En verano puebla amplias regiones del Canadá, Estados Unidos, México y América Central, pasando el invierno en el sur de Brasil, Uruguay, Chile (incidentalmente) y la pampa de Argentina.

Su dieta varía según la estación; en la temporada reproductiva se alimenta principalmente de mamíferos (conejos, perritos de la pradera y murciélagos, entre otros), mientras que en la temporada no reproductiva se alimenta principalmente de insectos (saltamontes, libélulas, langostas y escarabajos), algunos otros invertebrados, ocasionalmente mamíferos (roedores) y aves.

Su técnica de caza más común es lanzarse desde una percha; además toma insectos en el aire.

[cita requerida] Desde el sur de Norteamérica hasta Sudamérica recorren entre 10.000 y 12.000 km en aproximadamente dos meses.

Durante las migraciones, estos gavilanes sólo planean utilizando las corrientes de aire y no se detienen para alimentarse, únicamente para descansar, con lo que evitan gasto energético que implica el aleteo.