Más tarde se dio a conocer de joven en el drama Dead Poets Society.También obtuvo dos nominaciones al Óscar como guionista por coescribir los guiones de Antes del atardecer y Before Midnight.Los dos se mudaron varias veces, antes de instalarse en Nueva York, donde Hawke asistió al Packer Collegiate Institute en Brooklyn Heights.De acuerdo a The Oregonian, «Hawke hace un buen trabajo como el joven Jack ... Hace que la pasión de Jack hacia Colmillo Blanco sea real y lo mantiene para evitar que sea ridículo o demasiado sentimental».[19] Hawke apareció en A Midnight Clear (1992), una película bélica bien recibida dirigida por Keith Gordon,[20] y el drama de supervivencia ¡Viven![24] Al año siguiente, Hawke volvió a recibir elogios de la crítica, esta vez por su actuación en el drama Antes del amanecer (1995), dirigido por Richard Linklater.Entertainment Weekly dijo que Hawke «se abre al escrutinio literario bruto en The Hottest State.La película transpuso al famoso William Shakespeare actuando en la contemporánea ciudad de Nueva York, una técnica que Hawke lo hizo sentir más «accesible y vital»."[39] En 2001, Hawke apareció en dos películas más Linklater: Despertando a la vida y Tape, ambas aclamadas por la crítica.[40][41] En la animada Despertando a la vida, compartió una sola escena con Delpy su excompañera de continuas conversaciones iniciadas en Antes del amanecer.La película fue un éxito de taquilla, recaudando 104 millones USD a nivel mundial, y recibió críticas generalmente favorables.[52] Una segunda novela publicó ese mismo año, Ash Wednesday, fue mejor recibida y se encuentra en la lista del New York Times Best Seller.[65] En 2006, Hawke obtuvo un papel secundario en Fast Food Nation, dirigido por Richard Linklater basado en el best-seller de Eric Schlosser publicado en 2001 del mismo nombre.[66] El mismo año Hawke dirigió su segundo largometraje, The Hottest State, basado en su novela homónima de 1996.[67] En 2007, Hawke protagonizó junto a Philip Seymour Hoffman, Marisa Tomei, y Albert Finney el drama criminal Before the Devil Knows You're Dead.[69] USA Today lo llamó «muy entretenida», describiendo a las actuaciones de Hawke y Hoffman como excelente.[71] Al año siguiente, Hawke protagonizó con Mark Ruffalo el drama criminal What Doesn't Kill You.[76] Filmada en Australia por los hermanos Spierig, recibió críticas razonables,[77] y recaudó 51 millones USD en todo el mundo.[80] Después protagonizó con Kristin Scott Thomas La mujer del quinto dirigida por Paweł Pawlikowski, un «exuberante rompecabezas» sobre un novelista que lucha por reconstruir su vida en París.[96] La cinta recibió críticas mayormente positivas y fue nominada a mejor película por la Australian Academy of Cinema and Television Arts.Titulado Born to Be Blue, la película está ambientada en 1969 y se centra en la relación de Baker con su novia Diane Vavra.[104][105][106] En julio de 2017 se anunció que Ethan Hawke protagonizará la película wéstern dirigida por Vincent D'Onofrio titulada The Kid,[107][108] que se rodará en 2018 y estará protagonizada también por Dane DeHaan, en el papel de Billy the Kid.Hawke ha descrito al teatro como su «primer amor»,[111] un lugar en el que es «libre para ser más creativo».[112] Hawke hizo su debut en Broadway en 1992, retratando al dramaturgo Konstantin Treplev en La gaviota de Antón Chéjov en el Lyceum Theater en Manhattan.[115] En 1999, interpretó a Kilroy en la obra de Tennessee Williams, Camino Real, en el Williamstown Theater Festival en Massachusetts.[125] La obra tiene cuatro personajes interpretados por Paul Dano, Peter Dinklage, Josh Hamilton, y Zoe Kazan.La revista New York alabó a Hawke «dirección discreta», en particular su capacidad para «dirigir un elenco talentoso lejos del histrionismo».[127] Las dos producciones, lanzadas en Nueva York como parte del Bridge Project, tuvo una gira de ocho meses en seis países.[134] Entertainment Weekly comentó que aunque A Lie of the Mind «se tambalea un poco en sus últimas etapas», Hawke es «enérgico» al lograr «resucitar el malestar fascinante de la original».[139] Un miembro del New York Post señaló que era «la mejor actuación en años» de Hawke.
