En cambio pronto se decantó por el mundo de la interpretación, estudiando en la Saldford Grammar School y la Royal Academy Dramatic Arts.

Tres años después, dirigido por Charles Laughton, actuó en el West End londinense en la obra The Party.

Acto seguido entró a formar parte del elenco de la Royal Shakespeare Company, con la cual representó obras como Macbeth, Otelo, El rey Lear o Julio César.

Su Arthur Seaton, rebelde e impulsivo, le convirtió en palabras de críticos como Juan Tejero en el «héroe de la clase obrera», en el prototipo masculino viril y rudo cuyas facciones se suavizaban relativamente con sus ojos azules.

Tras saborear las mieles del éxito, Finney empezó a expresar en sus intervenciones cinematográficas y teatrales cierta alegría de vivir.

Doce meses después, Stanley Donen lo reclutó para la comedia dramática Dos en la carretera, en la que un matrimonio en vías de separación (Mark y Joanna Wallace) rememora sus viajes, sus buenos momentos en un hotel en el que comieron en su habitación porque no tenían dinero para pagar ningún almuerzo, sus aventuras adúlteras, los miles de ocasiones en las que Mark perdía su pasaporte y Joanna lo encontraba al instante.

Ese año ejecutó su último trabajo cinematográfico destacable en media década: el avaro de Muchas gracias, Mr.

Tras este trabajo obtuvo dos candidaturas al Óscar consecutivas con La sombra de un actor y Bajo el volcán, donde coincidió por tercera vez con Jacqueline Bisset.

Ha recibido sendas nominaciones al Premio Tony por sus interpretaciones en Luther (1964) y A Day in the Death of Joe Egg (1968), y además ha protagonizado sobre las tablas Love for Love, Miss Julie, Black Comedy, The Country Wife, Alpha Beta, Krapp's Last Tape, Tamburlaine the Great, Another Time y su por el momento última aparición, Art, de Yasmina Reza.