[1] Desarrolló gran interés por la historia natural estudiando colecciones de insectos.
Su amigo William Elford Leach lo animó para que experimentara con la litografía para su libro de "Ilustraciones Zoológicas" (1820-23).
En 1851 navegó a Sídney y tomó el puesto de agrimensor botánico con el Gobierno Victoriano.
Charles Lucien Bonaparte denominó al halcón de Swainson, también en honor a su apellido (Buteo swainsoni).
También el tordo de Swainson fue dedicado por Thomas Nuttall con el nombre subespecífico Cathartus ustulatus swainsoni a este naturalista inglés que describió varias especies, entre ellas el hoy en peligro de extinguirse Carduelis cucullata.