vehículos blindados alemanes en la frontera con Luxemburgo que retrocedía hacia el interior de Alemania. [67] [68]
Alemania había movilizado 4.200.000 hombres del Heer (Ejército alemán), 1.000.000 de la Luftwaffe (Fuerza Aérea alemana), 180.000 de la Kriegsmarine (Marina alemana) y 100.000 de las Waffen-SS (brazo militar del Partido Nazi). Si se tienen en cuenta los de Polonia, Dinamarca y Noruega, el Ejército contaba con 3.000.000 de hombres disponibles para la ofensiva que comenzó el 10 de mayo de 1940. Estas reservas de personal se organizaron en 157 divisiones. De ellas, 135 estaban destinadas a la ofensiva, incluidas 42 divisiones de reserva. Las fuerzas alemanas en el oeste en mayo y junio desplegaron unos 2.439 tanques y 7.378 cañones. [69] En 1939-40, el 45 por ciento del ejército tenía al menos 40 años de antigüedad y el 50 por ciento de todos los soldados tenía apenas unas pocas semanas de entrenamiento. El ejército alemán estaba lejos de estar motorizado; el diez por ciento de su ejército estaba motorizado en 1940 y podía reunir sólo 120.000 vehículos, en comparación con los 300.000 del ejército francés. Toda la Fuerza Expedicionaria Británica estaba motorizada. [70] La mayor parte del transporte logístico alemán consistía en vehículos tirados por caballos. [71] Sólo el 50 por ciento de las divisiones alemanas disponibles en 1940 estaban en condiciones de operar, a menudo peor equipadas que el ejército alemán de 1914 o sus equivalentes en los ejércitos británico y francés. En la primavera de 1940, el ejército alemán era semimoderno; un pequeño número de las divisiones mejor equipadas y " de élite " se veían compensadas por muchas divisiones de segunda y tercera categoría. [72]
El Grupo de Ejércitos A, comandado por Gerd von Rundstedt, comprendía 45+1 ⁄ 2 divisiones, incluidas siete Panzer , y debía ejecutar el principal esfuerzo de movimiento a través de las defensas aliadas en las Ardenas. La maniobra llevada a cabo por los alemanes a veces se conoce como "Sichelschnitt" , la traducción alemana de la frase "corte de hoz" acuñada por Winston Churchill después del evento. Involucró a tres ejércitos (el 4.º , el 12.º y el 16.º ) y tenía tres cuerpos Panzer . El XV había sido asignado al 4.º Ejército, pero el XLI (Reinhardt) y el XIX (Guderian) se unieron con el XIV Cuerpo de Ejército de dos divisiones de infantería motorizada en un nivel operativo independiente especial en Panzergruppe Kleist (XXII Cuerpo). [73] El Grupo de Ejércitos B ( Fedor von Bock ), comprendía 29+1 ⁄ 2 divisiones, incluidas tres blindadas, debían avanzar a través de los Países Bajos y atraer a las unidades del norte de los ejércitos aliados hacia una bolsa. Estaba compuesto por los ejércitos 6 y 18. El Grupo de Ejércitos C, (General Wilhelm Ritter von Leeb ), que comprendía 18 divisiones de los ejércitos 1 y 7, debía impedir un movimiento de flanqueo desde el este y lanzar pequeños ataques de contención contra la Línea Maginot y el Alto Rin . [74]
La radio resultó esencial para el éxito alemán en la batalla. Los tanques alemanes tenían receptores de radio que les permitían ser dirigidos por tanques de mando de pelotón, que tenían comunicación de voz con otras unidades. La radio permitía el control táctico y una improvisación mucho más rápida que el oponente. Algunos comandantes consideraban que la capacidad de comunicarse era el método principal de combate y los ejercicios de radio se consideraban más importantes que la artillería. La radio permitía a los comandantes alemanes coordinar sus formaciones, uniéndolas para lograr un efecto de potencia de fuego masiva en el ataque o la defensa. La ventaja numérica francesa en armas pesadas y equipo, que a menudo se desplegaban en "paquetes de un centavo" (dispersados como armas de apoyo individuales), se vio compensada. La mayoría de los tanques franceses también carecían de radio y las órdenes entre unidades de infantería se transmitían normalmente por teléfono o verbalmente. [75]
El sistema de comunicaciones alemán permitía cierto grado de comunicación entre las fuerzas aéreas y terrestres. A las divisiones Panzer se unían los Fliegerleittruppen ( tropas del Partido de Control Aéreo Táctico ) en vehículos con ruedas. Había muy pocos vehículos de mando del Sd.Kfz. 251 para todo el ejército, pero la teoría permitía al ejército en algunas circunstancias llamar a unidades de la Luftwaffe para apoyar un ataque . El Fliegerkorps VIII , equipado con bombarderos en picado Junkers Ju 87 ( Stukas ), debía apoyar la carrera hacia el Canal si el Grupo de Ejércitos A atravesaba las Ardenas y mantenía un Ju 87 y un grupo de cazas de guardia. En promedio, podían llegar para apoyar a las unidades blindadas en un plazo de 45 a 75 minutos desde que se emitían las órdenes. [76]
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El ejército alemán llevó a cabo operaciones de armas combinadas con formaciones ofensivas móviles, con artillería bien entrenada, infantería, ingenieros y formaciones de tanques, integradas en divisiones Panzer . Los elementos estaban unidos por comunicación inalámbrica, lo que les permitía trabajar juntos a un ritmo rápido y aprovechar las oportunidades más rápido que los Aliados. Las divisiones Panzer podían realizar reconocimientos, avanzar para establecer contacto o defender y atacar posiciones vitales y puntos débiles. El terreno capturado sería ocupado por infantería y artillería como puntos de pivote para futuros ataques. Aunque muchos tanques alemanes estaban en desventaja de armamento frente a sus oponentes, podían atraer a los tanques aliados hacia los cañones antitanque divisionarios. [77] La evitación de enfrentamientos tanque contra tanque conservó los tanques alemanes para la siguiente etapa de la ofensiva, unidades que transportaban suministros para operaciones de tres a cuatro días. Las divisiones Panzer contaban con el apoyo de divisiones motorizadas y de infantería. [78]
Los batallones de tanques alemanes ( Panzer-Abteilungen ) debían estar equipados con los tanques Panzerkampfwagen III y Panzerkampfwagen IV, pero la escasez llevó al uso de los ligeros Panzerkampfwagen II e incluso más ligeros Panzerkampfwagen I en su lugar. [ cita requerida ] El ejército alemán carecía de un tanque pesado como el Char B1 francés ; los tanques franceses eran mejores diseños, más numerosos, con blindaje y armamento superiores pero más lentos y con una fiabilidad mecánica inferior a los diseños alemanes. [79] [80] Aunque el ejército alemán estaba superado en número en artillería y tanques, poseía algunas ventajas sobre sus oponentes. Los Panzer alemanes más nuevos tenían una tripulación de cinco: comandante, artillero, cargador, conductor y mecánico. Tener un individuo entrenado para cada tarea permitía una división lógica del trabajo. Los tanques franceses tenían tripulaciones más pequeñas; el comandante tenía que cargar el cañón principal, lo que lo distraía de la observación y el despliegue táctico. [75] Los alemanes disfrutaban de una ventaja gracias a la teoría de Auftragstaktik (mando de misión) por la cual se esperaba que los oficiales, suboficiales y soldados usaran su iniciativa y tuvieran control sobre las armas de apoyo, en lugar de los métodos más lentos y de arriba hacia abajo de los Aliados. [81]
El Grupo de Ejércitos B contaba con el apoyo de 1.815 aviones de combate, 487 aviones de transporte y 50 planeadores; 3.286 aviones de combate apoyaban a los Grupos de Ejércitos A y C. La Luftwaffe era la fuerza aérea más experimentada, mejor equipada y mejor entrenada del mundo. El total combinado de los Aliados era de 2.935 aviones, aproximadamente la mitad del tamaño de la Luftwaffe . [82] La Luftwaffe podía proporcionar apoyo cercano con bombarderos en picado y bombarderos medios , pero era una fuerza de base amplia, destinada a apoyar la estrategia nacional y podía llevar a cabo operaciones de bombardeo operacionales, tácticos y estratégicos . Las fuerzas aéreas aliadas estaban destinadas principalmente a la cooperación del ejército, pero la Luftwaffe podía volar misiones de superioridad aérea , interdicción de alcance medio , bombardeo estratégico y operaciones de apoyo aéreo cercano, según las circunstancias. No era un brazo de punta de lanza de los Panzer , ya que en 1939 menos del 15 por ciento de los aviones de la Luftwaffe estaban diseñados para el apoyo cercano, ya que este no era su papel principal. [83] [84]
Los alemanes tenían ventaja en cañones antiaéreos ( Fliegerabwehrkanone [ Flak ]), con 2.600 cañones Flak pesados de 88 mm (3,46 pulgadas) y 6.700 de 37 mm (1,46 pulgadas) y 20 mm (0,79 pulgadas) . El Flak ligero se refiere al número de cañones en las fuerzas armadas alemanas, incluida la defensa antiaérea de Alemania y el equipo de las unidades de entrenamiento. (Un componente Flak de 9.300 cañones con el ejército de campaña habría necesitado más tropas que la Fuerza Expedicionaria Británica). El Flak de 88 mm tenía una elevación de −3° a +85° y podía usarse como artillería, es decir, contra panzers. [85] Los ejércitos que invadieron el oeste tenían 85 baterías pesadas y 18 ligeras pertenecientes a la Luftwaffe , 48 compañías de Flak ligero integradas en divisiones del ejército y 20 compañías de Flak ligero asignadas como tropas del ejército, una reserva en manos de cuarteles generales por encima del cuerpo, alrededor de 700 cañones de 88 mm (3,46 pulgadas) y 180 de 37 mm (1,46 pulgadas) tripulados por unidades terrestres de la Luftwaffe y 816 cañones de 20 mm (0,79 pulgadas) tripulados por el ejército. [86]
Francia había gastado un porcentaje mayor de su PNB de 1918 a 1935 en su ejército que otras grandes potencias [ ejemplo necesario ] y el gobierno había añadido un gran esfuerzo de rearme en 1936. [ cita requerida ] Francia movilizó a alrededor de un tercio de la población masculina entre las edades de 20 y 45, lo que elevó la fuerza de sus fuerzas armadas a 5.000.000. [87] Sólo 2.240.000 de ellos sirvieron en unidades del ejército en el norte. Los británicos contribuyeron con una fuerza total de 897.000 hombres en 1939, aumentando a 1.650.000 en junio de 1940. [ dudoso – discutir ] Las reservas de mano de obra holandesas y belgas ascendieron a 400.000 y 650.000, respectivamente. [88]
El ejército francés contaba con 117 divisiones, de las cuales 104 (incluidas 11 en reserva) estaban destinadas a la defensa del norte. Los británicos aportaron 13 divisiones a la BEF, tres de las cuales eran divisiones de trabajo sin entrenamiento y mal armadas. Veintidós divisiones belgas, diez holandesas y dos polacas también formaban parte del orden de batalla aliado. La artillería británica ascendía a 1.280 cañones, Bélgica desplegó 1.338 cañones, los holandeses 656 cañones y Francia 10.700 cañones, lo que daba un total aliado de unos 14.000 cañones, un 45 por ciento más que los alemanes. El ejército francés también estaba más motorizado que su oponente, que todavía dependía de los caballos. Aunque los belgas, británicos y holandeses tenían pocos tanques, los franceses tenían 3.254, superando en número a los alemanes. [89] [90]
A pesar de varias movilizaciones parciales desde 1936, durante la movilización total de septiembre de 1939, los oficiales no estaban familiarizados con sus funciones, se esperaba simultáneamente que los expertos técnicos entregaran sus vehículos, se presentaran en los centros de reclutamiento y también estaban exentos del servicio como trabajadores esenciales. Los reservistas inundaron los depósitos, lo que provocó escasez de camas y malas condiciones sanitarias. El ejército carecía de 150.000 pares de pantalones, 350.000 mantas, 415.000 tiendas de campaña y 600.000 pares de botas. Los reclutas a menudo abandonaban sus centros y regresaban a casa o bebían en exceso mientras esperaban a que alguien se hiciera cargo y los integrara. Este fue un proceso desastroso no muy diferente del de 1870, aunque el principal golpe alemán cayó inicialmente sobre Polonia y no sobre Francia. [91]
Las divisiones blindadas ligeras y pesadas mecanizadas francesas ( DLM y DCr ) eran nuevas y no estaban completamente entrenadas. Las divisiones de reserva B estaban compuestas por reservistas mayores de 30 años y mal equipados. Una deficiencia cualitativa grave era la falta de artillería antiaérea, artillería antitanque móvil y radio, a pesar de los esfuerzos de Gamelin por producir unidades de artillería móviles. [87] [92] Solo el 0,15 por ciento del gasto militar entre 1923 y 1939 se había destinado a radio y otros equipos de comunicaciones; para mantener la seguridad de las señales, Gamelin utilizó teléfonos y mensajeros para comunicarse con las unidades de campo. [93]
El despliegue táctico francés y el uso de unidades móviles a nivel operativo de guerra también fue inferior al de los alemanes. [87] Los franceses tenían 3.254 tanques en el frente nororiental el 10 de mayo, contra 2.439 tanques alemanes. Gran parte de los blindados se distribuyeron para el apoyo de la infantería, y cada ejército tenía una brigada de tanques ( groupement ) de unos noventa tanques de infantería ligera. Con tantos tanques disponibles, los franceses aún podían concentrar una cantidad considerable de tanques ligeros, medianos y pesados en divisiones blindadas, que en teoría eran tan poderosas como las divisiones panzer alemanas. [94] Solo los tanques pesados franceses generalmente llevaban radio, pero estos no eran confiables, lo que dificultaba la comunicación y dificultaba la maniobra táctica, en comparación con las unidades alemanas. En 1940, los teóricos militares franceses todavía consideraban a los tanques principalmente como vehículos de apoyo a la infantería y los tanques franceses eran lentos (excepto el SOMUA S35 ) en comparación con sus rivales alemanes, lo que permitía a los tanques alemanes compensar sus desventajas al superar en maniobras a los tanques franceses. En varias ocasiones, los franceses no pudieron alcanzar el mismo ritmo que las unidades blindadas alemanas. [87] El estado del entrenamiento también estaba desequilibrado, ya que la mayoría del personal estaba entrenado solo para ocupar fortificaciones estáticas. Se llevó a cabo muy poco entrenamiento para la acción móvil entre septiembre de 1939 y mayo de 1940. [95]
El ejército francés estaba formado por tres grupos de ejércitos: el 2.º y el 3.º Grupos de Ejércitos defendían la Línea Maginot al este; el 1.º Grupo de Ejércitos (general Gaston Billotte) estaba en el flanco occidental (izquierdo), listo para avanzar hacia los Países Bajos. Inicialmente situado en el flanco izquierdo cerca de la costa, el Séptimo Ejército, reforzado por una División Légère Mécanique (DLM, división ligera mecanizada), debía avanzar hacia los Países Bajos vía Amberes. Al sur del Séptimo Ejército estaban las divisiones motorizadas de la BEF, que avanzarían hacia la Línea Dyle en el flanco derecho del ejército belga, desde Lovaina hasta Wavre. El Primer Ejército, reforzado por dos DLM y con una División Cuirassée (DCR, división blindada) en reserva, defendería el Paso de Gembloux entre Wavre y Namur. El ejército más meridional involucrado en el avance hacia Bélgica fue el Noveno Ejército francés , que tenía que cubrir el sector del Mosa entre Namur y el norte de Sedán. [27]
Gort esperaba tener dos o tres semanas para prepararse para el avance alemán de 100 km (60 mi) hasta el Dyle, pero los alemanes llegaron en cuatro días. [96] Se esperaba que el Segundo Ejército formara la "bisagra" del movimiento y permaneciera atrincherado. Debía enfrentarse a las divisiones blindadas de élite alemanas en su ataque en Sedán. Se le dio baja prioridad en cuanto a mano de obra, armas antiaéreas y antitanque y apoyo aéreo, y estaba formado por cinco divisiones; dos eran divisiones Serie B de reservistas con exceso de edad y la 3.ª División del Norte de África . [97] [98] Teniendo en cuenta su entrenamiento y equipamiento, tenían que cubrir un frente largo y formaban un punto débil del sistema de defensa francés. GQG había previsto que el bosque de las Ardenas sería intransitable para los tanques, aunque el ejército belga y la inteligencia francesa les advirtieron de largas columnas blindadas y de transporte que cruzaban las Ardenas y se quedaban atrapadas en un enorme atasco de tráfico durante algún tiempo. Los ejercicios de guerra franceses de 1937 y 1938 habían demostrado que los alemanes podían penetrar en las Ardenas; Corap dijo que era una "idiotez" pensar que el enemigo no podía atravesarlas. Gamelin ignoró las pruebas, ya que no se ajustaban a su estrategia. [99]
El Armée de l'Air tenía 1.562 aviones, el Mando de Cazas de la RAF 680 y el Mando de Bombarderos de la RAF podían contribuir con unos 392 aviones. [82] Algunos modelos aliados, como el Fairey Battle , se estaban acercando a la obsolescencia. En la fuerza de cazas, solo el Hawker Hurricane británico , el Curtiss Hawk 75 estadounidense y el Dewoitine D.520 podían competir con el Messerschmitt Bf 109 alemán , siendo el D.520 más maniobrable aunque ligeramente más lento. [100] [101] El 10 de mayo de 1940, solo se habían entregado 36 D.520. Los aliados superaban en número a los alemanes en aviones de combate , con 81 cazas belgas, 261 británicos y 764 franceses (1.106) contra 836 Bf 109 alemanes. Los franceses y los británicos tenían más aviones en reserva. [102]
A principios de junio de 1940, la industria aeronáutica francesa estaba produciendo una cantidad considerable de aviones, con una reserva estimada de casi 2.000, pero una falta crónica de piezas de repuesto paralizó esta flota. Solo unos 599 (29 por ciento) estaban en servicio, de los cuales 170 eran bombarderos. [103] Los alemanes tenían seis veces más bombarderos medios que los franceses. [93] [102] A pesar de sus desventajas, el Armée de l'Air se desempeñó mucho mejor de lo esperado, destruyendo 916 aviones enemigos en combate aire-aire, una tasa de derribos de 2,35:1. Casi un tercio de las victorias francesas fueron logradas por pilotos franceses que volaban con el Curtiss Hawk 75, que representaba el 12,6 por ciento de la fuerza de cazas monoplaza francesa. [104]
Además de las 580 ametralladoras de 13 mm asignadas a la defensa civil, el ejército francés tenía 1152 cañones antiaéreos de 25 mm , con 200 cañones automáticos de 20 mm en proceso de entrega y 688 cañones de 75 mm y 24 cañones de 90 mm, estos últimos con problemas de desgaste del cañón. También había disponibles cuarenta cañones antiaéreos de 105 mm de la Primera Guerra Mundial. [105] La BEF tenía diez regimientos de cañones antiaéreos pesados QF de 3,7 pulgadas (94 mm), los más avanzados del mundo y 7+1 ⁄ 2 regimientos de cañones antiaéreos ligeros Bofors de 40 mm , alrededor de 300 cañones antiaéreos pesados y 350 ligeros. [106] Los belgas tenían dos regimientos antiaéreos pesados y estaban introduciendo cañones Bofors para las tropas antiaéreas divisionales. Los holandeses tenían 84 cañones de 75 mm (2,95 pulgadas), 39 viejos cañones de 60 mm (2,36 pulgadas), siete cañones de 100 mm (3,9 pulgadas), 232 cañones antiaéreos de 20 mm (0,79 pulgadas) y 40 mm (1,57 pulgadas) y varios cientos de ametralladoras Spandau M.25 de la Primera Guerra Mundial en montajes antiaéreos. [86]
A las 21:00 horas del 9 de mayo, la palabra clave Danzig fue transmitida a todas las divisiones del ejército alemán, comenzando por Fall Gelb . La seguridad era tan estricta que muchos oficiales, debido a los constantes retrasos, estaban lejos de sus unidades cuando se envió la orden. [59] Las fuerzas alemanas ocuparon Luxemburgo prácticamente sin oposición. [107] El Grupo de Ejércitos B lanzó su débil ofensiva durante la noche en los Países Bajos y Bélgica. En la mañana del 10 de mayo, Fallschirmjäger (paracaidistas) de la 7.ª División Flieger y la 22.ª División Luftlande ( Kurt Student ) ejecutaron desembarcos sorpresa en La Haya , en la carretera a Róterdam y contra el Fuerte belga Eben-Emael , que ayudó al avance del Grupo de Ejércitos B. [108] El mando francés reaccionó de inmediato, enviando al 1.er Grupo de Ejércitos al norte de acuerdo con el Plan D. Este movimiento comprometió a sus mejores fuerzas, disminuyendo su poder de combate por la desorganización parcial que causó y su movilidad al agotar sus reservas de combustible. Cuando el Séptimo Ejército francés cruzó la frontera holandesa, encontró a los holandeses ya en plena retirada y se retiró a Bélgica para proteger Amberes. [109]
El esfuerzo de la Luftwaffe sobre los Países Bajos comprendía 247 bombarderos medios, 147 cazas, 424 transportes Junkers Ju 52 y 12 hidroaviones Heinkel He 59. La Fuerza Aérea Holandesa ( Militaire Luchtvaartafdeling , ML) tenía una fuerza de 144 aviones de combate, la mitad de los cuales fueron destruidos el primer día. El resto de la ML se dispersó y solo contabilizó un puñado de aviones de la Luftwaffe derribados. La ML logró 332 salidas, perdiendo 110 aviones. [110] El 18.º Ejército alemán capturó puentes durante la Batalla de Róterdam , evitando la Nueva Línea de Agua desde el sur y penetrando en la Fortaleza Holanda . Una operación separada organizada por la Luftwaffe , la Batalla de La Haya , fracasó. [111] Los aeródromos de los alrededores (Ypenburg, Ockenburg y Valkenburg) fueron capturados en un costoso éxito, con la pérdida de muchos aviones de transporte, pero el ejército holandés recuperó los aeródromos al final del día. [112] En total, se perdieron noventa y seis aviones por el fuego de artillería holandés. [111] Las operaciones de los Transportgruppen de la Luftwaffe habían costado 125 Ju 52 destruidos y 47 dañados, una pérdida del 50 por ciento. La operación aerotransportada también costó el 50 por ciento de los paracaidistas alemanes: 4.000 hombres, incluido el 20 por ciento de sus suboficiales y el 42 por ciento de sus oficiales; de estas bajas, 1.200 fueron hechos prisioneros de guerra y evacuados a Gran Bretaña. [113]
El Séptimo Ejército francés no logró bloquear los refuerzos blindados alemanes de la 9.ª División Panzer , que llegó a Róterdam el 13 de mayo. Ese mismo día, en el este, tras la batalla de Grebbeberg , en la que fracasó un contraataque holandés para contener una brecha alemana, los holandeses se retiraron de la línea Grebbe a la Nueva Línea de Aguas. El ejército holandés, todavía en gran parte intacto, se rindió en la tarde del 14 de mayo después del bombardeo de Róterdam por bombarderos medios Heinkel He 111 del Kampfgeschwader 54 (Ala de Bombardeo 54); un acto que ha seguido siendo controvertido. El ejército holandés consideró que su situación estratégica se había vuelto desesperada y temía la destrucción de otras ciudades holandesas. El documento de capitulación se firmó el 15 de mayo, pero las fuerzas holandesas continuaron luchando en la batalla de Zelanda con el Séptimo Ejército y en las colonias . La reina Guillermina estableció un gobierno en el exilio en Gran Bretaña. [114] Las bajas holandesas ascendieron a 2.157 efectivos del ejército, 75 de la fuerza aérea y 125 de la marina; también murieron 2.559 civiles. [115]
Los alemanes establecieron rápidamente la superioridad aérea sobre Bélgica. Tras completar un exhaustivo reconocimiento fotográfico , destruyeron 83 de los 179 aviones de la Aeronautique Militaire en las primeras 24 horas de la invasión. Los belgas volaron 77 misiones operativas, pero esto contribuyó poco a la campaña aérea. La Luftwaffe tenía asegurada la superioridad aérea sobre los Países Bajos. [116] Debido a que la composición del Grupo de Ejércitos B se había debilitado tanto en comparación con los planes anteriores, la débil ofensiva del 6.º Ejército corría el riesgo de estancarse de inmediato, ya que las defensas belgas en la posición del Canal Alberto eran muy fuertes. La principal ruta de aproximación estaba bloqueada por Fort Eben-Emael, una gran fortaleza considerada entonces generalmente la más moderna de Europa, que controlaba la unión del Mosa y el Canal Alberto. [117]
El retraso podría poner en peligro el resultado de toda la campaña, porque era esencial que el cuerpo principal de tropas aliadas estuviera en acción antes de que el Grupo de Ejércitos A estableciera cabezas de puente. Para superar esta dificultad, los alemanes recurrieron a medios no convencionales en la batalla de Fort Eben-Emael. En las primeras horas del 10 de mayo, planeadores DFS 230 aterrizaron en la parte superior del fuerte y descargaron equipos de asalto que inutilizaron las cúpulas de los cañones principales con cargas huecas . Los puentes sobre el canal fueron tomados por paracaidistas alemanes. Los belgas lanzaron considerables contraataques que fueron dispersados por la Luftwaffe . Conmocionado por una brecha en sus defensas justo donde parecían más fuertes, el Mando Supremo belga retiró sus divisiones a la línea KW cinco días antes de lo planeado. Operaciones similares contra los puentes de los Países Bajos, en Maastricht, fracasaron. Todos fueron volados por los holandeses y solo se tomó un puente ferroviario, que retuvo a los blindados alemanes en territorio holandés durante un corto tiempo. [118] [119]
La BEF y el Primer Ejército francés aún no estaban atrincherados y la noticia de la derrota en la frontera belga no fue bien recibida. Los aliados estaban convencidos de que la resistencia belga les habría dado varias semanas para preparar una línea defensiva en el paso de Gembloux. El XVI Panzerkorps (general Erich Hoepner ), formado por la 3.ª División Panzer y la 4.ª División Panzer , se lanzó sobre los puentes recién capturados en dirección al paso de Gembloux. Esto pareció confirmar las expectativas del Mando Supremo francés de que el Schwerpunkt (punto de esfuerzo principal, centro de gravedad) alemán estaría en ese punto. Gembloux estaba situado entre Wavre y Namur, en un terreno llano e ideal para los tanques. También era una parte no fortificada de la línea aliada. Para ganar tiempo para atrincherarse allí, René Prioux , al mando del Cuerpo de Caballería del Primer Ejército francés, envió al 2.º DLM y al 3.º DLM hacia los blindados alemanes en Hannut , al este de Gembloux. Proporcionarían una pantalla para retrasar a los alemanes y dar tiempo suficiente para que el Primer Ejército se atrincherara. [120]
La batalla de Hannut (12-13 de mayo) fue la mayor batalla de tanques librada hasta la fecha, en la que participaron unos 1.500 vehículos blindados de combate . Los franceses inutilizaron unos 160 tanques alemanes, con una pérdida de 105 vehículos, incluidos 30 tanques Somua S35 . [121] Los alemanes mantuvieron el control del campo de batalla después de que los franceses hicieran una retirada planificada y pudieran reparar muchos de sus tanques inutilizados. La pérdida neta alemana ascendió a 20 tanques de la 3.ª División Panzer y 29 de la 4.ª División Panzer . [122] Prioux había logrado un éxito táctico y operativo para los franceses al cumplir su objetivo de retrasar las divisiones panzer hasta que el Primer Ejército tuviera tiempo de llegar y atrincherarse. [123] [121] El ataque alemán había comprometido al Primer Ejército al norte de Sedán, que era el objetivo más importante que Hoepner tenía que lograr, pero no había logrado impedir el avance francés hacia el Dyle ni destruir al Primer Ejército. El 14 de mayo, después de haber sido detenido en Hannut, Hoepner atacó de nuevo, en contra de las órdenes, en la batalla de Gembloux . Esta fue la única ocasión en que los tanques alemanes atacaron frontalmente una posición fortificada durante la campaña. La 1.ª División marroquí rechazó el ataque y otros 42 tanques de la 4.ª División Panzer fueron eliminados, 26 de ellos fueron dados de baja. Este segundo éxito defensivo francés fue anulado por los acontecimientos que tuvieron lugar más al sur en Sedán. [124]
El avance del Grupo de Ejércitos A se vio retrasado por la infantería motorizada belga y las divisiones de caballería mecanizada francesa (DLC, Divisions Légères de Cavalerie ) que avanzaban hacia las Ardenas. La principal resistencia provino de la 1.ª División de Caballería belga , reforzada por ingenieros y la 5.ª División Légère de Cavalerie francesa (5.ª DLC). [125] Las tropas belgas bloquearon las carreteras, detuvieron a la 1.ª División Panzer en Bodange durante unas ocho horas y luego se retiraron hacia el norte demasiado rápido para los franceses, que no habían llegado. Las barreras belgas resultaron ineficaces cuando no estaban defendidas; los ingenieros alemanes no se molestaron mientras desmantelaban los obstáculos. Los franceses no tenían suficiente capacidad antitanque para bloquear la sorprendentemente gran cantidad de tanques alemanes que encontraron y cedieron rápidamente, retirándose detrás del Mosa. [126]
El avance alemán se vio obstaculizado por la cantidad de vehículos que intentaban abrirse paso a lo largo de la deficiente red de carreteras. El Panzergruppe Kleist tenía más de 41.140 vehículos, que solo tenían cuatro rutas de marcha a través de las Ardenas. [126] Las tripulaciones de reconocimiento francesas habían informado sobre convoyes blindados alemanes en la noche del 10 al 11 de mayo, pero se asumió que esto era secundario al ataque principal en Bélgica. La noche siguiente, un piloto de reconocimiento informó que había visto largas columnas de vehículos moviéndose sin luces; otro piloto enviado a verificar informó lo mismo y que muchos de los vehículos eran tanques. Más tarde ese día, el reconocimiento fotográfico y los informes de los pilotos fueron de tanques y equipo de puentes. El 13 de mayo, el Panzergruppe Kleist causó un atasco de tráfico de unos 250 km (160 millas) de largo desde el Mosa hasta el Rin en una ruta. Mientras las columnas alemanas eran objetivos fijos, la fuerza de bombarderos franceses atacó a los alemanes en el norte de Bélgica durante la Batalla de Maastricht y había fracasado con grandes pérdidas. En dos días, la fuerza de bombarderos se había reducido de 135 a 72. [127]
El 11 de mayo, Gamelin ordenó a las divisiones de reserva que comenzaran a reforzar el sector del Mosa. Debido al peligro que representaba la Luftwaffe , el movimiento por la red ferroviaria se limitó a la noche, lo que ralentizó el refuerzo. Los franceses no tenían sentido de urgencia, ya que creían que la acumulación de divisiones alemanas sería correspondientemente lenta; el ejército francés no realizaba cruces de ríos a menos que estuviera seguro de un fuerte apoyo de artillería. Si bien eran conscientes de que las formaciones de tanques e infantería alemanas eran fuertes, confiaban en sus fuertes fortificaciones y en la superioridad de la artillería. Las capacidades de las unidades francesas en el área eran dudosas; en particular, su artillería estaba diseñada para luchar contra la infantería y carecían de cañones antiaéreos y antitanque. [128] Las fuerzas de avanzada alemanas llegaron a la línea del Mosa a última hora de la tarde del 12 de mayo. Para permitir que cada uno de los tres ejércitos del Grupo de Ejércitos A cruzara, se debían establecer tres cabezas de puente, en Sedán en el sur, Monthermé al noroeste y Dinant más al norte. [129] Las primeras unidades alemanas que llegaron apenas tenían superioridad numérica local: la artillería alemana tenía un promedio de 12 disparos por cañón por día, mientras que la artillería francesa tenía 30 disparos por cañón por día. [130] [131]
En Sedán , la Línea del Mosa consistía en un fuerte cinturón defensivo de 6 km ( 3+1 ⁄ 2 mi) de profundidad, dispuesta según los principios modernos de defensa en zona en las laderas que dominaban el valle del Mosa. Estaba reforzada por 103 fortines , atendidos por el 147.º Regimiento de Infantería de la Fortaleza. Las posiciones más profundas estaban ocupadas por la 55.ª División de Infantería , una división de reserva de grado "B". En la mañana del 13 de mayo, la 71.ª División de Infantería se insertó al este de Sedán, lo que permitió a la 55.ª División de Infantería reducir su frente en un tercio y profundizar su posición a más de 10 km (6 mi). La división tenía una superioridad en artillería sobre las unidades alemanas presentes. [130] El 13 de mayo, el Panzergruppe Kleist forzó tres cruces cerca de Sedán, ejecutados por la 1.ª División Panzer , la 2.ª División Panzer y la 10.ª División Panzer . Estos grupos fueron reforzados por el regimiento de infantería de élite Großdeutschland . En lugar de concentrar lentamente la artillería como esperaban los franceses, los alemanes concentraron la mayor parte de su poder aéreo (que carecía de artillería) en abrir un agujero en un estrecho sector de las líneas francesas mediante bombardeos de saturación y bombardeos en picado . A Guderian se le había prometido un apoyo aéreo extraordinariamente pesado durante un ataque aéreo continuo de ocho horas, desde las 08:00 am hasta el anochecer . [132]
La Luftwaffe ejecutó el bombardeo aéreo más pesado que el mundo había presenciado hasta entonces y el más intenso por parte de los alemanes durante la guerra. [133] Dos Sturzkampfgeschwader (alas de bombarderos en picado) atacaron, realizando 300 salidas contra posiciones francesas. [134] Un total de 3.940 salidas fueron realizadas por nueve Kampfgeschwader (grupos de bombarderos). [135] Algunos de los fortines de avanzada no sufrieron daños y las guarniciones rechazaron los intentos de cruce de la 2.ª División Panzer y la 10.ª División Panzer . La moral de las tropas de la 55.ª División de Infantería, más atrás, se vio quebrantada por los ataques aéreos y los artilleros franceses huyeron. La infantería alemana, a costa de unos pocos cientos de bajas, penetró hasta 8 km (5,0 mi) en la zona defensiva francesa a medianoche. Incluso para entonces, la mayor parte de la infantería no había cruzado. Gran parte de este éxito se debió a las acciones de sólo seis pelotones alemanes, principalmente ingenieros de asalto. [136]
El desorden que había comenzado en Sedán se extendió aún más. A las 19:00 horas del 13 de mayo, las tropas del 295.º Regimiento de la 55.ª División de Infantería mantenían la última línea defensiva preparada en la cresta de Bulson , a 10 km (6 millas) detrás del río. Estaban aterrorizados por los rumores alarmistas de que los tanques alemanes ya estaban detrás de ellos y huyeron, creando una brecha en las defensas francesas antes de que ningún tanque hubiera cruzado el río. Este "pánico de Bulson" también afectó a la artillería divisional. Los alemanes no habían atacado su posición y no lo harían hasta 12 horas después, a las 07:20 horas del 14 de mayo. [137] Reconociendo la gravedad de la derrota en Sedán, el general Gaston-Henri Billotte , comandante del 1.º Grupo de Ejércitos, cuyo flanco derecho pivotaba sobre Sedán, instó a que los puentes sobre el Mosa fueran destruidos por un ataque aéreo. Estaba convencido de que "por ellos pasará la victoria o la derrota". Ese día, se emplearon todos los bombarderos ligeros aliados disponibles en un intento de destruir los tres puentes, pero se perdió alrededor del 44 por ciento de la fuerza de bombarderos aliados sin ningún resultado. [135] [138]
Guderian había indicado el 12 de mayo que quería ampliar la cabeza de puente a al menos 20 km (12 mi). Su superior, el general Ewald von Kleist , le ordenó, en nombre de Hitler, limitar sus movimientos a un máximo de 8 km (5,0 mi) antes de la consolidación. A las 11:45 del 14 de mayo, Rundstedt confirmó esta orden, lo que implicaba que las unidades de tanques ahora deberían comenzar a atrincherarse. [139] Guderian pudo lograr que Kleist aceptara una forma de palabras para un "reconocimiento en fuerza", amenazando con dimitir y con intrigas tras bambalinas. Guderian continuó el avance, a pesar de la orden de detención. [140] En el plan original de Manstein, como Guderian había sugerido, se llevarían a cabo ataques secundarios al sureste, en la retaguardia de la Línea Maginot. Esto confundiría al mando francés y ocuparía terreno donde se reunirían las fuerzas de contraofensiva francesas. Este elemento había sido eliminado por Halder, pero Guderian envió la 10.ª División Panzer y el Regimiento de Infantería Großdeutschland al sur sobre la meseta de Stonne . [141]
El comandante del Segundo Ejército francés, el general Charles Huntziger , tenía la intención de llevar a cabo un contraataque en el mismo lugar con la 3.ª División Cuirassée (3.ª División Blindada). El ataque previsto eliminaría la cabeza de puente. Ambos bandos atacaron y contraatacaron entre el 15 y el 17 de mayo. Huntziger consideró que esto era al menos un éxito defensivo y limitó sus esfuerzos a proteger el flanco. El éxito en la batalla de Stonne y la recuperación de Bulson habrían permitido a los franceses defender el terreno elevado con vistas a Sedán y bombardear la cabeza de puente con fuego de artillería observado, incluso si no podían tomarla. Stonne cambió de manos 17 veces y cayó en manos de los alemanes por última vez en la tarde del 17 de mayo. [142] Guderian hizo girar a la 1.ª División Panzer y a la 2.ª División Panzer hacia el oeste el 14 de mayo, que avanzaron rápidamente por el valle del Somme hacia el Canal de la Mancha. [143]
El 15 de mayo, la infantería motorizada de Guderian se abrió paso a través de los refuerzos del nuevo Sexto Ejército francés en su área de concentración al oeste de Sedán, socavando el flanco sur del Noveno Ejército francés. El Noveno Ejército se derrumbó y se rindió en masa . La 102.ª División Fortaleza, con sus flancos sin apoyo, fue rodeada y destruida el 15 de mayo en la cabeza de puente de Monthermé por la 6.ª División Panzer y la 8.ª División Panzer sin apoyo aéreo. [144] [145] El Segundo Ejército francés también había resultado gravemente dañado. El Noveno Ejército también estaba cediendo porque no tuvo tiempo de atrincherarse, ya que Erwin Rommel había atravesado las líneas francesas a las 24 horas del comienzo de la batalla. La 7.ª División Panzer avanzó a toda velocidad. Rommel se negó a permitir que la división descansara y avanzaron día y noche. La división avanzó 30 millas (48 km) en 24 horas. [146]
Rommel perdió contacto con el general Hermann Hoth , tras desobedecer las órdenes de no esperar a que los franceses establecieran una nueva línea de defensa. La 7.ª División Panzer continuó avanzando hacia el noroeste hasta Avesnes-sur-Helpe , justo por delante de la 1.ª y la 2.ª Divisiones Panzer . [147] La 5.ª División de Infantería Motorizada francesa había acampado en el camino de la división alemana, con sus vehículos perfectamente alineados a lo largo de los caminos y la 7.ª División Panzer los atravesó. [148] La baja velocidad, las tripulaciones sobrecargadas y la falta de comunicaciones en el campo de batalla deshicieron a los franceses. La 5.ª División Panzer se unió a la lucha. Los franceses infligieron muchas pérdidas a la división. Sin embargo, no pudieron hacer frente a la velocidad de las unidades móviles alemanas, que se acercaron rápidamente y destruyeron los blindados franceses a corta distancia. [149] Los elementos restantes de la 1.ª DCR , que descansaban después de perder todos sus tanques menos 16 en Bélgica, también fueron atacados y derrotados. El 1.er DCR se retiró con tres tanques operativos, mientras que derrotó solo al 10 por ciento de los 500 tanques alemanes. [150] [151]
Para el 17 de mayo, Rommel afirmó haber tomado 10.000 prisioneros mientras sufría sólo 36 pérdidas. [148] Guderian estaba encantado con el rápido avance y alentó al XIX Cuerpo a dirigirse al canal, continuando hasta que se agotara el combustible. [152] Hitler temía que el avance alemán fuera demasiado rápido. Halder registró en su diario el 17 de mayo:
El Führer está terriblemente nervioso. Asustado por su propio éxito, teme correr riesgos y por eso nos tira de las riendas... [Él] sigue preocupándose por el flanco sur. Se enfurece y grita que estamos en camino de arruinar toda la campaña.
Mediante engaños y diferentes interpretaciones de las órdenes de detención de Hitler y Kleist, los comandantes de primera línea ignoraron los intentos de Hitler de detener el avance hacia el oeste hacia Abbeville. [140]
El alto mando francés, que reaccionó con lentitud debido a su estrategia de «guerra metódica», se tambaleó ante el impacto de la ofensiva alemana y se vio dominado por el derrotismo. En la mañana del 15 de mayo, el primer ministro francés , Paul Reynaud , telefoneó al nuevo primer ministro británico, Winston Churchill, y le dijo: «Hemos sido derrotados. Estamos vencidos; hemos perdido la batalla». Churchill, tratando de ofrecer algo de consuelo a Reynaud, le recordó todas las veces que los alemanes habían atravesado las líneas aliadas en la Primera Guerra Mundial y habían sido detenidos, pero Reynaud estaba inconsolable. [153]
Churchill voló a París el 16 de mayo. Reconoció inmediatamente la gravedad de la situación cuando observó que el gobierno francés ya estaba quemando sus archivos y se preparaba para evacuar la capital. En una reunión sombría con los comandantes franceses, Churchill preguntó al general Gamelin: "¿Dónde está la reserva estratégica?", refiriéndose a la reserva que había salvado a París en la Primera Guerra Mundial. Gamelin respondió:
"Ninguno" [Ninguno]
— Gamelin, según Churchill
Después de la guerra, Gamelin afirmó haber dicho: "Ya no hay ninguno". [154] Churchill más tarde describió haber escuchado esto como el momento más impactante de su vida. Churchill le preguntó a Gamelin dónde y cuándo el general se proponía lanzar un contraataque contra los flancos del saliente alemán. Gamelin simplemente respondió: "inferioridad en número, inferioridad en equipamiento, inferioridad en métodos". [155]
Algunas de las mejores unidades aliadas en el norte habían visto pocos combates. Si se hubieran mantenido en reserva, podrían haber sido utilizadas en un contraataque. Los estudios del Estado Mayor de antes de la guerra habían concluido que las principales reservas debían mantenerse en suelo francés para resistir una invasión de los Países Bajos. También podrían lanzar un contraataque o "restablecer la integridad del frente original". [156] A pesar de tener una fuerza blindada numéricamente superior, los franceses no la utilizaron adecuadamente ni lanzaron un ataque contra el vulnerable saliente alemán. Los alemanes combinaron sus vehículos de combate en divisiones y los utilizaron en el punto de esfuerzo principal. La mayor parte de los blindados franceses estaban dispersos a lo largo del frente en pequeñas formaciones. La mayoría de las divisiones de reserva francesas ya habían sido empleadas. El 1.er DCr había sido aniquilado cuando se quedó sin combustible y el 3.er DCr no había aprovechado su oportunidad de destruir las cabezas de puente alemanas en Sedán. La única división blindada que todavía estaba en reserva, la 2.ª División Panzer , debía atacar el 16 de mayo al oeste de Saint-Quentin, Aisne . El comandante de la división pudo localizar sólo siete de sus doce compañías, que estaban dispersas a lo largo de un frente de 79 × 60 km (49 mi × 37 mi). La formación fue superada por la 8.ª División Panzer mientras aún se estaba formando y fue destruida como unidad de combate. [157]
El 4.º DCr , dirigido por De Gaulle , intentó lanzar un ataque desde el sur en Montcornet , donde Guderian tenía su cuartel general del cuerpo y la 1.ª División Panzer tenía sus servicios de retaguardia. Durante la batalla de Montcornet , los franceses lograron dejar de lado a los desprevenidos alemanes, tomando a Guderian desprevenido. Ante tal amenaza, se estableció una defensa improvisada a toda prisa mientras Guderian se apresuraba a atacar con la 10.ª División Panzer para amenazar el flanco de De Gaulle. Esta presión de flanco y el bombardeo en picado del Fliegerkorps VIII (general Wolfram von Richthofen ) desbarataron el ataque. Las pérdidas francesas el 17 de mayo ascendieron a 32 tanques y vehículos blindados, pero los franceses habían infligido muchas más bajas a los alemanes. El 19 de mayo, después de recibir refuerzos y requisar unidades cercanas, De Gaulle atacó de nuevo. A pesar de la llegada de la 10.ª División Panzer , los franceses perforaron la defensa alemana, llegando a una milla del cuartel general de Guderian antes de ser detenidos; habiendo perdido 80 de 155 vehículos. [158] El Fliegerkorps VIII atacó implacablemente a los blindados franceses, impidiéndoles capitalizar su éxito y superar a los alemanes. Ante la resistencia alemana cada vez más dura, De Gaulle pidió más refuerzos, solicitando que se adelantaran dos divisiones de infantería para apoyar a sus tanques. Sin embargo, esta petición fue rechazada. Sin ayuda disponible, De Gaulle finalmente se vio obligado a retirarse el 20 de mayo, en gran parte debido a los fuertes ataques aéreos alemanes. La derrota del 4.º DCr y la desintegración del 9.º Ejército francés fueron causadas principalmente por el Fliegerkorps , en lugar de la infantería y los blindados alemanes. [159] El 4º DCr había logrado cierto éxito, causando considerables retrasos en el cronograma alemán y paralizando a las unidades enemigas, pero los ataques del 17 y 19 de mayo solo tuvieron un efecto local. [160]
El 19 de mayo, el general Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial británico (CIGS), se reunió con el general Lord Gort, comandante de la BEF, en su cuartel general cerca de Lens . Instó a Gort a salvar la BEF atacando al suroeste en dirección a Amiens . Gort respondió que siete de sus nueve divisiones ya estaban comprometidas en el río Escalda y que solo le quedaban dos divisiones para montar ese ataque. Luego dijo que estaba bajo las órdenes del general Billotte, comandante del 1.er Grupo de Ejércitos francés, pero que Billotte no había dado órdenes durante ocho días. Ironside se enfrentó a Billotte, cuyo propio cuartel general estaba cerca y lo encontró aparentemente incapaz de tomar medidas. Regresó a Gran Bretaña, preocupado por que la BEF estuviera condenada y ordenó medidas urgentes contra la invasión . [161]
Las fuerzas terrestres alemanas no podían permanecer inactivas por más tiempo, ya que eso permitiría a los aliados reorganizar su defensa o escapar. El 19 de mayo, a Guderian se le permitió comenzar a moverse nuevamente y aplastó a la débil 12.ª División de Infantería (Oriental) y la 23.ª División (Northumbria) (ambas divisiones territoriales ) en el río Somme . Las unidades alemanas ocuparon Amiens y aseguraron el puente más occidental sobre el río en Abbeville . Este movimiento aisló a las fuerzas británicas, francesas, holandesas y belgas en el norte de sus suministros. [162] El 20 de mayo, una unidad de reconocimiento de la 2.ª División Panzer llegó a Noyelles-sur-Mer , 100 km (62 mi) al oeste de sus posiciones el 17 de mayo. Desde Noyelles, pudieron ver el estuario del Somme y el Canal de la Mancha. Se creó una enorme bolsa que contenía al 1.er Grupo de Ejércitos Aliado (los ejércitos primero, séptimo y noveno de Bélgica, Gran Bretaña y Francia). [163]
Fliegerkorps VIII covered the dash to the channel coast. Heralded as the finest hour of the Ju 87 (Stuka), these units responded via an extremely efficient communications system to requests for support, which blasted a path for the army. The Ju 87s were particularly effective at breaking up attacks along the flanks of the German forces, breaking fortified positions and disrupting supply routes.[164][165] Radio-equipped forward liaison officers could call upon the Stukas and direct them to attack Allied positions along the axis of advance. In some cases, the Luftwaffe responded to requests within 10 to 20 minutes. Oberstleutnant Hans Seidemann, the Fliegerkorps vIII Chief of Staff, said that "never again was such a smoothly functioning system for discussing and planning joint operations achieved". Closer examination reveals the army had to wait 45–75 minutes for Ju 87 units and ten minutes for Henschel Hs 123s.[166]
On the morning of 20 May, Gamelin ordered the armies trapped in Belgium and northern France to fight their way south and link up with French forces attacking northwards from the Somme river.[167] On the evening of 19 May, the French Prime Minister, Paul Reynaud, had sacked Gamelin and replaced him with Maxime Weygand, who claimed his first mission as Commander-in-Chief would be to get a good night's sleep.[168] Gamelin's orders were cancelled and Weygand took several days during the crisis to make courtesy visits in Paris. Weygand proposed a counter-offensive by the armies trapped in the north combined with an attack by French forces on the Somme front, the new French 3rd Army Group (General Antoine-Marie-Benoît Besson).[167][169]
The corridor through which Panzergruppe von Kleist had advanced to the coast was narrow and to the north were the three DLMs and the BEF; to the south was the 4th DCR. Allied delays caused by the French change of command gave the German infantry divisions time to follow up and reinforce the panzer corridor. Their tanks had also pushed further along the channel coast. Weygand flew into the pocket on 21 May and met Billotte, the commander of the 1st Army Group and King Leopold III of Belgium. Leopold announced that the Belgian Army could not conduct offensive operations, as it lacked tanks and aircraft and that unoccupied Belgium had enough food for only two weeks. Leopold did not expect the BEF to endanger itself to keep contact with the Belgian Army but warned that if it persisted with the southern offensive, the Belgian army would collapse.[170] Leopold suggested the establishment of a beach-head covering Dunkirk and the Belgian channel ports.[171]
Gort doubted that the French could prevail. On 23 May, the situation was worsened by Billotte being killed in a car crash, leaving the 1st Army Group leaderless for three days. He was the only Allied commander in the north briefed on the Weygand plan. That day, the British decided to evacuate from the Channel ports. Only two local offensives, by the British and French in the north at Arras on 21 May and by the French from Cambrai in the south on 22 May, took place. Frankforce (Major-General Harold Franklyn) consisting of two divisions, had moved into the Arras area. Franklyn was not aware of a French push north toward Cambrai and the French were ignorant of a British attack towards Arras. Franklyn assumed he was to relieve the Allied garrison at Arras and cut German communications in the vicinity. He was reluctant to commit the 5th Infantry Division and 50th (Northumbrian) Infantry Division, with the 3rd DLM providing flank protection, in a limited objective attack. Only two British infantry battalions and two battalions of the 1st Army Tank Brigade, with 58 Matilda I and 16 Matilda II tanks and an attached motorcycle battalion, took part in the main attack.[172]
The Battle of Arras achieved surprise and initial success against overstretched German forces but failed in its objective. Radio communication between tanks and infantry was poor and there was little combined arms co-ordination as practised by the Germans. German defences (including 88 mm (3.46 in) FlaK guns and 105 mm (4.1 in) field guns) eventually stopped the attack. The French knocked out many German tanks as they retired but the Luftwaffe broke up the counter-attacks and 60 British tanks were lost. The southern attack at Cambrai also failed, because V Corps had been too disorganised after the fighting in Belgium to make a serious effort.[173][174] OKH panicked at the thought of hundreds of Allied tanks smashing the best forces but Rommel wanted to continue the pursuit. Early on 22 May, OKH recovered and ordered the XIX Panzerkorps to press north from Abbeville to the Channel ports. The 1st Panzer Division advanced to Calais, the 2nd Panzer Division to Boulogne and the 10th Panzer Division to Dunkirk (later, the 1st and 10th Panzer divisions' roles were reversed).[175][176] South of the German salient, limited French attacks occurred on 23 May near Peronne and Amiens. French and British troops fought the Battle of Abbeville from 27 May to 4 June but failed to eliminate the German bridgehead south of the Somme.[citation needed]
In the early hours of 23 May, Gort ordered a retreat from Arras. By now, he had no faith in the Weygand plan, nor in Weygand's proposal at least to try to hold a pocket on the Flemish coast, a so-called Réduit de Flandres. Gort knew that the ports needed to supply such a foothold were already being threatened. That same day, the 2nd Panzer Division had assaulted Boulogne. The remaining French and British there surrendered on 25 May, although 4,286 men were evacuated by Royal Navy ships. The RAF also provided air cover, denying the Luftwaffe an opportunity to attack the shipping.[177]
The 10th Panzer Division (Ferdinand Schaal) attacked Calais on 24 May. British reinforcements (the 3rd Royal Tank Regiment, equipped with cruiser tanks and the 30th Motor Brigade; the latter constituted much of the infantry force that was to have served with British 1st Armoured Division) had been hastily landed 24 hours before the Germans attacked. The defenders held on to the port as long as possible, aware that an early capitulation would free up German forces to advance on Dunkirk. The British and French held the town despite the best efforts of Schaal's division to break through. Frustrated, Guderian ordered that, if Calais had not fallen by 14:00 on 26 May, he would withdraw the 10th Panzer Division and ask the Luftwaffe to destroy the town. Eventually, the French and British ran out of ammunition and the Germans were able to break into the fortified city at around 13:30 on 26 May, 30 minutes before Schaal's deadline was up.[178] Despite the French surrender of the main fortifications, the British held the docks until the morning of 27 May. Around 440 men were evacuated. The siege lasted for four crucial days.[179][180] The delaying action came at a price, about 60 per cent of Allied personnel were killed or wounded.[181]
Frieser wrote that the Franco-British counter-attack at Arras had a disproportionate effect on the Germans because the German higher commanders were apprehensive about flank security. Kleist, the commander of Panzergruppe von Kleist, perceived a "serious threat" and informed Halder that he had to wait until the crisis was resolved before continuing. Colonel-General Günther von Kluge, the 4th Army commander ordered the tanks to halt, with the support of Rundstedt. On 22 May, when the attack had been repulsed, Rundstedt ordered that the situation at Arras must be restored before Panzergruppe von Kleist moved on Boulogne and Calais. At OKW, the panic was worse and Hitler contacted Army Group A on 22 May, to order that all mobile units were to operate either side of Arras and infantry units were to operate to the east.[182]
The crisis among the higher staffs of the German army was not apparent at the front and Halder formed the same conclusion as Guderian, that the real threat was that the Allies would retreat to the channel coast too quickly and a race for the channel ports began. Guderian ordered the 2nd Panzer Division to capture Boulogne, the 1st Panzer Division to take Calais and the 10th Panzer division to seize Dunkirk. Most of the BEF and the French First Army were still 100 km (60 mi) from the coast but despite delays, British troops were sent from England to Boulogne and Calais just in time to forestall the XIX Corps panzer divisions on 22 May. Frieser wrote that had the panzers advanced at the same speed on 21 May as they had on 20 May, before the halt order stopped their advance for 24 hours, Boulogne and Calais would have fallen. (Without a halt at Montcornet on 15 May and the second halt on 21 May after the Battle of Arras, the final halt order of 24 May would have been irrelevant, because Dunkirk would have already been captured by the 10th Panzer Division.)[183]
The British launched Operation Dynamo, which evacuated the encircled British, French and Belgian troops from the northern pocket in Belgium and Pas-de-Calais, beginning on 26 May. About 28,000 men were evacuated on the first day. The French First Army – the bulk of which remained in Lille – fought the Siege of Lille owing to Weygand's failure to pull it back along with other French forces to the coast. The 50,000 men involved capitulated on 31 May. While the First Army was mounting its sacrificial defence at Lille, it drew German forces away from Dunkirk, allowing 70,000 Allied soldiers to escape. Total Allied evacuation stood at 165,000 on 31 May. The Allied position was complicated by Belgian King Leopold III's surrender on 27 May, which was postponed until 28 May. The gap left by the Belgian Army stretched from Ypres to Dixmude. A collapse was averted at the Battle of Dunkirk and 139,732 British and 139,097 French soldiers were evacuated by sea across the English Channel in Operation Dynamo. Between 31 May and 4 June, another 20,000 British and 98,000 French were saved; about 30,000 to 40,000 French soldiers of the rearguard remained to be captured.[184] The total evacuated was 338,226, including 199,226 British and 139,000 French.[185]
During the Dunkirk battle, the Luftwaffe did its best to prevent the evacuation. It flew 1,882 bombing missions and 1,997 fighter sorties. British losses at Dunkirk made up 6 per cent of their total losses during the French campaign, including 60 precious fighter pilots. The Luftwaffe failed in its task of preventing the evacuation but inflicted serious losses on the Allied forces. 89 merchantmen (of 126,518 grt) were lost; the navy lost 29 of its 40 destroyers sunk or seriously damaged. The Germans lost around 100 aircraft; the RAF lost 106 fighters.[186] Other sources put Luftwaffe losses in the Dunkirk area at 240.[187] Confusion still reigned. After the evacuation at Dunkirk, while Paris was enduring a short-lived siege, part of the 1st Canadian Infantry Division was sent to Brittany but was withdrawn after the French capitulation.[188] The 1st Armoured Division under General Evans arrived in France in June and fought in the Battle of Abbeville. It did so without some of its infantry, which had earlier been diverted to the defence of Calais. At the end of the campaign, Erwin Rommel praised the staunch resistance of British forces, despite being under-equipped and without ammunition for much of the fighting.[189][j]
By the end of May 1940, the best and most modern French armies had been sent north and lost in the resulting encirclement; the French had also lost much of their heavy weaponry and their best armoured formations. Overall, the Allies had lost 61 divisions in Fall Gelb. Weygand was faced with the prospect of defending a long front (from Sedan to the channel), with a greatly depleted French Army now lacking significant Allied support. Weygand had only 64 French divisions and the 51st (Highland) Infantry Division available. Weygand lacked the reserves to counter a breakthrough or to replace frontline troops, should they become exhausted from a prolonged battle on a front of 965 km (600 mi). The Germans had 142 divisions and air supremacy, except over the English Channel.[191] The French also had to deal with millions of civilian refugees fleeing the war in what became known as L'Exode (the Exodus). Automobiles and horse-drawn carts carrying possessions clogged roads. As the government had not foreseen such a rapid military collapse, there were few plans to cope. Between six and ten million French fled, sometimes so quickly that they left uneaten meals on tables, even while officials stated that there was no need to panic and that civilians should stay. The population of Chartres dropped from 23,000 to 800 and Lille from 200,000 to 20,000, while cities in the south such as Pau and Bordeaux rapidly grew in population.[192]
The Germans began their second offensive on 5 June on the Somme and the Aisne. During the next three weeks, far from the easy advance the Wehrmacht expected, they encountered strong resistance from a rejuvenated French Army.[193] The French armies had fallen back on their lines of supply and communications and were closer to repair shops, supply dumps and stores. About 112,000 French soldiers from Dunkirk were repatriated via the Normandy and Brittany ports, a partial substitute for the lost divisions in Flanders. The French were also able to make good a significant amount of their armoured losses and raised the 1st and 2nd DCR (heavy armoured divisions). The 4th DCR also had its losses replaced. Morale rose and was very high by the end of May 1940. Most French soldiers that joined the line only knew of German success by hearsay.[194]
French officers had gained tactical experience against German mobile units and had more confidence in their weapons after seeing that their artillery and tanks performed better than German armour. The French tanks were now known to have better armour and armament. Between 23 and 28 May, the French Seventh and Tenth armies were reconstituted. Weygand decided to implement defence in depth and use delaying tactics to inflict maximum attrition on German units. Small towns and villages were fortified for all-round defence as tactical hedgehogs. Behind the front line, the new infantry, armoured and half-mechanised divisions formed up, ready to counter-attack and relieve the surrounded units, which were to hold out at all costs.[195]
The 47 divisions of Army Group B attacked either side of Paris with the majority of the mobile units.[191] After 48 hours, the German offensive had not broken through.[196] On the Aisne, the XVI Panzerkorps employed over 1,000 AFVs in two Panzer divisions and a motorised division against the French. German offensive tactics were crude and Hoepner soon lost 80 out of 500 AFVs in the first attack. The 4th Army captured bridgeheads over the Somme but the Germans struggled to get over the Aisne.[197][198] At Amiens, the Germans were repeatedly driven back by French artillery-fire and realised that French tactics were much improved.[199]
The German Army relied on the Luftwaffe to silence French artillery, to enable German infantry to inch forward.[199] German progress was made only late on the third day of operations, finally forcing crossings. The French Air Force (Armée de l'Air) attempted to bomb them but failed. German sources acknowledged the battle was "hard and costly in lives, the enemy putting up severe resistance, particularly in the woods and tree lines continuing the fight when our troops had pushed past the point of resistance".[200] South of Abbeville, the French Tenth Army (General Robert Altmayer) was forced to retreat to Rouen and then south over the Seine.[201] The 7th Panzer Division forced the surrender of the British 51st (Highland) Division and the French IX Corps on 12 June at Saint-Valery-en-Caux, then crossed the Seine river to race through Normandy, capturing the port of Cherbourg on 18 June.[202][11] German spearheads were overextended and vulnerable to counter-attack but the Luftwaffe denied the French the ability to concentrate and the fear of air attack negated their mass and mobility.[203]
On 10 June, Reynaud declared Paris an open city.[204] The German 18th Army then deployed against Paris. The French resisted the approaches to the capital strongly but the line was broken in several places. Weygand asserted it would not take long for the French Army to disintegrate.[205] On 13 June, Churchill attended a meeting of the Anglo-French Supreme War Council at Tours and suggested a Franco-British Union but this was refused.[206] On 14 June, Paris fell.[11] Parisians who stayed in the city found that in most cases the Germans were extremely well mannered.[207]
The Luftwaffe gained air supremacy as the Armée de l'Air was brought to the verge of collapse.[208] The French had only just begun to make the majority of bomber sorties; between 5 and 9 June (during Operation Paula), over 1,815 sorties, 518 by bombers, were flown. The number of sorties declined as losses became impossible to replace. After 9 June, French aerial resistance virtually ceased; some surviving aircraft withdrew to French North Africa. The Luftwaffe exploited its dominance, concentrating on the direct and indirect support of the Wehrmacht. The Luftwaffe attacked lines of resistance, which then quickly collapsed under armoured attack.[209] The RAF attempted to divert the attention of the Luftwaffe with 660 sorties flown against targets over the Dunkirk area but suffered many losses. On 21 June, 37 Bristol Blenheims were destroyed.[citation needed]
To the east, Army Group C was to help Army Group A encircle and capture the French forces on the Maginot line. The goal of the operation was to envelop the Metz region with its fortifications, to prevent a French counter-offensive from the Alsace region against the German line on the Somme. XIX Korps (Guderian) was to advance to the French border with Switzerland and trap the French forces in the Vosges Mountains while the XVI Korps attacked the Maginot Line from the west, into its vulnerable rear, to take the cities of Verdun, Toul and Metz. The French had moved the 2nd Army Group from Alsace and Lorraine to the 'Weygand line' on the Somme, leaving only small forces guarding the Maginot line. After Army Group B had begun its offensive against Paris and into Normandy, Army Group A began its advance into the rear of the Maginot line. On 15 June, Army Group C launched Operation Tiger, a frontal assault across the Rhine and into France.[210]
German attempts to break open or into the Maginot line prior to Tiger had failed. One assault lasted for eight hours on the extreme north of the line, costing the Germans 46 dead and 251 wounded for two French killed (one at Ferme-Chappy and one at Fermont fortress). On 15 June, the last well-equipped French forces, including the Fourth Army, were preparing to leave as the Germans struck. The French force now holding the line was exiguous; the Germans greatly outnumbered the French. They could call upon the I Armeekorps of seven divisions and 1,000 artillery pieces, although most were First World War vintage and could not penetrate the thick armour of the fortresses. Only 88 mm (3.5 in) guns could do the job and 16 were allocated to the operation. To bolster this, 150 mm (5.9 in) and eight railway batteries were also employed. The Luftwaffe deployed the Fliegerkorps V.[211]
The battle was difficult and slow progress was made against strong French resistance. Each fortress was overcome one by one.[212] One fortress (Schoenenbourg) fired 15,802 75 mm (3.0 in) rounds at attacking German infantry. It was the most heavily shelled of all the French positions but its armour protected it from fatal damage. On the day that Tiger was launched, Unternehmen Kleiner Bär (Operation Little Bear) began. Five divisions of the VII Armeekorps crossed the Rhine into the Colmar area with a view to advancing to the Vosges Mountains. The force had 400 artillery pieces, reinforced by heavy artillery and mortars. The French 104th Division and 105th Division were forced back into the Vosges Mountains on 17 June. On the same day, XIX Korps reached the Swiss border the Maginot defences were cut off from the rest of France. Most units surrendered on 25 June and the Germans claimed to have taken 500,000 prisoners. Some main fortresses continued the fight, despite appeals for surrender. The last only capitulated on 10 July, after a request from Georges and only then under protest. Of the 58 main fortifications on the Maginot Line, ten were captured by the Wehrmacht.[213]
The evacuation of the second BEF took place during Operation Aerial between 15 and 25 June. The Luftwaffe, with air supremacy, was determined to prevent more Allied evacuations after the Dunkirk débâcle. Fliegerkorps 1 was assigned to the Normandy and Brittany sectors. On 9 and 10 June, the port of Cherbourg was subject to 15 long tons (15 t) of German bombs, while Le Havre received 10 bombing attacks that sank 2,949 GRT of Allied shipping. On 17 June, Junkers Ju 88s – mainly from Kampfgeschwader 30 – sank a "10,000 tonne ship", the 16,243 GRT liner RMS Lancastria off St Nazaire, killing about 4,000 Allied troops and civilians. This was nearly double the British killed in the Battle of France, yet the Luftwaffe failed to prevent the evacuation of 190,000–200,000 Allied personnel.[214]
Italy declared war on France and Britain on 10 June but it was not prepared for war and made little impact during the last two weeks of fighting in the Italian invasion of France. The Italian dictator, Benito Mussolini, sought to profit from the German success.[215] Mussolini felt the conflict would soon end and he reportedly said to the army Chief-of-Staff, Marshal Pietro Badoglio, "I only need a few thousand dead so that I can sit at the peace conference as a man who has fought".[216]. Opposite the Italians was the French Army of the Alps (General Rene Olry). In two weeks of fighting, the Italian 1st Army and 4th Army advanced a few kilometres intro French territory against determined French resistance but the offensive was halted on the negotiation of the Franco-Italian Armistice. Only the city of Menton and few Alpine towns had been captured by Italian forces.[citation needed]
Discouraged by his cabinet's hostile reaction to a British proposal for a Franco-British union to avoid defeat and believing that his ministers no longer supported him, Reynaud resigned on 16 June. He was succeeded by Pétain, who delivered a radio address to the French people announcing his intention to ask for an armistice with Germany. When Hitler received word from the French government that they wished to negotiate an armistice, he selected the Forest of Compiègne as the site for the negotiations.[217] Compiègne had been the site of the 1918 Armistice, which ended the First World War with a humiliating defeat for Germany; Hitler viewed the choice of location as a supreme moment of revenge for Germany over France.[218]
On 21 June 1940, Hitler visited the site to start the negotiations, which took place in the same railway carriage in which the 1918 Armistice was signed. It had just been removed from a museum building and placed on the spot where it was located in 1918. Hitler sat in the same chair in which Marshal Ferdinand Foch had sat when he faced the defeated German representatives.[219] After listening to the reading of the preamble, Hitler left the carriage in a calculated gesture of disdain for the French delegates and negotiations were turned over to Wilhelm Keitel, the chief of staff of OKW. The armistice was signed on the next day at 18:36 (French time), by General Keitel for Germany and Huntziger for France. The armistice and cease-fire went into effect two days and six hours later, at 00:35 on 25 June, once the Franco-Italian Armistice had also been signed, at 18:35 on 24 June, near Rome.[220] On 27 June, German troops occupied the coast of the Basque Country between France and Spain.[citation needed]
The title of Ernest May's book Strange Victory: Hitler's Conquest of France (2000) nods to an earlier analysis, Strange Defeat (written 1940; published 1946) by the historian Marc Bloch (1886–1944), a participant in the battle. May wrote that Hitler had better insight into the French and British governments than vice-versa and knew that they would not go to war over Austria and Czechoslovakia, because he concentrated on politics rather than the state and national interest. From 1937 to 1940, Hitler gave his views on events, their importance and his intentions, then defended them against contrary opinion from the likes of the former Chief of the General Staff Ludwig Beck and Ernst von Weizsäcker. Hitler sometimes concealed aspects of his thinking but he was unusually frank about priority and his assumptions. May referred to John Wheeler-Bennett (1964),
Except in cases where he had pledged his word, Hitler always meant what he said.[221]
May asserted that in Paris, London and other capitals, there was an inability to believe that someone might want another world war. He wrote that, given public reluctance to contemplate another war and a need to reach consensus about Germany, the rulers of France and Britain were reticent (to resist German aggression), which limited dissent at the cost of enabling assumptions that suited their convenience. In France, Édouard Daladier withheld information until the last moment and in September 1938 presented the Munich Agreement to the French cabinet as a fait accompli, thus avoiding discussions over whether Britain would follow France into war or if the military balance was really in Germany's favour or how significant it was. The decision for war in September 1939 and the plan devised in the winter of 1939–1940 by Daladier for war with the USSR followed the same pattern.[222]
Hitler had miscalculated Franco-British reactions to the invasion of Poland in September 1939, because he had not realised that a shift in public opinion had occurred in mid-1939. May wrote that the French and British could have defeated Germany in 1938 with Czechoslovakia as an ally and also in late 1939, when German forces in the West were incapable of preventing a French occupation of the Ruhr, which would have forced a capitulation or a futile German resistance in a war of attrition. France did not invade Germany in 1939 because it wanted British lives to be at risk too and because of hopes that a blockade might force a German surrender without a bloodbath. The French and British also believed that they were militarily superior, which guaranteed victory. The run of victories enjoyed by Hitler from 1938 to 1940 could only be understood in the context of defeat being inconceivable to French and British leaders.[223]
May wrote that when Hitler demanded a plan to invade France in September 1939, the German officer corps thought that it was foolhardy and discussed a coup d'état, only backing down when doubtful of the loyalty of the soldiers to them. With the deadline for the attack on France being postponed so often, OKH had time to revise Fall Gelb (Case Yellow) for an invasion over the Belgian Plain several times. In January 1940, Hitler came close to ordering the invasion but was prevented by bad weather. Until the Mechelen incident in January forced a fundamental revision of Fall Gelb, the main effort (schwerpunkt) of the German army in Belgium would have been confronted by first-rate French and British forces, equipped with more and better tanks and with a great advantage in artillery. After the Mechelen Incident, OKH devised an alternative and hugely risky plan to make the invasion of Belgium a decoy, switch the main effort to the Ardennes, cross the Meuse and reach the Channel coast. May wrote that although the alternative plan was called the Manstein plan, Guderian, Manstein, Rundstedt, Halder and Hitler had been equally important in its creation.[224]
War games held by Generalmajor (Major-General) Kurt von Tippelskirch, the chief of army intelligence and Oberst Ulrich Liss of Fremde Heere West (FHW, Foreign Armies West), tested the concept of an offensive through the Ardennes. Liss thought that swift reactions could not be expected from the "systematic French or the ponderous English" and used French and British methods, which made no provision for surprise and reacted slowly when one was sprung. The results of the war games persuaded Halder that the Ardennes scheme could work, even though he and many other commanders still expected it to fail. May wrote that without the reassurance of intelligence analysis and the results of the war games, the possibility of Germany adopting the ultimate version of Fall Gelb would have been remote. The French Dyle-Breda variant of the Allied deployment plan was based on an accurate prediction of German intentions, until the delays caused by the winter weather and shock of the Mechelen Incident, led to the radical revision of Fall Gelb. The French sought to assure the British that they would act to prevent the Luftwaffe using bases in the Netherlands and the Meuse valley and to encourage the Belgian and Dutch governments. The politico-strategic aspects of the plan ossified French thinking, the Phoney War led to demands for Allied offensives in Scandinavia or the Balkans and the plan to start a war with the USSR. French generals thought that changes to the Dyle-Breda variant might lead to forces being taken from the Western Front.[225]
French and British intelligence sources were better than the German equivalents, which suffered from too many competing agencies but Allied intelligence analysis was not as well integrated into planning or decision-making. Information was delivered to operations officers but there was no mechanism like the German system of allowing intelligence officers to comment on planning assumptions about opponents and allies. The insularity of the French and British intelligence agencies meant that had they been asked if Germany would continue with a plan to attack across the Belgian plain after the Mechelen Incident, they would not have been able to point out how risky the Dyle-Breda variant was. May wrote that the wartime performance of the Allied intelligence services was abysmal. Daily and weekly evaluations had no analysis of fanciful predictions about German intentions. A May 1940 report from Switzerland that the Germans would attack through the Ardennes was marked as a German spoof. More items were obtained about invasions of Switzerland or the Balkans, while German behaviour consistent with an Ardennes attack, such as the dumping of supplies and communications equipment on the Luxembourg border or the concentration of Luftwaffe air reconnaissance around Sedan and Charleville-Mézières, was overlooked.[226]
According to May, French and British rulers were at fault for tolerating poor performance by the intelligence agencies; that the Germans could achieve surprise in May 1940, showed that even with Hitler, the process of executive judgement in Germany had worked better than in France and Britain. May referred to Strange Defeat that the German victory was a "triumph of intellect", which depended on Hitler's "methodical opportunism". May further asserted that, despite Allied mistakes, the Germans could not have succeeded but for outrageous good luck. German commanders wrote during the campaign and after, that often only a small difference had separated success from failure. Prioux thought that a counter-offensive could still have worked up to 19 May but by then, roads were crowded with Belgian refugees when they were needed for redeployment and the French transport units, which performed well in the advance into Belgium, failed for lack of plans to move them back. Gamelin had said "It is all a question of hours." but the decision to sack Gamelin and appoint Weygand, caused a two-day delay.[227]
France was divided into a German occupation zone in the north and west and a zone libre (free zone) in the south. Both zones were nominally under the sovereignty of the French rump state headed by Pétain that replaced the Third Republic; this rump state is often referred to as Vichy France. De Gaulle, who had been made an Undersecretary of National Defence by Reynaud in London at the time of the armistice, refused to recognise Pétain's Vichy government as legitimate. He delivered the Appeal of 18 June, the beginning of Free France.[228]
The British doubted Admiral François Darlan's promise not to allow the French fleet at Toulon to fall into German hands by the wording of the armistice conditions. They feared the Germans would seize the fleet, docked at ports in Vichy France and North Africa and use them in an invasion of Britain (Operation Sea Lion). Within a month, the Royal Navy conducted the Attack on Mers-el-Kébir against French ships at Oran.[229] The British Chiefs of Staff Committee had concluded in May 1940 that if France collapsed, "we do not think we could continue the war with any chance of success" without "full economic and financial support" from the United States. Churchill's desire for American aid led in September to the Destroyers for Bases agreement that began the Atlantic Charter, the wartime Anglo-American partnership.[230]
The occupation of the various French zones continued until November 1942, when the Allies began Operation Torch, the invasion of Western North Africa. To safeguard southern France, the Germans enacted Case Anton and occupied Vichy France.[231] In June 1944, the Western Allies launched Operation Overlord, followed by the Operation Dragoon on the French Mediterranean coast on 15 August. This threatened to cut off German troops in western and central France and most began to retire toward Germany (The fortified French Atlantic U-boat bases remained as pockets until the German capitulation.). On 24 August 1944, Paris was liberated and by September 1944 most of the country was in Allied hands.[232]
The Free French provisional government declared the re-establishment of a provisional French Republic to ensure continuity with the defunct Third Republic. It set about raising new troops to participate in the advance to the Rhine and the Western Allied invasion of Germany by using the French Forces of the Interior as military cadres and manpower pools of experienced fighters to allow a very large and rapid expansion of the French Liberation Army (Armée française de la Libération). It was well equipped and well supplied despite the economic disruption brought by the occupation thanks to Lend-Lease and grew from 500,000 men in the summer of 1944 to over 1,300,000 by V-E day, making it the fourth largest Allied army in Europe.[233]
The 2e Division Blindée (2nd Armoured Division), part of the Free French forces that had participated in the Normandy Campaign and had liberated Paris, went on to liberate Strasbourg on 23 November 1944, fulfilling the Oath of Kufra made by General Leclerc almost four years earlier. The unit under his command, barely above company size when it had captured the Italian fort, had grown into an armoured division. The I Corps was the spearhead of the Free French First Army that had landed in Provence as a part of Operation Dragoon. Its leading unit, the 1re Division Blindée, was the first Western Allied unit to reach the Rhône (25 August), the Rhine (19 November) and the Danube (21 April 1945). On 22 April, it captured the Sigmaringen enclave in Baden-Württemberg, where the last Vichy regime exiles were hosted by the Germans in one of the ancestral castles of the Hohenzollern dynasty.[citation needed]
By the end of the war, some 580,000 French citizens had died (40,000 of these were killed by the western Allied forces during the bombardments of the first 48 hours of Operation Overlord).[citation needed] Military deaths were 55,000–60,000 in 1939–40.[234] Some 58,000 were killed in action from 1940 to 1945 fighting in the Free French forces. Some 40,000 malgré-nous ("against our will", citizens of the re-annexed Alsace-Lorraine province drafted into the Wehrmacht) became casualties. Civilian casualties amounted to around 150,000 (60,000 by aerial bombing, 60,000 in the resistance and 30,000 murdered by German occupation forces). Prisoners of war and deportee totals were around 1,900,000; of these, around 240,000 died in captivity. An estimated 40,000 were prisoners of war, 100,000 racial deportees, 60,000 political prisoners and 40,000 died as slave labourers.[235]
German casualties are hard to determine but commonly accepted figures are: 27,074 killed, 111,034 wounded and 18,384 missing.[6][7][8] German deaths may have been as high as 45,000 men, due to non-combat causes, such as death from wounds and missing who were later listed as dead.[6] The battle cost the Luftwaffe 28 per cent of its front line strength; some 1,236–1,428 aircraft were destroyed (1,129 to enemy action, 299 in accidents), 323–488 were damaged (225 to enemy action, 263 in accidents), making 36 per cent of the Luftwaffe strength lost or damaged.[6][236][24] Luftwaffe casualties amounted to 6,653 men, including 4,417 airmen; of these 1,129 were killed and 1,930 were reported missing or captured, many of whom were liberated from French prison camps upon the French capitulation.[9] Italian casualties amounted to 631 or 642 men killed, 2,631 wounded and 616 reported missing. A further 2,151 men suffered from frostbite during the campaign. The official Italian numbers were compiled for a report on 18 July 1940, when many of the fallen still lay under snow and it is probable that most of the Italian missing were dead. Units operating in more difficult terrain had higher ratios of missing to killed but probably most of the missing had died.[237]
According to the French Defence Historical Service, 85,310 French military personnel were killed (including 5,400 Maghrebis); 12,000 were reported missing, 120,000 were wounded and 1,540,000 prisoners (including 67,400 Maghrebis) were taken.[16] Some recent French research indicates that the number of killed was between 55,000 and 85,000, a statement of the French Defence Historical Service tending to the lower end.[7][k] In August 1940, 1,540,000 prisoners were taken into Germany, where roughly 940,000 remained until 1945, when they were liberated by advancing Allied forces. At least 3,000 Senegalese Tirailleurs were murdered after being taken prisoner.[239] While in captivity, 24,600 French prisoners died; 71,000 escaped; 220,000 were released by various agreements between the Vichy government and Germany; several hundred thousand were paroled because of disability and/or sickness.[240] Air losses are estimated at 1,274 aircraft destroyed during the campaign.[24] French tank losses amount to 1,749 tanks (43 per cent of tanks engaged), of which 1,669 were lost to gunfire, 45 to mines and 35 to aircraft. Tank losses are amplified by the large numbers that were abandoned or scuttled and then captured.[5]
The BEF suffered 66,426 casualties, 11,014 killed or died of wounds, 14,074 wounded and 41,338 men missing or taken prisoner.[241] About 64,000 vehicles were destroyed or abandoned and 2,472 guns were destroyed or abandoned. RAF losses from 10 May – 22 June, amounted to 931 aircraft and 1,526 casualties. The Allied naval forces also lost 243 ships to Luftwaffe bombing in Dynamo.[242] Belgian losses were 6,093 killed, 15,850 wounded and more than 500 missing.[21][20] Those captured amounted to 200,000 men, of whom 2,000 died in captivity.[21][243] The Belgians also lost 112 aircraft.[244] The Dutch Armed forces lost 2,332 killed and 7,000 wounded.[245] Polish losses were around 5,500 killed or wounded and 16,000 prisoners, nearly 13,000 troops of the 2nd Infantry Division were interned in Switzerland for the duration of the war.[246][citation needed]
Hitler had expected a million Germans to die in conquering France; instead, his goal was accomplished in just six weeks with only 27,000 Germans killed, 18,400 missing and 111,000 wounded, little more than a third of the German casualties in the Battle of Verdun during World War I.[247] The unexpectedly swift victory resulted in a wave of euphoria among the German population and a strong upsurge in war-fever.[248] Hitler's popularity reached its peak with the celebration of the French capitulation on 6 July 1940.
"If an increase in feeling for Adolf Hitler was still possible, it has become reality with the day of the return to Berlin", commented one report from the provinces. "In the face of such greatness," ran another, "all pettiness and grumbling are silenced." Even opponents to the regime found it hard to resist the victory mood. Workers in the armaments factories pressed to be allowed to join the army. People thought final victory was around the corner. Only Britain stood in the way. For perhaps the only time during the Third Reich there was genuine war-fever among the population.
— Kershaw[249]
On 19 July, during the 1940 Field Marshal Ceremony at the Kroll Opera House in Berlin, Hitler promoted 12 generals to the rank of field marshal.
This number of promotions to what had previously been the highest rank in the Wehrmacht (Hermann Göring, Commander in chief of the Luftwaffe and already a Field Marshal, was elevated to the new rank of Reichsmarschall) was unprecedented. In the First World War, Kaiser Wilhelm II had promoted only five generals to Field Marshal.[250][251]
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