La invasión de Alemania por los aliados occidentales fue coordinada por los aliados occidentales durante los últimos meses de hostilidades en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial . En preparación para la invasión aliada de Alemania al este del Rin , se diseñaron una serie de operaciones ofensivas para apoderarse y capturar sus orillas este y oeste: Operación Veritable y Operación Granada en febrero de 1945, y Operación Lumberjack y Operación Undertone en marzo de 1945; estos se consideran separados de la operación de invasión principal. La invasión aliada de Alemania al este del Rin comenzó cuando los aliados occidentales cruzaron el río el 22 de marzo de 1945 antes de desplegarse e invadir toda Alemania occidental desde el Báltico en el norte hasta los pasos alpinos en el sur, donde se unieron a las tropas. del Quinto Ejército estadounidense en Italia. [16] [l] [18] Combinado con la captura de Berchtesgaden , cualquier esperanza de que el liderazgo nazi continuara librando la guerra desde un llamado " reducto nacional " o escapara a través de los Alpes fue aplastada, poco seguida por la rendición incondicional alemana el 8 Mayo de 1945. Esto se conoce como la Campaña de Europa Central en la historia militar de Estados Unidos .
A principios de 1945, los acontecimientos favorecían a las fuerzas aliadas en Europa. En el frente occidental , los aliados habían estado luchando en Alemania con campañas contra la Línea Sigfrido desde la batalla de Aquisgrán , la batalla de Metz y la batalla del bosque de Hürtgen a finales de 1944 y, en enero de 1945, habían hecho retroceder a los alemanes a su posición inicial. puntos durante la Batalla de las Ardenas . El fracaso de esta ofensiva agotó la reserva estratégica de Alemania, dejándola mal preparada para resistir las últimas campañas aliadas en Europa. Pérdidas adicionales en Renania debilitaron aún más al ejército alemán , dejando destrozados restos de unidades para defender la orilla este del Rin. El 7 de marzo, los aliados tomaron el puente intacto sobre el Rin en Remagen y establecieron una gran cabeza de puente en la orilla este del río. Durante la Operación Leñador, la Operación Saqueo y la Operación Undertone, las bajas alemanas durante febrero-marzo de 1945 se estiman en 400.000 hombres, incluidos 280.000 hombres capturados como prisioneros de guerra . [19]
En el Frente Oriental , el Ejército Rojo soviético (incluidas las Fuerzas Armadas Polacas en el Este bajo mando soviético), había tomado la mayor parte de Polonia , lanzó una ofensiva en Prusia Oriental y comenzó su invasión en Alemania Oriental en febrero de 1945, y en marzo estaban a poca distancia de Berlín . Estos rápidos avances en el frente oriental destruyeron unidades de combate alemanas veteranas adicionales y limitaron gravemente la capacidad del Führer alemán Adolf Hitler para reforzar sus defensas en el Rin. Con los soviéticos a las puertas de Berlín, los aliados occidentales decidieron que cualquier intento en su nombre de avanzar hasta el lejano oriente sería demasiado costoso, concentrándose en cambio en barrer la resistencia en las ciudades de Alemania occidental. La Alemania nazi se rindió incondicionalmente el 8 de mayo, dejando a los aliados occidentales el control de la mayor parte de Alemania.
A principios de 1945, el comandante supremo de la fuerza expedicionaria aliada en el frente occidental , general Dwight D. Eisenhower , tenía 73 divisiones bajo su mando en el noroeste de Europa, de las cuales 49 eran divisiones de infantería, 20 divisiones blindadas y cuatro aerotransportadas. divisiones. Cuarenta y nueve de estas divisiones eran estadounidenses , 12 británicas , ocho francesas , tres canadienses y una polaca . Otras siete divisiones estadounidenses llegaron durante febrero, [20] junto con la 5.ª División de Infantería británica y el I Cuerpo Canadiense (compuesto por dos divisiones, una división de infantería y una división blindada), ambas procedentes de los combates en el frente italiano . Cuando comenzó la invasión de Alemania, Eisenhower tenía un total de 90 divisiones de fuerza completa bajo su mando, y el número de divisiones blindadas ahora llega a 25. El frente aliado a lo largo del Rin se extendía 450 millas (720 km) desde la desembocadura del río en el Mar del Norte en los Países Bajos hasta la frontera suiza en el sur. [21]
Las fuerzas aliadas a lo largo de esta línea estaban organizadas en tres grupos de ejércitos. En el norte, desde el Mar del Norte hasta un punto a unas 10 millas (16 km) al norte de Colonia, estaba el 21.º Grupo de Ejércitos comandado por el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery . Dentro del 21.º Grupo de Ejércitos, el Primer Ejército canadiense (al mando de Harry Crerar ) mantenía el flanco izquierdo de la línea aliada, con el Segundo Ejército británico ( Miles C. Dempsey ) en el centro y el 9.º Ejército estadounidense ( William Hood Simpson ) al sur. Manteniendo el centro de la línea aliada desde el flanco derecho del 9.º Ejército hasta un punto a unas 15 millas (24 km) al sur de Maguncia estaba el 12.º Grupo de Ejércitos bajo el mando del teniente general Omar Bradley . Bradley tenía tres ejércitos estadounidenses, el 1.er ejército estadounidense ( Courtney Hodges ) a la izquierda (norte), el 3.er ejército estadounidense ( George S. Patton ) a la derecha (sur) y el 15.º ejército estadounidense ( Leonard T. Gerow ). Completando la línea aliada hasta la frontera suiza estaba el 6º Grupo de Ejércitos comandado por el teniente general Jacob L. Devers , con el 7º Ejército estadounidense ( Alexander Patch ) en el norte y el 1º Ejército francés ( Jean de Lattre de Tassigny ) a la derecha aliada. y el flanco más meridional. [22]
Mientras estos tres grupos de ejércitos despejaban la Wehrmacht al oeste del Rin, Eisenhower comenzó a repensar sus planes para el avance final a través del Rin y hacia el corazón de Alemania. Originalmente, Eisenhower había planeado llevar todas sus fuerzas a la orilla occidental del Rin, utilizando el río como barrera natural para ayudar a cubrir las secciones inactivas de su línea. El avance principal más allá del río lo realizaría en el norte el 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery, cuyos elementos debían avanzar hacia el este hasta una unión con el 1.º Ejército de los EE. UU. mientras realizaba un avance secundario hacia el noreste desde debajo del río Ruhr . Si tiene éxito, este movimiento de pinza envolvería la zona industrial del Ruhr, neutralizando la mayor concentración de capacidad industrial alemana que queda. [23]
Frente a los aliados estaba el Oberbefehlshaber West ("Comando del Ejército Oeste") comandado por el Generalfeldmarschall Albert Kesselring , que había reemplazado al Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt el 10 de marzo. Aunque Kesselring trajo consigo una excelente trayectoria como estratega defensivo de la campaña italiana, no tenía los recursos para hacer una defensa coherente. Durante los combates al oeste del Rin hasta marzo de 1945, el ejército alemán en el frente occidental había quedado reducido a una fuerza de sólo 26 divisiones, organizadas en tres grupos de ejércitos ( H , B y G ). Poco o ningún refuerzo llegó mientras el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) continuaba concentrando la mayoría de sus fuerzas contra los soviéticos; Se estimó que los alemanes tenían 214 divisiones en el frente oriental en abril. [24]
El 21 de marzo, el cuartel general del Grupo de Ejércitos H se convirtió en Oberbefehlshaber Nordwest ("Comando del Ejército Noroeste") comandado por Ernst Busch, dejando al ex comandante del Grupo de Ejércitos H, Johannes Blaskowitz , para liderar el "Comando del Ejército de los Países Bajos" ( 25º Ejército ) aislado en los Países Bajos. Busch, cuya unidad principal era el 1.er ejército paracaidista alemán , iba a formar el ala derecha de las defensas alemanas. En el centro del frente, defendiendo el Ruhr, Kesselring tenía al mariscal de campo Walther Model al mando del Grupo de Ejércitos B ( 15.º Ejército y 5.º Ejército Panzer ) y en el sur al Grupo de Ejércitos G de Paul Hausser ( 7.º Ejército , 1.º Ejército y 19.º Ejército ) . [24] [25]
Después de capturar el Ruhr, Eisenhower planeó que el 21.º Grupo de Ejércitos continuara su avance hacia el este a través de las llanuras del norte de Alemania hasta Berlín. Los Grupos de Ejércitos 12.º y 6.º debían montar una ofensiva subsidiaria para mantener a los alemanes fuera de equilibrio y disminuir su capacidad para detener el avance hacia el norte. Este impulso secundario también daría a Eisenhower cierto grado de flexibilidad en caso de que el ataque del norte tuviera dificultades. [23]
Por varias razones, Eisenhower comenzó a reajustar estos planes hacia finales de marzo. Primero, su cuartel general recibió informes de que las fuerzas soviéticas mantenían una cabeza de puente sobre el río Oder , a 48 kilómetros (30 millas) de Berlín. Dado que los ejércitos aliados en el Rin estaban a más de 480 kilómetros (300 millas) de Berlín, con el río Elba , 320 kilómetros (200 millas) más adelante, aún por cruzar, parecía claro que los soviéticos capturarían Berlín mucho antes que los aliados occidentales. podría alcanzarlo. Así, Eisenhower centró su atención en otros objetivos, en particular un encuentro rápido con los soviéticos para dividir al ejército alemán en dos e impedir cualquier posibilidad de una defensa unificada. Una vez logrado esto, las fuerzas alemanas restantes podrían ser derrotadas en detalle . [23]
Además, estaba la cuestión del Ruhr. Aunque el área del Ruhr todavía contenía un número significativo de tropas del Eje y suficiente industria para conservar su importancia como objetivo principal, la inteligencia aliada informó que gran parte de la industria armamentista de la región se estaba moviendo hacia el sureste, adentrándose más en Alemania. Esto aumentó la importancia de las ofensivas del sur a través del Rin. [23]
También centró la atención de Eisenhower en el camino hacia el sur la preocupación por el " reducto nacional ". Según los rumores, las tropas más fanáticamente leales a Hitler se estaban preparando para hacer una larga y última resistencia en las fortalezas naturales formadas por las escarpadas montañas alpinas del sur de Alemania y el oeste de Austria. Si resistieron durante un año o más, la disensión entre la Unión Soviética y los aliados occidentales podría haberles dado influencia política para algún tipo de acuerdo de paz favorable. En realidad, en el momento de los cruces aliados del Rin, la Wehrmacht había sufrido derrotas tan severas tanto en el frente oriental como en el occidental que apenas podía montar acciones dilatorias efectivas, y mucho menos reunir tropas suficientes para establecer una fuerza de resistencia alpina bien organizada. . Aún así, la inteligencia aliada no podía descartar por completo la posibilidad de que los restos de las fuerzas alemanas intentaran una última resistencia suicida en los Alpes. Negar esta oportunidad se convirtió en otro argumento para repensar el papel del avance hacia el sur a través de Alemania. [26]
Quizás la razón más convincente para aumentar el énfasis en este impulso hacia el sur tuvo más que ver con las acciones de los estadounidenses que con las de los alemanes. Mientras Montgomery planeaba cuidadosa y cautelosamente el ataque principal en el norte, completo con una preparación artillera masiva y un asalto aéreo, las fuerzas estadounidenses en el sur estaban mostrando el tipo de agresividad básica que Eisenhower quería ver. El 7 de marzo, el 1.er ejército estadounidense de Hodges capturó el último puente intacto sobre el Rin en Remagen y amplió constantemente la cabeza de puente . [26]
Al sur, en la región de Sarre-Palatinado , el 3.º ejército estadounidense de Patton había asestado un golpe devastador al 7.º ejército alemán y, junto con el 7.º ejército estadounidense, casi había destruido al 1.º ejército alemán. En cinco días de batalla, del 18 al 22 de marzo, las fuerzas de Patton capturaron a más de 68.000 alemanes. Estas audaces acciones eliminaron las últimas posiciones alemanas al oeste del Rin. Aunque el avance de Montgomery todavía estaba planeado como el esfuerzo principal, Eisenhower creía que el impulso de las fuerzas estadounidenses hacia el sur no debía desperdiciarse haciendo que se limitaran a mantener la línea en el Rin o realizar sólo ataques de distracción limitados más allá de él. A finales de marzo, el Comandante Supremo se inclinó por la decisión de asignar más responsabilidad a sus fuerzas del sur. Los acontecimientos de los primeros días de la campaña final bastarían para convencerlo de que éste era el curso de acción adecuado. [26]
Cuando los soldados aliados llegaban a una ciudad, sus líderes y los residentes restantes solían utilizar banderas blancas, sábanas y manteles para señalar la rendición. El oficial a cargo de la unidad que capturaba la zona, normalmente una compañía o un batallón, aceptó la responsabilidad de la ciudad. Los soldados colocaron copias de la Proclamación No. 1 del general Eisenhower , que comenzaba con "Venimos como un ejército victorioso, no como opresores". La proclama exigía el cumplimiento de todas las órdenes del oficial al mando, instituía un estricto toque de queda y limitaba los viajes y confiscaba todos los equipos de comunicaciones y armas. Después de uno o dos días, unidades especializadas de la Oficina de Gobierno Militar de Estados Unidos (OMGUS) tomaron el control. Los soldados requisaron a los residentes viviendas y espacios de oficinas según fuera necesario. Al principio, esto se hacía de manera informal: los ocupantes eran desalojados inmediatamente y se llevaban pocas pertenencias personales, pero el proceso se estandarizó, con un aviso de tres horas y el personal de OMGUS entregaba recibos del contenido de los edificios. Sin embargo, los residentes desplazados tuvieron que encontrar alojamiento por sí mismos. [27]
El 19 de marzo, Eisenhower le dijo a Bradley que preparara al 1.er Ejército para una fuga de la cabeza de puente de Remagen en cualquier momento después del 22 de marzo. El mismo día, en respuesta a la sólida actuación del 3.er Ejército en la región de Sarre-Palatinado, y para tener otra fuerza fuerte en la orilla este del Rin protegiendo el flanco del 1.er Ejército, Bradley le dio a Patton el visto bueno para un cruce de asalto del Rin. lo antes posible. [28]
Ésas eran exactamente las órdenes que Patton había esperado; sentía que si se podía lanzar una fuerza suficientemente fuerte a través del río y lograr avances significativos, entonces Eisenhower podría transferir la responsabilidad del avance principal a través de Alemania del 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery al 12.º de Bradley. Patton también apreció la oportunidad que ahora tenía de vencer a Montgomery al otro lado del río y ganar para el 3.er Ejército la codiciada distinción de realizar el primer cruce de asalto del Rin en la historia moderna. Para lograrlo, tuvo que actuar con rapidez. [28]
El 21 de marzo, Patton ordenó a su XII Cuerpo que se preparara para un asalto sobre el Rin la noche siguiente, un día antes del cruce previsto de Montgomery. Si bien esto fue con poca antelación, no tomó al XII Cuerpo completamente desprevenido. Tan pronto como Patton recibió la orden de cruzar el día 19, comenzó a enviar barcos de asalto, equipos de puente y otros suministros desde los depósitos en Lorena , donde habían estado almacenados desde el otoño en espera de esa oportunidad. Al ver este equipo avanzar, sus soldados de primera línea no necesitaron ninguna orden del cuartel general superior para decirles lo que significaba. [29]
La ubicación del asalto al cruzar el río fue crítica. Patton sabía que el lugar más obvio para saltar el río era Mainz o río abajo, al norte de la ciudad. La elección era obvia porque el río Meno , que fluye hacia el norte a 48 kilómetros (30 millas) al este y paralelo al Rin, gira hacia el oeste y desemboca en el Rin en Maguncia y un avance al sur de la ciudad implicaría cruzar dos ríos en lugar de uno. Sin embargo, Patton también se dio cuenta de que los alemanes eran conscientes de esta dificultad y esperarían su ataque al norte de Mainz. Por lo tanto, decidió fintar en Mainz mientras hacía su verdadero esfuerzo en Nierstein y Oppenheim , entre 14 y 16 km al sur de la ciudad. Después de este asalto principal, que emprendería el XII Cuerpo, el VIII Cuerpo ejecutaría cruces de apoyo en Boppard y St. Goar , entre 40 y 48 km al noroeste de Maguncia. [29]
El terreno en las cercanías de Nierstein y Oppenheim era propicio para el apoyo de artillería, con terrenos elevados en la orilla occidental que dominaban un terreno relativamente plano hacia el este. Sin embargo, la misma orilla este plana significaba que la cabeza de puente tendría que ser reforzada y expandida rápida y poderosamente más allá del río, ya que no había un terreno elevado para una defensa de la cabeza de puente. La importancia de obtener rápidamente una cabeza de puente profunda aumentó por el hecho de que el primer acceso a una red de carreteras decente estaba a más de 9,7 kilómetros tierra adentro en la ciudad de Groß-Gerau. [29]
En la noche del 23 al 24 de marzo, después del asalto del Rin por parte del XII Cuerpo, Bradley había anunciado su éxito. El comandante del 12.º Grupo de Ejércitos dijo que las tropas estadounidenses podían cruzar el Rin en cualquier lugar, sin bombardeos aéreos ni tropas aerotransportadas, un golpe directo a Montgomery, cuyas tropas se estaban preparando en ese mismo momento para lanzar su propio asalto al Rin después de una intensa y elaborada preparación aérea y de artillería. y con la ayuda de dos divisiones aerotransportadas, la 17.ª estadounidense y la 6.ª británica . [30] Montgomery estaba exhibiendo su ahora legendario enfoque meticuloso y circunspecto hacia tales empresas, una lección que había aprendido al principio de la campaña del norte de África . Así, cuando sus fuerzas se acercaron a la orilla este del río, Montgomery procedió con una de las acumulaciones de material y mano de obra más intensivas de la guerra. Sus planes detallados, denominados Operación Saqueo , eran comparables a la invasión de Normandía en términos de número de hombres y cantidad de equipo, suministros y municiones a utilizar. El 21.º Grupo de Ejércitos tenía 30 divisiones con fuerza completa, 11 en cada uno del Segundo Ejército británico y el 9.º Ejército estadounidense y ocho en el Primer Ejército canadiense, lo que proporcionó a Montgomery más de 1.250.000 hombres. [30]
Plunder requirió que el Segundo Ejército cruzara en tres lugares a lo largo del frente del 21.º Grupo de Ejércitos: en Rees , Xanten y Rheinberg . Los cruces estarían precedidos por varias semanas de bombardeos aéreos y preparación final de artillería masiva. Desde febrero se había llevado a cabo una intensa campaña de bombardeos por parte de las fuerzas de la USAAF y la RAF , conocida como "Interdicción del Noroeste de Alemania", diseñada principalmente para destruir las líneas de comunicación y suministro que conectan el Ruhr con el resto de Alemania. [31] [ página necesaria ] La intención era crear una línea desde el sur de Bremen hasta Neuwied. Los principales objetivos fueron los patios ferroviarios, puentes y centros de comunicación, con un enfoque secundario en las instalaciones de procesamiento y almacenamiento de combustible y otros sitios industriales importantes. Durante los tres días previos al ataque de Montgomery, los objetivos frente a la zona del 21.º Grupo de Ejércitos y en el área del Ruhr al sureste fueron golpeados por alrededor de 11.000 incursiones, sellando efectivamente el Ruhr y al mismo tiempo aliviando la carga sobre las fuerzas de asalto de Montgomery. [32]
Montgomery había planeado originalmente unir un cuerpo del 9º ejército estadounidense al segundo ejército británico, que utilizaría sólo dos de las divisiones del cuerpo para el asalto inicial. El resto del 9.º Ejército permanecería en reserva hasta que la cabeza de puente estuviera lista para su explotación. El comandante del 9.º Ejército, el teniente general William Hood Simpson, y el teniente general del Segundo Ejército, Dempsey, se opusieron a este enfoque. Ambos creían que el plan desperdiciaba la gran fuerza en hombres y equipo que el 9.º Ejército había reunido e ignoraban los muchos problemas logísticos de colocar los sitios de cruce del 9.º Ejército dentro de la zona del Segundo Ejército. [32]
Montgomery respondió a estas preocupaciones haciendo algunos pequeños ajustes al plan. Aunque se negó a aumentar el tamaño de la fuerza de cruce estadounidense más allá de dos divisiones, acordó mantenerla bajo el control del 9º Ejército en lugar del control del Segundo Ejército. Para aumentar la capacidad de Simpson de aprovechar la fuerza de su ejército para la explotación, Montgomery también acordó entregar los puentes en Wesel , justo al norte de la frontera entre ejércitos, al 9º Ejército una vez que la cabeza de puente hubiera sido asegurada. [32]
En el sector más meridional del ataque del 21.º Grupo de Ejércitos, las divisiones de asalto del 9.º Ejército debían cruzar el Rin a lo largo de una sección de 18 km (11 millas) del frente, al sur de Wesel y el río Lippe . Esta fuerza bloquearía cualquier contraataque alemán desde el Ruhr. Debido a la mala red de carreteras en la orilla este de esta parte del Rin, un segundo 9.º Cuerpo de Ejército debía cruzar los puentes Wesel prometidos a través de la zona británica al norte del río Lippe, que tenía abundantes buenas carreteras. Después de avanzar hacia el este casi 100 millas (160 km), este cuerpo debía encontrarse con elementos del 1.er ejército cerca de Paderborn , completando el cerco del Ruhr. [32]
Otro aspecto importante del plan de Montgomery fue la Operación Varsity , en la que dos divisiones del XVIII Cuerpo Aerotransportado del mayor general Matthew Ridgway debían realizar un asalto aéreo sobre el Rin. En una desviación de la doctrina aerotransportada estándar, que exigía un salto profundo detrás de las líneas enemigas varias horas antes de un asalto anfibio, las zonas de lanzamiento del Varsity estaban muy cerca del frente alemán, dentro del alcance de la artillería aliada. Además, para evitar quedar atrapados en la preparación de artillería, los paracaidistas sólo saltarían después de que las tropas anfibias hubieran llegado a la orilla este del Rin. Se debatió la conveniencia de colocar paracaidistas ligeramente armados tan cerca del campo de batalla principal, y el plan para que las fuerzas anfibias cruzaran el Rin antes del lanzamiento del paracaídas planteó dudas sobre la utilidad de realizar un asalto aéreo. Sin embargo, Montgomery creía que los paracaidistas se unirían rápidamente con las fuerzas de asalto fluviales que avanzaban, colocando la fuerza más fuerte dentro de la cabeza de puente lo más rápido posible. Una vez asegurada la cabeza de puente, la 6.ª División Aerotransportada británica sería transferida al control del Segundo Ejército, mientras que la 17.ª División Aerotransportada estadounidense volvería al control del 9.º Ejército. [33]
El 22 de marzo, con una luna brillante iluminando el cielo nocturno, elementos de la 5.ª División de Infantería del XII Cuerpo de los EE. UU . iniciaron el cruce del Rin del 3.º Ejército. En Nierstein las tropas de asalto no encontraron resistencia. Cuando los primeros barcos llegaron a la orilla este, siete alemanes sorprendidos se rindieron y luego remaron sin escolta hasta la orilla oeste para ser puestos bajo custodia. Sin embargo, río arriba, en Oppenheim, el esfuerzo no se desarrolló de manera tan casual. La primera oleada de barcos estaba a mitad de camino cuando los alemanes comenzaron a disparar con ametralladoras entre ellos. Un intenso intercambio de disparos duró unos treinta minutos mientras los barcos de asalto seguían avanzando a través del río y los hombres que ya habían logrado cruzar atacaron los puntos fuertes defensivos dispersos. Finalmente, los alemanes se rindieron y, a medianoche, las unidades avanzaron lateralmente para consolidar los lugares de cruce y atacar las primeras aldeas más allá del río. La resistencia alemana en todas partes fue esporádica, y los contraataques montados apresuradamente invariablemente se extinguieron rápidamente, causando pocas bajas. Los alemanes carecían tanto de mano de obra como de equipo pesado para realizar una defensa más decidida. [34]
A media tarde del 23 de marzo, los tres regimientos de la 5.ª División de Infantería estaban en la cabeza de puente y un regimiento adjunto de la 90.ª División de Infantería estaba cruzando. Tanques y cazacarros habían sido transportados durante toda la mañana, y por la tarde un puente Treadway estaba abierto al tráfico. A medianoche, las unidades de infantería habían empujado el límite de la cabeza de puente más de 5 millas (8,0 km) tierra adentro, asegurando el éxito rotundo del primer cruce de asalto moderno del Rin. [35]
Rápidamente siguieron dos cruces más del 3.er Ejército, ambos del VIII Cuerpo. En las primeras horas de la mañana del 25 de marzo, elementos de la 87.a División de Infantería cruzaron el Rin hacia el norte en Boppard, y luego, unas 24 horas después, elementos de la 89.a División de Infantería cruzaron 8 millas (13 km) al sur de Boppard en St. Goar. . Aunque la defensa de estos sitios fue algo más decidida que la que había enfrentado el XII Cuerpo, las dificultades de los cruces de Boppard y St. Goar se vieron agravadas más por el terreno que por la resistencia alemana. Los sitios de cruce del VIII Cuerpo estaban ubicados a lo largo de la garganta del Rin , donde el río había excavado un profundo abismo entre dos cadenas montañosas, creando paredes de cañón escarpadas de más de 300 pies (91 m) de altura en ambos lados. Además, el río discurría rápidamente y con corrientes impredecibles en esta parte de su curso. Aun así, a pesar del terreno y del fuego de las ametralladoras alemanas y de los cañones antiaéreos de 20 milímetros (0,79 pulgadas) , las tropas del VIII Cuerpo lograron hacerse con el control de las alturas de la orilla este y, al anochecer del 26 de marzo, la resistencia alemana se desmoronaba a lo largo de todo el camino. Rin, se disponían a continuar el viaje a la mañana siguiente. [30]
El saqueo comenzó la tarde del 23 de marzo con los elementos de asalto del 2.º ejército británico concentrados contra tres cruces principales: Rees en el norte, Xanten en el centro y Wesel en el sur. Las dos divisiones del 9º Ejército encargadas del asalto se concentraron en la zona de Rheinberg, al sur de Wesel. En el sitio del cruce norte, elementos del XXX Cuerpo británico comenzaron el asalto (Operación Turnscrew) alrededor de las 21:00, intentando distraer a los alemanes de los cruces principales en Xanten en el centro y Rheinberg en el sur. Las oleadas de asalto iniciales cruzaron el río rápidamente, encontrando sólo una ligera oposición. Mientras tanto, la Operación Widgeon comenzó a 3,2 km (2 millas) al norte de Wesel cuando la 1.ª Brigada de Comando del 2.º Ejército cruzó el río y esperó a 1.6 km (1 milla) de la ciudad mientras era demolida por mil toneladas de bombas lanzadas por la RAF. Comando de Bombarderos . Al entrar por la noche, los comandos aseguraron la ciudad a última hora de la mañana del 24 de marzo, aunque la resistencia dispersa continuó hasta el amanecer del 25. El XII Cuerpo del 2.º Ejército y el XVI Cuerpo del 9.º Ejército comenzaron el esfuerzo principal alrededor de las 02:00 horas del 24 de marzo, tras un bombardeo masivo de artillería y aire. [33]
Para el cruce americano, Simpson había elegido a las veteranas Divisiones de Infantería 30.ª y 79.ª del XVI Cuerpo. El 30 debía cruzar entre Wesel y Rheinberg, mientras que el 79 asaltó el sur de Rheinberg. En reserva estaban la 8.ª División Blindada del XVI Cuerpo y las 35.ª y 75.ª Divisiones de Infantería , así como los Cuerpos XIII y XIX del 9.º Ejército , cada uno con tres divisiones. Simpson planeaba enviar al XIX Cuerpo lo antes posible después de que se hubiera asegurado la cabeza de puente, utilizando el XIII Cuerpo para mantener el Rin al sur de los sitios de cruce. [33]
Después de una hora de preparación artillera extremadamente intensa, que el propio Eisenhower vio desde el frente, la 30.ª División de Infantería comenzó su asalto. El fuego de artillería había sido tan efectivo y tan perfectamente sincronizado que los batallones de asalto simplemente cruzaron el río con sus barcos de asalto y reclamaron la orilla este sin casi encontrar resistencia. A medida que las siguientes oleadas de tropas se cruzaron, las unidades se desplegaron para tomar las primeras aldeas más allá del río, solo contra la oposición más débil. Una hora más tarde, a las 03:00, la 79.ª División de Infantería inició su cruce río arriba, logrando prácticamente los mismos resultados. A medida que se transportaba equipo más pesado a través del Rin, ambas divisiones comenzaron a avanzar hacia el este, penetrando entre 4,8 y 9,7 km (3 a 6 millas) en la línea defensiva alemana ese día. [36]
Hacia el norte, los cruces británicos también habían ido bien, y las tropas terrestres y aerotransportadas se unieron al anochecer. Para entonces, los paracaidistas habían capturado todos los objetivos del primer día además de 3.500 prisioneros. [36]
Hacia el sur, el descubrimiento de una brecha defensiva frente a la 30.ª División de Infantería alimentó la esperanza de que sería posible una fuga a gran escala el 25 de marzo. Cuando los ataques objetivos limitados provocaron poca respuesta en la mañana del día 25, el comandante de la división, el general de división Leland Hobbs , formó dos grupos de trabajo móviles para realizar ataques más profundos con miras a atravesar la defensa por completo y penetrar profundamente en la retaguardia alemana. Sin embargo, Hobbs no había tenido plenamente en cuenta la red de carreteras casi inexistente frente a la cabeza de puente del XVI Cuerpo. Enfrentados a intentar hacer avances rápidos a través de densos bosques por caminos de tierra llenos de baches y senderos embarrados, que podrían ser fuertemente defendidos por unos pocos soldados decididos y barricadas bien colocadas, los grupos de trabajo avanzaron sólo unas 2 millas (3,2 km) el día 25. Al día siguiente ganaron algo más de terreno, y uno incluso alcanzó su objetivo, habiendo recorrido un total de 9,7 km (6 millas), pero el progreso limitado obligó a Hobbs a abandonar la esperanza de una fuga rápida. [36]
Además de las malas carreteras, los intentos de fuga de la 30.ª División también se vieron obstaculizados por la 116.ª División Panzer alemana . La 116.ª, la única unidad potente que quedaba para luchar contra los cruces aliados del Rin en el norte, comenzó a desplazarse hacia el sur desde la frontera entre Holanda y Alemania el 25 de marzo contra lo que los alemanes consideraban su amenaza más peligrosa, el 9.º ejército estadounidense. La unidad blindada enemiga comenzó a hacer sentir su presencia casi de inmediato y, a finales del 26 de marzo, la combinación de la división panzer y el terreno accidentado habían conspirado para limitar drásticamente el avance de la 30.ª División. Con la 79.a División de Infantería encontrando una feroz resistencia en el sur, el único recurso de Simpson fue enviar algunas de sus fuerzas a esperar en la orilla occidental del Rin. A última hora del 26 de marzo, la 8.ª División Blindada comenzó a avanzar hacia la cabeza de puente. [36]
Aunque la división blindada reforzó su capacidad ofensiva dentro de la cabeza de puente, Simpson estaba más interesado en enviar el XIX Cuerpo a través de los puentes Wesel, como había acordado Montgomery, y utilizar las mejores carreteras al norte del Lippe para flanquear al enemigo frente a la 30.ª División. . Desafortunadamente, debido a la presión de los alemanes en la parte norte de la cabeza de puente del 2.º Ejército, los británicos estaban teniendo problemas para completar sus puentes en Xanten y, por lo tanto, estaban llevando la mayor parte de su tráfico a través del río en Wesel. Con Montgomery permitiendo el uso de los puentes Wesel al 9.º Ejército sólo cinco de cada 24 horas, y con la red de carreteras al norte de Lippe bajo el control del 2.º Ejército, el general Simpson no pudo comprometer o maniobrar fuerzas suficientes para flanquear rápidamente. conducir. [37]
Para agravar los problemas de los alemanes, el 6.º Grupo de Ejércitos realizó un asalto a través del Rin el 26 de marzo. En Worms , a unas 25 millas (40 km) al sur de Maguncia, el XV Cuerpo del 7.º Ejército estableció una cabeza de puente, que consolidó con el hombro sur de la cabeza de puente del 3.º Ejército a primera hora del día siguiente. Después de superar una dura resistencia inicial, el XV Cuerpo también avanzó más allá del Rin, con la oposición principalmente de pequeños puntos fuertes alemanes ubicados en aldeas al borde de las carreteras. [30]
El 28 de marzo, la 8.ª División Blindada había ampliado la cabeza de puente sólo unos 4,8 km (3 mi) y todavía no había llegado a Dorsten , una ciudad a unos 24 km (15 mi) al este del Rin, cuyo cruce de carreteras prometía ampliar la XVI. Opciones ofensivas del cuerpo. Sin embargo, el mismo día, Montgomery anunció que las carreteras en dirección este desde Wesel pasarían al 9.º Ejército el 30 de marzo y que los puentes del Rin que conducían a esa ciudad cambiarían de manos un día después. También el 28 de marzo, elementos de la 17.ª División Aerotransportada de EE. UU. que operaban al norte del río Lippe junto con fuerzas blindadas británicas se lanzaron a un punto a unas 30 millas (48 km) al este de Wesel, abriendo un corredor para el XIX Cuerpo y flanqueando cómodamente Dorsten y el enemigo del sur. Simpson tenía ahora la oportunidad y los medios para liberar el poder del 9º Ejército y comenzar en serio el avance hacia el norte para rodear el Ruhr. [37]
Simpson comenzó moviendo elementos de la 2.ª División Blindada del XIX Cuerpo a la cabeza de puente del XVI Cuerpo el 28 de marzo con órdenes de cruzar Lippe al este de Wesel, evitando así los atascos de tráfico de esa ciudad. Después de pasar al norte de Lippe el 29 de marzo, la 2.ª División Blindada irrumpió esa misma noche desde la posición avanzada que el XVIII Cuerpo Aerotransportado había establecido alrededor de Haltern , 19 km al noreste de Dorsten. Los días 30 y 31, el 2.º Blindado realizó un recorrido ininterrumpido de 64 km (40 millas) hacia el este hasta Beckum , cortando dos de las tres líneas ferroviarias restantes del Ruhr y cortando la autopista a Berlín. Mientras el resto del XIX Cuerpo avanzaba tras este espectacular avance, el 1.er Ejército completaba su avance igualmente notable alrededor de los bordes sur y este del Ruhr. [37]
El avance del 1.er Ejército desde la cabeza de puente de Remagen comenzó con una fuga antes del amanecer del 25 de marzo. El mariscal de campo alemán Walter Model, cuyo Grupo de Ejércitos B estaba encargado de la defensa del Ruhr, había desplegado fuertemente sus tropas a lo largo del río Sieg de este a oeste, al sur de Colonia , pensando que los estadounidenses atacarían directamente al norte desde la cabeza de puente de Remagen. En cambio, el 1.er Ejército atacó hacia el este, en dirección a Giessen y el río Lahn , 105 km más allá de Remagen, antes de girar hacia el norte, hacia Paderborn y unirse con el 9.º Ejército. Los tres cuerpos del 1.er Ejército participaron en la fuga, que el primer día empleó cinco divisiones de infantería y dos divisiones blindadas. El VII Cuerpo de EE. UU. , a la izquierda, fue el más difícil debido a la concentración alemana al norte de la cabeza de puente, pero sus columnas blindadas lograron avanzar 19 km más allá de su línea de salida. El III Cuerpo de EE. UU. , en el centro, no comprometió su blindaje el primer día de la fuga, pero aun así logró una ganancia de 4 millas (6,4 km). El V Cuerpo de EE. UU. a la derecha avanzó entre 8,0 y 12,9 km (5 a 8 millas), sufriendo bajas mínimas. [38]
A partir del día siguiente, 26 de marzo, las divisiones blindadas de los tres cuerpos convirtieron estos avances iniciales en una fuga completa, destrozando toda oposición y vagando a voluntad por las zonas de retaguardia enemigas. A finales del 28 de marzo, el 1.er ejército de Hodges había cruzado el Lahn, habiendo recorrido al menos 80 kilómetros más allá de la línea de salida original, capturando a miles de soldados alemanes en el proceso. Al parecer, en ninguna parte los alemanes pudieron resistir con fuerza. El 29 de marzo, el 1.er Ejército giró hacia Paderborn, a unos 130 kilómetros al norte de Giessen, con su flanco derecho cubierto por el 3.er Ejército, que había escapado de sus propias cabezas de puente y se dirigía al noreste hacia Kassel . [38]
Un grupo de trabajo de la 3.ª División Blindada del VII Cuerpo , que incluía algunos de los nuevos tanques pesados M26 Pershing , encabezó el avance hacia Paderborn el 29 de marzo. Al agregar un regimiento de infantería de la 104.a División de Infantería a la división blindada y seguir de cerca el avance con el resto de la 104.a División, el VII Cuerpo estaba bien preparado para mantener cualquier territorio ganado. Rodando hacia el norte 72 km (45 mi) sin víctimas, la fuerza móvil se detuvo para pasar la noche a 24 km (15 mi) de su objetivo. Retomando el avance al día siguiente, inmediatamente se topó con una dura oposición de los estudiantes de un centro de entrenamiento de reemplazo de tanques SS ubicado cerca de Paderborn. Equipados con unos 60 tanques, los estudiantes opusieron una resistencia fanática, deteniendo a los blindados estadounidenses durante todo el día. Cuando el grupo de trabajo no logró avanzar el 31 de marzo, el mayor general J. Lawton Collins , comandante del VII Cuerpo, preguntó a Simpson si su 9º Ejército, que avanzaba hacia el este al norte del Ruhr, podría proporcionarle ayuda. Simpson, a su vez, ordenó a un comando de combate de la 2.ª División Blindada, que acababa de llegar a Beckum, que hiciera un avance de 24 km (15 millas) al sureste hasta Lippstadt , a medio camino entre Beckum y la punta de lanza estancada de la 3.ª División Blindada. A primera hora de la tarde del 1 de abril, elementos de la 2.ª y 3.ª Divisiones Blindadas se reunieron en Lippstadt, uniendo a los 9.º y 1.º Ejércitos y sellando el preciado complejo industrial del Ruhr , junto con el Grupo de Ejércitos B de Model , dentro de las líneas estadounidenses. [38]
Cuando marzo dio paso a abril, la ofensiva al este del Rin avanzaba en estrecha conformidad con los planes aliados. Todos los ejércitos asignados para cruzar el Rin tenían elementos al este del río, incluido el 1.er ejército canadiense en el norte, que envió una división a través de la cabeza de puente británica en Rees, y el 1.er ejército francés en el sur, que el 31 de marzo estableció su propia cabeza de puente mediante cruces de asalto en Germersheim y Speyer , a unas 50 millas (80 km) al sur de Mainz. Con ataques espectaculares más allá del Rin casi todos los días y la capacidad del enemigo para resistir desvaneciéndose a un ritmo cada vez más acelerado, la campaña para acabar con Alemania estaba pasando a ser una persecución general. [39]
En el centro de la línea aliada, Eisenhower insertó el nuevo 15.º Ejército, bajo el control del 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense, para mantener el borde occidental de la Bolsa del Ruhr a lo largo del Rin, mientras que el 9.º y el 1.º Ejércitos exprimieron a los defensores alemanes restantes desde el norte y el este. , y sur. Tras la reducción del Ruhr, el 15.º Ejército se hizo cargo de las tareas de ocupación en la región mientras el 9.º, [40] 1.º y 3.º Ejércitos avanzaban hacia Alemania. [39]
El 28 de marzo, mientras se desarrollaban estos acontecimientos, Eisenhower anunció su decisión de ajustar sus planes que rigen el curso futuro de la ofensiva. Una vez rodeado el Ruhr, quería que el 9.º Ejército fuera transferido del 21.º Grupo de Ejércitos británico al 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense. Después de la reducción de la Bolsa del Ruhr, el avance principal hacia el este lo realizaría el 12.º Grupo de Ejércitos de Bradley en el centro, en lugar del 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery en el norte como se planeó originalmente. Las fuerzas de Montgomery debían asegurar el flanco norte de Bradley, mientras que el 6º Grupo de Ejércitos estadounidense de Devers cubría el hombro sur de Bradley. Además, el objetivo principal ya no era Berlín, sino Leipzig , donde una unión con el ejército soviético dividiría en dos las fuerzas alemanas restantes. Una vez hecho esto, el 21.º Grupo de Ejércitos tomaría Lübeck y Wismar en el Mar Báltico , aislando a los alemanes que permanecían en la península de Jutlandia en Dinamarca , mientras que el 6.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. y el 3.º Ejército avanzaban hacia el sur, hacia Austria. [39]
El Primer Ministro y los Jefes de Estado Mayor británicos se opusieron firmemente al nuevo plan. A pesar de la proximidad rusa a Berlín, argumentaron que la ciudad seguía siendo un objetivo político, si no militar, crítico. Eisenhower, apoyado por los Jefes de Estado Mayor estadounidenses, no estuvo de acuerdo. Su objetivo primordial era la victoria militar más rápida posible. Si los dirigentes políticos estadounidenses le ordenaran tomar Berlín, o si surgiera una situación en la que fuera militarmente aconsejable apoderarse de la capital alemana, Eisenhower lo haría. De lo contrario, perseguiría aquellos objetivos que pondrían fin a la guerra lo antes posible. Además, dado que Berlín y el resto de Alemania ya habían sido divididos en zonas de ocupación por representantes de los gobiernos aliados en la Conferencia de Yalta , Eisenhower no vio ninguna ventaja política en una carrera por Berlín. Cualquier terreno que los aliados occidentales ganaran en la futura zona soviética sería simplemente cedido a los soviéticos después de la guerra. Al final, la campaña se desarrolló tal como la había planeado Eisenhower. [41]
El primer paso para hacer realidad el plan de Eisenhower fue la erradicación de la cuenca del Ruhr. Incluso antes de que se completara el cerco, los alemanes en el Ruhr habían comenzado a intentar una fuga hacia el este. Todos habían sido rechazados sin contemplaciones por las fuerzas aliadas, enormemente superiores. Mientras tanto, el 9.º y el 1.º Ejércitos comenzaron a preparar ataques convergentes utilizando el río Ruhr de este a oeste como línea fronteriza. El XVI Cuerpo del 9.º Ejército, que había tomado posición al norte de la zona del Ruhr después de cruzar el Rin, sería ayudado en su avance hacia el sur por dos divisiones del XIX Cuerpo, el resto de las cuales continuaría avanzando hacia el este junto con el XIII Cuerpo. . Al sur del río Ruhr, el ataque del 1.er Ejército hacia el norte iba a ser ejecutado por el XVIII Cuerpo Aerotransportado, que había sido transferido a Hodges después de la Operación Varsity, y el III Cuerpo, con los Cuerpos V y VII del 1.er Ejército continuando la ofensiva hacia el este. El sector del 9.º Ejército de la Bolsa del Ruhr, aunque sólo tenía aproximadamente 1/3 del tamaño del sector del 1.º Ejército al sur del río, contenía la mayor parte del área industrial densamente urbanizada dentro del cerco. El área del 1.er Ejército, por otro lado, estaba compuesta por un terreno accidentado y densamente boscoso con una mala red de carreteras. [42]
El 1 de abril, cuando la trampa se cerró sobre los alemanes en el Ruhr, su suerte estaba echada. En cuestión de días, todos serían asesinados o capturados. El 4 de abril, el día en que pasó a estar bajo el control de Bradley, el 9.º Ejército comenzó su ataque hacia el sur, hacia el río Ruhr. En el sur, el III Cuerpo del 1.er Ejército lanzó su ataque el día 5 y el XVIII Cuerpo Aerotransportado se unió al 6. Ambos avanzaron generalmente hacia el norte. La resistencia alemana, inicialmente bastante decidida, disminuyó rápidamente. El 13 de abril, el 9.º Ejército había despejado la parte norte de la bolsa, mientras que elementos de la 8.ª División de Infantería del XVIII Cuerpo Aerotransportado alcanzaron la orilla sur del Ruhr, dividiendo la sección sur de la bolsa en dos. Cada día se hacían miles de prisioneros; Del 16 al 18 de abril, cuando terminó toda la oposición y los restos del Grupo de Ejércitos B alemán se rindieron formalmente, las tropas alemanas se habían rendido en masa por toda la región. El comandante del Grupo de Ejércitos B, Model, se suicidó el 21 de abril. [43]
La cifra final de prisioneros capturados en el Ruhr llegó a 325.000, mucho más de lo que los estadounidenses habían previsto. Los comandantes tácticos rodearon apresuradamente enormes campos abiertos con alambre de púas, creando campos improvisados para prisioneros de guerra, donde los reclusos esperaban el final de la guerra y su oportunidad de regresar a casa. También ansiosos por regresar a casa, decenas de miles de trabajadores forzosos liberados y prisioneros de guerra aliados pusieron a prueba aún más el sistema logístico estadounidense. [43]
Mientras tanto, las fuerzas aliadas restantes al norte, sur y este del Ruhr habían estado ajustando sus líneas en preparación para el avance final a través de Alemania. Según el nuevo concepto, el 12.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. de Bradley haría el esfuerzo principal, con el 1.º Ejército de Hodges en el centro dirigiéndose hacia el este durante unos 210 km (130 millas) hacia la ciudad de Leipzig y el río Elba. Al norte, los Cuerpos XIX y XIII del 9.º Ejército también se dirigirían hacia el Elba, hacia Magdeburgo , a unos 105 kilómetros al norte de Leipzig, aunque el comandante del ejército, el general Simpson, esperaba que le permitieran recorrer todo el camino. a Berlín. Hacia el sur, el 3.er ejército de Patton debía dirigirse hacia el este hasta Chemnitz , a unas 40 millas (64 km) al sureste de Leipzig, pero muy por debajo del Elba, y luego girar al sureste hacia Austria . Al mismo tiempo, el 6.º Grupo de Ejércitos estadounidense del general Devers se desplazaría hacia el sur a través de Baviera y la Selva Negra hasta Austria y los Alpes , poniendo fin a la amenaza de cualquier último recurso nazi allí. [44]
El 4 de abril, mientras hacía una pausa para permitir que el resto del 12.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. lo alcanzara, el 3.er Ejército hizo dos descubrimientos notables. Cerca de la ciudad de Merkers, elementos de la 90.ª División de Infantería encontraron una mina de sal sellada que contenía una gran parte del tesoro nacional alemán. El tesoro incluía grandes cantidades de papel moneda alemán, montones de pinturas de valor incalculable, montones de joyas y objetos domésticos de oro y plata saqueados, y un valor estimado de 250.000.000 de dólares en lingotes y monedas de oro de varias naciones. Pero el otro descubrimiento realizado por el 3.er Ejército el 4 de abril horrorizó y enfureció a quienes lo vieron. Cuando la 4.ª División Blindada y elementos de la 89.ª División de Infantería capturaron la pequeña ciudad de Ohrdruf , unos kilómetros al sur de Gotha , encontraron el primer campo de concentración tomado por los aliados occidentales. [45]
La pausa del 4 de abril en el avance del 3.er Ejército permitió a los otros ejércitos bajo el mando de Bradley llegar al río Leine , a unas 50 millas (80 km) al este de Paderborn. Por tanto, los tres ejércitos del 12.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. estaban en una línea norte-sur bastante pareja, lo que les permitía avanzar uno al lado del otro hasta el Elba. El 9 de abril, tanto el 9.º como el 1.º ejércitos habían tomado cabezas de puente sobre el Leine, lo que llevó a Bradley a ordenar un avance sin restricciones hacia el este. En la mañana del 10 de abril, comenzó en serio el avance del 12.º Grupo de Ejércitos de Estados Unidos hacia el Elba. [45] [ se necesita una mejor fuente ]
El río Elba era el objetivo oficial hacia el este, pero muchos comandantes estadounidenses todavía tenían la vista puesta en Berlín. En la tarde del 11 de abril, elementos de la 2.ª División Blindada del 9.º Ejército, aparentemente decididos a demostrar con qué facilidad su ejército podía hacerse con ese codiciado premio, habían corrido 117 kilómetros (73 millas) para llegar al Elba al sureste de Magdeburgo, a sólo 50 millas ( A 80 km) de la capital alemana. El 12 de abril, elementos adicionales del 9.º Ejército llegaron al Elba y al día siguiente se encontraban en la orilla opuesta esperando con suerte permiso para conducir hacia Berlín. Pero dos días después, el 15 de abril, tuvieron que abandonar esas esperanzas. Eisenhower envió a Bradley su última palabra sobre el asunto: el 9.º Ejército debía quedarse quieto; no habría ningún esfuerzo por tomar Berlín. Posteriormente, Simpson centró la atención de sus tropas en limpiar los focos de resistencia local. [45]
En el centro del 12.º Grupo de Ejércitos de Estados Unidos, el 1.º Ejército de Hodges enfrentó una oposición algo más dura, aunque apenas disminuyó el ritmo. A medida que sus fuerzas se acercaban a Leipzig, a unas 60 millas (97 km) al sur de Magdeburgo y a 15 millas (24 km) del río Mulde , el 1.er Ejército se topó con uno de los pocos centros de resistencia organizada que quedaban. Aquí los alemanes utilizaron un grueso cinturón defensivo de cañones antiaéreos contra las tropas terrestres estadounidenses con efectos devastadores. Mediante una combinación de movimientos de flanqueo y ataques nocturnos, las tropas del Primer Ejército pudieron destruir o sortear los cañones, avanzando finalmente hacia Leipzig, que se rindió formalmente en la mañana del 20 de abril. Al final del día, las unidades que habían tomado Leipzig se unieron al resto del 1.er ejército en Mulde , donde se le había ordenado detenerse. [46]
Mientras tanto, en el flanco sur del 12.º Grupo de Ejércitos de EE. UU., el 3.er Ejército había avanzado rápidamente, moviéndose 48 km (30 mi) hacia el este para tomar Erfurt y Weimar , y luego, el 12 de abril, otros 48 km (30 mi) a través del antiguo 1806. Zona del campo de batalla napoleónico de Jena . Ese día, Eisenhower ordenó a Patton que detuviera al 3.er Ejército en el río Mulde, a unos 16 kilómetros de su objetivo original, Chemnitz. El cambio fue el resultado de un acuerdo entre los líderes militares estadounidenses y soviéticos basado en la necesidad de establecer una línea geográfica fácilmente identificable para evitar enfrentamientos accidentales entre las fuerzas aliadas convergentes. Sin embargo, cuando el 3.er Ejército comenzó a acercarse a Mulde el 13 de abril, el XII Cuerpo, la fuerza más al sur de Patton, continuó avanzando hacia el sureste junto al 6.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. para despejar el sur de Alemania y avanzar hacia Austria. Después de tomar Coburgo , a unas 50 millas (80 km) al sur de Erfurt, el 11 de abril, las tropas del XII Cuerpo capturaron Bayreuth , 35 millas (56 km) más al sureste, el 14 de abril. [47]
Como fue el caso durante toda la campaña, la capacidad alemana para luchar fue esporádica e impredecible durante el avance hacia la línea Elba-Mulde. Algunas áreas fueron defendidas firmemente mientras que en otras el enemigo se rindió después de poco más que una resistencia simbólica. Al enviar puntas de lanza blindadas alrededor de áreas muy disputadas, aislándolas para su reducción por oleadas posteriores de infantería, las fuerzas de Eisenhower mantuvieron su impulso hacia el este. Una fuerza alemana de 70.000 hombres en las montañas de Harz , 40 millas (64 km) al norte de Erfurt, fue neutralizada de esta manera, al igual que las ciudades de Erfurt, Jena y Leipzig. [47]
Todas las unidades a lo largo de la línea Elba-Mulde estaban ansiosas por ser las primeras en encontrarse con el Ejército Rojo. En la última semana de abril, era bien sabido que los soviéticos estaban cerca y docenas de patrullas estadounidenses exploraban más allá de la orilla este del Mulde, con la esperanza de encontrarlos. Elementos del V Cuerpo del 1.er Ejército establecieron el primer contacto. A las 11:30 del 25 de abril, una pequeña patrulla de la 69.ª División de Infantería se encontró con un solitario jinete soviético en el pueblo de Leckwitz . Varias otras patrullas de la 69.ª tuvieron encuentros similares ese mismo día, y el 26 de abril, el comandante de la división, mayor general Emil F. Reinhardt , se reunió con el mayor general Vladimir Rusakov de la 58.ª División de Fusileros de la Guardia soviética en Torgau en la primera reunión oficial. Ceremonia de enlace. [47]
El 25 de abril se conoce como el Día del Elba .
Mientras el 12.º Grupo de Ejércitos de EE.UU. avanzaba hacia el este, el 6.º Grupo de Ejércitos de EE.UU. de Devers hacia el sur tenía la doble misión de proteger el flanco derecho del 12.º Grupo de Ejércitos de EE.UU. y eliminar cualquier intento alemán de hacer una última resistencia en los Alpes del sur de Alemania y Austria occidental. Para lograr ambos objetivos, el 7.º Ejército de Patch a la izquierda de Devers debía trazar un gran arco, primero avanzando hacia el noreste junto al flanco de Bradley, luego girando hacia el sur con el 3.º Ejército para tomar Nuremberg y Munich , y finalmente continuar hacia Austria. El 1.er ejército francés, al mando de De Lattre de Tassigny, atacaría hacia el sur y el sureste, tomando Stuttgart antes de avanzar hacia la frontera suiza y hacia Austria. [48]
Inicialmente, la oposición en el sector del 6º Grupo de Ejércitos de EE.UU. era más dura que la que enfrentaba el 12º Grupo de Ejércitos de EE.UU. Las fuerzas alemanas allí simplemente estaban menos desorganizadas que las del norte. Sin embargo, el 7.º Ejército rompió su cabeza de puente en el Rin, justo al sur de Frankfurt , el 28 de marzo, empleando elementos de tres cuerpos: el XV Cuerpo al norte, el XXI Cuerpo en el centro y el VI Cuerpo al sur. La 45.ª División de Infantería del XV Cuerpo luchó durante seis días antes de tomar la ciudad de Aschaffenburg , a 56 km al este del Rin, el 3 de abril. Al sur, elementos del VI Cuerpo encontraron una resistencia inesperadamente feroz en Heilbronn , 40 millas (64 km) dentro de la retaguardia alemana. A pesar de un amplio avance blindado para rodear las defensas enemigas, fueron necesarios nueve días de intensos combates para poner a Heilbronn completamente bajo control estadounidense. Aún así, el 11 de abril el Ejército 7 había penetrado en profundidad las defensas alemanas, especialmente en el norte, y estaba listo para comenzar su movimiento giratorio hacia el sureste y el sur. Así, el 15 de abril, cuando Eisenhower ordenó a todo el 3.º Ejército de Patton que avanzara hacia el sureste por el valle del río Danubio hasta Linz , y hacia el sur hasta Salzburgo y el centro de Austria, también ordenó al 6.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. que hiciera un giro similar hacia el sur de Alemania y el oeste de Austria. . [49]
Avanzando a lo largo de este nuevo eje, la izquierda del Séptimo Ejército invadió rápidamente Bamberg , a más de 160 kilómetros al este del Rin, en su camino hacia Nuremberg, a unos 48 kilómetros al sur. Cuando sus fuerzas llegaron a Nuremberg el 16 de abril, el Séptimo Ejército se topó con el mismo tipo de defensa antiaérea que el 1.er Ejército enfrentó en Leipzig. Sólo el 20 de abril, después de romper el cerco de los cañones antiaéreos y luchar casa por casa por la ciudad, sus fuerzas tomaron Nuremberg. [50]
Tras la captura de Nuremberg, el 7.º Ejército encontró poca resistencia cuando la 12.ª División Blindada del XXI Cuerpo corrió 50 millas (80 km) hasta el Danubio, cruzándolo el 22 de abril, seguida varios días después por el resto del cuerpo y el XV. Cuerpo también. [50]
Mientras tanto, a la derecha del 7.º Ejército, el VI Cuerpo se había movido hacia el sureste junto al 1.º Ejército francés. En un doble envolvimiento, los franceses capturaron Stuttgart el 21 de abril y, al día siguiente, tanto los franceses como el VI Cuerpo tenían elementos en el Danubio. De manera similar, el 3.er Ejército en el flanco izquierdo del 6.º Grupo de Ejércitos de EE.UU. había avanzado rápidamente contra muy poca resistencia, y sus elementos de vanguardia llegaron al río el 24 de abril. [50]
Cuando el 6.º Grupo de Ejércitos de Estados Unidos y el 3.º Ejército terminaron de despejar el sur de Alemania y se acercaron a Austria, quedó claro para la mayoría de los observadores, tanto aliados como alemanes, que la guerra casi había terminado. Muchas ciudades ondearon banderas blancas de rendición para evitar la destrucción inevitable que sufrieron aquellos que resistieron, mientras que las tropas alemanas se rindieron por decenas de miles, a veces como unidades enteras. [50]
El 30 de abril, elementos del XV y XXI Cuerpos del 7.º Ejército capturaron Munich, 30 millas (48 km) al sur del Danubio, mientras que los primeros elementos de su VI Cuerpo ya habían entrado en Austria dos días antes. El 4 de mayo, el V Cuerpo y el XII Cuerpo del 3.er Ejército avanzaron hacia Checoslovaquia , y unidades del VI Cuerpo se encontraron con elementos del 5.º Ejército estadounidense del teniente general Lucian Truscott en la frontera italiana, uniendo los teatros europeo y mediterráneo . [16] También el 4 de mayo, después de un cambio en las fronteras entre ejércitos que colocó a Salzburgo en el sector del 7º Ejército, esa ciudad se rindió a elementos del XV Cuerpo. El XV Cuerpo también capturó Berchtesgaden , la localidad que habría sido el puesto de mando de Hitler en el Reducto Nacional . Sin embargo, una vez sellados todos los pasos a los Alpes, no habría ningún reducto final en Austria ni en ningún otro lugar. En unos días terminaría la guerra en Europa. [51]
Mientras los ejércitos aliados en el sur marchaban hacia los Alpes, el 21.º Grupo de Ejércitos avanzaba hacia el norte y el noreste. El ala derecha del Segundo Ejército británico llegó al Elba, al sureste de Hamburgo, el 19 de abril. Su izquierda luchó durante una semana para capturar Bremen, que cayó el 26 de abril. El 29 de abril, los británicos realizaron un asalto para cruzar el Elba, apoyados al día siguiente por el XVIII Cuerpo Aerotransportado recientemente incorporado. La cabeza de puente se expandió rápidamente y el 2 de mayo Lübeck y Wismar, entre 64 y 80 kilómetros más allá del río, estaban en manos de los aliados, aislando a los alemanes en la península de Jutlandia. [52] [53] A la izquierda del 21.º Grupo de Ejércitos, un cuerpo del Primer Ejército canadiense llegó al Mar del Norte cerca de la frontera entre Holanda y Alemania el 16 de abril, mientras que otro atravesó el centro de los Países Bajos, atrapando a las fuerzas alemanas que permanecían en ese país. . Sin embargo, preocupado de que los alemanes inundaran gran parte de la nación y causaran una hambruna total entre una población holandesa que ya estaba al borde de la inanición, Eisenhower aprobó un acuerdo con los comandantes alemanes locales para permitir a los aliados lanzar alimentos al país desde el aire a cambio de una alto el fuego local en el campo de batalla. Los lanzamientos aéreos que siguieron , que comenzaron el 29 de abril, [54] marcaron el comienzo de lo que se convertiría en un esfuerzo colosal para volver a unir a Europa devastada por la guerra. [55]
El 6 de mayo, la 1.ª División Blindada polaca se apoderó de la base naval de la Kriegsmarine en Wilhelmshaven , donde el general Maczek aceptó la capitulación de la fortaleza, la base naval, la flota de Frisia Oriental y más de 10 divisiones de infantería.
Los ejércitos de Eisenhower se enfrentaban a una resistencia que variaba desde casi inexistente hasta fanática [56] a medida que avanzaban hacia Berlín, que estaba situada a 200 km (120 millas) de sus posiciones a principios de abril de 1945. El primer ministro británico , Winston Churchill , instó a Eisenhower a Continúa el avance hacia Berlín del 21 Grupo de Ejércitos, al mando de Montgomery con la intención de capturar la ciudad. Incluso Patton estuvo de acuerdo con Churchill en que debía ordenar el ataque a la ciudad ya que las tropas de Montgomery podrían llegar a Berlín en tres días. [57] Los británicos y los estadounidenses contemplaron una operación aérea antes del ataque. En la Operación Eclipse, la 17.ª División Aerotransportada , la 82.ª División Aerotransportada , la 101.ª División Aerotransportada y una brigada británica debían apoderarse de los aeródromos de Tempelhof , Rangsdorf , Gatow , Staaken y Oranienburg . En Berlín, la organización de resistencia Reichsbanner identificó posibles zonas de lanzamiento de paracaidistas aliados y planeó guiarlos más allá de las defensas alemanas hacia la ciudad. [58]
Después de que Bradley advirtiera que capturar una ciudad ubicada en una región que los soviéticos ya habían recibido en la Conferencia de Yalta podría costar 100.000 bajas, [58] el 15 de abril Eisenhower ordenó a todos los ejércitos que se detuvieran cuando llegaran a los ríos Elba y Mulde, inmovilizando así a estos puntas de lanza mientras la guerra continuaba durante tres semanas más. Luego se ordenó al 21º Grupo de Ejércitos que avanzara hacia el noreste, hacia Bremen y Hamburgo . Mientras el Noveno y Primero Ejércitos estadounidenses mantenían su posición desde Magdeburgo, pasando por Leipzig hasta Checoslovaquia occidental, Eisenhower ordenó tres ejércitos de campaña aliados (el 1.º ejército francés y el Séptimo y Tercer Ejércitos estadounidenses) en el sureste de Alemania y Austria. Avanzando desde el norte de Italia, el Octavo Ejército británico [m] avanzó hacia las fronteras de Yugoslavia para derrotar a los elementos restantes de la Wehrmacht allí. [57] Esto más tarde causó algunas fricciones con las fuerzas yugoslavas , especialmente alrededor de Trieste .
A finales de abril, el Tercer Reich estaba hecho jirones. De las tierras que todavía estaban bajo control nazi, casi ninguna se encontraba realmente en Alemania. Con su ruta de escape hacia el sur cortada por el avance hacia el este del 12.º Grupo de Ejércitos y Berlín rodeada por los soviéticos, Hitler se suicidó el 30 de abril, dejando a su sucesor, el Gran Almirante Karl Dönitz , la tarea de la capitulación. Después de intentar llegar a un acuerdo por el cual se rendiría sólo ante los aliados occidentales, propuesta que fue rechazada sumariamente el 7 de mayo, Dönitz concedió a su representante, Alfred Jodl , permiso para efectuar una rendición completa en todos los frentes. Los documentos correspondientes se firmaron el mismo día y entraron en vigor el 8 de mayo. A pesar de la resistencia dispersa de unas pocas unidades aisladas, la guerra en Europa había terminado. [59]
A principios de 1945, la victoria aliada en Europa era inevitable. Después de haber arriesgado y perdido su capacidad futura para defender a Alemania en la ofensiva de las Ardenas , a Hitler no le quedaban fuerzas reales para detener a los poderosos ejércitos aliados. Los aliados occidentales todavía tuvieron que luchar, a menudo encarnizadamente, por la victoria. Incluso cuando la desesperanza de la situación alemana se hizo evidente para sus subordinados más leales, Hitler se negó a admitir la derrota. Sólo cuando la artillería soviética caía alrededor del búnker de su cuartel general en Berlín empezó a percibir el resultado final. [59]
El cruce del Rin, el cerco y reducción del Ruhr y el avance hacia la línea Elba-Mulde y los Alpes establecieron la campaña final en el frente occidental como un escaparate de la superioridad de los aliados occidentales sobre los alemanes en la guerra de maniobras. Aprovechando la experiencia adquirida durante la campaña en Normandía y el avance aliado desde París hasta el Rin , los aliados occidentales demostraron en Alemania occidental y Austria su capacidad de absorber las lecciones del pasado. Al unir unidades de infantería mecanizada a divisiones blindadas, crearon un híbrido de fuerza y movilidad que les resultó muy útil en la guerra a través de Alemania. La clave del esfuerzo fue el apoyo logístico que mantuvo alimentadas a estas fuerzas y la determinación de mantener el impulso a toda costa. Estas fuerzas móviles hicieron grandes esfuerzos para aislar bolsas de tropas alemanas, que fueron eliminadas por infantería adicional que las seguía de cerca. Los aliados occidentales rápidamente erosionaron cualquier capacidad de resistencia restante. [60]
Por su parte, los soldados alemanes capturados a menudo afirmaban que lo que más les impresionaba no eran los blindados o la infantería estadounidenses, sino la artillería. Con frecuencia destacaban su precisión y la rapidez con la que alcanzaba el objetivo, y especialmente la prodigiosa cantidad de munición de artillería gastada. [61] En general, los planes de los aliados occidentales se consideraron eficaces, como lo demuestra la rapidez con la que alcanzaron sus objetivos. [61]
Varios líderes políticos alemanes han descrito la invasión como "liberación", incluido el presidente Richard von Weizsäcker en 1985 [62] y la canciller Angela Merkel en 2019. [63] Según el Chicago Tribune , "a lo largo de décadas, las actitudes de los alemanes hacia la guerra han evolucionado desde una sensación de derrota a algo mucho más complejo". [64]
Atribución:
Este artículo incorpora material de dominio público de Edward M. Bedessem. Europa Central, 22 de marzo - 11 de mayo de 1945. Ejército de Estados Unidos .
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