La 18.ª División de Infantería fue una división de infantería del ejército británico que luchó brevemente en la Campaña Malaya de la Segunda Guerra Mundial . En marzo de 1939, tras el resurgimiento de Alemania como potencia europea y su ocupación de Checoslovaquia , el ejército británico aumentó el número de divisiones en el Ejército Territorial (TA) duplicando las unidades existentes. La 18.ª División de Infantería se formó en septiembre de 1939 como un duplicado de segunda línea de la 54.ª División de Infantería (East Anglian) , con hombres de Essex y los condados de Norfolk , Suffolk y Cambridgeshire en East Anglian .
La división tuvo su base en Gran Bretaña de 1939 a 1941, recibió capacitación y se trasladó por todo el país. Esto incluyó un papel antiinvasión en East Anglia, entrenamiento en Escocia y redespliegue en el noroeste , donde la división también ayudó a descargar buques mercantes durante el Liverpool Blitz . Hacia finales de 1941, el gobierno británico buscó reforzar el ejército británico en el norte de África para demostrar a los Dominios que el Reino Unido estaba haciendo su parte justa en los combates en el Medio Oriente y prepararse para la Operación Crusader . La división abandonó Gran Bretaña durante octubre con destino a Egipto .
En diciembre, el convoy había llegado a Sudáfrica y se preparaba para el tramo final de su viaje cuando se recibió la noticia de la entrada japonesa en la guerra. Esto resultó en que la mayor parte de la 18.ª División de Infantería fuera desviada a la India para reforzar las fuerzas británicas que se enfrentaban a los japoneses. La 53.ª Brigada fue enviada a Singapur , desde donde fue desplegada al norte hasta Johore y se vio envuelta en la Batalla de Muar . Después de varios enfrentamientos breves con las fuerzas japonesas, la brigada se retiró a la isla de Singapur. Entre el 29 de enero y el 5 de febrero, el resto de la división llegó a Singapur tras zarpar desde la India. Poco después, toda la división participó en la Batalla de Singapur .
Inicialmente desplegada en el noreste de la isla de Singapur, la división permaneció en gran medida inactiva mientras los japoneses atacaban el sector noroeste. Tras el establecimiento de una cabeza de playa japonesa, la división se disolvió y se desplegó poco a poco en la batalla. Un batallón fue asignado a una formación diferente y varias unidades formaron dos grupos de batalla . Después de los enfrentamientos iniciales, la división se reagrupó para una resistencia final en la ciudad de Singapur y rechazó varios ataques japoneses. La división, con el resto de la guarnición, se rindió a los japoneses el 15 de febrero de 1942. No fue reconstituida. Más de un tercio del personal de la división murió en cautiverio, incluido el comandante de la división , el general de división Merton Beckwith-Smith .
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [5] A finales de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia condujeron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Munich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexarse los Sudetes. [6] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [7] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar las restantes provincias checas de Bohemia y Moravia . [8]
El 29 de marzo, la Secretaria de Estado de Guerra británica , Leslie Hore-Belisha , anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA), una reserva del ejército regular formada por voluntarios a tiempo parcial, de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de TA. divisiones . [9] [b] El plan era que las unidades existentes reclutaran en sus establecimientos, con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en raciones de cena. Las unidades formarían entonces divisiones de segunda línea a partir de cuadros que podrían ampliarse. [9] [14] La 18.ª División de Infantería era una unidad de segunda línea, un duplicado de la 54.ª División de Infantería (East Anglian) de primera línea . [15] En abril se introdujo el servicio militar obligatorio limitado. Esto dio como resultado que 34.500 milicianos de veinte años fueran reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser enviados a las unidades de segunda línea en formación. [15] [16] A pesar de la intención de que el ejército creciera, el programa se complicó por la falta de una orientación central sobre los procesos de expansión y duplicación y la falta de instalaciones, equipos e instructores. [9] [17]
Se preveía que los procesos de duplicación y contratación no durarían más de seis meses. Aunque algunas divisiones AT habían logrado pocos avances cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial , otras completaron este trabajo en unas semanas. [17] [18] La 18.ª División de Infantería entró en actividad el 30 de septiembre de 1939; antes de esto, sus unidades se habían formado y eran administradas por la 54.a División de Infantería (East Anglian) matriz. La 18.ª División estaba compuesta por las Brigadas de Infantería 53.ª , 54.ª y 55.ª y tropas de apoyo divisionales. La división se formó con hombres del condado de Essex y los condados de Norfolk , Suffolk y Cambridgeshire en East Anglian . Según los Museos Imperiales de la Guerra , su insignia (velas de molino de viento) denota "la asociación de la División con East Anglia". [19] La 53.ª Brigada estaba formada por el 5.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk (5RNR), el 6.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk (6RNR) y el 2.º Batallón del Regimiento de Cambridgeshire (2CR). [20] La 54.ª Brigada controlaba el 4.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk (4RNR), el 4.º Batallón del Regimiento de Suffolk (4SR) y el 5.º Batallón del Regimiento de Suffolk (5SR). [21] La 55.ª Brigada estaba compuesta por el 5.º Batallón, Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire (5BHR), el 1.º Batallón, Regimiento de Cambridgeshire (1CR) y el 1/5.º Batallón, Sherwood Foresters (1/5SF). [22] El primer oficial general al mando (GOC) de la división fue el general de división Thomas Dalby , que había salido de su retiro. [23] [24]
El general de división Bernard Paget asumió el mando el 30 de noviembre de 1939, en sustitución de Dalby, que se retiraba nuevamente. [2] [25] La división fue asignada inicialmente al Comando Oriental y tenía su base en Norfolk a principios de 1940. [2] [26] Los primeros meses de la guerra permitieron poco tiempo para entrenar, y la división protegió aeródromos y otros lugares clave. puntos. [27] En verano, estaba bajo el mando del II Cuerpo y se extendió por Cambridgeshire, Norfolk y Suffolk. [2] [28] [29] El 20 de abril, Paget abandonó la división temporalmente y fue reemplazado por el brigadier Edward Backhouse (comandante de la 54.ª Brigada). [30] Paget fue enviado a Noruega , donde comandó Sickleforce (las Brigadas de Infantería 15.ª y 148.ª ) después de su desembarco en Åndalsnes durante la Campaña de Noruega . [31] Cuando la campaña fracasó, Paget regresó brevemente a la división el 14 de mayo de 1940; [2] [32] trece días después, se convirtió en Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Nacionales y fue reemplazado temporalmente por el brigadier Geoffrey Franklyn . [2] [33]
El despliegue de guerra de la TA preveía su uso gradual, a medida que el equipo estuviera disponible, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ya enviada a Europa. Las divisiones TA se unirían a las divisiones del ejército regular a medida que las divisiones completaran su entrenamiento y recibieran su equipo, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [34] La división no abandonó Gran Bretaña en ese momento, ya que la BEF fue retirada de Francia durante la evacuación de Dunkerque de mayo a junio de 1940 . [35] [36] La evacuación había resultado en el abandono de gran parte del equipo de la BEF, dejando a las tropas en Gran Bretaña escasamente equipadas. Se dio prioridad para el nuevo equipamiento a un puñado de formaciones que responderían a cualquier desembarco alemán , dejando a la 18.ª División con poco de lo que necesitaba. Una división de infantería debería haber estado equipada con setenta y dos cañones de campaña de 25 libras ; El 31 de mayo de 1940, la 18.ª División estaba equipada con cuatro cañones de campaña de 18 libras antiguos de la Primera Guerra Mundial y ocho obuses de 4,5 pulgadas de edad similar. La división no tenía cañones antitanques (en comparación con los 48 habituales) y sólo 47 de los 307 rifles antitanques Boys necesarios . [37] [38]
Durante el verano de 1940, la 18.ª División de Infantería tuvo varios cambios de mando. El general de división Thomas Eastwood asumió el mando el 1 de junio antes de partir para convertirse en jefe de estado mayor de la Segunda BEF bajo el mando del teniente general Alan Brooke . [2] [39] [c] El General de División Lionel Finch , anteriormente Director de Reclutamiento y Organización y Ayudante General Adjunto de las Fuerzas , tomó el mando el 9 de junio antes de ser reemplazado por el General de División Merton Beckwith-Smith (que había comandado la 1.ª Brigada de Guardias durante la Batalla de Francia ) el 14 de julio. [42] [43] Permaneció en la división por el resto de su existencia. [2] [44]
Aunque luego se asignó a la división una función antiinvasión en East Anglia, se llevaron a cabo una serie de ejercicios de entrenamiento en otras partes de Inglaterra , así como en Escocia y Gales . [27] [29] En el otoño de 1940, se trasladó permanentemente a Escocia. El cuartel general de la división se estableció en Melrose , con las tropas repartidas a lo largo de las fronteras escocesas desde Dumfries hasta Duns . Se llevaron a cabo más ejercicios divisionales, enfrentándose a contingentes de belgas , checos , noruegos y polacos exiliados . [45] Comenzaron a circular rumores infundados de que la división pronto sería desplegada en el extranjero. [46]
Fue asignado al Comando Occidental y se trasladó al noroeste de Inglaterra y West Midlands en abril de 1941, reemplazando a la 38.ª División de Infantería (Galesa) . [2] [47] La división se extendió entre Liverpool , Manchester y Birmingham , con la sede de la división en Ribbesford House , cerca de Bewdley . [46] Durante el bombardeo de Liverpool , varios cientos de hombres fueron enviados a la ciudad durante varias semanas para ayudar a descargar los buques de carga. Este despliegue vio las primeras bajas de la guerra de la división, debido al bombardeo alemán. [48] El 18 de julio, Brooke (ahora Comandante en Jefe, Home Forces ) inspeccionó elementos de la división que tenían su base en Crewe . [49]
Winston Churchill , que sucedió a Chamberlain el 10 de mayo de 1940, se había preocupado en 1940 por la expansión de los servicios de suministro británicos en Egipto bajo el mando de Oriente Medio en comparación con el número de combatientes, y presionó para el envío de formaciones de combate adicionales. [50] [d] Esto había sido una fuente de fricción con el general Archibald Wavell y su reemplazo, el general Claude Auchinleck , que querían personal de retaguardia y reemplazos para las formaciones de combate en lugar de nuevas divisiones. Churchill insistió en que se enviaran formaciones de combate británicas completas adicionales, no reemplazos ni tropas logísticas, "para que los Dominios no tuvieran motivos para sentir que la mayor parte de los combates los libraban sus tropas". [52] El 1 de septiembre de 1941, Churchill se puso en contacto con el presidente neutral estadounidense Franklin D. Roosevelt y solicitó el envío de dos divisiones de infantería desde Gran Bretaña al Medio Oriente . Roosevelt respondió que sólo se podía proporcionar transporte marítimo para una división, que navegaba desde Halifax, Nueva Escocia . La 18.ª División de Infantería salió de Liverpool a bordo del convoy CT.5 fuertemente escoltado el 28 de octubre con destino a Nueva Escocia . Tres días después, un convoy escoltado por Estados Unidos salió de Halifax con seis buques de carga proporcionados a los británicos como parte del programa Préstamo y Arrendamiento . Los convoyes se encontraron en medio del océano el 2 de noviembre e intercambiaron grupos de escolta; los barcos británicos y los cargueros de Préstamo y Arrendamiento se dirigieron al Reino Unido, y el convoy CT.5 (ahora escoltado por Estados Unidos) continuó hacia Nueva Escocia. La división llegó a Halifax el 7 de noviembre y se trasladó a los barcos estadounidenses del convoy WS.12X que esperaban durante los días siguientes. Los barcos británicos regresaron a casa y el convoy WS.12X partió de Halifax el 10 de noviembre hacia Oriente Medio. [2] [52] [53] [54]
Durante la noche del 7 al 8 de diciembre de 1941, una hora antes de su ataque a Pearl Harbor, el Imperio del Japón inició la invasión de Malasia . [55] Cuatro horas después del ataque a Pearl Harbor, comenzó la Batalla de Hong Kong . [56] Aunque la respuesta británica inmediata fue ordenar el desvío de varias unidades al Lejano Oriente, ninguna con base en el Medio Oriente fue retirada por el momento. Dado que el convoy que contenía a la 18.ª División de Infantería sólo había llegado al Cabo de Buena Esperanza cuando Japón entró en la guerra, fue desviado hacia el Lejano Oriente el 9 de diciembre. En lugar de reforzar la Operación Crusader como estaba previsto, la división fue enviada a la India. [53] [57] [58] Lionel Wigmore, el historiador australiano de la campaña malaya, escribió que el desvío indicaba que "... la seguridad de Singapur y el mantenimiento de las comunicaciones del Océano Índico ocupaban el segundo lugar en importancia sólo después de la seguridad del Reino Unido..." [59]
La mayor parte de la división llegó a Bombay el 27 de diciembre. [53] [60] La 53.ª Brigada de Infantería se detuvo durante una semana en Mombasa , Kenia y fue desviada el 23 de diciembre a Malaya. La brigada, que viajaba en el USS Mount Vernon con el 135.º Regimiento de Campaña, Artillería Real y la 287.ª Compañía de Campaña, Royal Engineers , llegó a Singapur el 13 de enero de 1942 sin artillería ni transporte. [53] [20] [61] Aunque el resto de la división estaba bajo el control de la Oficina de Guerra , la 53.ª Brigada fue separada temporalmente y asignada al Comando Malaya . [62] Su equipo, previsto para llegar en un convoy posterior, se compuso de fuentes locales. Se esperaba que la brigada pudiera ser puesta en línea inmediatamente (relevando a la 22.ª Brigada Australiana ), pero sus hombres fueron considerados no aptos para la acción inmediata después de once semanas en el mar. [63] Cuando llegó la brigada, los japoneses habían obligado a las fuerzas aliadas a retirarse hacia el sur. El 11 de enero cayó Kuala Lumpur , la capital de la Malaya británica; Las fuerzas japonesas llegaron poco después a Johor , el estado más meridional de Malaya. [64]
El 17 de enero, a pesar de las reservas sobre el estado de aptitud de la brigada, un grupo de brigada con base en la 53.ª Brigada (bajo el mando del brigadier Cecil Duke) había llegado a la zona de Ayer Hitam de Johor y se incorporaron elementos a la 11.ª División de Infantería de la India. en el III Cuerpo Indio para reforzar las defensas desde Batu Pahat hasta Yong Peng . El 6RNR se desplegó a unas 10 millas (16 km) al oeste para defender un desfiladero y una calzada de importancia táctica entre Bukit Pelandok (al sur del paso) y Bukit Belah (al norte). El 2CR relevó a la guarnición en Batu Pahat, a unas 15 millas (24 km) al suroeste de Ayer Hitam. Ambos batallones también fueron asignados a patrullar las carreteras contra la infiltración japonesa. [65] Las patrullas japonesas pronto fueron encontradas por el 2CR al suroeste de Batu Pahat, y el 6RNR (cerca de Bukit Pelandok) fue atacado desde el aire. [66] El 5RNR fue asignado a Westforce (una fuerza multinacional ad hoc reunida bajo el mando del mayor general australiano Gordon Bennett ) para relevar al 2/19º batallón australiano en Jemaluang . [64] [67] Varios oficiales australianos debían quedarse atrás y ayudar al 5RNR a tomar sus posiciones y uno dijo:
Eran un buen grupo de hombres, pero casi aturdidos por la situación en la que se encontraban. Su entrenamiento había sido para la guerra abierta y no para la guerra muy cercana del campo malayo. Demostraron la irrealidad de su enfoque de la situación al iluminar todos los edificios en el área, [y] guiar su transporte a lo largo de cruces de caminos altamente vulnerables y prominentes...
— Oficial australiano anónimo [67]
El batallón no había completado su movimiento cuando el 19 de enero se ordenó a las tropas que se dirigieran a Ayer Hitam. [68] El desfiladero se había convertido en una posición crucial en el intento británico de retrasar el avance japonés y evitar que aislaran a la 45.ª Brigada de Infantería india . El 6RNR iba a ser reforzado por el agotado 3.er Batallón, 16.o Regimiento de Punjab (3/16PR) y el 2.o Batallón no probado, Regimiento Leal (North Lancashire) (2LR) de la 9.a División India mientras la 45.a Brigada de Infantería de la India se retiraba a través de la 53.a Infantería. Las posiciones de la brigada en un área al oeste de Yong Peng y Westforce se retiraron a Labis. [68] A las 13:30 del 19 de enero, elementos del I Batallón japonés, 5.º Regimiento de Infantería de la Guardia, División de la Guardia Imperial sorprendieron a una compañía del 6RNR en Bukit Pelandok y ocuparon las laderas inferiores de Bukit Belah, dominando la carretera de Bakri . Otra compañía del 6RNR logró resistir en la ladera norte de Bukit Belah y luego tomó el control de la cima, sin que el cuartel general del batallón lo supiera. [69] A las 05:00 horas del 20 de enero, el 3/16PR debía contraatacar y recuperar Bukit Belah y la cresta norte al amanecer del 20 de enero y luego el 6RNR debía atacar a los japoneses en Bukit Pelandok cubiertos por el fuego de Bukit Belah. El ataque de Punjabi comenzó a las 04:00, pero la compañía 6RNR en la cima de Bukit Belah los confundió con una unidad japonesa y abrió fuego. Los indios lograron alcanzar la cima, pero antes de que pudiera consolidarse, un ataque japonés obligó a las tropas británicas e indias a abandonar la cresta con muchas pérdidas, incluido el comandante de los punjabíes. El ataque a Bukit Pelandok fue rechazado y las tropas británicas e indias fueron trasladadas entre el desfiladero y la calzada con el flanco izquierdo cubierto por 2LR. [70]
El contraataque retrasado de la brigada se ordenó para el amanecer del 21 de enero, encabezado por el 2LR, pero el 6RNR y el 3/16PR fueron incapaces de atacar tan pronto y el 2LR acababa de llegar; el ataque fue pospuesto nuevamente, pero con órdenes de comenzar lo antes posible. A las 20:00, el teniente general Arthur Percival , Comando Malaya del COG, decidió que la captura japonesa del desfiladero de Pelandok ponía en grave peligro la línea de comunicaciones de Westforce . Ordenó a Bennett que continuara retirándose al sur de Labis hasta una línea desde Paloh hasta el puente Sungei Gerchang en la carretera a Labis, y que separara una brigada lo antes posible para excavar en el cruce de carreteras de Yong Peng. Mientras la 27.ª Brigada Australiana cubría Yong Peng, Percival puso a todas las tropas en la carretera Muar -Yong Peng nuevamente bajo el mando de Westforce a las 12:30. El contraataque de la 53.ª Brigada nunca se produjo; A las 10:30 del 21 de enero, el general de división Billy Key (11.ª División India del COG) visitó la brigada y se enteró de que la mitad de sus órdenes no habían sido transmitidas, que la brigada no había planeado un ataque y que el 2LR había sido enviado a excavar. en el extremo este de la calzada. Se pudo organizar un ataque para las 14:00, pero se produjo más confusión y la hora de inicio se trasladó a las 15:30. Las posiciones japonesas daban una vista del terreno al este de la cresta, haciendo imposible lograr la sorpresa, y se necesitaba más tiempo para organizar el apoyo de artillería y concentrar el 2LR. El ataque se pospuso nuevamente hasta las 18:00 horas y luego hasta la mañana del 22 de enero. La artillería tardó tanto en registrarse que hubo otro aplazamiento hasta las 09:00, pero el 2LR, que se había reunido al amparo de la noche, fue descubierto por aviones de reconocimiento japoneses y bombardeado y ametrallado. Sin perspectivas de sorpresa y con dudas de que el ataque pudiera tener éxito, Duke canceló la operación y volvió a desplegar los tres batallones para proteger la calzada y el terreno desde allí hasta el desfiladero. [71]
A las 06:30 del 22 de enero, el 5RNR y un batallón de Batu Pahat reabrieron la carretera Batu Pahat-Ayer Hitam en el Hito 72 y un convoy de suministros llegó a la brigada. Más tarde, los japoneses volvieron a bloquear la carretera. Key ordenó a la 5RNR reabrir la carretera junto con un ataque de la 15.ª Brigada de Infantería de la India el 23 de enero, pero este ataque fracasó y la 5RNR fue retirada. En una conferencia en Yong Peng, también el 23 de enero, Percival anunció un nuevo plan para defender una línea desde Jemalaung Kluang hasta Ayer Hitam y Batu Pahat, y la 53.ª Brigada volvió al mando de la 11.ª División. La brigada debía retirarse el 23 de enero a través de las posiciones de la 27.ª Brigada Australiana en Yong Peng hasta Ayer Hitam, cuando se produciría la transferencia de mando. El 5RNR fue conducido en autobús a Pontian Kechil , listo para viajar con un convoy de municiones a Batu Pahat, a la mañana siguiente. La brigada comenzó a retirarse de Bukit Pelandok al mediodía, pero los japoneses atacaron con apoyo de tanques y los puentes de la calzada volaron demasiado pronto para que todos los británicos pudieran cruzar. En medio del caos, la brigada logró retirarse, pero con muchas bajas. Con los otros batallones asignados a tareas específicas, la 53.ª Brigada se redujo a 6RNR y 3/16PR y se trasladó al sur, a Benut vía Skudai . [72] [73] La brigada participó en una serie de luchas aisladas con los japoneses a lo largo de la carretera de Benut a Senggarang mientras intentaban avanzar hacia el norte para reforzar Batu Pahat. [74] Sólo elementos aislados pudieron llegar a Senggarang, donde se había retirado la 15.ª Brigada de Infantería de la India, incluidas la 2CR y la 5RNR. Durante la noche, se ordenó a la 15.ª Brigada India que atravesara el país, ya que las carreteras habían sido bloqueadas por fuertes posiciones japonesas, y se retirara hacia el sur. [75] Durante la noche del 29 al 30 de enero, se ordenó a la 53.ª Brigada que se retirara a la isla de Singapur; la brigada había sufrido unas 500 bajas. [76] [77]
"La batalla de Malaya ha llegado a su fin y la batalla de Singapur ha comenzado... Nuestra tarea es mantener esta fortaleza hasta que pueda llegar ayuda, como seguramente llegará. Esto es lo que estamos decididos a hacer. Al llevar a cabo esta Para esta tarea queremos la ayuda de cada hombre y mujer en la fortaleza. Hay trabajo para todos que hacer. Cualquier enemigo que ponga un pie en nuestra fortaleza debe ser tratado de inmediato. El enemigo dentro de nuestras puertas debe ser eliminado sin piedad. Debe haber No más charlas vagas ni rumores. Nuestro deber es claro. Con firme resolución y determinación fija saldremos adelante".
– Arthur Percival, comunicado de prensa a finales de enero [78]
El 20 de enero, Wavell visitó Singapur para discutir la defensa de la isla con Percival. Durante esta conferencia, se decidió que una vez que la 18.ª División de Infantería hubiera llegado con toda su fuerza, sería asignada al sector de la isla que se creía que sería donde desembarcarían los japoneses, ya que sería la formación más fuerte disponible con tropas frescas. Percival creía que ésta sería la parte noreste de la isla; Wavell no estuvo de acuerdo y afirmó que sería la sección noroeste de la isla (donde se desplegarían los australianos). Sin embargo, no forzó la situación y permitió que Percival desplegara sus fuerzas como quisiera. Wigmore comentó que Wavell admitió el punto "sobre la base de que [Percival] era el comandante responsable de los resultados y había estudiado el problema durante mucho tiempo". [79]
La mayoría de la 18.ª División de Infantería llegó a Singapur el 29 de enero, seguida por los elementos finales (los batallones de ametralladoras y de reconocimiento) el 5 de febrero. Una vez que el cuerpo principal aterrizó, la 53.ª Brigada regresó a la división. [80] El 18.º fue asignado al III Cuerpo Indio y desplegado con fuerza a lo largo de la sección noreste de la costa. Su objetivo, como el de todas las demás fuerzas de primera línea, era impedir que los japoneses desembarcaran o, si se producía un desembarco, detener a los japoneses en las playas y lanzar contraataques para destruir sus cabezas de playa . [81]
El 5 de febrero, las fuerzas japonesas hicieron movimientos evidentes en el continente frente a la 18.ª División y bombardearon las posiciones de la 18.ª División durante varios días. [82] El mismo día, aviones bombardearon el Empress of Asia ; uno de los cuatro buques que traía al resto de la división a Singapur. Tras el ataque, Percival y Bennett revisaron las disposiciones aliadas y expresaron su preocupación de que no pudieran defender la isla sin refuerzos. [83]
Tres días después, a las 22:30 del 8 de febrero, los japoneses comenzaron su asalto a la isla de Singapur, desembarcando en la costa noroeste contra la oposición australiana. [84] A la 18.ª División se le ordenó permanecer donde había sido apostada en caso de un segundo desembarco, y no participó en el combate inicial. [85] [86] Después de dos días de lucha, Churchill telegrafió a Wavell: "La 18.ª División tiene la oportunidad de hacerse un nombre en la historia. Los comandantes y oficiales superiores deberían morir con sus tropas. El honor del Imperio Británico y de los británicos El ejército está en juego. Confío en usted para que no muestre piedad ante la debilidad en cualquier forma". El carácter del mensaje de Churchill fue luego transmitido a las tropas a través de Wavell. [87] Durante el día, cuando Percival había elaborado un plan provisional para retirarse a un perímetro más pequeño alrededor de la ciudad de Singapur, la división se comprometió poco a poco en el esfuerzo por detener el avance japonés. El 5BHR fue retirado de la división y asignado a la 1.ª Brigada de Infantería de Malaya . [85] [86] [88] Dos formaciones ad hoc : Tomforce, del batallón divisional de reconocimiento , 4RNR, 1/5SF y una batería del 85.º Regimiento Antitanques, bajo el mando del teniente coronel Lechmere Thomas ; [89] y Massy Force del 1CR, 4SR, el 5.º Batallón indio, 11.º Regimiento Sikh (5/11SR) y varias otras unidades, incluidas artillería y 18 tanques ligeros, bajo el mando del brigadier Tim Massy-Beresford (comandante del 55.º Brigada). [90] El resto de la división permaneció en su sector. [91]
"Es seguro que nuestras tropas en la isla de Singapur superan en número a los japoneses que han cruzado el estrecho. Debemos destruirlos. Está en juego toda nuestra reputación de combate y el honor del Imperio Británico. Los estadounidenses han resistido en la península de Bataan. Contra todo pronóstico. Los rusos están haciendo retroceder las fuerzas escogidas por los alemanes. Los chinos, con una falta casi total de equipamiento moderno, han retenido a los japoneses durante cuatro años y medio. Sería vergonzoso si cediéramos nuestra alardeada fortaleza de Singapur. a fuerzas enemigas inferiores.
No se debe pensar en perdonar a las tropas ni a la población civil y no se debe mostrar piedad ante la debilidad en cualquier forma. Los comandantes y oficiales superiores deben liderar sus tropas y, si es necesario, morir con ellas. No debe haber dudas ni pensamientos de rendición. Cada unidad debe luchar hasta el final y en estrecho contacto con el enemigo.
Por favor, asegúrese de que lo anterior se informe a todos los oficiales superiores y, por parte de ellos, a las tropas. Espero que usted y sus hombres luchen hasta el final para demostrar que el espíritu de lucha que ganó nuestro Imperio todavía existe para permitirnos defenderlo".
– Orden especial del día, 10 de febrero de 1942, por Archibald Wavell. [92]
El 11 de febrero, Tomforce, tras actuar para reforzar a los australianos, lanzó un contraataque contra la aldea capturada de Bukit Timah . Se ordenó al batallón de reconocimiento que avanzara por la carretera principal hacia la aldea, con el 4RNR a su derecha y el 1/5SF (reforzado con elementos del 2/29º Batallón Australiano , que había sido asignado temporalmente a Tomforce) a su izquierda. El batallón de reconocimiento encontró una fuerte resistencia japonesa cuando intentaron ingresar a la aldea cerca de la estación de tren y no pudieron continuar. En su flanco, el 1/5SF y los australianos avanzaron hasta 400 yardas (370 m) de la aldea, antes de ser obligados a retroceder. 4RNR tomó el control de un área elevada que dominaba la aldea, pero no pudo avanzar más debido a la fuerte presencia japonesa en el área. [93] Mientras tanto, Massy Force se había reunido en el lado este del embalse MacRitchie y se le ordenó defender Bukit Tinggi, al oeste del embalse, pero las fuerzas japonesas llegaron primero. Durante la tarde, Massy Force se trasladó al extremo norte del hipódromo de Bukit Timah y se unió a Tomforce, que se había retirado tras su fallido ataque a Bukit Timah. [90] Más tarde ese día, Massy Force absorbió a Tomforce y este último dejó de existir. [94] Más tarde se estableció que las divisiones japonesas 5.ª y 18.ª habían ocupado el área. [93]
Al día siguiente, con la mitad de la isla bajo control japonés, los combates se intensificaron. La 5.ª División de Infantería japonesa, apoyada por tanques, atacó a lo largo de todo el frente, incluida la posición ocupada por Massy Force. Elementos de Massy Force fueron rechazados y un ataque de tanques japoneses penetró profundamente en las posiciones británicas, antes de ser rechazados. Después del ataque, Massy Force se retiró 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) a una posición a lo largo de las carreteras Adam y Farrer. [95] Durante el día, se ordenó al resto de la 18.ª División de Infantería que abandonara sus posiciones costeras. La 53.ª Brigada y el 2/30.º Batallón australiano cubrieron la retirada de las Brigadas de Infantería India 8.ª y 28.ª , mientras que a los restos de la división (junto con la 11.ª División India) se les ordenó tomar posiciones que cubrían los embalses de Peirce y MacRitchie. [96]
El 13 de febrero, la división había entrado en el perímetro defensivo final establecido alrededor de Singapur. Esta posición carecía de fortificaciones y estaba claro que toda esperanza de victoria se había desvanecido. La división se desplegó con la 54.a Brigada del brigadier Backhouse a la izquierda a lo largo de la carretera a Bukit Timah (noroeste de la ciudad), a su derecha estaba la 53.a Brigada ubicada al norte del cementerio chino y la 55.a Brigada de Massy-Beresford (a la derecha flanco) estaba al norte de la ciudad desde Thomson Road hasta Adam Park Estate . [97] Los japoneses atacaron en numerosos puntos a lo largo del perímetro defensivo final, incluidos varios asaltos a Adam Park Estate. El 1CR rechazó varios ataques, incluidas cargas de bayoneta , causando más de 600 bajas y la pérdida de 165 hombres. [98] El 14 de febrero, nuevos ataques penetraron entre las Brigadas 53 y 55. Se enviaron refuerzos de la 11.ª División India, que repelieron el ataque japonés y sellaron la brecha. [99]
A pesar de los ataques japoneses, la línea defensiva se mantuvo; Al agotarse la comida, el agua y las municiones, Percival decidió el 15 de febrero que los contraataques serían infructuosos. Para evitar más dificultades a la población civil de la ciudad, se tomó la decisión de entregar la guarnición aliada. [100] La orden de rendirse sorprendió a los hombres; algunos huyeron por temor a que los japoneses no tomaran prisioneros y otros tuvieron que ser presionados para que depusieran las armas. [101] A algunos, como Harold Atcherley (un oficial de inteligencia de la división) se les ordenó abandonar la isla, pero Atcherley no logró escapar. [102] El 15 de febrero, la división dejó de existir y sus hombres entraron en cautiverio japonés . La división nunca se reconstituyó en el Reino Unido. [2] Durante los siguientes tres años, más de un tercio de los hombres murieron en cautiverio japonés; Beckwith-Smith sucumbió a la difteria el 11 de noviembre de 1942. [103]
Posteriormente, la división fue una moneda de cambio política en una serie de telegramas entre Churchill y el Primer Ministro de Australia, John Curtin , en los que se discutía la posibilidad de desviar tropas australianas a Birmania en lugar de regresar a casa. [104] El 20 de febrero, Churchill envió un telegrama,
... su mensaje del 23 de enero, en el que decía que la evacuación de Singapur sería "una traición imperdonable". De acuerdo con su punto de vista, pusimos la 18.ª División... en Singapur en lugar de desviarla a Birmania, y les ordenamos luchar hasta el final. Se perdieron en Singapur y no lo salvaron, mientras que casi con seguridad podrían haber salvado Rangún . Asumo toda la responsabilidad, junto con mis colegas del Comité de Defensa, por esta decisión; pero también a usted le corresponde una gran parte a causa de su telegrama.
—Churchill [104 ]
Dos días después, Curtin replicó: "Con respecto a su declaración de que la 18.ª División fue desviada de Birmania a Singapur debido a nuestro mensaje, se señala que la fecha de este último era el 23 de enero, mientras que en su telegrama del 14 de enero usted me informó que una brigada de esta división debía entregarse el 13 de enero y el resto el 27 de enero". [105]
Según el historiador Brian Padair Farrell, la decisión de Wavell de permitir que la 18.ª División de Infantería se desplegara en Singapur fue "la menos reprochable de las decisiones que tomó y que tuvieron consecuencias negativas, especialmente para los hombres de la 18.ª División que sufrieron los terribles años de cautiverio bajo bárbaro control japonés". Farrell señaló que "el trabajo de Wavell era defender Singapur" y "ningún otro comandante en su lugar habría elegido de otra manera". [106] Gerhard Weinberg escribió que "la constante división de divisiones... y el lanzamiento gradual de refuerzos a la batalla contribuyeron a la derrota". [107] Esto fue repetido por el Capitán Henry Phillips , un ex miembro de la división, quien escribió que la división "había sido arrojada pródigamente al viento", estaba mal entrenada para la situación y no recibió información sobre cómo estaban los japoneses. armado, vestido o equipado;
... [L] a división no se le permitió luchar como una división... los batallones estaban divorciados de las brigadas y las compañías de los batallones. Se crearon dificultades administrativas innecesarias y se interrumpió la cadena de mando". Phillips calificó la batalla como un "desastre irremediable" y pidió que la "mala aplicación de la 18.ª División" fuera analizada mediante una investigación pública "para arrojar más luz sobre la situación actual". de acontecimientos que dependen de un acontecimiento tan importante y trágico en nuestra historia militar. [108]
Notas a pie de página
Citas
