[1]​[2]​ Denzel Washington empezó su carrera como actor en el teatro, interviniendo en representaciones "off-Broadway" entre las cuales se cuenta Coriolanus, de William Shakespeare, en 1979.

En 2002, Denzel Washington realizó su debut como director cinematográfico con la cinta biográfica Antwone Fisher: el triunfo del espíritu.

Cuando tenía 14 años, sus padres se divorciaron y su madre lo envió a la escuela preparatoria en la Military Academy en New Windsor, Nueva York.

[7]​ Washington dijo más tarde: "Esa decisión cambió mi vida, porque no habría sobrevivido de haber seguido en la dirección en la que me movía entonces.

Los muchachos con los que estaba saliendo en ese momento, mis compañeros de carrera, ahora han pasado quizás 40 años combinados en la penitenciaría.

Estaba interesado en asistir a la Texas Tech University: "Crecí en el Boys Club de Mount Vernon, y éramos los Red Raiders.

Participó en un concurso de talentos del personal para los campistas y un colega le sugirió que intentara actuar.

La carrera profesional en el teatro neoyorquino de Denzel Washington comenzó con Shakespeare in the Park, de Joseph Papp, a la que siguieron rápidamente numerosas producciones, entre ellas, Ceremonies in Dark Old Men, Chickens Coming Home to Roost, Otelo o Man and Superman.

En 1987 Denzel Washington interpretó el papel del activista negro sudafricano Stephen Biko en Cry Freedom (Grita libertad o Grito de libertad), del británico Richard Attenborough, papel por el cual fue nominado al Óscar como Mejor actor de reparto.

Denzel Washington interpretó uno de sus papeles más aclamados por la crítica en la película Malcolm X de 1992, dirigida por Spike Lee, donde su interpretación del líder del nacionalismo negro le reportó una nominación al Óscar al mejor actor.

Denzel Washington interpretó el papel del abogado Joe Miller en Philadelphia (1993), junto a Tom Hanks y Antonio Banderas, pero esta vez la Academia ni siquiera le nominó.