La palabra arte deriva del latín "ars" (raíz art- ), que, aunque literalmente definido, significa "método", "habilidad" o "técnica", transmite una connotación de belleza.
En este período, algunos productos "artesanales" (como los textiles) eran mucho más valiosos y caros que las pinturas o esculturas.
Con las Academias de Europa (segunda mitad del siglo XVI) se estableció definitivamente la brecha entre las bellas artes y aplicados.
La palabra también se utiliza en un sentido cualitativo de, una persona creativa en, innovadora en, o adeptos a, una práctica artística.
Muy a menudo, el término describe a aquellos que crean en un contexto de las bellas artes o 'alta cultura', actividades como el dibujo, la pintura, la escultura, la actuación, el baile, la escritura, el cine, los nuevos medios, la fotografía la arquitectura y la música, personas que utilizan imaginación, talento o habilidad para crear trabajos que pueden ser juzgados a tener una estética valor.