La 12.ª División de Infantería (Oriental) fue una división de infantería del Ejército británico , que luchó brevemente en la Batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial . En marzo de 1939, después del resurgimiento de Alemania como potencia europea y su ocupación de Checoslovaquia , el Ejército británico aumentó el número de divisiones dentro del Ejército Territorial duplicando las unidades existentes. La 12.ª División de Infantería (Oriental) se formó en octubre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 44.ª División de Infantería (Home Counties) .
La división se encontraba en el Reino Unido para completar su entrenamiento y preparación antes de ser enviada a Francia en los doce meses siguientes al inicio de la guerra. La división se dispersó para defender Kent y proteger lugares estratégicamente importantes y vulnerables. En Francia, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) sufría una escasez de personal entre las unidades de retaguardia. Para levantar la moral, proporcionar mano de obra adicional para el escalón de retaguardia de la BEF y adquirir capital político con el gobierno y el ejército francés, la división fue enviada a Francia en abril de 1940, dejando atrás la mayor parte de sus unidades administrativas y logísticas , así como sus armas pesadas y artillería. Los hombres fueron asignados para ayudar en la construcción de aeródromos y fortines . El general Sir Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), obtuvo una promesa del comandante de la BEF, el general Lord Gort , de que la división no sería utilizada en acción debido a que no estaba entrenada y estaba incompleta.
Cuando Alemania invadió los Países Bajos y avanzó hacia el norte de Bélgica , la BEF y los ejércitos franceses se movieron para enfrentar el ataque, dejando atrás a la 12.ª División. El principal ataque alemán llegó a través de las Ardenas , en el sur de Bélgica, más allá de los principales ejércitos aliados, y luego avanzó rápidamente hacia Francia. Este movimiento pretendía aislar a las fuerzas británicas y francesas en el norte de Francia y Bélgica, de otras formaciones a lo largo de la frontera franco-alemana, así como de los centros de suministro aliados. Sin otras reservas disponibles, la 12.ª División recibió la orden de ir a la línea del frente para defender varias ciudades que bloqueaban el camino entre el asalto principal alemán y el Canal de la Mancha . Esto dio como resultado que la división se dispersara ampliamente. Una breve escaramuza ocurrió el 18 de mayo, en la que uno de los batallones de la división rechazó la vanguardia alemana. Sin embargo, el 20 de mayo, tres divisiones panzer alemanas atacaron la división en varias acciones aisladas. Sin los medios para detener a los alemanes atacantes, la división fue abrumada y destruida. Los sobrevivientes fueron evacuados a Inglaterra y la división fue desmantelada. Sus activos fueron transferidos a otras formaciones para ayudar a fortalecerlas.
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [1] A fines de 1937, la política alemana hacia Checoslovaquia se volvió hostil . Durante 1938, Alemania exigió la anexión de los Sudetes , las áreas fronterizas de Checoslovaquia que estaban habitadas principalmente por personas de etnia alemana. Estas demandas llevaron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Múnich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexar los Sudetes. [2] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo promoviera una resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre los dos países pronto se deterioraron. [3] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del estado checo . [4]
El 29 de marzo, el secretario de Estado británico para la guerra , Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones del TA. [5] [a] El plan era que las divisiones del TA existentes, conocidas como la primera línea, reclutaran en sus establecimientos (ayudadas por mejores salarios y condiciones) y luego formaran una nueva división, conocida como la segunda línea, a partir de cuadros alrededor de los cuales se podrían expandir las nuevas divisiones. [5] [10] Este proceso fue denominado "duplicación". La 44.ª División de Infantería (Home Counties) proporcionó cuadros para crear una formación "duplicada" de segunda línea, que se convirtió en la 12.ª División de Infantería (Eastern). [11] A pesar de la intención de que el ejército creciera, la falta de orientación central sobre el proceso de expansión y duplicación y la escasez de instalaciones, equipos e instructores complicaron el programa. [5] [12] En abril de 1939 se introdujo el reclutamiento limitado. En ese momento, 34.500 hombres, todos de 20 años, fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea que se estaban formando. [11] [13] El Ministerio de Guerra había previsto que el proceso de duplicación y el reclutamiento del número requerido de hombres no llevaría más de seis meses. [12] [14] El proceso variaba ampliamente entre las divisiones de la TA. Algunas estaban listas en semanas, mientras que otras habían avanzado poco cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre. [12] [14]
El 7 de octubre entró en acción la 12.ª División de Infantería (Oriental). La división tomó el control de las 35.ª , 36.ª y 37.ª Brigadas , así como de las unidades de apoyo divisional que había administrado anteriormente la 44.ª División de Infantería (Home Counties). [15] Debido a la falta de orientación oficial, las formaciones recién constituidas tenían libertad para elegir números, estilos y títulos. La división adoptó el número de su contraparte de la Primera Guerra Mundial : la 12.ª División (Oriental) . [12] La división no utilizó la insignia divisional de su predecesora , adoptando en su lugar un diamante blanco liso, que se pintó en los vehículos de la división pero no se usó en los uniformes. [16]
La 35.ª Brigada estaba formada por los batallones 2/5.º, 2/6.º y 2/7.º del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) . La 36.ª Brigada estaba formada por el 2/6.º Batallón del Regimiento de East Surrey (2/6th Surrey) y los batallones 6.º y 7.º del Regimiento Real de West Kent de la Reina (6.º RWK y 7.º RWK). La 37.ª Brigada estaba formada por el 5.º Batallón de Buffs (Royal East Kent Regiment) (5.º Buffs) y los batallones 6.º y 7.º del Regimiento Real de Sussex (6.º y 7.º Sussex). El 25 de octubre, el 2/6.º Regimiento de East Surrey y el 5.º Buffs fueron intercambiados entre las brigadas 36.ª y 37.ª. [17] [b] La división fue asignada al Comando Este , y el mayor general Roderic Petre se convirtió en el oficial general al mando . [15] La experiencia previa de Petre incluía comandar la Fuerza de Defensa de Sudán durante el período de entreguerras antes de ser nombrado comandante de la Escuela de Oficiales Superiores en 1938. [19]
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El plan de despliegue de guerra para el TA preveía que sus divisiones fueran enviadas al extranjero, a medida que el equipo estuviera disponible, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que ya había sido enviada a Europa. El TA se uniría a las divisiones del ejército regular en oleadas a medida que sus divisiones completaran su entrenamiento, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [20] En octubre de 1939, el comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales , el general Walter Kirke , recibió la tarea de elaborar un plan, llamado en código "Julio César", para defender al Reino Unido de una posible invasión alemana. [c] Como parte de este plan, la división fue asignada para defender el norte de Kent . [22] Además, sus fuerzas se dispersaron para proteger lugares estratégicamente importantes que se sabía que eran puntos vulnerables. [23] [24]
A principios de 1940, la división se vio envuelta en un esfuerzo por abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la BEF. [d] Se necesitaban más hombres para trabajar a lo largo de la línea de comunicación , y el ejército había estimado que a mediados de 1940 necesitaría al menos 60.000 pioneros para tareas de ingeniería y construcción . [26] La falta de esos hombres había gravado a los Ingenieros Reales (RE) y al Cuerpo de Pioneros Militares Auxiliares (AMPC), y también había afectado a las unidades de primera línea que tuvieron que desviar hombres del entrenamiento para ayudar a construir posiciones defensivas a lo largo de la frontera franco-belga. [27] [28] Para abordar este problema, se decidió desplegar unidades territoriales no capacitadas como fuerza laboral no calificada, aliviando así la tensión en las unidades pioneras existentes y liberando unidades regulares para completar su entrenamiento. [29] [30] Como resultado, se tomó la decisión de desplegar las divisiones de infantería 12.ª (oriental), 23.ª (nortumbriana) y 46.ª en Francia. Cada división dejaría atrás su equipo pesado y la mayor parte de sus unidades logísticas , administrativas y de apoyo. En total, los elementos de las tres divisiones que fueron transportadas a Francia ascendieron a 18.347 hombres. [31] [e] Las divisiones debían ayudar en la construcción de aeródromos y fortines . La intención era que para agosto su trabajo estuviera completado y pudieran regresar al Reino Unido para reanudar el entrenamiento antes de ser reasignados a Francia como soldados de primera línea. [33] El ejército creía que esta desviación del deber de guardia también elevaría la moral. [28] Lionel Ellis , el autor de la historia oficial británica de la BEF en Francia, escribió que si bien las divisiones "no estaban completamente entrenadas ni equipadas para luchar... se llevó a cabo un programa equilibrado de entrenamiento en la medida en que el tiempo lo permitió". [34] El historiador Tim Lynch comentó que el despliegue también tuvo una dimensión política, permitiendo que "los políticos británicos dijeran a sus homólogos franceses que Gran Bretaña había suministrado tres divisiones de infantería más de las diecinueve prometidas para fin de año". [30]
El general Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial , se opuso a este uso de estas divisiones. A regañadientes cedió a la presión política para liberar las divisiones, después de que el general Sir John Gort (comandante de la BEF) le asegurara que las tropas no serían utilizadas como formaciones de combate de primera línea. [35] El 12.º abandonó el Reino Unido el 20 de abril de 1940, llegó a Francia dos días después y quedó bajo el mando directo de la BEF. [15]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra de las Falsas —el período de inactividad en el Frente Occidental desde el inicio del conflicto— terminó cuando el ejército alemán invadió Bélgica y los Países Bajos . [36] Como resultado, la mayoría de la BEF junto con los mejores ejércitos franceses y su reserva estratégica avanzaron para ayudar a los ejércitos belga y holandés. [37] Mientras estas fuerzas intentaban detener la marea del avance alemán, el principal asalto alemán atravesó el bosque de las Ardenas y cruzó el río Mosa . Esto inició la Batalla de Sedán y amenazó con dividir a los ejércitos aliados en dos, separando a los de Bélgica del resto del ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [38]
Una vez que los comandantes aliados se dieron cuenta de que el cruce alemán del Mosa se había convertido en un gran avance, la BEF y los ejércitos franceses comenzaron una retirada combativa desde Bélgica hacia Francia. El 17 de mayo, se ordenó a la 12.ª División de Infantería (Oriental) que se reuniera alrededor de Amiens . Al día siguiente, el teniente coronel Robert Bridgeman , a cargo del cuartel general de retaguardia de la BEF, solicitó que Petre tomara el mando de una fuerza ad hoc que incluía su 36.ª Brigada, una guarnición improvisada en Arras y la 23.ª División (Northumbria). Esta colección de tropas se denominó Petreforce. Petreforce, junto con la 12.ª División, eran las únicas tropas que bloqueaban la ruta alemana hacia el mar y la derrota de la BEF. [39] [40] Al ser designado para este comando, Petre recibió un informe demasiado optimista que luego transmitió a sus subordinados: los franceses eran resistentes en ambos lados del avance alemán, y que solo pequeñas unidades alemanas habían penetrado profundamente en territorio francés. Con esta información, se esperaba que Petreforce pudiera manejar la incursión alemana. [41] Sin embargo, la 12.ª División estaba lamentablemente mal equipada para la tarea que se le asignó. En promedio, solo había cuatro rifles antitanque Boys y un mortero ML de 3 pulgadas por cada uno de los nueve batallones de la división . En comparación, una división completamente equipada debía tener 361 rifles antitanque y 18 morteros de tres pulgadas distribuidos en estas unidades. Algunas unidades recibieron munición de entrenamiento para los rifles antitanque, que no eran efectivos contra los tanques. Dentro de la 35.ª Brigada, solo había cinco de esos rifles y un total de 35 municiones. A nivel de pelotón , había un promedio de una ametralladora ligera Bren en lugar de tres. [42]
La 12.ª División de Infantería (Oriental) estaba ampliamente dispersa en cuatro áreas, incapaz de apoyarse entre sí, y esto erosionó aún más el limitado poder de combate de la división. La 35.ª Brigada tomó posiciones a lo largo del lado oriental de Abbeville . La 36.ª Brigada envió al 6.º RWK y al 5.º Buffs a Doullens . El 7.º RWK, complementado por cuatro cañones de campaña obtenidos de una escuela de entrenamiento de Artillería Real , ocupó Cléry-sur-Somme para bloquear las salidas de Péronne , que tenía un puente sobre el Canal du Nord . Se suponía que las tropas francesas lo mantendrían, pero nunca llegaron. La 37.ª Brigada se vio atrapada en un bombardeo alemán sobre Amiens, que resultó en entre 60 y 100 bajas. [43] [44] [45] Luego envió al 6.º Sussex y al 7.º Sussex para tomar posiciones al sur de la ciudad. Se ordenó al 2/6.º de Surrey que se moviera hacia el sur para unirse a la 51.ª División de Infantería (Highland) , pero terminó siendo asignado a una composición ad hoc llamada Beauforce . [43]
La 1.ª División Panzer alemana llegó a Péronne durante la tarde del 18 de mayo. Cruzaron el canal e intentaron continuar su avance, pero el 7.º RWK y sus cuatro cañones de campaña los detuvieron. La lucha continuó hasta el anochecer, cuando los alemanes retrocedieron hacia Péronne y el 7.º RWK retrocedió hacia Albert . [46] Al día siguiente no hubo actividad alemana a lo largo del frente de la división. El 20 de mayo, la 12.ª División de Infantería (Oriental) participó en una serie de batallas aisladas. La 1.ª División Panzer avanzó hacia Albert y superó al 7.º RWK. Luego se dirigió hacia Amiens y destruyó al 7.º Sussex de la 37.ª Brigada en el proceso. La 6.ª División Panzer llegó a Doullens y fue detenida por la 36.ª Brigada durante dos horas y media, antes de que abrumaran a la brigada. La 2.ª División Panzer llegó a Abbeville y ocupó la ciudad después de derrotar a la 35.ª Brigada. [47] Ellis escribió que la 12.ª División "prácticamente había dejado de existir", como resultado de los combates que vieron "toda la extensión del país entre el Scarpe y el Somme" caer en manos alemanas, y dejaron abierto el camino hacia el Canal de la Mancha. [48]
El diario de guerra del XXXXI Cuerpo Panzer alemán informó que la 6.ª División Panzer "sólo fue capaz de ganar terreno lentamente y con una lucha continua contra un enemigo que se defendía obstinadamente". [48] Los historiadores han elogiado a la división por retrasar el avance alemán durante varias horas, a pesar de estar mal equipada, no estar preparada y luchar contra probabilidades desfavorables. [49] El historiador Gregory Blaxland fue más crítico y escribió que "fue trágico y derrochador haber comprometido a estos hombres de poco entrenamiento pero gran espíritu a la batalla en una desventaja tan desesperada". [50] Tanto Blaxland como el historiador Julian Thompson citaron los elogios que los alemanes habían hecho a estos batallones en sus diarios de guerra. Sin embargo, argumentaron que el ejército británico no había prestado atención a las lecciones de la invasión de Polonia ni había pensado lo suficiente en cómo la infantería debería contrarrestar a los tanques. Ellos creen que si los batallones hubieran estado concentrados y ubicados en posiciones más defendibles, como detrás del Canal du Nord, habrían tenido un mayor valor táctico y habrían retrasado a los alemanes más de lo que lograron. La BEF tenía la intención de desplegar la 12.ª División detrás de este canal, pero esta intención no se llevó a cabo antes de que la división se dispersara. [51] [52] Blaxland destacó que la falta general de entrenamiento dentro de los soldados territoriales no debería haber sido un problema, ya que todos los niveles de mando estaban en manos de soldados regulares que deberían haber podido transmitir su mayor experiencia a los reclutas. [50] Thompson señaló, sin embargo, que "hay que tener en cuenta que un retraso de incluso una hora fue de gran beneficio" para la BEF. [52]
La mayor parte de la Petreforce sufrió un destino similar. La 23.ª División (Northumbria) fue invadida por la 8.ª División Panzer el 20 de mayo. [53] [54] Mientras tanto, la 5.ª División de Infantería y la 50.ª División Motorizada (Northumbria) habían tomado posiciones en Arras, y la 5.ª División tomó el mando de la guarnición. El 25 de mayo, la Petreforce fue abolida oficialmente. [55] Los restos de la 12.ª División fueron evacuados de regreso a Inglaterra. La 36.ª Brigada evacuó vía Dunkerque , y el resto de la división fue evacuada en gran parte vía Cherburgo durante la Operación Aérea . [56] La información sobre las bajas divisionales es escasa. La 35.ª Brigada comenzó la campaña con 2.400 hombres, y se redujo a 1.234 después de su encuentro con la 2.ª División Panzer. [57] Dentro de la 36.ª Brigada de Infantería, el 6.º RWK se redujo de 578 hombres a 75, y los 605 fuertes del 5.º Buffs se redujeron a 80. [58]
Tan pronto como las tropas aliadas regresaron de Francia, el ejército británico comenzó a implementar las lecciones aprendidas de la campaña. Esto implicó la decisión de abandonar el concepto de división motorizada de dos brigadas y que la división de infantería básica se basara en tres brigadas. [59] [60] [f] Esto implicó la disolución de cuatro divisiones TA de segunda línea para reforzar las formaciones mermadas y ayudar a transformar las cinco divisiones motorizadas del ejército en divisiones de infantería. [59] [60] [g] En consecuencia, la 12.ª División de Infantería (Oriental) se disolvió el 11 de julio y sus unidades se dispersaron. [15]
La 35.ª Brigada de Infantería (junto con el 113.º Regimiento de Campaña y el 67.º Regimiento Antitanque) fue transferida a la 1.ª División de Londres , una formación motorizada. La llegada de la brigada fue parte de la reorganización de la división en una división de infantería. Con pocos cambios en la composición de la brigada, lucharía en la Campaña de Italia entre 1943 y 1945. [67] La 36.ª Brigada de Infantería estuvo brevemente adscrita a la 2.ª División de Londres (otra formación motorizada), antes de convertirse en una brigada de infantería independiente directamente bajo el mando del Ministerio de Guerra o como un activo a nivel de cuerpo. Finalmente fue transferida a la 78.ª División de Infantería , y la brigada (con algunos cambios) luchó en la Campaña del Norte de África en 1942, la invasión de Sicilia en 1943 y en la Campaña de Italia desde 1943 hasta el final de la guerra. [68] La 37.ª Brigada de Infantería se convirtió en una formación independiente bajo el mando de nivel de cuerpo. Fue redesignada como la 7.ª Brigada de Infantería en 1941, antes de ser asignada a una variedad de divisiones con base en el Reino Unido durante el resto de la guerra. [69] El 114.º Regimiento de Campaña también se unió a la 2.ª División de Londres y permaneció con la división hasta finales de 1941. [70] Luego fue transferido a la India y adscrito a la 20.ª División de Infantería de la India y luchó en la Campaña de Birmania . [71] El 118.º Regimiento de Campaña fue transferido a la 18.ª División de Infantería , para aumentar su fuerza en artillería. Lucharían y se rendirían después de la Batalla de Singapur en 1942. [72] Los ingenieros de la división se convirtieron en las Tropas del XII Cuerpo, Ingenieros Reales , y sirvieron como parte del Segundo Ejército en la campaña del Noroeste de Europa en 1944-1945. [73] Los sobrevivientes de la unidad de señales divisional fueron asignados a unidades de señales con base en el Reino Unido, Sudán y unidades en el teatro del Mediterráneo y Oriente Medio . [74]
12.ª División de Infantería (Oriental) (1939-1940): [15]
35ª Brigada de Infantería [75]
36ª Brigada de Infantería [76]
37ª Brigada de Infantería [69]
Tropas divisionales [15]
