Las colecciones de aves son depósitos seleccionados de especímenes científicos compuestos por aves y sus partes. Son un recurso de investigación para la ornitología , la ciencia de las aves y para otras disciplinas científicas en las que la información sobre las aves resulta útil. Estas colecciones son archivos de diversidad de aves y satisfacen las diversas necesidades de investigadores científicos, artistas y educadores. Las colecciones pueden incluir una variedad de tipos de preparación que enfatizan la preservación de plumas , esqueletos , tejidos blandos o (cada vez más) alguna combinación de los mismos. Las colecciones modernas varían en tamaño desde pequeñas colecciones didácticas, como las que se pueden encontrar en un centro de visitantes de una reserva natural o en una pequeña universidad, hasta grandes colecciones de investigación de los principales museos de historia natural del mundo , la mayor de las cuales contiene cientos de miles de especímenes. Las colecciones de aves funcionan de manera muy similar a las bibliotecas , con especímenes dispuestos en cajones y gabinetes en orden taxonómico , curados por científicos que supervisan el mantenimiento, uso y crecimiento de las colecciones y las ponen a disposición para su estudio mediante visitas o préstamos.
Las raíces de las colecciones de aves modernas se encuentran en las exploraciones de los europeos de los siglos XVIII y XIX con la intención de documentar la diversidad mundial de plantas y animales. [1] Era una moda coleccionar y exhibir curiosidades naturales en la Inglaterra victoriana. Algunos naturalistas de gabinete adinerados pudieron acumular grandes colecciones utilizando redes de coleccionistas de campo. Estas primeras colecciones no estaban destinadas a estudios científicos y los coleccionistas daban importancia a la estética más que al valor científico. [2] Se convirtió en una actividad más científica mucho más tarde. [3]
Las primeras colecciones científicas de aves incluyeron las pertenecientes a Pallas y Naumann en Alemania, Latham y Tunstall en Inglaterra y Adanson en Francia. Las colecciones crecieron en tamaño con la creciente actividad marítima, la exploración y el colonialismo. Por ejemplo, Charles Darwin recolectó más de 400 especímenes de aves durante sus viajes en el Beagle , y fue muchos años después de su regreso a Inglaterra que sus colecciones de aves de Galápagos inspiraron (en parte) su teoría de la evolución a través de la selección natural . El museo de París tenía 463 especímenes de aves en 1793 y aumentó a 3411 en 1809; El museo de Berlín tenía 2.000 especímenes en 1813 y aumentó a 13.760 alrededor de 1850. En 1753 había 1.172 especímenes de aves en el museo establecido por Sir Hans Sloane , pero parecen haber perecido antes de trasladarse al Museo Británico. Los primeros especímenes de los viajes del Capitán Cook, así como los descritos por Latham en su Sinopsis general de aves (1781-1785), también se perdieron posiblemente debido a una técnica de conservación deficiente. [4] La escala de las colecciones creció hasta el punto en que necesitaban más espacio y curadores a tiempo completo. [2] En los primeros días de la ornitología, la recolección era el método dominante de observación y estudio de aves. [5] Este enfoque ha disminuido con el crecimiento de la disciplina. El uso de redes de niebla y fotografía, muestreo de sangre (para estudios de ADN, inmunológicos y de otro tipo), el desarrollo de la óptica y el uso de otras técnicas nuevas para estudiar aves han reducido la necesidad de recolectar especímenes para investigación, [6] [7 ] sin embargo, las colecciones continúan actuando como un recurso compartido vital para la ciencia (particularmente la taxonomía) y la conservación. En una era de extinción masiva, las colecciones de aves evidenciarán especies perdidas. [8]
Los primeros especímenes representan aves que eran mascotas o provenían de zoológicos. Los especímenes de aves más antiguos que se conservan incluyen un loro gris africano que alguna vez fue propiedad de Frances Teresa Stuart (1647-1702) y que fue enterrado con su dueño en la Abadía de Westminster de Londres. [9] Se han registrado varios ibis y halcones momificados en tumbas egipcias que datan del 600 al 300 a.C. [10] [11] [12] Los especímenes de aves obtenidos del siglo XVIII para colecciones de historia natural se obtuvieron con mayor frecuencia utilizando armas de fuego. Se prefirieron las escopetas con perdigones de "polvo" para reducir el daño a los ejemplares. [13] Hoy en día, los especímenes provienen de una variedad de fuentes. Muchos (quizás la mayoría) se rescatan de aves muertas por golpes de ventanas y torres de comunicaciones, gatos domésticos , capturas incidentales en la pesca, muertes por enfermedades, golpes de vehículos y otras fuentes accidentales de mortalidad. Sin embargo, se ha argumentado que las colecciones de aves del mundo son inadecuadas para documentar la diversidad de aves, desde perspectivas taxonómicas, geográficas y temporales, y algunas partes de las regiones tropicales se consideran subrepresentadas en museos particulares. [14] Los ornitólogos continúan recolectando activamente taxones subrepresentados, generalmente utilizando armas de fuego o redes de niebla. Las agencias de permisos supervisan estas actividades en la mayoría de los países.
Se intentaron técnicas para preservar las aves incluso desde principios del siglo XVI, como se muestra en los escritos de Conrad Gesner y Pierre Belon . Belon proporcionó instrucciones sobre la extracción de vísceras y el uso de sal para preservar especímenes de aves en su libro sobre aves de 1555. Estos se mejoraron aún más en el siglo XVII y se utilizaron una variedad de conservantes que incluían ceniza (carbonato de potasio), sal, azufre, alumbre, alcohol y diversos extractos de plantas. [15] En los primeros días de las colecciones de aves, la mayoría de los especímenes estaban montados en posiciones poco realistas, a menudo con las alas levantadas como si estuvieran a punto de emprender el vuelo. Estos se mantuvieron al aire libre y los colores eran propensos a descolorarse y los propios especímenes eran propensos a ser dañados por los escarabajos. En Berlín, JL Frisch empezó a utilizar tarros de cristal bien cerrados para cada montura para evitar daños por plagas. Durante este tiempo, el conde de Réaumur en el Museo de París había logrado encontrar técnicas para preservar los ejemplares secos y sin pérdida de color. [16] [17] Sin embargo, esta técnica era secreta y posteriormente se lograron resultados similares encurtiendo con sal, pimienta molida y alumbre y secando durante un mes con hilos que mantenían al ave en una posición natural. [3] El uso de arsénico para preservar especímenes fue introducido por primera vez por Jean-Baptiste Bécoeur (1718-1777), pero este método no fue revelado públicamente hasta 1800 por Louis Dufresne en el Traité Élémentaire et Complet d'Ornithologie (1800) de Daudin . [18] En las colecciones modernas, las aves rescatadas o recolectadas se pueden conservar de varias maneras. La preparación más tradicional es una piel de estudio, en la que se retira casi todo el cuerpo dentro de la piel y se reemplaza con algodón para que el resultado final se asemeje a un pájaro acostado boca arriba con las alas plegadas. [19] El bórax se utiliza como conservante preferido porque tiene baja toxicidad. [20] Esta postura estereotipada se desarrolló para permitir que muchas pieles se mantuvieran juntas en gabinetes para protegerlas del daño causado por insectos y luz. Si se desea un esqueleto completo, se puede preparar una piel plana: se retiran cuidadosamente todos los huesos, músculos, tejidos digestivos y otros tejidos blandos y las plumas y la piel se estiran y se secan. [21]
Un método de preparación más reciente iniciado por el Museo Real de Ontario elimina todos los huesos para obtener un esqueleto completo y al mismo tiempo produce una piel redonda sin pico ni patas (llamada ROM, aunque si un conjunto de huesos de alas y piernas permanece con la piel, la preparación se llama un shmoo en América del Norte). [19] [22] Alternativamente, el ave entera (o cualquier parte blanda asociada con las preparaciones descritas anteriormente) se puede conservar en alcohol. Para cualquiera de estos métodos, se pueden realizar varias preparaciones complementarias. Por ejemplo, se puede quitar un ala y conservarla por separado como ala extendida para un mejor estudio de las plumas de vuelo; se puede extraer y congelar una muestra de tejido para análisis moleculares; o se puede archivar una grabación del canto del pájaro antes de la recolección. Ni las muestras moleculares ni las grabaciones sonoras requieren la recolección (matanza) de un ave. Finalmente, si el ave está demasiado podrida para conservar la piel y las plumas, como es el caso de algunos especímenes rescatados, se puede conservar sólo el esqueleto. El tejido seco se elimina de los esqueletos utilizando larvas de escarabajo dermestido (género Dermestes ). Mientras que en el pasado se añadía habitualmente arsénico a las pieles para protegerlas de la destrucción por insectos, [23] los especímenes preparados hoy en día generalmente se protegen mediante un período inicial de congelación para matar los insectos y sus huevos, seguido de su conservación en vitrinas de museo de alta calidad en un habitación climatizada. Cada espécimen tiene datos asociados y la cantidad de datos disponibles generalmente está directamente correlacionada con el valor científico del espécimen. La mayoría de los especímenes son de poco valor para la investigación sin información que los acompañe, como la hora y el lugar en que se encontró o recolectó el ave. Esta y otra información importante, como masa, sexo, deposición de grasa y grado de osificación del cráneo , está escrita en una etiqueta junto con un campo único y un número de museo. Las bases de datos computarizadas de los museos modernos incluyen toda esta información para cada espécimen, así como los tipos de métodos utilizados para preparar el ave. Las colecciones modernas buscan maximizar la utilidad de cada individuo preservado, y esto incluye registrar información detallada sobre él. La mayoría de los especímenes modernos también incluyen una muestra de tejido conservada para estudio genético. El acceso en línea a los datos de las colecciones es cada vez más disponible y se está desarrollando una base de datos interinstitucional que cubre millones de registros computarizados de aves. [24] La liofilización de especímenes enteros, especialmente de aves pequeñas, se ha adoptado para su uso en colecciones didácticas. [25]
Las colecciones de aves se utilizan para una amplia variedad de propósitos. Todas las especies biológicas , incluidas las de aves, están representadas por un holotipo , la gran mayoría de los cuales son especímenes completos (en su mayoría pieles) y en los tiempos modernos se designan explícitamente en la descripción original del taxón . Todos los demás miembros putativos de la especie pueden compararse con el holotipo para confirmar su identificación. Los estudios rigurosos de la taxonomía aviar se basan en especímenes de colecciones de aves. Los estudios taxonómicos se basan en caracteres morfológicos y genéticos para determinar los límites de las especies y las relaciones evolutivas. Los especímenes de museo han sido la fuente preferida para calificar estas características, ya que permiten replicar los estudios: cualquiera puede volver atrás y repetir el estudio utilizando los mismos especímenes para verificar las conclusiones. Sin embargo, se ha argumentado alternativamente que dicho reexamen puede realizarse a partir de fotografías archivadas sin destruir la pieza de estudio. [26]
En el caso de los estudios moleculares, se ha recomendado la preservación de una muestra que pueda dar fe del origen de la muestra de tejido utilizada para recopilar datos genéticos, ya que el análisis genético a menudo arroja resultados sorprendentes que hacen crucial el reexamen de la muestra original. [14] [27] [28]
Los estudios sobre ectoparásitos , generalmente obtenidos durante la captura, pero también obtenidos de especímenes antiguos de museos, son valiosos para estudios sobre coevolución y zoonosis . [29] [30]
Además de la investigación taxonómica, las colecciones pueden proporcionar información relevante para el estudio de una variedad de otras cuestiones ornitológicas, incluida la anatomía comparada , la ecología , el comportamiento , las enfermedades y la conservación . Los ornitólogos forenses utilizan colecciones para identificar especies involucradas en choques de aves con aviones , materiales importados que contienen partes de aves y aves muertas a través de diversas actividades humanas, legales e ilegales. Además, los zooarqueólogos utilizan las colecciones para identificar huesos de aves en sitios humanos prehistóricos o especies de origen de plumas utilizadas en artefactos culturales humanos . [31] Las colecciones también han sido muy utilizadas por los artistas, particularmente para la producción de placas para guías de campo ornitológicas . La observación de cerca y la oportunidad de manipulación que brindan las pieles de estudio preservadas las convierte, junto con las observaciones de campo y la fotografía, en una base importante para los pintores de placas guía de campo de aves. [32] La mayoría de las especies de aves tienen varios plumajes únicos que distinguen a los inmaduros de los adultos, a los machos de las hembras y a los reproductores de los no reproductores. Por lo tanto, pueden ser necesarios muchos especímenes diferentes para producir una placa completa para la identificación de una especie determinada. Es posible realizar mediciones de color precisas mediante espectrometría a partir de muestras. [33] Para las aves marinas, los especímenes de museo son sustitutos adecuados del color de las plumas, pero no del color de la piel. [34]
Las colecciones de aves han sido útiles para estudios retrospectivos. Las colecciones de aves ofrecen a los investigadores actuales y futuros la posibilidad de realizar estudios morfológicos y moleculares en profundidad de la diversidad de aves del pasado. Uno de los primeros y más famosos ejemplos de esto fue el uso de recolecciones de huevos del siglo XIX y principios del XX para determinar que el pesticida DDT estaba produciendo adelgazamiento de la cáscara de los huevos en las aves rapaces. [35] [36] [37] Los ornitólogos que recolectaron los huevos nunca podrían haber sabido que su trabajo algún día ayudaría a establecer las causas de las disminuciones y ayudaría a formular estrategias de conservación para salvar aves como los halcones peregrinos de una posible extinción.
A medida que aumentan las amenazas a las poblaciones de aves y continúan las extinciones, los especímenes históricos son valiosos para documentar los impactos de las actividades humanas y las causas de la disminución de las especies amenazadas. [38] [39] [40] Las colecciones de aves también se han utilizado para medir el flujo de contaminantes ambientales a lo largo del tiempo. Se utilizó un estudio de los depósitos de hollín en muestras recolectadas en el cinturón manufacturero de los Estados Unidos para rastrear las concentraciones de carbono negro atmosférico durante un lapso de 135 años. [41] En el futuro pueden surgir otros usos posibles para especímenes de aves que no se conocen hoy en día.
La cuestión de si las aves deberían continuar colectándose activamente para la investigación ha sido objeto de cierto debate entre los ornitólogos (se pueden encontrar ejemplos de esto en los animados intercambios entre Remsen [42] [43] y Bekoff & Elzanowski, [44] entre Vuilleumier [45] [46] y Donegan, [26] y entre Dubois y Nemesio [47] y Donegan [48] ). Quienes se oponen al coleccionismo creen que gran parte del coleccionismo actual es innecesario, posiblemente motivado por las puntuaciones personales de los individuos o por la competencia entre museos, más que como resultado de una estricta lógica científica; que la recolección, en casos extremos de especies al borde de la extinción, puede suponer una amenaza para las poblaciones de aves; y que en muchos casos en los que se afirma la necesidad de especímenes, se podrían utilizar nuevas tecnologías, como la fotografía digital y el análisis de muestras de sangre de individuos atrapados en redes de niebla . Finalmente, en una época de deforestación galopante y extinción de especies, los científicos y conservacionistas deberían tomar la iniciativa y dar ejemplo a la población local de no matar ni cazar aves. Cuando son factibles otras técnicas que no implican la matanza de un ave, algunos consideran que tomar un espécimen es simplemente poco ético. [26] [44] Los defensores de la recolección argumentan en contra que, en comparación con los muchos millones de aves que mueren cada año por la destrucción del hábitat, los gatos domésticos, los golpes de ventanas y las muertes de torres, [49] los científicos recolectan solo unos pocos miles de aves por año en todo el mundo. y las poblaciones se recuperarán rápidamente de un episodio de recolección mientras permanezca su hábitat. [42] [45] Los partidarios de la recolección continua también señalan la mayor utilidad científica y el legado de los especímenes de museo en comparación con las muestras de sangre o fotografías, y argumentan que la recolección para investigación ofrece la única fuente de mortalidad aviar con un resultado positivo para las aves en términos del conocimiento biológico adquirido. [28] Aunque tomar pequeñas muestras de sangre de aves silvestres a menudo se considera una alternativa inofensiva a la recolección, reduce la supervivencia hasta en un 33% [50] y no proporciona los beneficios de una muestra de vale. [28] Los científicos han señalado que las poblaciones de aves representan recursos renovables y que la recolección científica representa sólo una proporción pequeña y no aditiva de la mortalidad anual de las aves. [14] [42] [51] Sin embargo, existen ejemplos de especies a cuya extinción contribuyó directamente la colección de museos (por ejemplo, Guadalupe caracara , [52] pájaro carpintero de pico de marfil [53]). La última ave del extinto Mamo Negro de Molokai fue fusilada para coleccionar.
