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La ornitología es una rama de la zoología que se ocupa del estudio de las aves . [1] Varios aspectos de la ornitología difieren de disciplinas relacionadas, debido en parte a la alta visibilidad y el atractivo estético de las aves. [2] También ha sido un área con una gran contribución de los aficionados en términos de tiempo, recursos y apoyo financiero. Los estudios sobre aves han ayudado a desarrollar conceptos clave en biología que incluyen la evolución, el comportamiento y la ecología, como la definición de especie , el proceso de especiación , el instinto , el aprendizaje , los nichos ecológicos , los gremios , la biogeografía de islas , la filogeografía y la conservación . [3]
Mientras que la ornitología primitiva se ocupaba principalmente de las descripciones y distribuciones de especies, los ornitólogos actuales buscan respuestas a preguntas muy específicas, a menudo utilizando aves como modelos para probar hipótesis o predicciones basadas en teorías. La mayoría de las teorías biológicas modernas se aplican a todas las formas de vida y, por lo tanto, ha disminuido el número de científicos que se identifican como "ornitólogos". [4] En ornitología se utiliza una amplia gama de herramientas y técnicas, tanto dentro del laboratorio como en el campo, y constantemente se realizan innovaciones. La mayoría de los biólogos que se reconocen como "ornitólogos" estudian categorías específicas, como anatomía , taxonomía , ecología o estilos de vida y comportamientos, como ocurre con todas las prácticas biológicas. [5]
La palabra "ornitología" proviene del latín ornithologia de finales del siglo XVI, que significa "ciencia de las aves" del griego ὄρνις ornis ("pájaro") y λόγος logos ("teoría, ciencia, pensamiento"). [6]
La historia de la ornitología refleja en gran medida las tendencias de la historia de la biología , así como de muchas otras disciplinas científicas, incluidas la ecología , la anatomía , la fisiología , la paleontología y, más recientemente, la biología molecular. Las tendencias incluyen el paso de meras descripciones a la identificación de patrones, con el fin de dilucidar los procesos que producen esos patrones.
Los seres humanos han tenido una relación de observación con las aves desde la prehistoria , y algunos dibujos de la edad de piedra se encuentran entre los indicios más antiguos de interés por las aves. [7] [8] Las aves tal vez fueron importantes como fuente de alimento, y se han encontrado huesos de hasta 80 especies en excavaciones de asentamientos de la Edad de Piedra temprana . [9] [10] [11] También se han encontrado restos de aves acuáticas y marinas en montículos de conchas en la isla de Oronsay frente a la costa de Escocia . [7]
Las culturas de todo el mundo tienen un rico vocabulario relacionado con las aves. [12] Los nombres tradicionales de las aves a menudo se basan en un conocimiento detallado del comportamiento, y muchos nombres son onomatopéyicos y todavía están en uso. [13] El conocimiento tradicional también puede implicar el uso de aves en la medicina popular [14] y el conocimiento de estas prácticas se transmite a través de tradiciones orales (ver etnoornitología ). [15] [16] La caza de aves silvestres, así como su domesticación, habrían requerido un conocimiento considerable de sus hábitos. La avicultura y la cetrería se practicaron desde tiempos remotos en muchas partes del mundo. La incubación artificial de aves de corral se practicaba en China alrededor del 246 a. C. y alrededor del 400 a. C. en Egipto. [17] Los egipcios también utilizaron aves en sus escrituras jeroglíficas, muchas de las cuales, aunque estilizadas, todavía son identificables como especies. [18]
Los primeros registros escritos proporcionan información valiosa sobre las distribuciones pasadas de las especies. Por ejemplo, Jenofonte registra la abundancia del avestruz en Asiria (Anábasis, i. 5); esta subespecie de Asia Menor está extinta y todas las razas de avestruces existentes están hoy restringidas a África . Otros escritos antiguos, como los Vedas (1500–800 a. C.), demuestran la cuidadosa observación de las historias de vida de las aves e incluyen la referencia más antigua al hábito del parasitismo de cría por parte del koel asiático ( Eudynamys scolopaceus ). [19] Al igual que la escritura, el arte temprano de China, Japón, Persia e India también demuestra conocimiento, con ejemplos de ilustraciones de aves científicamente precisas. [20]
Aristóteles en el año 350 a.C. en su Historia de los animales [21] señaló el hábito de migración de las aves , la muda, la puesta de huevos y la esperanza de vida, además de compilar una lista de 170 especies de aves diferentes. Sin embargo, también introdujo y propagó varios mitos, como la idea de que las golondrinas hibernaban en invierno, aunque señaló que las grullas migraban desde las estepas de Escitia a las marismas en las cabeceras del Nilo . La idea de la hibernación de las golondrinas quedó tan establecida que incluso en 1878, Elliott Coues podía enumerar hasta 182 publicaciones contemporáneas que trataban de la hibernación de las golondrinas y poca evidencia publicada para contradecir la teoría. [22] [23] Existían conceptos erróneos similares con respecto a la cría de gansos percebes . Sus nidos no habían sido vistos y se creía que crecían mediante transformaciones de percebes , una idea que prevaleció alrededor del siglo XI y que fue observada por el obispo Giraldus Cambrensis ( Gerald de Gales ) en Topographia Hiberniae (1187). [24] Alrededor del año 77 d.C., Plinio el Viejo describió aves, entre otras criaturas, en su Historia Naturalis . [25]
El registro más antiguo de cetrería proviene del reinado de Sargón II (722-705 a. C.) en Asiria . Se cree que la cetrería entró en Europa sólo después del año 400 d. C., traída desde el este después de las invasiones de los hunos y los alanos . A partir del siglo VIII se escribieron numerosas obras árabes sobre el tema y la ornitología general, así como traducciones de obras de escritores antiguos del griego y el siríaco . En los siglos XII y XIII, las cruzadas y las conquistas habían subyugado los territorios islámicos del sur de Italia, el centro de España y el Levante bajo el dominio europeo, y por primera vez se hicieron traducciones al latín de las grandes obras de eruditos árabes y griegos con la ayuda de de eruditos judíos y musulmanes, especialmente en Toledo , que había caído en manos cristianas en 1085 y cuyas bibliotecas habían escapado a la destrucción. Miguel Escoto, de Escocia, hizo aquí alrededor de 1215 una traducción latina del trabajo de Aristóteles sobre los animales del árabe, que se difundió ampliamente y fue la primera vez en un milenio que este texto fundamental sobre zoología estuvo disponible para los europeos. La cetrería era popular en la corte normanda de Sicilia, y en Palermo se escribieron varias obras sobre el tema . El emperador Federico II de Hohenstaufen (1194-1250) aprendió sobre la cetrería durante su juventud en Sicilia y más tarde creó una colección de animales y patrocinó traducciones de textos árabes, entre los que se encontraba la popular obra árabe conocida como Liber Moaminus , de un autor desconocido, que fue traducida al latín por Teodoro de Antioquía de Siria en 1240-1241 como De Scientia Venandi per Aves , y también Miguel Escoto (que se había trasladado a Palermo) tradujo el Kitāb al-Ḥayawān de Ibn Sīnā de 1027 para el Emperador, un comentario y contenido científico. Actualización de la obra de Aristóteles que formó parte del enorme Kitāb al-Šifāʾ de Ibn Sīnā . Federico II finalmente escribió su propio tratado sobre cetrería, el De arte venandi cum avibus , en el que relataba sus observaciones ornitológicas y los resultados de las cacerías y experimentos que su corte disfrutaba realizando. [26] [27]
Varios de los primeros eruditos alemanes y franceses compilaron trabajos antiguos y llevaron a cabo nuevas investigaciones sobre las aves. Entre ellos se encontraban Guillaume Rondelet , que describió sus observaciones en el Mediterráneo, y Pierre Belon , que describió los peces y aves que había visto en Francia y el Levante. El Libro de las aves de Belon (1555) es un volumen en folio con descripciones de unas 200 especies. Su comparación del esqueleto de humanos y aves se considera un hito en la anatomía comparada . [28] Volcher Coiter (1534-1576), un anatomista holandés, realizó estudios detallados de las estructuras internas de las aves y produjo una clasificación de las aves, De Differentiis Avium (alrededor de 1572), que se basó en la estructura y los hábitos. [29] Konrad Gesner escribió el Vogelbuch and Icones avium omnium alrededor de 1557. Al igual que Gesner, Ulisse Aldrovandi , un naturalista enciclopédico, comenzó una historia natural de 14 volúmenes con tres volúmenes sobre aves, titulada ornithologiae hoc est de avibus historiae libri XII , que fue publicado de 1599 a 1603. Aldrovandi mostró un gran interés por las plantas y los animales, y su obra incluyó 3000 dibujos de frutas, flores, plantas y animales, publicados en 363 volúmenes. Sólo su Ornitología cubre 2.000 páginas e incluye aspectos tales como las técnicas de los pollos y las aves de corral. Utilizó una serie de rasgos, incluido el comportamiento, en particular bañarse y quitar el polvo, para clasificar los grupos de aves. [30] [31] [32]
La Historia Avium ( Historia de las aves ) de William Turner , publicada en Colonia en 1544, fue una de las primeras obras ornitológicas de Inglaterra. Observó lo común que eran las cometas en las ciudades inglesas, donde arrebataban la comida de las manos de los niños. Incluyó creencias populares como las de los pescadores. Los pescadores creían que el águila pescadora vaciaba sus estanques y los mataría, mezclando la carne del águila pescadora con el cebo para peces. El trabajo de Turner reflejó los tiempos violentos en los que vivió y contrasta con obras posteriores como The Natural History and Antiquities of Selborne de Gilbert White de 1789 , que fueron escritas en una época tranquila. [28] [34]
En el siglo XVII, Francis Willughby (1635-1672) y John Ray (1627-1705) crearon el primer sistema importante de clasificación de aves basado en la función y la morfología más que en la forma o el comportamiento. A veces se considera que las Ornithologiae libri tres de Willughby (1676), completadas por John Ray, marcan el comienzo de la ornitología científica. Ray también trabajó en Ornithologia , que se publicó póstumamente en 1713 como Synopsis Methodica avium et piscium . [35] La lista más antigua de aves británicas, Pinax Rerum Naturalium Britannicarum , fue escrita por Christopher Merrett en 1667, pero autores como John Ray la consideraron de poco valor. [36] Ray, sin embargo, valoró la experiencia del naturalista Sir Thomas Browne (1605-1682), quien no solo respondió a sus consultas sobre identificación y nomenclatura ornitológica, sino también a las de Willoughby y Merrett en correspondencia postal. El propio Browne durante su vida tuvo un águila, un búho, un cormorán, un avetoro y un avestruz, escribió un tratado sobre cetrería e introdujo las palabras "incubación" y "ovíparo" en el idioma inglés. [37] [38]
Hacia finales del siglo XVIII, Mathurin Jacques Brisson (1723-1806) y el conde de Buffon (1707-1788) iniciaron nuevos trabajos sobre aves. Brisson produjo una obra de seis volúmenes Ornithologie en 1760 y Buffon incluyó nueve volúmenes (volúmenes 16 a 24) sobre aves Histoire Naturelle des Oiseaux (1770-1785) en su trabajo sobre ciencia Histoire Naturelle Générale et Particulière (1749-1804). Jacob Temminck patrocinó a François Le Vaillant [1753-1824] para recolectar especímenes de aves en el sur de África y la Histoire Naturelle des oiseaux d'Afrique (1796-1808) de seis volúmenes de Le Vaillant incluía muchas aves no africanas. Sus otros libros sobre aves producidos en colaboración con el artista Barraband se consideran entre las guías ilustradas más valiosas jamás producidas. Louis Pierre Vieillot (1748–1831) pasó 10 años estudiando las aves norteamericanas y escribió la Histoire naturelle des oiseaux de l'Amerique septentrionale (1807–1808?). Vieillot fue pionero en el uso de historias de vida y hábitos en la clasificación. [39] Alexander Wilson compuso una obra de nueve volúmenes, American Ornithology , publicada entre 1808 y 1814, que es el primer registro de este tipo de aves de América del Norte y es significativamente anterior a Audubon. A principios del siglo XIX, Lewis y Clark estudiaron e identificaron muchas aves en el oeste de Estados Unidos. John James Audubon , nacido en 1785, observó y pintó aves en Francia y más tarde en los valles de Ohio y Mississippi . De 1827 a 1838, Audubon publicó The Birds of America , que fue grabado por Robert Havell Sr. y su hijo Robert Havell Jr. Con 435 grabados, a menudo se considera la obra ornitológica más grande de la historia.
El surgimiento de la ornitología como disciplina científica comenzó en el siglo XVIII, cuando Mark Catesby publicó en dos volúmenes su Historia natural de Carolina, Florida y las islas Bahama , una obra histórica que incluía 220 grabados pintados a mano y fue la base de muchos de la especie Carl Linnaeus descrita en el Systema Naturae de 1758 . El trabajo de Linneo revolucionó la taxonomía de las aves al asignar a cada especie un nombre binomial , categorizándolas en diferentes géneros. Sin embargo, la ornitología no surgió como ciencia especializada hasta la época victoriana, con la popularización de la historia natural y la colección de objetos naturales como huevos y pieles de aves. [40] [41] Esta especialización condujo a la formación en Gran Bretaña de la Unión Británica de Ornitólogos en 1858. En 1859, los miembros fundaron su revista The Ibis . El repentino auge de la ornitología también se debió en parte al colonialismo . Cien años después, en 1959, RE Moreau señaló que la ornitología de este período se preocupaba por la distribución geográfica de diversas especies de aves. [42]
Sin duda, la preocupación por una ornitología geográfica ampliamente extendida fue fomentada por la inmensidad de las áreas sobre las que se extendió el dominio o la influencia británica durante el siglo XIX y durante algún tiempo después.
— Moreau [43]
Los coleccionistas de aves de la época victoriana observaron las variaciones en las formas y hábitos de las aves en las distintas regiones geográficas, notando la especialización local y la variación en las especies extendidas. Las colecciones de museos y coleccionistas privados crecieron con aportes de diversas partes del mundo. La denominación de especies con binomios y la organización de aves en grupos en función de sus similitudes se convirtió en el principal trabajo de los especialistas del museo. Las variaciones en las aves generalizadas en las regiones geográficas provocaron la introducción de nombres trinomiales.
Muchos intentaron buscar patrones en las variaciones de las aves. Friedrich Wilhelm Joseph Schelling (1775–1854), su alumno Johann Baptist von Spix (1781–1826) y varios otros creían que existía un orden matemático oculto e innato en las formas de las aves. Creían que existía una clasificación "natural" superior a las "artificiales". Una idea particularmente popular fue el sistema quinario popularizado por Nicholas Aylward Vigors (1785-1840), William Sharp Macleay (1792-1865), William Swainson y otros. La idea era que la naturaleza siguiera una "regla de cinco" con cinco grupos anidados jerárquicamente. Algunos habían intentado una regla de cuatro, pero Johann Jakob Kaup (1803-1873) insistió en que el número cinco era especial y señaló que otras entidades naturales, como los sentidos, también venían de cinco en cinco. Siguió esta idea y demostró su visión del orden dentro de la familia de los cuervos. Cuando no pudo encontrar cinco géneros, dejó un espacio en blanco insistiendo en que se encontraría un nuevo género para llenar esos vacíos. Estas ideas fueron reemplazadas por "mapas" de afinidades más complejos en obras de Hugh Edwin Strickland y Alfred Russel Wallace . [44] [45] Max Fürbringer realizó un avance importante en 1888, quien estableció una filogenia integral de las aves basada en la anatomía, morfología, distribución y biología. Esto fue desarrollado aún más por Hans Gadow y otros. [46] [47]
Los pinzones de Galápagos fueron especialmente influyentes en el desarrollo de la teoría de la evolución de Charles Darwin . Su contemporáneo Alfred Russel Wallace también notó estas variaciones y las separaciones geográficas entre diferentes formas que llevaron al estudio de la biogeografía . Wallace fue influenciado por el trabajo de Philip Lutley Sclater sobre los patrones de distribución de las aves. [48]
Para Darwin, el problema era cómo surgían las especies a partir de un ancestro común, pero no intentó encontrar reglas para delimitar las especies. El problema de las especies fue abordado por el ornitólogo Ernst Mayr , quien pudo demostrar que el aislamiento geográfico y la acumulación de diferencias genéticas conducían a la división de las especies . [49] [50]
Los primeros ornitólogos estaban preocupados por cuestiones de identificación de especies. Sólo la sistemática contaba como verdadera ciencia y los estudios de campo se consideraban inferiores durante gran parte del siglo XIX. [51] En 1901, Robert Ridgway escribió en la introducción a The Birds of North and Middle America que:
Hay dos tipos de ornitología esencialmente diferentes: sistemática o científica y popular. El primero trata de la estructura y clasificación de las aves, sus sinonimias y descripciones técnicas. Este último trata de sus hábitos, canciones, anidación y otros datos relacionados con sus historias de vida.
Esta idea temprana de que el estudio de las aves vivas era simplemente una recreación prevaleció hasta que las teorías ecológicas se convirtieron en el foco predominante de los estudios ornitológicos. [3] [42] El estudio de las aves en sus hábitats fue particularmente avanzado en Alemania, con estaciones de anillamiento de aves establecidas ya en 1903. En la década de 1920, el Journal für Ornithologie incluía muchos artículos sobre el comportamiento, la ecología, la anatomía y la fisiología. muchos escritos por Erwin Stresemann . Stresemann cambió la política editorial de la revista, lo que condujo a una unificación de los estudios de campo y de laboratorio y a un desplazamiento de la investigación de los museos a las universidades. [51] La ornitología en los Estados Unidos continuó estando dominada por los estudios de museos sobre variaciones morfológicas, identidades de especies y distribuciones geográficas, hasta que fue influenciada por el estudiante de Stresemann, Ernst Mayr . [52] En Gran Bretaña, algunos de los primeros trabajos ornitológicos que utilizaron la palabra ecología aparecieron en 1915. [53] El Ibis , sin embargo, se resistió a la introducción de estos nuevos métodos de estudio, y no apareció ningún artículo sobre ecología hasta 1943. [42 ] El trabajo de David Lack sobre ecología de poblaciones fue pionero. Se introdujeron nuevos enfoques cuantitativos para el estudio de la ecología y el comportamiento, pero esto no fue aceptado fácilmente. Por ejemplo, Claud Ticehurst escribió:
A veces parece que se elaboran planes y estadísticas elaborados para demostrar lo que es conocimiento común para el simple coleccionista, como que las partidas de caza a menudo viajan más o menos en círculos.
—Ticehurst [42 ]
Los estudios de David Lack sobre ecología de poblaciones buscaron encontrar los procesos involucrados en la regulación de la población en función de la evolución de los tamaños óptimos de nidada. Concluyó que la población estaba regulada principalmente por controles dependientes de la densidad y también sugirió que la selección natural produce rasgos de la historia de vida que maximizan la aptitud de los individuos. Otros, como Wynne-Edwards , interpretaron la regulación de la población como un mecanismo que ayudaba a la "especie" más que a los individuos . Esto dio lugar a un debate generalizado y en ocasiones amargo sobre lo que constituía la "unidad de selección". [49] Lack también fue pionero en el uso de muchas herramientas nuevas para la investigación ornitológica, incluida la idea de utilizar radar para estudiar la migración de aves. [54]
Las aves también se utilizaron ampliamente en estudios de la hipótesis del nicho y el principio de exclusión competitiva de Georgii Gause . Robert MacArthur trabajó sobre la división de recursos y la estructuración de comunidades de aves mediante la competencia . Los patrones de biodiversidad también se convirtieron en un tema de interés. EO Wilson y Robert MacArthur fueron pioneros en el trabajo sobre la relación entre el número de especies y el área y su aplicación en el estudio de la biogeografía de islas . [49] Estos estudios condujeron al desarrollo de la disciplina de la ecología del paisaje .
John Hurrell Crook estudió el comportamiento de los pájaros tejedores y demostró los vínculos entre las condiciones ecológicas, el comportamiento y los sistemas sociales. [49] [55] [56] Jerram L. Brown introdujo los principios de la economía en el estudio de la biología en su trabajo sobre la explicación del comportamiento territorial. Esto condujo a más estudios de comportamiento que utilizaron análisis de costo-beneficio . [57] El creciente interés en la sociobiología también condujo a una serie de estudios de aves en esta área. [49] [58]
El estudio del comportamiento de impronta en patos y gansos por Konrad Lorenz y los estudios del instinto en gaviotas argénteas por Nicolaas Tinbergen condujeron al establecimiento del campo de la etología . El estudio del aprendizaje se convirtió en un área de interés y el estudio de los cantos de los pájaros ha sido un modelo para los estudios en neuroetología. Los modelos de aves también han ayudado al estudio de las hormonas y la fisiología en el control del comportamiento. Estos han ayudado a encontrar las causas próximas de los ciclos circadianos y estacionales. Los estudios sobre migración han intentado responder preguntas sobre la evolución de la migración, la orientación y la navegación. [49]
El crecimiento de la genética y el auge de la biología molecular llevaron a la aplicación de la visión de la evolución centrada en los genes para explicar los fenómenos aviares. Los estudios sobre el parentesco y el altruismo, como los ayudantes , adquirieron especial interés. La idea de aptitud inclusiva se utilizó para interpretar observaciones sobre el comportamiento y la historia de vida, y las aves fueron modelos ampliamente utilizados para probar hipótesis basadas en teorías postuladas por WD Hamilton y otros. [49]
Las nuevas herramientas de la biología molecular cambiaron el estudio de la sistemática de las aves, que pasó de basarse en el fenotipo al genotipo subyacente . El uso de técnicas como la hibridación ADN-ADN para estudiar las relaciones evolutivas fue iniciado por Charles Sibley y Jon Edward Ahlquist , dando como resultado lo que se llama la taxonomía Sibley-Ahlquist . Estas primeras técnicas han sido reemplazadas por otras más nuevas basadas en secuencias de ADN mitocondrial y enfoques de filogenética molecular que utilizan procedimientos computacionales para el alineamiento de secuencias , la construcción de árboles filogenéticos y la calibración de relojes moleculares para inferir relaciones evolutivas. [59] [60] Las técnicas moleculares también se utilizan ampliamente en estudios de biología y ecología de poblaciones aviares . [61]
El uso de prismáticos o telescopios para la observación de aves se inició en las décadas de 1820 y 1830, con pioneros como J. Dovaston (que también fue pionero en el uso de comederos para pájaros), pero los manuales de instrucciones no empezaron a insistir en el uso de ayudas ópticas. como "un telescopio de primera clase" o "anteojos de campo" hasta la década de 1880. [62] [63]
El auge de las guías de campo para la identificación de aves fue otra innovación importante. Las primeras guías, como la guía de dos volúmenes de Thomas Bewick y la guía de tres volúmenes de William Yarrell , eran engorrosas y se centraban principalmente en identificar especímenes en la mano. La primera guía de campo de la nueva generación fue preparada por Florence Merriam , hermana de Clinton Hart Merriam , el mamólogo. Esto se publicó en 1887 en una serie Sugerencias para los trabajadores de Audubon: cincuenta pájaros y cómo conocerlos en la revista Audubon de Grinnell . [52] A estas les siguieron nuevas guías de campo, [64] desde los pioneros manuales ilustrados de Frank Chapman hasta la clásica Guía de campo de las aves de Roger Tory Peterson en 1934, y Birds of the West Indies publicada en 1936 por el Dr. James. Bond , el mismo que inspiró al ornitólogo aficionado Ian Fleming a nombrar a su famoso espía literario . [sesenta y cinco]
El interés por la observación de aves creció en popularidad en muchas partes del mundo y pronto se hizo realidad la posibilidad de que los aficionados contribuyeran a los estudios biológicos. Ya en 1916, Julian Huxley escribió un artículo de dos partes en The Auk , señalando las tensiones entre aficionados y profesionales, y sugirió la posibilidad de que "el vasto ejército de amantes y observadores de aves pudiera comenzar a proporcionar los datos que los científicos necesitaban para abordar el problema". problemas fundamentales de la biología." [66] [67] El ornitólogo aficionado Harold F. Mayfield señaló que el campo también fue financiado por no profesionales. Señaló que en 1975, el 12% de los artículos publicados en revistas de ornitología estadounidenses fueron escritos por personas que no estaban empleadas en trabajos relacionados con la biología. [68]
Se iniciaron organizaciones en muchos países, y el número de miembros creció rápidamente, siendo la más notable la Sociedad Real para la Protección de las Aves (RSPB) en Gran Bretaña y la Sociedad Audubon en los EE. UU., que comenzó en 1885. Ambas organizaciones se iniciaron. con el objetivo primordial de conservación. La RSPB, nacida en 1889, surgió de un pequeño grupo de mujeres con sede en Croydon , entre las que se encontraban Eliza Phillips , Etta Lemon , Catherine Hall y Hannah Polonia . El grupo, que se hacía llamar "Gente de pieles, aletas y plumas", se reunía periódicamente y se comprometía a "abstenerse de usar plumas de cualquier ave que no se matara con fines alimentarios, salvo el avestruz ". Inicialmente, la organización no admitía hombres como miembros, en venganza por una política de la Unión Británica de Ornitólogos de excluir a las mujeres. [40] A diferencia de la RSPB, que estaba principalmente orientada a la conservación, el British Trust for Ornithology se inició en 1933 con el objetivo de promover la investigación ornitológica. Los miembros a menudo participaban en proyectos ornitológicos colaborativos. Estos proyectos han dado lugar a atlas que detallan la distribución de especies de aves en Gran Bretaña. [4] En Canadá, la científica ciudadana Elsie Cassels estudió las aves migratorias y participó en el establecimiento del santuario de aves de Gaetz Lakes. [69] En los Estados Unidos, los Breeding Bird Surveys , realizados por el Servicio Geológico de los Estados Unidos , también han producido atlas con información sobre las densidades de reproducción y los cambios en la densidad y distribución a lo largo del tiempo. Posteriormente se establecieron otros proyectos de ornitología colaborativos voluntarios en otras partes del mundo. [70]
Las herramientas y técnicas de la ornitología son variadas y rápidamente se incorporan nuevos inventos y enfoques. Las técnicas pueden clasificarse en términos generales en las categorías de aquellas que son aplicables a especímenes y aquellas que se usan en el campo, pero la clasificación es aproximada y muchas técnicas de análisis se pueden utilizar tanto en el laboratorio como en el campo o pueden requerir una combinación de campo y de campo. técnicas de laboratorio.
Los primeros enfoques del estudio moderno de las aves implicaron la recolección de huevos, una práctica conocida como oología . Si bien la recolección se convirtió en un pasatiempo para muchos aficionados, las etiquetas asociadas con estas primeras recolecciones de huevos las hicieron poco confiables para el estudio serio de la cría de aves. Para conservar los huevos, se hizo un pequeño agujero y se extrajo el contenido. Esta técnica se convirtió en estándar con la invención del taladro alrededor de 1830. [40] La recolección de óvulos ya no es popular; sin embargo, las colecciones de museos históricos han sido valiosas para determinar los efectos de pesticidas como el DDT en la fisiología. [71] [72] Las colecciones de aves de los museos continúan actuando como un recurso para los estudios taxonómicos. [73]
El uso de pieles de aves para documentar especies ha sido una parte estándar de la ornitología sistemática. Las pieles de aves se preparan conservando los huesos clave de las alas, las patas y el cráneo junto con la piel y las plumas. En el pasado, fueron tratados con arsénico para prevenir el ataque de hongos e insectos (principalmente derméstidos ). El arsénico, al ser tóxico, fue sustituido por bórax , menos tóxico . Coleccionistas aficionados y profesionales se familiarizaron con estas técnicas de desollado y comenzaron a enviar sus pieles a museos, algunos de ellos de lugares lejanos. Esto llevó a la formación de enormes colecciones de pieles de aves en museos de Europa y América del Norte. También se formaron muchas colecciones privadas. Estos se convirtieron en referencias para la comparación de especies, y los ornitólogos de estos museos pudieron comparar especies de diferentes lugares, a menudo lugares que ellos mismos nunca visitaron. La morfometría de estas pieles, particularmente la longitud del tarso, el pico, la cola y el ala, se volvió importante en las descripciones de las especies de aves. Estas colecciones de piel se han utilizado en tiempos más recientes para estudios de filogenética molecular mediante la extracción de ADN antiguo . La importancia de los especímenes tipo en la descripción de especies hace que las colecciones de piel sean un recurso vital para la ornitología sistemática. Sin embargo, con el auge de las técnicas moleculares, se pudo establecer el estatus taxonómico de nuevos descubrimientos, como el Bulo Burti boubou ( Laniarius liberatus , ya no es una especie válida) y el Bugun liocichla ( Liocichla bugunorum ), utilizando muestras de sangre, ADN y plumas como el material holotipo , ahora es posible.
Otros métodos de conservación incluyen el almacenamiento de especímenes en alcohol. Estas muestras húmedas tienen especial valor en estudios fisiológicos y anatómicos, además de proporcionar una mejor calidad de ADN para estudios moleculares. [74] La liofilización de muestras es otra técnica que tiene la ventaja de preservar el contenido y la anatomía del estómago, aunque tiende a encogerse, lo que la hace menos confiable para la morfometría. [75] [76]
El estudio de las aves en el campo se vio enormemente favorecido por las mejoras en la óptica. La fotografía permitió documentar las aves en el campo con gran precisión. Hoy en día, los telescopios de alta potencia permiten a los observadores detectar diferencias morfológicas diminutas que antes sólo eran posibles mediante el examen del espécimen "en la mano". [77]
La captura y marcado de aves permite estudios detallados de su historia de vida. Las técnicas para capturar aves son variadas e incluyen el uso de cal para aves que se posan, redes de niebla para aves del bosque, redes de cañón para aves en bandadas en áreas abiertas, trampa bal-chatri para aves rapaces, [78] señuelos y trampas de embudo para aves acuáticas. . [79] [80]
Se puede examinar el pájaro en la mano y se pueden tomar medidas , incluidas longitudes y pesos estándar. La muda de las plumas y la osificación del cráneo proporcionan indicaciones de edad y salud. El sexo puede determinarse mediante el examen de la anatomía en algunas especies sexualmente no dimórficas. Se pueden extraer muestras de sangre para determinar las condiciones hormonales en estudios de fisiología, identificar marcadores de ADN para estudiar genética y parentesco en estudios de biología reproductiva y filogeografía. La sangre también se puede utilizar para identificar patógenos y virus transmitidos por artrópodos . Se pueden recolectar ectoparásitos para estudios de coevolución y zoonosis . [81] En muchas especies crípticas, las mediciones (como las longitudes relativas de las plumas de las alas en las reinitas) son vitales para establecer la identidad.
Las aves capturadas suelen marcarse para su reconocimiento futuro. Los anillos o bandas brindan una identificación duradera, pero requieren captura para poder leer la información que contienen. Las marcas identificables en el campo, como bandas de colores, etiquetas en las alas o tintes, permiten estudios a corto plazo donde se requiere identificación individual. Las técnicas de marcado y recaptura posibilitan los estudios demográficos . El timbre se ha utilizado tradicionalmente en el estudio de la migración. En los últimos tiempos, los transmisores satelitales brindan la capacidad de rastrear aves migratorias casi en tiempo real. [82]
Las técnicas para estimar la densidad de población incluyen recuentos de puntos , transectos y mapeo territorial. Las observaciones se realizan en el campo utilizando protocolos cuidadosamente diseñados y los datos pueden analizarse para estimar la diversidad de aves, la abundancia relativa o las densidades absolutas de población. [83] Estos métodos pueden usarse repetidamente durante largos períodos de tiempo para monitorear los cambios en el medio ambiente. [84] Se ha descubierto que las cámaras trampa son una herramienta útil para la detección y documentación de especies esquivas, depredadores de nidos y en el análisis cuantitativo de la frugivoría, la dispersión de semillas y el comportamiento. [85] [86]
Muchos aspectos de la biología de las aves son difíciles de estudiar en el campo. Estos incluyen el estudio de cambios fisiológicos y de comportamiento que requieren un acceso prolongado al ave. Las muestras no destructivas de sangre o plumas tomadas durante estudios de campo pueden estudiarse en el laboratorio. Por ejemplo, la variación en las proporciones de isótopos de hidrógeno estables a lo largo de las latitudes hace posible establecer los orígenes de las aves migratorias mediante análisis espectrométricos de masas de muestras de plumas. [87] Estas técnicas se pueden utilizar en combinación con otras técnicas como el timbre. [88]
La primera vacuna atenuada desarrollada por Louis Pasteur , contra el cólera aviar, se probó en aves de corral en 1878. [89] Se probaron antimaláricos en aves que albergaban malaria aviar. [90] Las aves de corral siguen utilizándose como modelo para muchos estudios en inmunología de no mamíferos. [91]
Los estudios sobre el comportamiento de las aves incluyen el uso de aves domesticadas y entrenadas en cautiverio. Los estudios sobre la inteligencia de las aves y el aprendizaje de sus cantos se han realizado en gran medida en laboratorio. Los investigadores de campo pueden hacer uso de una amplia gama de técnicas, como el uso de búhos ficticios para provocar un comportamiento de acoso, y machos ficticios o el uso de la reproducción de llamadas para provocar un comportamiento territorial y así establecer los límites de los territorios de las aves. [92]
Los estudios de migración de aves , incluidos aspectos de navegación, orientación y fisiología, a menudo se estudian utilizando aves cautivas en jaulas especiales que registran sus actividades. El embudo de Emlen , por ejemplo, utiliza una jaula con una almohadilla de tinta en el centro y un fondo cónico donde se pueden contar las marcas de tinta para identificar la dirección en la que el pájaro intenta volar. El embudo puede tener una parte superior transparente y señales visibles como la dirección de la luz solar pueden controlarse mediante espejos o las posiciones de las estrellas simuladas en un planetario . [93]
El genoma completo del ave doméstica ( Gallus gallus ) fue secuenciado en 2004, seguido en 2008 por el genoma del pinzón cebra ( Taeniopygia guttata ). [94] Estos proyectos de secuenciación del genoma completo permiten estudios sobre los procesos evolutivos implicados en la especiación . [95] Las asociaciones entre la expresión de genes y el comportamiento se pueden estudiar utilizando genes candidatos. Se ha descubierto que las variaciones en el comportamiento exploratorio de los carboneros comunes ( Parus major ) están relacionadas con un gen ortólogo del gen humano DRD4 (receptor de dopamina D4), que se sabe que está asociado con un comportamiento de búsqueda de novedades. [96] Se ha estudiado el papel de la expresión genética en las diferencias de desarrollo y las variaciones morfológicas en los pinzones de Darwin . Se ha demostrado que la diferencia en la expresión de Bmp4 está asociada con cambios en el crecimiento y la forma del pico. [97] [98]
El pollo ha sido durante mucho tiempo un organismo modelo para estudiar la biología del desarrollo de los vertebrados . Como el embrión es fácilmente accesible, se puede seguir fácilmente su desarrollo (a diferencia de los ratones ). Esto también permite el uso de electroporación para estudiar el efecto de agregar o silenciar un gen. Otras herramientas para perturbar su composición genética son las células madre embrionarias de pollo y los vectores virales . [99]
Con el interés generalizado por las aves, ha sido posible utilizar un gran número de personas para trabajar en proyectos ornitológicos colaborativos que cubren grandes escalas geográficas. [100] [101] Estos proyectos de ciencia ciudadana incluyen proyectos a nivel nacional como el Christmas Bird Count , [102] Backyard Bird Count, [103] el North American Breeding Bird Survey , el Canadian EPOQ [104] o proyectos regionales como el Asian Censo de aves acuáticas y primavera viva en Europa. Estos proyectos ayudan a identificar distribuciones de aves, sus densidades de población y cambios a lo largo del tiempo, fechas de llegada y salida de la migración, estacionalidad de reproducción e incluso genética de poblaciones. [105] Los resultados de muchos de estos proyectos se publican como atlas de aves . Los estudios de migración que utilizan anillamientos de aves o marcas de colores a menudo implican la cooperación de personas y organizaciones de diferentes países. [106]
Las aves silvestres impactan muchas actividades humanas, mientras que las aves domesticadas son fuentes importantes de huevos, carne, plumas y otros productos. La ornitología aplicada y económica tiene como objetivo reducir los efectos nocivos de las aves problemáticas y mejorar las ganancias de las especies beneficiosas.
Es bien conocido el papel de algunas especies de aves como plagas , particularmente en la agricultura. Las aves granívoras , como las queleas de África, se encuentran entre las aves más numerosas del mundo, y las bandadas en busca de alimento pueden causar devastación. [107] [108] Muchas aves insectívoras también se consideran beneficiosas en la agricultura. Muchos de los primeros estudios sobre los beneficios o daños causados por las aves en los campos se realizaron mediante el análisis del contenido del estómago y la observación del comportamiento alimentario. [109] Los estudios modernos destinados al manejo de aves en la agricultura utilizan una amplia gama de principios de la ecología. [110] La acuicultura intensiva ha puesto a los humanos en conflicto con aves que se alimentan de peces, como los cormoranes . [111]
Las grandes bandadas de palomas y estorninos en las ciudades a menudo se consideran una molestia, y constantemente se innovan técnicas para reducir sus poblaciones o sus impactos. [112] [113] Las aves también son de importancia médica y su papel como portadoras de enfermedades humanas como la encefalitis japonesa , el virus del Nilo Occidental y la influenza H5N1 ha sido ampliamente reconocido. [114] [115] Los choques con aves y los daños que causan en la aviación son de especial importancia, debido a las consecuencias fatales y al nivel de pérdidas económicas causadas. La industria aérea sufre daños en todo el mundo por un valor estimado de 1.200 millones de dólares cada año. [116]
Muchas especies de aves han sido llevadas a la extinción por las actividades humanas. Al ser elementos conspicuos del ecosistema, han sido considerados como indicadores de salud ecológica. [117] También han ayudado a reunir apoyo para la conservación del hábitat . [118] La conservación de aves requiere conocimientos especializados en aspectos de biología y ecología, y puede requerir el uso de enfoques muy específicos de cada lugar. Los ornitólogos contribuyen a la biología de la conservación estudiando la ecología de las aves en estado salvaje e identificando las principales amenazas y formas de mejorar la supervivencia de las especies. [119] Especies en peligro crítico de extinción, como el cóndor de California, han tenido que ser capturadas y criadas en cautiverio. Estas medidas de conservación ex situ pueden ir seguidas de la reintroducción de la especie en el medio silvestre. [120]
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