Estudió en la Secundaria Huntsville (Huntsville High School) y en la Universidad estatal de Sam Houston (Sam Houston State University); dejó la universidad en 1982 para trabajar en una plataforma petrolífera en el golfo de México.

Fue allí donde el joven director fundó la Austin Film Society y creció apreciando a autores como Robert Bresson, Yasujiro Ozu, Rainer Werner Fassbinder, Josef von Sternberg y Carl Theodor Dreyer.

Linklater le dijo a Robert K. Elder en una entrevista para The Film That Changed My Life:.

Su primera película, la apenas exhibida It's Impossible to Learn to Plow by Reading Books (disponible en la edición de Criterion Collection de Slacker), fue realizada con una súper 8 y tomó un año en ser grabada y otro año en ser editada.

Estos temas serán explorados con más detalle en posteriores trabajos de Linklater.