El Comando de Bombarderos de la RAF controló las fuerzas de bombarderos de la Royal Air Force desde 1936 hasta 1968. Junto con las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , desempeñó un papel central en el bombardeo estratégico de Alemania en la Segunda Guerra Mundial . A partir de 1942, la campaña de bombardeos británicos contra Alemania se volvió menos restrictiva y se centró cada vez más en sitios industriales y la base de mano de obra civil esencial para la producción de guerra alemana. En total se realizaron 364.514 incursiones operativas, se lanzaron 1.030.500 toneladas de bombas y 8.325 aviones se perdieron en combate. Las tripulaciones del Bomber Command también sufrieron una alta tasa de bajas: 55.573 murieron de un total de 125.000 tripulantes, una tasa de mortalidad del 44,4%. Otros 8.403 hombres resultaron heridos en combate y 9.838 quedaron prisioneros de guerra.
El Bomber Command se encontraba en la cima de su poder militar de posguerra en la década de 1960; los bombarderos V contaban con el elemento de disuasión nuclear del Reino Unido y una fuerza suplementaria de bombarderos ligeros de Canberra . En 1968 se fusionó con Fighter Command para formar Strike Command .
En agosto de 2006, se inauguró un monumento en la Catedral de Lincoln . [2] La reina Isabel II inauguró un monumento en Green Park en Londres el 28 de junio de 2012 para conmemorar la alta tasa de víctimas entre las tripulaciones aéreas. [3] En abril de 2018 se inauguró el Centro Internacional de Comando de Bombarderos en Lincoln.
En el momento de la formación del Bomber Command en 1936, el lema de Giulio Douhet " el bombardero siempre logrará pasar " era popular, y figuras como Stanley Baldwin lo citaron. Hasta los avances en la tecnología de radar a finales de la década de 1930, esta afirmación era efectivamente cierta. Los bombarderos atacantes no podían ser detectados con la suficiente antelación para reunir a los cazas con la suficiente rapidez como para evitar que alcanzaran sus objetivos. Los cañones AA y los cazas podrían causar algún daño a los bombarderos cuando los bombarderos regresaran a la base, pero eso no fue tan efectivo como una defensa adecuada. En consecuencia, la concepción inicial del Bomber Command fue la de una entidad que amenazaba al enemigo con una destrucción total y, por tanto, impedía la guerra.
En 1936, los planificadores del gobierno británico temían el creciente poder aéreo de Alemania, quienes comúnmente sobreestimaban su tamaño, alcance y poder de ataque. Los planificadores utilizaron estimaciones de hasta 72 muertes británicas por tonelada de bombas lanzadas, aunque esta cifra era tremendamente exagerada. Además, los planificadores no sabían que los aviones de bombardeo alemanes de la época (no exactamente 300 bombarderos medianos Junkers Ju 52 ) no tenían el alcance para llegar al Reino Unido con una carga de bombas y regresar al continente. Los oficiales aéreos británicos no hicieron nada para corregir estas percepciones porque podían ver la utilidad de tener un brazo bombardero fuerte. [4]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939, Bomber Command enfrentó cuatro problemas. La primera fue la falta de tamaño; El Bomber Command no era lo suficientemente grande como para operar con eficacia como una fuerza estratégica independiente. El segundo eran las reglas de enfrentamiento; Al comienzo de la guerra, los objetivos asignados al Comando de Bombarderos no tenían un alcance lo suficientemente amplio. El tercer problema fue la falta de tecnología del Comando; específicamente ayudas a la navegación derivadas de radio o radar para permitir la ubicación precisa del objetivo durante la noche o a través de las nubes. (En 1938, EG "Taffy" Bowen propuso utilizar el radar ASV para la navegación, sólo para que Bomber Command negara la necesidad de ello, diciendo que el sextante era suficiente. [5] ) El cuarto problema era la precisión limitada de los bombardeos, especialmente desde altos niveles. , incluso cuando el objetivo podía ser visto por quien apuntaba la bomba.
Cuando comenzó la guerra el 1 de septiembre de 1939, Franklin D. Roosevelt , presidente de los Estados Unidos neutrales , hizo un llamamiento a los principales beligerantes para que limitaran sus ataques aéreos a objetivos militares. [6] Los franceses y los británicos acordaron acatar la petición, siempre que "estas mismas reglas de guerra sean observadas escrupulosamente por todos sus oponentes". [7] La política británica era restringir los bombardeos a objetivos e infraestructuras militares , como puertos y ferrocarriles que eran de importancia militar. Si bien reconoció que bombardear Alemania causaría víctimas civiles, el gobierno británico renunció al bombardeo deliberado de propiedades civiles (fuera de las zonas de combate) como táctica militar. [8] Los británicos abandonaron esta política al final de la " Guerra Falsa ", o Sitzkrieg , el 15 de mayo de 1940, un día después del bombardeo de Rotterdam .
El gobierno británico no quería violar su acuerdo atacando objetivos civiles fuera de las zonas de combate y los franceses estaban aún más preocupados de que las operaciones del Bomber Command provocaran un bombardeo alemán contra Francia. Dado que la Armée de l'Air tenía pocos cazas modernos y ninguna red de defensa comparable a las estaciones de radar británicas Chain Home , esto dejó a Francia impotente ante la amenaza de un bombardeo alemán. El último problema fue la falta de aviones adecuados. Los caballos de batalla del Bomber Command al comienzo de la guerra, los Vickers Wellington , Armstrong Whitworth Whitley y Handley Page Hampden/Hereford , habían sido diseñados como bombarderos medianos de apoyo táctico y ninguno de ellos tenía suficiente alcance o capacidad de artillería para nada más que un limitado. Ofensiva estratégica.
El Bomber Command se hizo aún más pequeño después de la declaración de guerra. El Grupo No. 1 , con sus escuadrones de Fairey Battles , partió hacia Francia para formar la Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo . Esta acción tenía dos objetivos: dar a la Fuerza Expedicionaria Británica algo de poder de ataque aéreo y permitir que las Batallas operaran contra objetivos alemanes, ya que carecían del alcance para hacerlo desde los aeródromos británicos.
En mayo de 1940, algunos miembros de la Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo fueron atrapados en tierra por ataques aéreos alemanes en sus aeródromos al inicio de la invasión de Francia. El resto de las batallas resultó ser terriblemente vulnerable al fuego enemigo. Muchas veces, Battles se proponía atacar y casi era aniquilado en el proceso. Debido a la paranoia francesa por ser atacados por aviones alemanes durante la Guerra Falsa, la Fuerza de Batalla se había entrenado sobre el espacio aéreo alemán durante la noche.
Tras el bombardeo de Rotterdam del 14 de mayo, el Comando de Bombarderos de la RAF fue autorizado a atacar objetivos alemanes al este del Rin el 15 de mayo; El Ministerio del Aire autorizó al mariscal del aire Charles Portal a atacar objetivos en el Ruhr , incluidas plantas petroleras y otros objetivos industriales civiles que ayudaron al esfuerzo bélico alemán, como los altos hornos (que eran visibles de noche). [9] [10] El primer ataque tuvo lugar en la noche del 15 al 16 de mayo, con 96 bombarderos despegando para atacar objetivos al este del Rin, 78 de los cuales eran contra objetivos petroleros. De ellos, sólo 24 afirmaron haber encontrado sus objetivos. [11]
El propio Bomber Command pronto se unió plenamente a la acción; En la Batalla de Gran Bretaña , el Comando de Bombarderos fue asignado a bombardear barcazas de invasión y flotas que se reunían en los puertos del Canal. Esto fue mucho menos público que las batallas de los Spitfires y Hurricanes del RAF Fighter Command, pero aun así fue un trabajo vital y peligroso. Desde julio de 1940 hasta finales de año, Bomber Command perdió casi 330 aviones y más de 1.400 tripulaciones muertas, desaparecidas o capturadas.
El Comando de Bombarderos también fue indirectamente responsable, al menos en parte, de que la Luftwaffe desviara la atención del Comando de Cazas hacia el bombardeo de objetivos civiles. Un bombardero alemán que estaba en una incursión se perdió debido a una mala navegación y bombardeó Londres. En consecuencia, el primer ministro Winston Churchill ordenó un ataque de represalia contra la capital alemana, Berlín. El daño causado fue menor, pero el ataque enfureció a Hitler . Ordenó a la Luftwaffe que arrasara las ciudades británicas, precipitando así el Blitz . [12]
Al igual que las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos más adelante en la guerra, el Bomber Command se había concentrado primero en una doctrina de bombardeos de "precisión" a la luz del día. Cuando las defensas alemanas infligieron costosas derrotas a las incursiones británicas a finales de 1939, el Comando se vio obligado a pasar a bombardeos nocturnos. Los problemas de las defensas enemigas fueron reemplazados por los problemas de la navegación nocturna y la localización de objetivos. Era común en los primeros años de la guerra que los bombarderos que dependían de la navegación a estima no alcanzaran ciudades enteras. Los estudios de fotografías de bombardeos y otras fuentes publicadas durante agosto de 1941 indicaron que menos de una bomba de cada diez cayó dentro de las 5 millas (8,0 km) de su objetivo previsto. Uno de los problemas más urgentes del Comando era, por tanto, desarrollar ayudas a la navegación.
El Comando de Bombarderos estaba compuesto por varios grupos . Comenzó la guerra con los Grupos 1 , 2 , 3 , 4 y 5 . El Grupo No. 1 pronto fue enviado a Francia y luego regresó al control del Bomber Command después de la evacuación de Francia. El Grupo No. 2 estaba formado por bombarderos ligeros y medianos que, aunque operaban tanto de día como de noche, siguieron siendo parte del Bomber Command hasta 1943, cuando fue trasladado al control de la Segunda Fuerza Aérea Táctica , para formar el componente de bombarderos ligeros de ese comando. . Bomber Command también ganó dos nuevos grupos durante la guerra: los escuadrones de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) se organizaron en el Grupo No. 6 y la Fuerza Pathfinder se amplió para formar el Grupo No. 8 (Pathfinder) a partir de escuadrones existentes.
Muchos escuadrones y personal de la Commonwealth y otros países europeos volaron en Bomber Command. El Grupo No. 6, que se activó el 1 de enero de 1943, era único entre los grupos del Comando de Bombarderos, ya que no era una unidad de la RAF; era una unidad canadiense adscrita al Bomber Command. En su punto máximo de fuerza, el Grupo 6 constaba de 14 escuadrones de bombarderos operativos de la RCAF y 15 escuadrones sirvieron con el grupo. [13] [14] El Grupo No. 8, también conocido como Fuerza Pathfinder, se activó el 15 de agosto de 1942. Fue una parte fundamental para resolver los problemas de navegación y puntería experimentados. Bomber Command resolvió sus problemas de navegación utilizando dos métodos. Uno fue el uso de una gama de ayudas electrónicas a la navegación cada vez más sofisticadas y el otro fue el uso de Pathfinders especializados . Las ayudas técnicas a la navegación adoptaron dos formas. Uno de ellos eran las ayudas externas para la navegación por radio , como lo ejemplificaron Gee y los posteriores sistemas Oboe de alta precisión . El otro era el radar H2S del equipo de navegación centimétrico que llevaban los bombarderos. Los Pathfinders eran un grupo de tripulaciones de élite, especialmente entrenadas y experimentadas, que volaban delante de las principales fuerzas de bombardeo y marcaban los objetivos con bengalas y bombas marcadoras especiales. El Grupo No. 8 controlaba los escuadrones Pathfinder.
Varios otros grupos formaban parte del comando, incluido, en junio de 1944, el Grupo RAF No. 26 , tres grupos de entrenamiento operativo: el Grupo RAF No. 91 en Morton Hall, Swinderby, que se fusionó con el Grupo RAF No. 21 , parte del Comando de Entrenamiento de Vuelo de la RAF , el 1 de mayo de 1947; [15] Grupos números 92 y 93 ; y el Grupo RAF No. 100 [16] (el último de los cuales era responsable del desarrollo, prueba operativa y uso de equipos de guerra electrónica y contramedidas).
En 1941, el Informe Butt reveló el alcance de la inexactitud de los bombardeos: Churchill señaló que "este es un documento muy serio y parece requerir atención urgente". [17] La Directiva de Bombardeo de Área del 14 de febrero de 1942 ordenó al Comando de Bombarderos apuntar a las áreas industriales alemanas y a la "moral de... los trabajadores industriales". La directiva también revocó la orden del año anterior que ordenaba al Bomber Command conservar sus fuerzas; Esto resultó en una gran campaña de bombardeos contra la zona del Ruhr. El artículo sobre "desalojamiento" del profesor Frederick Lindemann de marzo identificó la efectividad esperada de los ataques a áreas residenciales e industriales en general de las ciudades. El bombardeo aéreo de ciudades , como la Operación Milenio en Colonia, continuó durante el resto de la guerra, culminando con el controvertido bombardeo de Dresde en 1945.
En 1942 entró en servicio el principal avión de carga de la última parte de la guerra: los cuatrimotores pesados. Halifax y Lancaster constituían la columna vertebral del Comando ; Tenían un mayor alcance, mayor velocidad y una carga de bombas mucho mayor que los aviones anteriores. Los antiguos bombarderos cuatrimotor Short Stirling y bimotor Vickers Wellington no fueron retirados de servicio, sino trasladados a tareas menos exigentes, como la colocación de minas. También hizo su aparición el avión clásico de los Pathfinders, el de Havilland Mosquito . El 25 de julio de 1943, el cuartel general del Bomber Command había llegado a ocupar "un conjunto sustancial de edificios de ladrillo rojo, escondidos en medio de un bosque en la cima de una colina en el condado inglés de Buckinghamshire". [18]
Una ofensiva contra la zona del Rin-Ruhr ("Valle Feliz" para las tripulaciones aéreas) comenzó en la noche del 5 al 6 de marzo de 1943, con la primera incursión de la Batalla del Ruhr en Essen. [19] [20] [21] Los bombarderos destruyeron 160 acres (0,65 km 2 ) de la ciudad y alcanzaron 53 edificios Krupps. La Batalla de Hamburgo a mediados de 1943 fue una de las operaciones del Comando de Bombarderos más exitosas, aunque la extensión de la ofensiva de Harris a la Batalla de Berlín no logró destruir la capital y le costó a su fuerza más de 1.000 tripulaciones en el invierno de 1943-1944. . En agosto de 1943, la Operación Hydra , el bombardeo de la instalación de cohetes V-2 de Peenemünde , abrió la campaña secundaria Operación Ballesta contra armas de largo alcance.
En abril de 1944, Harris se vio obligado a reducir su ofensiva estratégica cuando la fuerza de bombarderos fue dirigida (para su disgusto) a objetivos tácticos y de transporte en Francia en apoyo de la invasión de Normandía . La ofensiva de transporte resultó muy eficaz. A finales de 1944, bombardeos como la Operación Huracán (para demostrar las capacidades de las fuerzas combinadas de bombarderos británicos y estadounidenses) compitieron contra las defensas alemanas . Bomber Command ahora era capaz de colocar 1.000 aviones sobre un objetivo sin esfuerzos extraordinarios. En las 24 horas posteriores a la Operación Huracán, la RAF arrojó alrededor de 10.000 toneladas de bombas sobre Duisburg y Brunswick , la mayor carga de bombas lanzada en un día durante la Segunda Guerra Mundial.
Wesel , en Renania, bombardeada los días 16, 17, 18 y 19 de febrero, fue bombardeada nuevamente el 23 de marzo, dejando la ciudad "destruida en un 97 por ciento". La última incursión en Berlín tuvo lugar la noche del 21 al 22 de abril, cuando 76 Mosquitos realizaron seis ataques justo antes de que las fuerzas soviéticas entraran en el centro de la ciudad. En ese momento, la mayoría de las operaciones de bombardeo de la RAF tenían como objetivo proporcionar apoyo táctico. La última gran incursión estratégica fue la destrucción de la refinería de petróleo de Vallø (Tønsberg), en el sur de Noruega, por parte de 107 Lancaster, en la noche del 25 al 26 de abril.
Una vez producida la rendición de Alemania, se hicieron planes para enviar una "Fuerza de Bombarderos de Muy Largo Alcance" conocida como Tiger Force para participar en la guerra del Pacífico contra Japón. Compuesto por unos 30 escuadrones de bombarderos pesados de la Commonwealth británica , una reducción del plan original de unos 1.000 aviones, se pretendía que el componente de bombardeo británico tuviera su base en Okinawa . Los grupos del Comando de Bombarderos se reorganizaron para la Operación Caída, pero la invasión soviética de Manchuria y el bombardeo de Hiroshima y Nagasaki ocurrieron antes de que la fuerza fuera transferida al Pacífico.
En Europa, la operación final del Bomber Command fue transportar prisioneros de guerra aliados liberados a Gran Bretaña en la Operación Éxodo . [22]
Las tripulaciones del Bomber Command sufrieron una tasa de bajas extremadamente alta: 55.573 murieron de un total de 125.000 tripulantes (una tasa de mortalidad del 44,4 por ciento), otros 8.403 resultaron heridos en combate y 9.838 se convirtieron en prisioneros de guerra. Esto cubría todas las operaciones del Bomber Command. [23]
Un miembro de la tripulación del Bomber Command tenía peores posibilidades de sobrevivir que un oficial de infantería en la Primera Guerra Mundial; Murieron más personas sirviendo en el Bomber Command que en el Blitz o en los bombardeos de Hamburgo o Dresde. [23] En comparación, la Octava Fuerza Aérea de EE.UU. , que realizó ataques diurnos sobre Europa, tenía 350.000 tripulantes durante la guerra y sufrió 26.000 muertos y 23.000 prisioneros de guerra. [23] Del personal del Comando de Bombarderos de la RAF muerto durante la guerra, el 72 por ciento eran británicos, el 18 por ciento eran canadienses, el 7 por ciento eran australianos y el 3 por ciento eran neozelandeses. [24]
Tomando un ejemplo de 100 aviadores:
En total se realizaron 364.514 incursiones operativas, se lanzaron 1.030.500 toneladas de bombas y 8.325 aviones se perdieron en combate.
Harris fue asesorado por una Sección de Investigación Operativa (ORS-BC) dirigida por un civil, Basil Dickins, con el apoyo de un pequeño equipo de matemáticos y científicos. ORS-BC (bajo la dirección de Reuben Smeed ) se ocupaba de analizar las pérdidas de los bombarderos. Pudieron influir en las operaciones identificando tácticas y equipos defensivos exitosos, aunque algunos de sus consejos más controvertidos (como quitar las torretas ineficaces de los bombarderos para aumentar la velocidad) fueron ignorados. [26]
El elevado número de bajas sufridas dan testimonio de la dedicación y el coraje de la tripulación del Bomber Command al cumplir sus órdenes. La tasa de pérdidas total para las operaciones del Bomber Command fue del 2,2 por ciento, pero las tasas de pérdidas en Alemania fueron significativamente mayores; Desde noviembre de 1943 hasta marzo de 1944, las pérdidas promediaron el 5,1 por ciento. [27] La tasa de pérdidas más alta (11,8 por ciento) se produjo en la incursión de Nuremberg (30 de marzo de 1944). [28] La disparidad en las tasas de pérdidas se reflejó en que, en ocasiones, el Bomber Command consideró que las incursiones sobre Francia solo contaran como un tercio de una operación para el total del "recorrido" y las tripulaciones se refirieron burlonamente a los oficiales que solo eligieron volar en el operaciones menos peligrosas para Francia como "François". [29] [30] Las tasas de pérdidas excluyeron los aviones que se estrellaron en el Reino Unido a su regreso, incluso si la máquina fue cancelada y hubo víctimas de la tripulación, que ascendieron a al menos otro 15 por ciento. [31] Las pérdidas en formación fueron significativas y algunos cursos perdieron el 25 por ciento de su matrícula antes de graduarse; 5.327 hombres murieron en entrenamiento entre 1939 y 1945. [32]
El Comando de Bombarderos de la RAF recibió 19 Victoria Cross . [33] [nota 1]
Albert Speer , Ministro de Armamento de Hitler, señaló que las bombas británicas más grandes eran altamente destructivas. Quince años después del fin de la guerra, Speer fue inequívoco sobre el efecto,
La verdadera importancia de la guerra aérea consistió en el hecho de que abrió un segundo frente mucho antes de la invasión en Europa... La defensa contra los ataques aéreos requirió la producción de miles de armas antiaéreas, el almacenamiento de enormes cantidades de municiones en todas partes todo el país, y manteniendo preparados a cientos de miles de soldados, que además tenían que permanecer en sus posiciones junto a sus armas, a menudo totalmente inactivos, durante meses... Nadie ha visto todavía que ésta fue la mayor batalla perdida en el mundo. el lado alemán.
—Albert Speer (1959) [34] [35]
En términos de disminución de la producción resultante de los ataques de la RAF en el área, el estudio estadounidense, basado en una investigación limitada, encontró que en 1943 ascendía al 9 por ciento y en 1944 al 17 por ciento. Basándose en las estadísticas recopiladas por los Estados Unidos, la encuesta británica encontró que las disminuciones reales en la producción de armas fueron apenas del 3 por ciento en 1943 y del 1 por ciento en 1944. Sin embargo, encontraron disminuciones del 46,5 por ciento y del 39 por ciento en la segunda mitad de 1943. y 1944 respectivamente en las industrias procesadoras de metales. Estas pérdidas fueron el resultado de la devastadora serie de incursiones que el Comando lanzó en el valle del Ruhr . Adam Tooze ofreció una visión contrastante de que al referirse a fuentes contemporáneas en lugar de relatos de posguerra:
No cabe duda de que la batalla del Ruhr marcó un punto de inflexión en la historia de la economía de guerra alemana... [36]
y que en el primer trimestre de 1943 la producción de acero cayó en 200.000 toneladas, lo que provocó recortes en el programa alemán de producción de municiones y una Zulieferungskrise (crisis de subcomponentes). La producción de aviones alemanes no aumentó entre julio de 1943 y marzo de 1944:
El mando de los bombarderos había detenido en seco el milagro armamentístico de Speer. [36]
La mayor contribución del Bomber Command a ganar la guerra fue la enorme desviación de recursos alemanes para la defensa de la patria. En enero de 1943, unos 1.000 cazas nocturnos de la Luftwaffe estaban destinados a la defensa del Reich; en su mayoría Messerschmitt Bf 110 y Junkers Ju 88 bimotores . Lo más crítico es que en septiembre de 1943, 8.876 de los mortíferos cañones de 88 mm de doble propósito también defendían la patria con otros 25.000 cañones antiaéreos ligeros, de 20/37 mm. Aunque el cañón de 88 mm era un arma antiaérea eficaz, también era un destructor mortal de tanques y letal contra el avance de la infantería. Estas armas habrían contribuido mucho a aumentar las defensas antitanques alemanas en el frente ruso. [37]
Las operaciones de colocación de minas fueron una contribución importante a la interrupción de las actividades navales alemanas. Se utilizó la colocación de minas aéreas en las rutas del mineral de hierro desde Escandinavia y en las zonas de entrenamiento de submarinos en el Báltico; En el noroeste de Europa, las minas aéreas hundieron siete veces más barcos que las minas navales colocadas desde barcos. [38]
En las operaciones Bomber Command colocó 47.278 minas y perdió 468 aviones; La contribución del Comando Costero fue de 936 minas. A la colocación de minas del Comando de Bombarderos y del Comando Costero se le atribuye la pérdida de 759 buques por un total de 721.977 toneladas. [39]
La producción alemana se desvió a la construcción y dotación de dragaminas y al despliegue de baterías antiaéreas para proteger puertos y estuarios. Alrededor de 100 buques, en su mayoría de carga y alrededor de 5.000 toneladas, fueron convertidos en rompedores de barreras de minas Sperrbrecher para navegar delante de los barcos que salían del puerto y de ellos, aproximadamente la mitad se perdieron a causa de las minas. [40]
Bomber Command adquirió B-29 Superfortresses , conocidos por la RAF como Boeing Washingtons, para complementar el Avro Lincoln , un desarrollo del Lancaster. El primer bombardero a reacción, el bombardero ligero English Electric Canberra , entró en funcionamiento en 1951. Algunos Canberra permanecieron en servicio de la RAF hasta 2006 como aviones de reconocimiento fotográfico. El modelo resultó ser un avión de gran éxito; Gran Bretaña lo exportó a muchos países y obtuvo licencias para su construcción en Australia y Estados Unidos. [41] El Proyecto E conjunto entre Estados Unidos y el Reino Unido tenía como objetivo poner armas nucleares a disposición del Bomber Command en caso de emergencia, siendo el Canberra el primer avión beneficiado. El siguiente bombardero a reacción en entrar en servicio fue el Vickers Valiant en 1955, el primero de los bombarderos V.
El Ministerio del Aire concibió los bombarderos V como reemplazo de los Lancaster y Halifax en tiempos de guerra. A partir de 1946 se desarrollaron tres aviones avanzados, junto con el diseño alternativo Short Sperrin . Se probaron varios diseños porque nadie podía predecir qué diseños tendrían éxito en ese momento. Los bombarderos V se convirtieron en la columna vertebral de las fuerzas nucleares británicas y comprendían el Valiant, el Handley Page Victor (en servicio en 1958) y el Avro Vulcan (1956). [42] [43]
En 1956, Bomber Command afrontó su primera prueba operativa desde la Segunda Guerra Mundial. El gobierno egipcio nacionalizó el Canal de Suez en julio de 1956 y las tropas británicas participaron en una invasión junto con las fuerzas francesas e israelíes. Durante la crisis de Suez , Gran Bretaña desplegó el Comando de Bombarderos Canberras en Chipre y Malta y los Valiants en Malta . El Canberra funcionó bien, pero el Valiant tuvo problemas, ya que acababa de entrar en servicio. Los Canberras resultaron vulnerables al ataque de la Fuerza Aérea Egipcia , que afortunadamente no optó por atacar los abarrotados aeródromos de Chipre ( la RAF Akrotiri y la RAF Nicosia controlaban casi toda la fuerza de ataque de la RAF, con un aeródromo recientemente reactivado y de mala calidad que se llevaba gran parte de la fuerza francesa). Más de 100 aviones del Bomber Command participaron en las operaciones contra Egipto. Para los estándares de la Segunda Guerra Mundial, la escala del ataque fue ligera.
Entre 1959 y 1963, además de aviones tripulados, Bomber Command también obtuvo 60 misiles balísticos nucleares de alcance intermedio Thor dispersos en 20 estaciones de la RAF en Gran Bretaña en una operación conjunta entre el Reino Unido y los Estados Unidos conocida como Proyecto Emily . Durante los siguientes doce años, los aviones Bomber Command se desplegaron con frecuencia en el extranjero, en el Lejano Oriente y Medio Oriente. Sirvieron particularmente como elemento disuasorio para la Indonesia de Sukarno durante el Konfrontasi . Un destacamento de Canberras tenía una base permanente en Akrotiri, Chipre, en apoyo de las obligaciones de CENTO .
Gran Bretaña probó su primera bomba atómica en 1952 y hizo explotar su primera bomba de hidrógeno en 1957. En la Operación Grapple, los bombarderos Valiant probaron el lanzamiento de bombas de hidrógeno sobre la Isla de Navidad . También se aplicaron avances en contramedidas electrónicas a los bombarderos V durante el mismo período y los restantes bombarderos V entraron en servicio a finales de los años cincuenta. [44] Durante la crisis de los misiles cubanos de octubre de 1962, los aviones del Bomber Command mantuvieron alertas continuas, listos para despegar en cualquier momento, y los misiles Thor se mantuvieron en preparación avanzada. El Primer Ministro no dispersó aviones del Comando de Bombarderos a los aeródromos satélite, para que no se considerara una medida agresiva.
A principios de la década de 1960 surgieron dudas sobre la capacidad del Bomber Command para perforar las defensas de la Unión Soviética. El derribo de un avión espía U-2 en 1960 confirmó que la Unión Soviética tenía misiles tierra-aire capaces de alcanzar las alturas a las que operaban los bombarderos. Desde la Segunda Guerra Mundial, la filosofía del bombardeo implicaba ir más alto y más rápido. Con la sustitución de las tácticas altas y rápidas, se sustituyó el ataque de nivel ultrabajo. Los aviones del Bomber Command no habían sido diseñados para ese tipo de ataque y la fatiga del fuselaje aumentó. Todos los Valiants fueron puestos en tierra en octubre de 1964 y retirados permanentemente del servicio en enero de 1965. Las operaciones de bajo nivel también redujeron la vida útil de los Victors y Vulcans.
La otra función principal del Bomber Command era proporcionar aviones cisterna a la RAF. El Valiant fue el primer bombardero utilizado operativamente como avión cisterna. A medida que la penetración de alto nivel disminuyó como técnica de ataque, el Valiant se utilizó cada vez más como avión cisterna hasta su retirada en 1965 debido a los costes de remediar la fatiga del metal. Dado que el Victor tampoco era apto para el rol de bajo nivel, seis de ellos fueron convertidos en petroleros para reemplazar a los Valiants, antes de la posterior conversión de la mayoría de los Victor en petroleros. El Vulcan también entró en servicio como avión cisterna, pero sólo en una conversión improvisada durante la Guerra de las Malvinas de 1982. Irónicamente, en el papel de avión cisterna, el Victor no sólo sobrevivió al Bomber Command, sino también a todos los demás bombarderos V por nueve años.
En un nuevo intento de hacer más segura la operación de la fuerza de bombarderos, se intentó desarrollar armas de separación, con cuya capacidad los bombarderos no tendrían que penetrar el espacio aéreo soviético. Sin embargo, los esfuerzos para lograrlo tuvieron un éxito limitado. El primer intento involucró el misil Blue Steel (en servicio: 1963-1970). Funcionó, pero su alcance significaba que los bombarderos todavía tenían que entrar en el espacio aéreo soviético. Se desarrollaron sistemas de mayor alcance, pero fracasaron y/o fueron cancelados. Este destino corrió el Mark 2 del Blue Steel, su sustituto, el ALBM Skybolt estadounidense y el programa terrestre Blue Streak .
Sin embargo, los intentos de desarrollar un elemento de disuasión nuclear finalmente tuvieron éxito. Gran Bretaña adquirió misiles Polaris estadounidenses y construyó submarinos de la Royal Navy para transportarlos. De esta manera se alcanzó esencialmente la forma moderna de la fuerza nuclear británica. Los submarinos de la Royal Navy relevaron a la RAF de la misión de disuasión nuclear en 1969, pero en ese momento el Bomber Command ya no existía.
El Comando de Cazas y el Comando de Bombarderos de la RAF se fusionaron en 1968 para formar el Comando de Ataque . El Comando Costero de la RAF siguió en noviembre de 1969.
El Bomber Command tardó en alcanzar su plena eficacia en la Segunda Guerra Mundial, pero con el desarrollo de una mejor navegación y aviones resultó altamente destructivo. Los ataques masivos del Bomber Command y de la Octava Fuerza Aérea de Estados Unidos obligaron a Alemania a dedicar considerables recursos a la defensa aérea en lugar de perseguir sus principales objetivos bélicos. Después de la guerra, llevó la disuasión nuclear británica a través de un período difícil.
En un momento dado, varios oficiales aéreos sirvieron en el personal del Comando de Bombarderos, por lo que el comandante general era conocido como el Oficial Aéreo Comandante en Jefe, siendo el más conocido el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Harris. El oficial aéreo al mando en jefe se enumera a continuación con el rango que ocupaba mientras ocupaba el cargo.
El cantante Robin Gibb lideró un esfuerzo para conmemorar a los que murieron durante la Segunda Guerra Mundial y, en abril de 2011, se anunció que se habían recaudado los £5,6 millones necesarios para construir el monumento. [45] La primera piedra del Bomber Command Memorial para las tripulaciones de Bomber Command se colocó en Green Park, Londres, el 4 de mayo de 2011. [46]
El monumento fue diseñado por el arquitecto Liam O'Connor , quien también fue responsable del diseño y construcción de las puertas conmemorativas de la Commonwealth en Constitution Hill , cerca del Palacio de Buckingham . El escultor Philip Jackson creó la gran escultura de bronce que se encuentra dentro del monumento. Consta de siete figuras de 9 pies (3 m) de altura y representa la tripulación de un bombardero pesado Bomber Command. [47] Jackson describió la escultura como capturando "el momento en que bajan del avión y arrojan todo su equipo pesado al suelo". [48] El monumento fue dedicado y inaugurado el 28 de junio de 2012 por la reina Isabel II . [48]
El Centro Internacional de Mando de Bombarderos (IBCC) es un centro conmemorativo y de interpretación que cuenta la historia del Bomber Command. El centro se abrió al público a finales de enero de 2018 y la ceremonia oficial de inauguración se celebró el 12 de abril de 2018, como parte de las celebraciones del centenario de la RAF. El monumento en sí consta de una torre conmemorativa y una serie de paredes que enumeran los nombres de los 57.861 miembros del personal que murieron en Bomber Command en la Segunda Guerra Mundial. [49] [50]
La medalla de campaña planificada para Bomber Command nunca se logró. La decisión de no otorgar una medalla a todos los miembros del Bomber Command se produjo durante el breve intervalo entre la coalición en tiempos de guerra y el gobierno laborista de Attlee, mientras Churchill todavía era primer ministro. Esto hizo que Harris rechazara la posterior oferta de Attlee de un título nobiliario en protesta por este desaire; una posición de principios que Harris había adoptado y declarado en el momento en que se tomó la decisión de no otorgar una medalla de campaña por separado. Las incursiones del Comando habían inmovilizado enormes cantidades de recursos defensivos de Alemania (que podrían haberse desviado a los frentes oriental y occidental y otros lugares) y la destrucción física de material de guerra fue considerable. Sin embargo, Churchill, para disgusto de Harris, prácticamente no mencionó la campaña del Bomber Command en su discurso de victoria el VEday. Harris, que fue ascendido a mariscal de la RAF por el gobierno laborista en 1946, fue persuadido de aceptar el título de baronet cuando Winston Churchill volvió a ser primer ministro en 1951, después de que el gobierno laborista de Attlee fuera destituido por votación. A partir de 2018 continúa la batalla por una medalla de campaña. [51]
La Revisión de Medallas Militares fue realizada por Sir John Holmes y publicada en julio de 2012. [52] En diciembre de 2012, después de la revisión, el gobierno británico anunció la introducción de un broche de "Comando de Bombardero" que se usará en la Estrella de 1939-1945 . [53] El segundo broche de este tipo después de la "Batalla de Gran Bretaña", que se instituyó en 1945. Se prefirió un broche en lugar de una medalla separada porque los destinatarios ya habrían recibido la Estrella de Air Crew Europe o la Estrella de Francia y Alemania , y una medalla específica habría dado lugar a una “doble medalla”. [54] Es un principio de larga data del sistema de honores británico que "el mismo individuo no debería poder recibir dos medallas de campaña por el mismo elemento de servicio militar"; es decir, doble medalla. [55] La elegibilidad para el broche "Bomber Command" es la siguiente: habiendo calificado ya para la Estrella 1939-1945, el individuo debe haber servido durante al menos sesenta días o un período completo de operaciones en una unidad de Bomber Command y haber volado a al menos una salida operativa en una unidad operativa del Bomber Command desde el 3 de septiembre de 1939 hasta el 8 de mayo de 1945 inclusive. [54]