El ejército británico durante la Primera Guerra Mundial libró la guerra más grande y costosa de su larga historia . [1] A diferencia de los ejércitos francés y alemán , el ejército británico estaba formado exclusivamente por voluntarios, a diferencia de reclutas , al comienzo del conflicto. [2] Además, el ejército británico era considerablemente más pequeño que sus homólogos franceses y alemanes. [3]
Durante la Primera Guerra Mundial , había cuatro ejércitos británicos distintos. El primero estaba compuesto por aproximadamente 247.000 soldados del ejército regular , más de la mitad de los cuales estaban destinados en el extranjero para guarnecer el Imperio Británico , apoyados por unas 21 reservas y unas potenciales 60.000 reservas adicionales. Este componente formó la columna vertebral de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), que se formó para el servicio en Francia y pasó a ser conocida como los Viejos Despreciables . El segundo ejército lo proporcionó la Fuerza Territorial de aproximadamente 246.000 efectivos , inicialmente asignada a la defensa nacional pero utilizada para reforzar la BEF después de que el ejército regular sufriera grandes pérdidas en las primeras batallas de la guerra. El tercer ejército fue el Ejército de Kitchener , que estaba compuesto por hombres que respondieron al llamado de voluntarios de Lord Kitchener en 1914-1915 y entraron en acción en la Batalla del Somme en 1916. El cuarto ejército fue el refuerzo de las formaciones existentes con reclutas después de la introducción. del servicio obligatorio en enero de 1916. A finales de 1918, el ejército británico había alcanzado su fuerza máxima de 3.820.000 hombres y podía desplegar más de 70 divisiones . La gran mayoría del ejército británico luchó en el principal teatro de guerra en el frente occidental en Francia y Bélgica contra el Imperio alemán . Algunas unidades participaron en Italia y Salónica contra Austria-Hungría y el ejército búlgaro , mientras que otras unidades lucharon en Medio Oriente , África y Mesopotamia —principalmente contra el Imperio Otomano— y un batallón luchó junto al ejército japonés en China durante el Asedio de Tsingtao .
La guerra también planteó problemas a los comandantes del ejército, dado que, antes de 1914, la formación más grande que cualquier general en servicio en la BEF había comandado en operaciones era una división. La expansión del ejército británico hizo que algunos oficiales ascendieran de brigada a comandante de cuerpo en menos de un año. Los comandantes del ejército también tuvieron que hacer frente a las nuevas tácticas y armas que se desarrollaron. Con el paso de las maniobras a la guerra de trincheras , tanto la infantería como la artillería tuvieron que aprender a trabajar juntas. Durante una ofensiva y en defensa, aprendieron a combinar fuerzas para defender la línea del frente. Más adelante en la guerra, cuando se agregaron al orden de batalla el Cuerpo de Ametralladoras y el Cuerpo de Tanques , también se incluyeron en la nueva doctrina táctica.
Los hombres en el frente tuvieron que luchar con problemas de suministro: había escasez de alimentos; y las enfermedades abundaban en las condiciones húmedas e infestadas de ratas. Junto con la acción enemiga, muchos soldados tuvieron que enfrentarse a nuevas enfermedades: pie de trinchera , fiebre de trinchera y nefritis de trinchera . Cuando la guerra terminó en noviembre de 1918 , las bajas del ejército británico, como resultado de la acción enemiga y las enfermedades, se registraron en 673.375 muertos y desaparecidos , y otros 1.643.469 heridos . La prisa por desmovilizarse al final del conflicto disminuyó sustancialmente la fuerza del ejército británico, de su fuerza máxima de 3.820.000 hombres en 1918 a 370.000 hombres en 1920.
El ejército británico se creó después de que el Reino de Inglaterra y el Reino de Escocia se unificaran bajo las Actas de Unión de 1707 , y el ejército escocés fue efectivamente absorbido por el ejército inglés . Era una de varias fuerzas militares regulares y de reserva (es decir, fuerzas armadas terrestres , a diferencia de las fuerzas navales), y hasta la segunda mitad del siglo XIX, incluía sólo unidades de caballería e infantería regulares (es decir, profesionales ) administradas (por el siglo XIX) por la Oficina de Guerra dependiente del Secretario de Estado de Guerra . Sin embargo, la Artillería Real , los Ingenieros Reales exclusivamente para oficiales y los Zapadores y Mineros Reales (dirigidos por los Ingenieros Reales) se organizaron por separado como el Cuerpo Militar de Artillería, bajo el control de la Junta de Artillería (que también controlaba varios departamentos con personal civil). relacionados con comisaría y almacenes de municiones, transporte y otras funciones de apoyo a las fuerzas militares). [4]
Las fuerzas de reserva incluían la Milicia (o Fuerza Constitucional ), Yeomanry y Volunteer Force , controladas (en el siglo XIX) por Lord-Tenientes en los condados de las Islas Británicas (hasta la década de 1870) y por Comandantes en Jefe en Colonias británicas (un nombramiento normalmente ocupado por el gobernador civil de la colonia). La Milicia estaba compuesta originalmente por regimientos de infantería de servicio local financiados localmente. La Yeomanry estaba formada por regimientos de caballería. La Fuerza de Voluntarios estaba compuesta principalmente por regimientos de infantería, originalmente formados sólo durante la duración de las hostilidades. Estas fuerzas de reserva estaban destinadas al servicio local (defensa nacional) y no se podía obligar a su personal a servir en el extranjero. También eran fuerzas separadas, auxiliares del ejército británico y del cuerpo militar de artillería. Después de la organización en 1859 de la Reserva Regular del ejército británico , las Fuerzas de Reserva fueron generalmente denominadas Fuerzas Locales o Fuerzas Auxiliares para evitar confusiones.
Después de la Guerra de Crimea de 1853-1856 , la Junta de Artillería fue abolida y el Cuerpo Militar de Artillería absorbido por el ejército británico. Varios departamentos de la Junta que antes eran civiles, relacionados con almacenes, transporte, cuarteles y otras áreas de apoyo, también fueron absorbidos por el ejército británico y militarizados. A partir de la década de 1850, la Milicia se reorganizó de una fuerza reclutada a una fuerza voluntaria, y algunos de sus regimientos de infantería se convirtieron a otras funciones, mientras que desde el principio también se reclutaron nuevas unidades como artillería o ingenieros. [5] La Fuerza de Voluntarios también fue restablecida a partir de 1859 como una fuerza que se mantenía a tiempo parcial en tiempos de paz, lista para incorporarse al estallar las hostilidades.
A partir de la década de 1870, los regimientos y cuerpos de Yeomanry, Militia y Volunteer Force perdieron en su mayoría sus identidades únicas, convirtiéndose en batallones o compañías numeradas dentro de regimientos que incluían unidades de fuerzas regulares y de reserva. Aunque las fuerzas de reserva separadas continuaron existiendo, la administración y financiación de las de las Islas Británicas pasó a manos de la Oficina de Guerra en la década de 1870. Como cualquier unidad militar, ya fuera móvil o de servicio local, independientemente de cómo estuviera organizada y administrada, que recibía fondos del Ministerio de Guerra era designada parte del ejército británico, esto hacía que las fuerzas de reserva en las Islas Británicas (así como las unidades de reserva en las Islas Imperiales) colonias fortificadas y las Dependencias de la Corona de las Islas del Canal ) partes del ejército británico. [6] [7] [8] A medida que las diversas fuerzas se integraron cada vez más, la fuerza profesional generalmente se distinguía de las fuerzas de reserva refiriéndose a ella como Ejército Regular o Fuerza Regular .
En 1908, la Yeomanry y la Volunteer Force en las Islas Británicas se fusionaron para crear la Territorial Force , que dejó de ser voluntaria (es decir, continuó siendo reclutada voluntariamente, pero los reclutas se contrataron por un período de servicio como en el Ejército Regular y la milicia). , y ya no podía dimitir en tiempos de paz con un preaviso de catorce días). Al mismo tiempo, la Milicia (en las Islas Británicas) se reorganizó como Reserva Especial , que todavía desplegaba unidades para la defensa interna pero por lo demás funcionaba como una reserva entrenada desde la cual se podía transferir personal para reforzar los batallones regulares y las compañías responsables de servir en cualquier lugar.
Para la Primera Guerra Mundial, las fuerzas militares británicas (es decir, las levantadas en territorio británico, ya sea en las Islas o colonias británicas, y también las levantadas en las Islas del Canal, pero no el ejército indio británico , las fuerzas militares de los Dominios , o los de los protectorados británicos ) era todavía un complejo de organizaciones, y no estrictamente una fuerza única bajo una sola administración. En consecuencia, lo que se entiende por el término "Ejército Británico" está sujeto al contexto, aunque en su definición oficial más estricta se refiere sólo a aquellos cuerpos militares que fueron financiados total o parcialmente con fondos del ejército por la Oficina de Guerra. [9] [10]
El ejército británico durante la Primera Guerra Mundial pudo atribuir su organización a las crecientes demandas de la expansión imperial. El marco era el sistema voluntario de reclutamiento y el sistema de regimiento , que había sido definido por las reformas de Cardwell y Childers de finales del siglo XIX. El ejército británico había sido preparado y convocado principalmente para asuntos del Imperio y las consiguientes guerras coloniales . [11] En los últimos años del siglo XIX, el Ejército estuvo involucrado en un conflicto importante, la Segunda Guerra Bóer (1899-1902), que puso de relieve deficiencias en sus tácticas, liderazgo y administración. El Informe Esher de 1904 recomendaba reformas radicales, como la creación de un Consejo del Ejército, un Estado Mayor, la abolición del cargo de Comandante en Jefe de las Fuerzas y la creación de un Jefe del Estado Mayor . [12] Las Reformas Haldane de 1907 crearon formalmente una Fuerza Expedicionaria de siete divisiones (una de caballería, seis de infantería), reorganizaron a los voluntarios en una nueva Fuerza Territorial de catorce brigadas de caballería y catorce divisiones de infantería , y transformaron la antigua milicia en Reserva Especial. para reforzar la fuerza expedicionaria. [13]
Al estallar la guerra en agosto de 1914, el ejército regular británico era una pequeña fuerza profesional. Estaba formada por 247.432 tropas regulares organizadas en cuatro regimientos de Guardias ( Granaderos , con 3 Batallones ; Coldstream , con 3 Batallones; Escoceses , con 2 Batallones; Irlandeses con 1 Batallón), [14] 68 regimientos de línea y la Brigada de Fusileros ( a pesar de su nombre, se trataba de un regimiento de infantería), 31 regimientos de caballería, artillería y otras armas de apoyo. [15] La mayoría de los regimientos de infantería de línea tenían dos batallones regulares, uno de los cuales sirvió en casa y proporcionó reclutamiento y reemplazos al otro que estaba estacionado en el extranjero, mientras que también se preparaba para ser parte de la Fuerza Expedicionaria: los Royal Fusiliers , Worcestershire. El Regimiento , el Regimiento de Middlesex , el Cuerpo Real de Fusileros del Rey y la Brigada de Fusileros (del Príncipe Consorte) tenían cuatro batallones regulares, dos de los cuales sirvieron en el extranjero. Casi la mitad del ejército regular (74 de los 157 batallones de infantería y 12 de los 31 regimientos de caballería) estaba estacionado en guarniciones en el extranjero a lo largo de todo el Imperio Británico. [15] El Royal Flying Corps fue parte del ejército británico hasta 1918. Al estallar la guerra, constaba de 84 aviones. [15]
El ejército regular contaba con el apoyo de la Fuerza Territorial , que contaba con unos 246.000 hombres en septiembre de 1913 y, al estallar la guerra, se desplegó en la defensa interna . [16] [17] En agosto de 1914, había tres formas de reservas. La Reserva del Ejército estaba compuesta por soldados que habían completado su servicio de color y se habían unido a la reserva al regresar a la vida civil; Eran 145.347 personas. [18] [19] [20] Les pagaron 3 chelines y 6 peniques a la semana (17,5 peniques ) por un valor de alrededor de £ 70 por semana en términos de 2013, y tuvieron que asistir a 12 días de capacitación al año. [21] La Reserva Especial tenía otros 64.000 hombres y era una forma de soldado a tiempo parcial, similar a la Fuerza Territorial. Un reservista especial tenía una formación inicial de seis meses a tiempo completo y se le pagaba lo mismo que a un soldado regular durante este período; A partir de entonces, tuvieron tres o cuatro semanas de entrenamiento por año. [21] La Reserva Nacional tenía unos 215.000 hombres, que estaban en un registro mantenido por las Asociaciones de Condados de Fuerza Territorial; estos hombres tenían experiencia militar, pero ninguna otra obligación de reserva, [15] [21] y sólo unos 60.000 fueron clasificados como dispuestos o capaces de desempeñar un papel activo en el país o en el extranjero. [22]
Los regulares y las reservas —al menos en el papel— sumaban una fuerza movilizada de casi 700.000 hombres, aunque sólo 150.000 hombres estaban inmediatamente disponibles para formar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que fue enviada al continente. Este estaba formado por seis divisiones de infantería y una de caballería. [15] Por el contrario, en 1914 el ejército francés movilizó 1.650.000 soldados y 62 divisiones de infantería, mientras que el ejército alemán movilizó 1.850.000 soldados y 87 divisiones de infantería. [23]
Gran Bretaña, por tanto, comenzó la guerra con seis divisiones de infantería regulares y catorce territoriales. Durante la guerra, se formaron otras seis divisiones regulares, 14 territoriales, 36 del ejército de Kitchener y otras seis divisiones, incluida la División Naval de la Royal Navy . [24]
En 1914, cada división de infantería británica constaba de tres brigadas de infantería, cada una de cuatro batallones, con dos ametralladoras por batallón (24 en la división). También tenían tres brigadas de artillería de campaña con cincuenta y cuatro cañones de 18 libras , una brigada de obuses de campaña con dieciocho obuses de 4,5 pulgadas (110 mm) , una batería de artillería pesada con cuatro cañones de 60 libras , dos compañías de ingenieros de campo, una de señales de ingenieros reales. compañía, un escuadrón de caballería, una compañía de ciclistas, tres ambulancias de campaña, cuatro compañías de transporte tiradas por caballos del Cuerpo de Servicio del Ejército y destacamentos de apoyo al cuartel general de la división. [25] [26]
La única división de caballería asignada a la BEF en 1914 constaba de 15 regimientos de caballería en cinco brigadas. Estaban armados con rifles, a diferencia de sus homólogos franceses y alemanes, que sólo estaban armados con la carabina de menor alcance . La división de caballería también tenía una gran asignación de artillería en comparación con las divisiones de caballería extranjeras, con 24 cañones de 13 libras organizados en dos brigadas y dos ametralladoras para cada regimiento. Una vez desmontada, la división de caballería equivalía a dos brigadas de infantería debilitadas con menos artillería que la división de infantería. [27] En 1916, había cinco divisiones de caballería, cada una de tres brigadas, sirviendo en Francia, la 1.ª , 2.ª y 3.ª divisiones en el Cuerpo de Caballería y la 1.ª y 2.ª Divisiones de Caballería india en el Cuerpo de Caballería de la India , cada brigada en el El cuerpo de caballería indio contenía un regimiento de caballería británico. [28]
A lo largo de la guerra, la composición de la división de infantería cambió gradualmente y hubo un mayor énfasis en proporcionar a las divisiones de infantería apoyo de fuego orgánico . En 1918, una división británica estaba formada por tres brigadas de infantería, cada una de tres batallones. Cada uno de estos batallones tenía 36 ametralladoras Lewis , haciendo un total de 324 armas de este tipo en la división. Además, había un batallón divisional de ametralladoras, equipado con 64 ametralladoras Vickers en cuatro compañías de 16 cañones. Cada brigada de la división también tenía una batería de mortero con ocho Stokes Mortars . [15] La artillería también cambió la composición de sus baterías. Al comienzo de la guerra, había tres baterías con seis cañones por brigada; luego pasaron a cuatro baterías con cuatro cañones por brigada y, finalmente, en 1917, a cuatro baterías con seis cañones por brigada para ahorrar en comandantes de batería. [26] De esta manera, el ejército cambiaría drásticamente a lo largo de la guerra, reaccionando a los diversos acontecimientos, desde la guerra móvil librada en las primeras semanas hasta la guerra de trincheras estática de 1916 y 1917. La caballería de la BEF representaba el 9,28% del ejército; en julio de 1918, sólo representaría el 1,65%. La infantería disminuiría del 64,64% en 1914 al 51,25% del ejército en 1918, mientras que los Ingenieros Reales aumentarían del 5,91% al 11,24% en 1918. [11]
Según los términos de la Entente Cordiale , el papel del ejército británico en una guerra europea era embarcar soldados de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), que constaba de seis divisiones de infantería y cinco brigadas de caballería que se organizaban en dos cuerpos de ejército : I Cuerpo , bajo el mando de Douglas Haig , y el II Cuerpo , bajo el mando de Horace Smith-Dorrien . [29] Al comienzo del conflicto, se pidió ayuda al ejército indio británico ; en agosto de 1914, el 20 por ciento de los 9.610 oficiales británicos enviados inicialmente a Francia eran del ejército indio, mientras que el 16 por ciento de los otros 76.450 oficiales procedían del ejército indio británico. [29]
A finales de 1914 (después de las batallas de Mons , Le Cateau , Aisne e Ypres ), el antiguo ejército británico regular había sido prácticamente aniquilado; aunque logró frenar el avance alemán. [29]
En octubre de 1914, la 7.ª División llegó a Francia, formando la base del III Cuerpo británico ; la caballería se había convertido en su propio cuerpo de tres divisiones. [15] En diciembre de 1914, la BEF se había ampliado, contando con cinco cuerpos de ejército divididos entre el Primer y el Segundo Ejército . [30] A medida que la fuerza del Ejército Regular disminuyó, los números se fueron recuperando, primero con la Fuerza Territorial, luego con los voluntarios del Nuevo Ejército del Mariscal de Campo Kitchener . [15] A finales de agosto de 1914, había creado seis nuevas divisiones; en marzo de 1915, el número de divisiones había aumentado a 29. [15] La Fuerza Territorial también se amplió, formando un segundo y tercer batallones y formando ocho nuevas divisiones, que complementaron su fuerza en tiempos de paz de 14 divisiones. [15] El Tercer Ejército se formó en julio de 1915 y con la afluencia de tropas de los voluntarios de Kitchener y una mayor reorganización, el Cuarto Ejército y el Ejército de Reserva , que se convirtió en el Quinto Ejército , se formaron en 1916. [15]
En agosto de 1914, 300.000 hombres se habían alistado para luchar y otros 450.000 se habían alistado a finales de septiembre. [31] Una característica destacada de los primeros meses de voluntariado fue la formación de batallones de Pals . [32] Se trataba de hombres que habían vivido y trabajado juntos, y a quienes, como incentivo para el reclutamiento, se les permitió entrenar juntos y servir en las mismas unidades. La política aseguró que, cuando los batallones de Pals sufrieran bajas, comunidades enteras en Gran Bretaña sufrieran pérdidas desproporcionadas. Con la introducción del servicio militar obligatorio en enero de 1916, no se formaron más batallones de Pals. [15]
El servicio militar obligatorio para hombres solteros se introdujo en enero de 1916. [33] La Ley de Servicio Militar de 1916 especificaba que los hombres de entre 18 y 41 años podían ser llamados al servicio militar, a menos que estuvieran casados (o viudos y con hijos). , o sirvió en una de una serie de ocupaciones reservadas , que generalmente eran industriales pero que también incluían clérigos y maestros. Esta legislación no se aplicó a Irlanda, a pesar de su estatus entonces como parte del Reino Unido (pero véase Crisis de conscripción de 1918 ). [15] El servicio militar obligatorio se extendió a los hombres casados en mayo de 1916. [33] En enero de 1916, cuando se introdujo el servicio militar obligatorio, 2,6 millones de hombres se habían ofrecido como voluntarios para el servicio, otros 2,3 millones fueron reclutados antes del final de la guerra; a finales de 1918, el ejército había alcanzado su fuerza máxima de cuatro millones de hombres. [15]
El análisis de los registros de defunción de los Cien Días (agosto-noviembre de 1918) sugiere que alrededor del 60% de los que murieron eran reclutas (muchos de los hombres "retirados" de puestos de retaguardia y enviados al frente en 1917-18 se habían ofrecido como voluntarios anteriormente en la guerra), y que a pesar de la reciente reducción del límite de edad para el servicio en el frente occidental de diecinueve a dieciocho años y medio, la edad promedio de los muertos todavía rondaba los veintitantos años. Alison Hine comenta que, si bien lo incompleto de los registros hace que sea difícil decir si estos muertos eran una muestra representativa de la BEF en su conjunto, las afirmaciones de que la BEF de finales de la guerra estaba formada en gran parte por "niños" reclutados deben, por lo tanto, tratarse con cautela. Además, aunque ciertamente hubo muchos casos de hombres enviados a regimientos desde partes del país distintas a la suya, muchos batallones todavía estaban llenos de hombres de sus áreas locales tradicionales, al igual que al principio de la guerra. Por lo tanto, se debe tener precaución antes de aceptar afirmaciones de que hubo un intento deliberado de "destruir el Regimiento... y nacionalizar el Ejército" (por ejemplo, por Dunn en The War The Infantry Knew (1938)). [34]
Las mujeres también se ofrecieron como voluntarias y desempeñaron un papel de no combatientes; al final de la guerra, se habían alistado 80.000. [35] En su mayoría sirvieron como enfermeras en el Servicio de Enfermería Militar Imperial de la Reina Alexandra (QAIMNS), el Yeomanry de Enfermería de Primeros Auxilios (FANY), el Destacamento de Ayuda Voluntaria (VAD); y desde 1917, en el Ejército cuando se fundó el Cuerpo Auxiliar del Ejército de Mujeres (WAAC). [36] El WAAC se dividió en cuatro secciones: cocina; mecánico; administrativos y varios. La mayoría permaneció en el frente interno, pero alrededor de 9.000 sirvieron en Francia. [36]
En 1914, ningún oficial británico en servicio de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) había controlado una formación mayor que una división en operaciones activas. [37] El primer comandante en jefe de la BEF designado en agosto de 1914 fue el mariscal de campo John French . [38] Su último mando activo había sido la división de caballería en la Segunda Guerra Bóer. [38]
El comandante del I Cuerpo británico en 1914 era Douglas Haig . French había comentado en 1912 que Haig sería más adecuado para un puesto en el estado mayor que para un mando de campo. [39] Al igual que los franceses, Haig era un soldado de caballería. Su último mando activo había sido durante la Segunda Guerra Bóer, primero como oficial superior de estado mayor en la división de caballería y luego al mando de un grupo de columnas del tamaño de una brigada. [40] El primer comandante del II Cuerpo británico fue el teniente general James Grierson , un destacado estratega que murió de un ataque cardíaco poco después de llegar a Francia. [41] French deseaba nombrar al teniente general Herbert Plumer en su lugar, pero en contra de los deseos de French, Kitchener nombró al teniente general Horace Smith-Dorrien , quien había comenzado su carrera militar en la Guerra Zulú en 1879 y era uno de los cinco oficiales que sobrevivir a la batalla de Isandlwana . [42] Se había construido una reputación formidable como comandante de infantería durante la campaña de Sudán y la Segunda Guerra Bóer. [43] Después de la Segunda Guerra Bóer, fue responsable de una serie de reformas, en particular forzando un aumento en el entrenamiento desmontado para la caballería. Esto fue recibido con hostilidad por los franceses (como soldado de caballería). En 1914, el disgusto de los franceses por Smith-Dorrien era bien conocido dentro del ejército. [44]
Después de la fallida ofensiva en la batalla de Loos en 1915, French fue reemplazado como comandante de la BEF por Haig, quien permaneció al mando durante el resto de la guerra. Se hizo famoso por su papel como comandante durante la batalla del Somme , la batalla de Passchendaele y la Ofensiva de los Cien Días , la serie de victorias que condujeron a la rendición alemana en 1918. [45] Haig fue sucedido en el mando del Primer Ejército por el general Charles Carmichael Monro , quien a su vez fue sucedido por el general Henry Horne en septiembre de 1916, el único oficial con experiencia en artillería que comandó un ejército británico durante la guerra. [46]
El general Plumer finalmente fue designado para comandar el II Cuerpo en diciembre de 1914, y sucedió a Smith-Dorrien en el mando del Segundo Ejército en 1915. [47] Había comandado un destacamento de infantería montada en la Segunda Guerra Bóer, donde comenzó a construir su reputación. . Ocupó el mando del saliente de Ypres durante tres años y obtuvo una victoria abrumadora sobre el ejército alemán en la batalla de Messines en 1917. Plumer es generalmente reconocido como uno de los comandantes británicos de alto rango más eficaces en el frente occidental. [47]
En 1914, el general Edmund Allenby era comandante de la División de Caballería y más tarde del Cuerpo de Caballería de la BEF. Su liderazgo se destacó durante la retirada de Mons y la primera batalla de Ypres . [48] [49] [50] Después de comandar un cuerpo de infantería, fue designado para comandar el Tercer Ejército en el frente occidental. Anteriormente había servido en la Guerra Zulú, la campaña de Sudán y la Segunda Guerra Bóer. En 1917, se le dio el mando de la Fuerza Expedicionaria Egipcia , donde supervisó la conquista de Palestina y Siria en 1917 y 1918. [51] Allenby reemplazó a Archibald Murray , que había sido Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia en 1914. [41]
Allenby fue reemplazado como comandante del Tercer Ejército por el general Julian Byng , quien comenzó la guerra como comandante de la 3.ª División de Caballería . Después de desempeñarse bien durante la Primera Batalla de Ypres, sucedió a Allenby al mando del Cuerpo de Caballería. Fue enviado a los Dardanelos en agosto de 1915, para comandar el IX Cuerpo británico . Planificó la evacuación con gran éxito de 105.000 tropas aliadas y la mayor parte del equipo de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo (MEF). La retirada se completó con éxito en enero de 1916, sin pérdida de un solo hombre. [52] Byng ya había regresado al frente occidental, donde se le dio el mando del Cuerpo Canadiense . Su batalla más notable fue la Batalla de Vimy Ridge en abril de 1917, que fue llevada a cabo por el Cuerpo Canadiense con apoyo británico. [52]
El general Henry Rawlinson sirvió en el estado mayor de Kitchener durante el avance sobre Omdurman , en 1898, y sirvió con distinción en la Segunda Guerra Bóer, donde se ganó la reputación de ser uno de los comandantes británicos más capaces. [53] Rawlinson tomó el mando del IV Cuerpo británico en 1914 y luego el mando del Cuarto Ejército en 1916, mientras se desarrollaban los planes para la ofensiva aliada en el Somme . [53] Durante la guerra, Rawlinson se destacó por su voluntad de utilizar tácticas innovadoras , que empleó durante la batalla de Amiens , donde combinó ataques de tanques con artillería. [54]
El general Hubert Gough comandó un regimiento de infantería montada con distinción durante el relevo de Ladysmith , pero su mando fue destruido mientras atacaba a una fuerza bóer más grande en 1901. [55] Cuando se unió a la BEF, estaba al mando de la 3.ª Brigada de Caballería y Fue ascendido de comando de brigada a comando de cuerpo en menos de un año. Se le dio el mando de la 2.ª División de Caballería en septiembre de 1914, la 7.ª División en abril de 1915 y el I Cuerpo británico en julio de 1915. Estuvo al mando del I Cuerpo durante la batalla de Loos . [56] En mayo de 1916, fue nombrado comandante del Quinto Ejército, que sufrió grandes pérdidas en la batalla de Passchendaele. [56] El colapso del Quinto Ejército fue ampliamente visto como la razón del avance alemán en la Ofensiva de Primavera , y Gough fue destituido como su comandante en marzo de 1918, [56] siendo sucedido por el general William Birdwood durante los últimos meses de la guerra. guerra. Birdwood había comandado previamente el Cuerpo Australiano , un nombramiento que requería una combinación de tacto y talento táctico. [57]
En el frente macedonio , el general George Milne comandó el ejército británico de Salónica , [58] y el general Ian Hamilton comandó el desafortunado MEF durante la campaña de Galípoli . [59] Anteriormente había prestado servicio en la Primera Guerra Bóer , la campaña de Sudán y la Segunda Guerra Bóer. [60]
De vuelta en Gran Bretaña, el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), efectivamente el jefe profesional del ejército británico, era el general James Murray , quien mantuvo ese puesto durante los primeros años de la guerra. [61] Fue reemplazado como CIGS por un breve período a finales de 1915 por Archibald Murray y luego, a finales de 1915, por el general William Robertson . [62] Robertson, un firme partidario de Haig, fue reemplazado en 1918 por el general Henry Hughes Wilson . [63]
En agosto de 1914, había 28.060 oficiales en el ejército británico, de los cuales 12.738 eran oficiales regulares y el resto estaban en la reserva. [64] El número de oficiales en el ejército había aumentado a 164.255 en noviembre de 1918. Estos eran supervivientes entre los 247.061 oficiales a quienes se les había concedido una comisión durante la guerra. [sesenta y cinco]
La mayoría de los oficiales de antes de la guerra procedían de familias con conexiones militares, la nobleza o la nobleza ; una educación en la escuela pública era casi esencial. [66] En 1913, alrededor del 2% de los oficiales regulares habían sido ascendidos de rango. [67] El cuerpo de oficiales, durante la guerra, estaba formado por oficiales regulares del ejército en tiempos de paz, oficiales a los que se les habían concedido comisiones permanentes durante la guerra, oficiales a los que se les habían concedido comisiones temporales durante la guerra, oficiales del ejército territorial comisionados durante en tiempos de paz, oficiales comisionados de las filas del ejército regular y territorial de antes de la guerra y oficiales temporales comisionados de las filas únicamente durante la guerra. [68]
En septiembre de 1914, Lord Kitchener anunció que estaba buscando voluntarios y suboficiales regulares para proporcionar oficiales para el ejército en expansión. [68] La mayoría de los voluntarios procedían de la clase media, siendo el grupo más grande de ocupaciones comerciales y administrativas (27%), seguidos por profesores y estudiantes (18%) y profesionales (15%). [69] En marzo de 1915, se descubrió que 12.290 hombres que servían en las filas habían sido miembros del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales (OTC) de una universidad o escuela pública. La mayoría solicitó y obtuvo encargos, mientras que otros que no lo hicieron también recibieron encargos. [70] El nombramiento directo cesó en gran medida a principios de 1916; desde entonces, la mayoría de los nuevos oficiales habían servido primero en las filas, incluso en una unidad de oficiales potenciales. [71] [72]
Una vez seleccionado un candidato como funcionario, el ascenso podía ser rápido. AS Smeltzer fue nombrado segundo teniente en 1915, después de servir en el ejército regular durante 15 años. Ascendió de rango y en la primavera de 1917 había sido ascendido a teniente coronel y era oficial al mando del 6.º Batallón, The Buffs (Regimiento Real del Este de Kent). [73]
Junto con los rápidos ascensos, la guerra también redujo notablemente la edad de los oficiales al mando de los batallones. En 1914, tenían más de 50 años, mientras que la edad promedio de un oficial al mando de un batallón en la BEF entre 1917 y 1918 era de 28 años. [74] En esta etapa, la política oficial era que los hombres mayores de 35 años ya no eran elegibles para comandar batallones. . [75] Esta tendencia se reflejó entre los oficiales subalternos. Anthony Eden era ayudante de un batallón cuando tenía 18 años y se desempeñó como mayor de brigada en la 198.a Brigada cuando solo tenía 20 años. [76]
La guerra también brindó oportunidades de ascenso al Estado Mayor, especialmente en los primeros días, cuando muchos ex oficiales superiores fueron retirados de su retiro. Algunos de ellos se encontraron deficientes, debido a su avanzada edad, su falta de voluntad para servir o su falta de competencia y aptitud; la mayoría fueron retirados antes de que terminara el primer año de la guerra, dejando un vacío que tuvo que ser llenado por oficiales de menor rango. [52] Las críticas a la calidad del trabajo del personal en la Guerra de Crimea y la Segunda Guerra de los Bóers habían llevado a cambios radicales bajo Haldane. El Staff College de Camberley se amplió enormemente y Lord Kitchener estableció otro, el Staff College de Quetta para oficiales del ejército indio en 1904. Sin embargo, cuando estalló la guerra en agosto de 1914, apenas había suficientes graduados para dotar de personal al BEF. Se introdujeron cursos de personal de cuatro meses de duración y se llenaron con oficiales de regimiento que, al completar su formación, fueron destinados a varios cuarteles generales. Como resultado, el trabajo del personal volvió a ser deficiente, hasta que la formación y la experiencia remediaron poco a poco la situación. En 1918, los oficiales de estado mayor que habían sido entrenados exclusivamente para la guerra de trincheras estática se vieron obligados a adaptarse a las demandas de la guerra semiabierta. [77]
Durante el transcurso de la guerra, 78 oficiales británicos y del Dominio con rango de general de brigada y superior murieron o murieron durante el servicio activo, mientras que otros 146 fueron heridos, gaseados o capturados. [78]
El historiador oficial británico, el brigadier James Edward Edmonds , registró en 1925 que "el ejército británico de 1914 fue el ejército británico mejor entrenado, mejor equipado y mejor organizado jamás enviado a la guerra". [79] Esto se debió en parte a las reformas de Haldane y al reconocimiento del propio Ejército de la necesidad de cambio y entrenamiento. El entrenamiento comenzaba con entrenamiento individual en invierno, seguido de entrenamiento en escuadrón, compañía o batería en primavera; entrenamiento de regimientos, batallones y brigadas en verano; y ejercicios divisionales o interdivisionales y maniobras militares a finales del verano y otoño. [80] La doctrina común del cuartel general en todos los niveles se describió en el Field Service Pocket Book , que Haig había introducido mientras se desempeñaba como Director de Estudios del Estado Mayor en la Oficina de Guerra en 1906.
La Segunda Guerra Bóer había alertado al ejército sobre los peligros que planteaban las zonas de fuego cubiertas por rifles de largo alcance alimentados con cargadores . [80] En lugar de disparos de volea y ataques frontales , hubo un mayor énfasis en el avance en orden extendido, el uso de la cobertura disponible, el uso de artillería para apoyar el ataque, ataques de flanco y convergentes y fuego y movimiento. [80] El Ejército esperaba que las unidades avanzaran lo más lejos posible en una línea de fuego sin abrir fuego, tanto para ocultar sus posiciones como para conservar municiones, y luego atacar en oleadas sucesivas, acercándose al enemigo de manera decisiva. [80]
La caballería practicaba el reconocimiento y la lucha desmontada con más regularidad, y en enero de 1910, en la Conferencia del Estado Mayor se tomó la decisión de que a la caballería desmontada se le debía enseñar tácticas de infantería en ataque y defensa. [81] Eran la única caballería de una gran potencia europea entrenada tanto para la carga de caballería montada como para la acción desmontada, y equipada con los mismos rifles que la infantería, en lugar de carabinas de corto alcance . [27] La caballería también recibió herramientas de atrincheramiento antes del estallido de la guerra, como resultado de la experiencia adquirida durante la Segunda Guerra Bóer. [27]
La puntería de la infantería y las técnicas de fuego y movimiento se inspiraron en las tácticas de los bóers y fueron establecidas como doctrina formal por el coronel Charles Monro cuando estaba a cargo de la Escuela de Mosquetería de Hythe. En 1914, el fuego de los rifles británicos fue tan efectivo que hubo algunos informes que decían que los alemanes creían que se enfrentaban a grandes cantidades de ametralladoras. [82] El Ejército se concentró en la práctica del rifle, y pasó días en los campos dedicados a mejorar la puntería y obtener una velocidad de disparo de 15 disparos efectivos por minuto a 300 yardas (270 m); un sargento estableció un récord de 38 disparos contra un objetivo de 300 mm (12 pulgadas) fijado a 270 m (300 yardas) en 30 segundos. [83] En su reunión de habilidad con las armas de 1914, el 1.er Batallón Black Watch registró 184 tiradores, 263 disparos de primera clase, 89 disparos de segunda clase y cuatro disparos de tercera clase, a distancias de 300 a 600 yardas (270 –550 metros). [84] La infantería también practicaba ataques de escuadrones y secciones y fuego desde cobertura, a menudo sin órdenes de oficiales o suboficiales , para que los soldados pudieran actuar por su propia iniciativa. [85] En el último ejercicio antes de la guerra, se observó que "la infantería hizo un uso maravilloso del terreno, avanzando en ráfagas cortas y siempre al doble y casi invariablemente disparando desde una posición boca abajo". [85]
El ejército británico estaba armado con el cargador corto Lee-Enfield Mk III (SMLE Mk III), que presentaba un cargador de cerrojo y una gran capacidad que permitía a un fusilero entrenado disparar entre 20 y 30 disparos por minuto. [83] Los relatos de la Primera Guerra Mundial hablan de tropas británicas que repelieron a los atacantes alemanes, quienes posteriormente informaron que habían encontrado ametralladoras, cuando en realidad se trataba simplemente de un grupo de fusileros entrenados y armados con SMLE. [86]
La ametralladora pesada Vickers demostró ser el arma más confiable en el campo de batalla, y algunas de sus hazañas de resistencia entraron en la mitología militar. [87] Un relato habla de la acción de la 100.ª Compañía del Cuerpo de Ametralladoras en High Wood el 24 de agosto de 1916. Esta compañía tenía 10 cañones Vickers; Se le ordenó realizar fuego de cobertura sostenido durante 12 horas en un área seleccionada a 2000 yardas (1800 m) de distancia, para evitar que las tropas alemanas se formaran allí para un contraataque mientras se desarrollaba un ataque británico. Se asignaron dos compañías de infantería para municiones, raciones y aguadores para los artilleros. Dos hombres trabajaron sin parar en una máquina llenadora de cintas durante 12 horas, manteniendo un suministro de cintas de 250 balas. Usaron 100 barriles nuevos y toda el agua, incluida el agua potable de los hombres y el contenido de los cubos de las letrinas , para mantener frescas las armas. En ese período de 12 horas, las 10 armas dispararon poco menos de un millón de balas entre ellas. Se informa que un equipo despidió a 120.000. Al finalizar la operación, se alega que todas las armas funcionaban perfectamente y que ninguna se había averiado durante todo el período. [87]
El cañón Lewis más ligero se adoptó para uso terrestre y aéreo en octubre de 1915. [88] El cañón Lewis tenía la ventaja de ser aproximadamente un 80% más rápido de construir que el Vickers y mucho más portátil. [89] Al final de la Primera Guerra Mundial, se habían producido más de 50.000 Lewis Guns; eran casi omnipresentes en el frente occidental, superando en número al cañón Vickers en una proporción de aproximadamente 3:1. [90]
Los británicos utilizaron morteros improvisados como solución provisional, y el mortero mediano de 2 pulgadas y su proyectil de "manzana de caramelo" se desplegaron a partir de marzo de 1915. [91] Este fue reemplazado por el mortero Stokes de 81 mm , emitido por primera vez a finales de 1915. [92] que más tarde también fue adoptado por el ejército francés. [93]
Finalmente, el tanque Mark I , un invento británico, fue visto como la solución al estancamiento de la guerra de trincheras. [94] El Mark I tenía un alcance de 37 km (23 mi) sin repostar y una velocidad de 4,8 km/h (3 mph); entró en servicio por primera vez en el Somme en septiembre de 1916. [95] [96]
Después de la "carrera hacia el mar", la guerra de maniobras dio paso a la guerra de trincheras , un desarrollo para el que el ejército británico no se había preparado. Esperando una guerra móvil ofensiva, el ejército no había instruido a las tropas en tácticas defensivas y no había logrado obtener existencias de alambre de púas , granadas de mano o morteros de trinchera . [97] En los primeros años de la guerra de trincheras, la formación de ataque de infantería normal se basaba en el batallón, que estaba compuesto por cuatro compañías , cada una de las cuales estaba formada por cuatro pelotones . [98] El batallón formaría 10 oleadas con 100 yardas (91 m) entre cada una, mientras que cada compañía formaría dos oleadas de dos pelotones. Las primeras seis oleadas estaban formadas por elementos de combate de tres de las compañías de los batallones, la séptima contenía el cuartel general del batallón; la compañía restante formó las oleadas octava y novena, que se esperaba que transportaran el equipo hacia adelante, la décima oleada contenía a los camilleros y los médicos. [98] Se esperaba que la formación avanzara a una velocidad de 100 yardas (91 m) cada dos minutos, a pesar de que cada hombre llevaba su rifle, bayoneta , máscara antigás, municiones, dos granadas de mano , cortadores de alambre , una pala, dos sacos de arena vacíos y bengalas . [98] Los pelotones de transporte, además de lo anterior, también llevaban municiones adicionales, alambre de púas y materiales de construcción para efectuar reparaciones en las líneas y fortificaciones capturadas. [98]
En 1918, la experiencia había llevado a un cambio de táctica; la infantería ya no avanzaba en líneas rígidas, sino que formaba una serie de ondas flexibles. [99] Se moverían encubiertamente, al amparo de la oscuridad, y ocuparían agujeros de proyectiles u otra cobertura cerca de la línea alemana. Los hostigadores formaron la primera oleada y siguieron el bombardeo progresivo hasta la línea del frente alemana para buscar puntos de resistencia. La segunda oleada principal siguió en pelotones o secciones en fila india. La tercera se formó a partir de pequeños grupos de refuerzos, se esperaba que la cuarta ola defendiera el territorio capturado. [99] Se esperaba que todas las olas aprovecharan el terreno durante el avance. [99] (ver más abajo para cuando se opera con tanques)
Cada pelotón ahora tenía una sección de armas Lewis y una sección especializada en lanzar granadas de mano (entonces conocidas como bombas), cada sección estaba obligada a proporcionar dos exploradores para llevar a cabo tareas de reconocimiento. [100] Se esperaba que cada pelotón proporcionara apoyo de fuego mutuo en el ataque que debían avanzar, sin detenerse; pero se aceptó dar un salto , con el pelotón líder tomando un objetivo y los pelotones siguientes pasando a través de ellos hasta el siguiente objetivo, mientras los artilleros Lewis proporcionaban apoyo de fuego. [100] Se utilizaron granadas para limpiar trincheras y refugios, cada batallón llevaba dos morteros de trinchera para proporcionar apoyo de fuego. [100]
El tanque fue diseñado para romper el estancamiento de la guerra de trincheras. [94] En su primer uso en el Somme, fueron puestos bajo el mando de la infantería y se les ordenó atacar sus objetivos determinados en grupos o parejas. También se les asignaron pequeños grupos de tropas, que servían como escolta y al mismo tiempo proporcionaban una defensa cercana contra los ataques enemigos. [96] Sólo nueve tanques alcanzaron las líneas alemanas para atacar emplazamientos de ametralladoras y concentraciones de tropas. En el camino, 14 se averiaron o fueron abandonados, otros 10 resultaron dañados por el fuego enemigo. [96]
1917, durante la batalla de Cambrai , el Cuerpo de Tanques adoptó nuevas tácticas. Tres tanques trabajando juntos avanzarían en una formación triangular, con los dos tanques traseros proporcionando cobertura a un pelotón de infantería. [96] Los tanques debían crear espacios en el alambre de púas para que pasara la infantería que los acompañaba y luego usar su armamento para suprimir los puntos fuertes alemanes. [101] La eficacia de la cooperación entre tanques e infantería quedó demostrada durante la batalla, cuando el mayor general George Harper de la 51.ª División (Highland) se negó a cooperar con los tanques, decisión que los obligó a avanzar sin ninguna infantería. apoyo; el resultado fue la destrucción de más de 12 tanques por la artillería alemana avistada detrás de búnkeres. [102]
La situación había cambiado nuevamente en 1918, cuando los ataques de tanques tendrían un tanque cada 100 o 200 yardas (180 m), con una compañía de tanques de 12 a 16 tanques por objetivo. Una sección de cada compañía estaría al frente, con el resto de la compañía detrás y cada tanque brindaría protección a un pelotón de infantería, a quienes se les ordenó avanzar, aprovechando la cobertura disponible y apoyados por fuego de ametralladora. [103] Cuando los tanques encontraban un punto fuerte enemigo, atacaban a los defensores, obligándolos a refugiarse y dejándolos a merced de la infantería siguiente. [103]
Antes de la guerra, la artillería trabajaba de forma independiente y se le enseñaba a apoyar a la infantería para garantizar un ataque exitoso. [80] En 1914, el cañón de artillería más pesado era el de 60 libras, cuatro en cada batería pesada. La Royal Horse Artillery empleó el cañón de 13 libras, mientras que la Royal Field Artillery utilizó el cañón de 18 libras. En 1918, la situación había cambiado; La artillería era la fuerza dominante en el campo de batalla. Entre 1914 y 1918, la Artillería de Campaña Real había aumentado de 45 brigadas de campaña a 173 brigadas de campaña, [104] mientras que la artillería pesada y de asedio de la Artillería de Guarnición Real había aumentado de 32 baterías pesadas y seis de asedio a 117 baterías pesadas y 401 de asedio. . [105]
Con este aumento en el número de baterías de armas más pesadas, los ejércitos necesitaban encontrar un método más eficiente para mover las armas más pesadas. (Resultaba difícil encontrar la cantidad de caballos de tiro necesarios). La Oficina de Guerra encargó más de 1.000 tractores de oruga Holts , que transformaron la movilidad de la artillería de asedio. [106] El ejército también montó una variedad de cañones navales excedentes en varias plataformas ferroviarias para proporcionar artillería pesada móvil de largo alcance en el frente occidental. [107]
Hasta 1914, la artillería generalmente disparaba con miras abiertas contra objetivos visibles; la unidad más grande acostumbrada a disparar contra un solo objetivo era el regimiento o brigada de artillería. [108] Una innovación provocada por la adopción de la guerra de trincheras fue el bombardeo , un término utilizado por primera vez en la batalla de Neuve Chapelle en 1915. [108] La guerra de trincheras había creado la necesidad de fuego indirecto , con el uso de observadores, más sofisticados planes de fuego de artillería y un enfoque cada vez más científico de la artillería, donde los artilleros tenían que utilizar cálculos cada vez más complicados para colocar las armas. Se apuntaron armas individuales de modo que la caída de sus disparos se coordinara con otras para formar un patrón; en el caso de un bombardeo, el patrón era una línea. [108]
El bombardeo progresivo era un bombardeo que se elevaba en pequeños incrementos, quizás 50 yardas (46 m), de modo que avanzaba lentamente, manteniendo el ritmo de la infantería, [109] que estaba entrenada para seguir de cerca detrás del muro móvil de su propio fuego. , a menudo tan cerca como 50 m (55 yardas); Se alentó a los comandantes de infantería a mantener sus tropas lo más cerca posible del bombardeo, incluso a riesgo de sufrir bajas por fuego amigo . [110] [111] Un bombardeo progresivo podría mantener el elemento sorpresa, con armas abriendo fuego sólo poco antes de que las tropas de asalto se movieran. Era útil cuando las posiciones enemigas no habían sido reconocidas exhaustivamente, ya que no dependía de identificar objetivos individuales de antemano. [112] La idea detrás del bombardeo progresivo era que la infantería debería llegar a las posiciones enemigas antes de que los defensores tuvieran tiempo de recuperarse, salir de los refugios y ocupar sus posiciones. [112] En el primer día de la batalla del Somme , el bombardeo superó a la infantería, permitiendo a los defensores recuperarse y salir de sus refugios , con resultados desastrosos para los atacantes. [113] El bombardeo progresivo demostró su eficacia un año después, en 1917, durante la Segunda Batalla de Arras . [114] Una debilidad del bombardeo progresivo fue que la infantería estaba subordinada al programa de artillería, mientras que los comandantes de infantería tenían menos control sobre la situación táctica y, por lo tanto, corrían el peligro de olvidar cómo maniobrar sus tropas en el campo de batalla. [110] La importancia del bombardeo era tal que a veces se olvidaban las tácticas tradicionales de infantería, incluida la dependencia de la propia potencia de fuego de la infantería para apoyar su avance. [115]
Una vez que la infantería llegó a las trincheras alemanas, la artillería pasó del bombardeo progresivo al bombardeo estacionario , un bombardeo estático delante de la infantería que los protegería del contraataque mientras consolidaban la posición. Una variante era el bombardeo de cajas , en el que tres o cuatro bombardeos formaban una caja, o más a menudo tres lados de una caja, alrededor de una posición para aislar y evitar que llegaran refuerzos a la línea del frente. Esto normalmente se usaba para proteger ataques a trincheras , [116] aunque también podía usarse de manera ofensiva contra una unidad alemana. Otro tipo de bombardeo fue el bombardeo SOS , disparado en respuesta a un contraataque alemán. Un bombardeo de SOS podía desactivarse disparando una señal de bengala de un color preestablecido, ya que un bombardeo alemán tendía a cortar las líneas telefónicas. Un bombardeo previamente registrado descendería sobre la tierra de nadie. [117]
Con la introducción del tanque, ya no era necesaria la artillería para ayudar a la infantería destruyendo obstáculos y posiciones de ametralladoras. En cambio, la artillería ayudó neutralizando la artillería alemana con fuego de contrabatería . [118] Los investigadores del ejército británico bajo el mando del teniente William Lawrence Bragg desarrollaron un rango de sonido , un método para determinar la ubicación de la artillería hostil a partir del sonido de sus disparos. [119] Se nombró un oficial de personal de contrabatería (CBSO) en cada cuerpo para coordinar el esfuerzo de contrabatería, recopilando informes de los observadores de alcance de sonido y del Royal Flying Corps. [120] Al final de la guerra, se comprendió que el efecto importante del bombardeo era desmoralizar y reprimir al enemigo, en lugar de la destrucción física; un bombardeo breve e intenso seguido inmediatamente de un asalto de infantería fue más efectivo que las semanas de intensos bombardeos utilizados en 1916. [113]
El Servicio de Señales de Ingenieros Reales , formado en 1912, recibió la responsabilidad de las comunicaciones que incluían el envío de señales , el telégrafo , el teléfono y, más tarde, las comunicaciones inalámbricas , desde el cuartel general del ejército hasta la brigada y hasta el nivel de la batería de artillería. [121] Durante la mayor parte de la guerra, los principales métodos de comunicación del ejército fueron el envío de señales (empleando corredores, mensajeros a caballo, perros y palomas mensajeras ), señalización visual, telégrafo y teléfono. [121] Al comienzo de la guerra, el ejército tenía una pequeña cantidad de aparatos inalámbricos, que además de ser pesados y poco confiables, operaban con onda larga . En 1915, se introdujeron aparatos inalámbricos de trinchera, pero los alemanes interceptaron fácilmente las transmisiones. [121]
Al comienzo de la guerra se utilizaron teléfonos civiles, pero se descubrió que no eran fiables en las condiciones húmedas y fangosas que prevalecían. En consecuencia, se diseñó el teléfono de campaña ; un dispositivo que funcionaba con su propia centralita . Además de la comunicación por voz, incluía una unidad de timbre con una clave de código Morse , de modo que podía usarse para enviar y recibir mensajes codificados. Esta instalación resultó útil cuando, en medio de un bombardeo, la explosión de proyectiles ahogaba la comunicación de voz. Los teléfonos estaban conectados por líneas que sufrían daños continuos como resultado de los disparos y el movimiento de tropas. Las líneas generalmente estaban enterradas, con líneas redundantes colocadas para compensar las roturas. [121]
Los principales tipos de señalización visual fueron las banderas de semáforo , las lámparas y banderas, las lámparas y luces, y el heliógrafo . En la guerra abierta, la señalización visual (empleando banderas de señales y el heliógrafo) era la norma. Un señalizador competente podría transmitir 12 palabras por minuto con banderas de señales (durante el día) y luces de señales (durante la noche). Las luces de señalización, que estaban aseguradas en una caja de madera, empleaban una clave de código Morse que funciona con baterías. [121] Sin embargo, estas técnicas de señalización tenían ciertas desventajas. En la guerra de trincheras, los operadores que utilizaban estos métodos se veían obligados a exponerse al fuego enemigo; Si bien las fuerzas enemigas no podían ver los mensajes enviados a la retaguardia mediante luces de señales, las respuestas a dichos mensajes se detectaron fácilmente y los operadores quedaron, una vez más, expuestos al fuego enemigo. [121]
Durante la guerra, el ejército también entrenó animales para usarlos en las trincheras. Los perros llevaban mensajes; Se utilizaron caballos, mulas y perros para tender cables telefónicos y telégrafos. [121] Las palomas mensajeras, que transportaban mensajes desde la línea del frente, también eran transportadas en tanques para que pudieran entregar mensajes durante un ataque. [121] Durante la guerra se utilizaron más de 20.000 palomas y 370 cuidadores y, en ocasiones, fueron el único medio de comunicación. [121]
Al comienzo de la guerra, el Royal Flying Corps (RFC) en el campo, comandado por Sir David Henderson, constaba de cinco escuadrones: un escuadrón de globos de observación (RFC No 1 Squadron) y cuatro escuadrones de aviones (Nos 2, 3, 4 y 5). Estas unidades se utilizaron por primera vez para observación aérea el 13 de septiembre de 1914, pero solo se volvieron eficientes cuando perfeccionaron el uso de la comunicación inalámbrica en Aubers Ridge el 9 de mayo de 1915. Se intentó la fotografía aérea durante 1914, pero nuevamente, solo se hizo efectiva el año siguiente. . En agosto de 1915, el general Hugh Trenchard reemplazó a Henderson. El uso británico del poder aéreo evolucionó durante la guerra, desde una fuerza de reconocimiento a una fuerza de combate que intentaba hacerse con el control del aire sobre las trincheras y llevar a cabo bombardeos sobre objetivos detrás de la línea. [122] Los primeros aviones del RFC eran inferiores a sus rivales alemanes; En abril de 1917 (conocido como Abril Sangriento ), el RFC perdió más de 300 tripulantes y 245 aviones. [123] No fue hasta finales de 1917, con la introducción del Sopwith Camel y el SE5 , que pudieron competir con éxito por el control del aire. [122]
El 17 de agosto de 1917, el general Jan Smuts presentó un informe al Consejo de Guerra sobre el futuro del poder aéreo . Dado su potencial para la "devastación de tierras enemigas y la destrucción de objetivos industriales y centros de población a gran escala". Recomendó que se formara un nuevo servicio aéreo que estaría al nivel del Ejército y la Marina Real. Sin embargo, la formación del nuevo servicio haría uso de los hombres y máquinas infrautilizados del Royal Naval Air Service (RNAS), además de poner fin a las rivalidades entre servicios que en ocasiones habían afectado negativamente a la adquisición de aviones. El 1 de abril de 1918, la RFC y la RNAS se fusionaron para formar un nuevo servicio, la Royal Air Force (RAF). La RAF estaba bajo el control del igualmente nuevo Ministerio del Aire . En 1918, se podían tomar imágenes fotográficas desde 4.600 m (15.000 pies) e interpretarlas más de 3.000 personas. Los aviones no llevaron paracaídas hasta 1918, aunque ya estaban disponibles desde antes de la guerra. [124] Después de comenzar con unos 2.073 efectivos en 1914, la RAF tenía 4.000 aviones de combate y 114.000 efectivos a principios de 1919.
El 1 de agosto de 1914, los Ingenieros Reales estaban formados por 25.000 oficiales y hombres del ejército regular y de la reserva; en la misma fecha de 1917, había aumentado a un total de 250.000. [125] En 1914, cuando la BEF llegó a Francia, había dos compañías de campo de ingenieros adscritas a cada división de infantería, que se incrementó a tres compañías en septiembre de 1914. [126] Cada división también tenía una compañía de Señales, que era responsable de Comunicaciones entre los cuarteles generales de Cuerpo, División y Brigada. [127]
Las compañías de construcción de túneles Royal Engineer se formaron en respuesta a la voladura alemana de 10 minas pequeñas en diciembre de 1914, en Givenchy . [128] La primera mina británica fue detonada en la colina 60 el 17 de febrero de 1915. La minería se utilizó cada vez más durante la batalla de Aubers Ridge en mayo de 1915 y la batalla de Loos en septiembre de 1915. En julio de 1916, el primer día de la En la batalla del Somme, lo que se conoció como el cráter Lochnagar fue creado por una mina en La Boisselle . [128]
Finalmente se formaron veintiuna empresas que se dedicaron a la excavación de subterráneos, trincheras para cables, excavaciones , refugios y minería ofensiva o defensiva. [128] Al final de la guerra, los ingenieros eran directamente responsables del mantenimiento de los edificios y del diseño de las fortificaciones de primera línea y las posiciones de artillería de la infantería, los teléfonos, los equipos inalámbricos y de señalización, los ferrocarriles, las carreteras, el suministro de agua, los puentes y el transporte. También operaban los ferrocarriles y las vías navegables interiores. [125]
En septiembre de 1915, se formó el Machine Gun Corps (MGC) para proporcionar equipos de ametralladoras pesadas después de que se hiciera una propuesta al Ministerio de Guerra para la formación de una única compañía especializada en ametralladoras para cada brigada de infantería, un objetivo que debía lograrse. retirando armas y equipos de artillería de los batallones. [129] Creado en octubre de 1915, el MGC estaba formado por compañías de ametralladoras de infantería, escuadrones de ametralladoras de caballería y baterías de ametralladoras a motor. [129] En las trincheras, los cañones del Cuerpo se desplegaron con un campo de fuego entrelazado y demostraron ser un arma defensiva devastadora contra la infantería atacante. [129] También fueron utilizados en una función de apoyo de fuego indirecto, en el que disparaban sobre las cabezas [129] y desde los flancos [130] de la infantería que avanzaba y detrás de las trincheras alemanas para evitar que los refuerzos y suministros llegaran al frente. . [129]
El Cuerpo de Tanques se formó como Cuerpo de Ametralladoras de la Sección Pesada en 1916. [131] Los tanques se utilizaron por primera vez en acción en la batalla del Somme el 15 de septiembre de 1916. La intención era aplastar el alambre de púas para el infantería, luego cruzar las trincheras y explotar cualquier avance detrás de las líneas alemanas. [132] En noviembre de 1916, pasaron a llamarse Heavy Branch MGC y en junio de 1917, Tank Corps. [133]
Constituidas originalmente en Empresas del Ramo Pesado MGC, designadas A, B, C y D; Cada compañía de cuatro secciones tenía seis tanques, tres versiones masculinas y tres femeninas (artillería o ametralladoras), con un tanque como reserva de la compañía. [134] En noviembre de 1916, cada compañía se reformó como un batallón de tres compañías, con planes de aumentar el Cuerpo a 20 batallones, cada Batallón de Tanques tenía un complemento de 32 oficiales y 374 hombres. [134]
Los tanques se utilizaron principalmente en el frente occidental. La primera ofensiva de la guerra en la que se utilizaron masivamente tanques fue la batalla de Cambrai en 1917; 476 tanques iniciaron el ataque y el frente alemán se derrumbó. Al mediodía, los británicos habían avanzado cinco millas detrás de la línea alemana. [135] En la batalla de Amiens en 1918 se apreció el valor del tanque; En el asalto se incluyeron 10 batallones pesados y dos ligeros de 414 tanques. 342 Mark V y 72 Whippets estaban respaldados por 120 tanques más diseñados para transportar suministros para los blindados y la infantería. Al final del primer día del ataque, habían penetrado la línea alemana entre 9,7 y 12,9 km (6 a 8 millas), y se tomaron 16.000 prisioneros. [136] En septiembre de 1918, el ejército británico era el ejército más mecanizado del mundo. Al final de la guerra, unos 22.000 hombres habían servido en el Cuerpo de Tanques. [137]
Un destacamento de ocho obsoletos tanques Mark I fue enviado al sur de Palestina a principios de 1917 y entró en acción contra las fuerzas turcas allí. [138]
El Cuerpo de Servicio del Ejército (ASC) operó el sistema de transporte para entregar hombres, municiones y material al frente. De 12.000 hombres al comienzo de la guerra, el Cuerpo aumentó en tamaño a más de 300.000 en noviembre de 1918. [139] Además, tenían bajo mando a trabajadores, transportistas y almacenes indios, egipcios, chinos ( Cuerpo de Trabajo Chino ) y otros nativos. . [139] Proporcionaron empresas de transporte mecánico y con caballos, el Servicio de Remontaje del Ejército y las empresas laborales ASC. [139] En agosto de 1914, entregaron 4.500.000 lb (2.000.000 kg) de pan al frente, que aumentaron a 90.000.000 lb (41.000.000 kg) en noviembre de 1918. [139]
El Cuerpo Médico del Ejército Real (RAMC) proporcionó médicos, evacuación de heridos, ambulancias de campaña y hospitales para el ejército. [140] El Cuerpo contó con la ayuda voluntaria de la Cruz Roja Británica , la Ambulancia de St John y la Unidad de Ambulancias Friends . [140]
La única persona que recibió la Cruz Victoria dos veces durante la guerra fue un médico del RAMC, el capitán Noel Godfrey Chavasse , VC y Bar , MC . [141]
While not strictly a member of the RAMC, stretcher bearer Lance Corporal William Harold Coltman VC, DCM & Bar, MM & Bar, was the most decorated other rank of the war.[142]
By the end of 1914, the war on the Western Front had reached stalemate and the trench lines extended from the Belgian coast to the Swiss frontier.[143] By September 1915, the length of the British front line stretched some 70 mi (110 km). Soldiers were in the front or reserve line trenches for about eight days at a time, before being relieved.[143]
There were three trenches in a typical front line sector; the fire trench, the support trench and the reserve trench, all joined by communication trenches.[144] The trenches varied in depth, but they were usually about four or five feet deep, or in areas with a high water table a wall of sandbags would be built to allow the defenders to stand upright, fire trenches were provided with a fire step, so the occupants could return fire during an attack (see diagram).[144] Ideally, the bottom of the trench was lined with duckboards to prevent men from sinking into the mud and dugouts were cut into the walls, these gave shelter from the elements and shrapnel, although in the British Army dugouts were usually reserved for the officers and senior NCOs.[144] The men were then expected to sleep wherever they could and in wet weather they lived under groundsheets or in tents at the bottom of the trench on the duckboards.[144]
At the front, soldiers were in constant danger from artillery shells, mortar bombs and bullets and as the war progressed they also faced aerial attack.[145] Some sectors of the front saw little activity throughout the war, making life comparatively easy. Other sectors were in a perpetual state of violent activity. However, quiet sectors still amassed daily casualties through snipers, artillery fire and disease. The harsh conditions, where trenches were often wet and muddy and the constant company of lice and rats which fed on unburied bodies, often carried disease.[143] Many troops suffered from trench foot, trench fever and trench nephritis. They could also contract frostbite in the winter months and heat exhaustion in the summer. The men were frequently wet and extremely muddy, or dry and exceedingly dusty.[143][145] Food could not usually be cooked in the front line trenches as any smoke would draw enemy fire, hot food had to be carried along communication trenches in clumsy "hayboxes", sometimes arriving late or not at all.
Daily routine of life in the trenches began with the morning 'stand-to'. An hour before dawn everyone was roused and ordered to man their positions to guard against a dawn raid by the Germans.[146] With stand-to over, it was time for the men to have breakfast and perform ablutions. Once complete, the NCOs would assign daily chores, before the men attended to the cleaning of rifles and equipment, filling sandbags, repairing trenches or digging latrines.[146] Once the daily tasks had been completed the men who were off-duty would find a place to sleep.[146] Due to the constant bombardments and the sheer effort of trying to stay alive, sleep deprivation was common. Soldiers also had to take it in turns to be on sentry duty, watching for enemy movements.[147]
Each side's front line was constantly under observation by snipers and lookouts during daylight; movement was therefore restricted until after the dusk stand-to and night had fallen.[146] Under the cover of darkness, troops attended to vital maintenance and resupply, with rations and water being brought to the front line, fresh units swapped places with troops moving to the rear for rest and recuperation.[146] Trench raiding was also carried out and construction parties formed to repair trenches and fortifications, while wiring parties were sent out to repair or renew the barbed wire in no man's land.[146] An hour before dawn, everyone would stand-to once more.[146]
A set procedure was used by a division that was moving into the front line. Once they had been informed that they were moving forward, the brigadiers and battalion commanders would be taken to the forward areas to reconnoiter the sections of the front that were to be occupied by their troops.[148] Meanwhile, the battalion transport officers would be taken to the headquarters of the division that they were relieving to observe the methods used for drawing rations and ammunition, and the manner in which they were supplied to the troops at the front. Detachments from the divisional artillery group would move forward and were attached to the artillery batteries of the division they were relieving.[148] Five days later, the infantry battalions that were destined for the front line sent forward their specialists from the Lewis gun teams, and the grenade officer, the machine gun officer, the four company commanders, and some of the signallers to take over the trench stores and settle into the trench routine before the battalions moved in.[148] Overnight, the battalions would move into the line, and the artillery would take over the guns that were already in position, leaving theirs behind to be taken over by the batteries that had been relieved.[148]
The Army was ultimately under political authority. Since the Glorious Revolution of 1688 the Crown has not been permitted a standing army in the United Kingdom – it derived its existence from the Army Act, passed by Parliament each year.[149][150] Most disciplinary regulations in the First World War derived from the 1881 Army Act, although some offences were more severely dealt with on active service, e.g. in principle looting or wilful disobedience carried the death penalty.[151]
Lesser offences were dealt with by commanding officers.[152] For petty offences, a company commander could have men fined or confined to barracks for fatigue duty[153] A battalion Commanding Officer could give detention, order up to 28 days Field Punishment, or demote corporals to the ranks (officers and senior NCOs were dealt with by court martial other than for very trivial offences).[154] Other ranks could also lose leave or seniority.[155]
Field punishment (FP) No.1 (in which the man was shackled to a fixed object, e.g. a large wheel) was awarded to 60,210 cases, equivalent to one man in 50 (although in practice there were many repeat offenders).[154] FP No.1 could be very unpleasant depending on the weather, was abhorred by some as barbaric, and in some units was ritualised (e.g. by locking a man in a shed and throwing the handcuffs in with him); there were also cases of Australian troops releasing British troops whom they found tied up, although in other units it was regarded as a necessary sanction for serious offences.[156] FP No.2 meant that a man was shackled but not fixed in place.[157]
Striking an inferior was an offence but it was not uncommon in some units for officers to turn a blind eye to NCOs keeping discipline by violence, or even to do so themselves.[158]
Men who committed serious offences were tried by Field General Court Martial, sometimes resulting in execution. Despite "assertions" that these were "kangaroo courts", the release of records in 1990–1994 showed that they in fact had strict rules of procedure and a duty to uncover the facts.[159][160] Unlike a General Court Martial in peacetime, there was no legally qualified Judge-Advocate to advise the court, but from the start of 1916 a "Court Martial Officer" – usually an officer with legal experience in civilian life – was often present to do so.[161]
The accused was entitled to object to the composition of the panel (e.g. if one of the officers was connected with the case or had a poor relationship with the accused) and to present his case, defended by an officer (a "Prisoner's Friend") if he chose, although "Prisoners Friends" became more common as the war went on.[162] The officer who convened a court martial could not sit on it, and the most junior officer voted first (to lessen the chance of his deferring to a superior's opinion).[161] However, the courts were explicitly intended to be "speedy" and were sometimes encouraged by higher authority to make an example of certain offences, and in practice the leniency of the court and the ability of the accused to defend himself varied widely.[159] Some pleaded guilty or chose not to present a defence or call witnesses, and in most cases the offence was "so blatant that little defence could be put forward".[163]
Eighty-nine per cent of courts martial returned a guilty verdict,[157] the vast majority of cases being for offences such as Absence Without Leave (the most common offence), drunkenness and insubordination. Terms of imprisonment were often suspended, to discourage soldiers from committing an offence to escape the front lines, but also to give a convicted man a chance to earn a reprieve for good conduct.[164]
Of the 252 officers tried, 76 per cent were found guilty, the most common offence (52 per cent of cases) being drunkenness. Although three officers were executed, an officer was most likely to receive a severe reprimand (60 per cent of cases – a severe blow to his career) or be cashiered (30 per cent of cases – stripped of his commission, which brought total social disgrace and barred him from any employment under the Crown).[165]
A death sentence had to be passed unanimously, and confirmed in writing by various officers as the verdict passed up the chain of command. A man's battalion and brigade commander tended to comment on his own record, but senior generals tended to be more concerned with the type of offence and the state of discipline in that unit.[166] The Judge Advocate General at GHQ also checked the records for irregularities,[162] before final confirmation by the Commander-in-Chief of the relevant theatre.[167]
Of the 3,080 men sentenced to death,[168] 346 men were actually executed, the vast majority (266) for desertion, the next largest reasons for execution being murder (37 — these men would probably have been hanged under civilian law at the time) and cowardice (18).[169] Convictions for mutiny were rare—only one man was shot for the Etaples disturbances in 1917.[166] Of the men shot, 91 were already under a previous suspended sentence, and nine under two sentences. Of the 91, 40 were already under a suspended death sentence, 38 of them for desertion, and one man had already been "sentenced to death" twice for desertion.[170]
It was felt at the time that an example needed to be made of men who deserted.[171] Frontline soldiers sometimes felt that those who left their mates "in the lurch" by deserting "deserved to be shot".[172] One historian writes that there is "virtually no evidence" that soldiers thought the death penalty unjust,[173] although another writes that some soldiers deplored the death penalty, while most thought it justified.[172] Desertion normally meant an absence of 21 days or other evidence to indicate intent of not returning. Those executed were normally not boys – the average age was in the mid-twenties and 40 percent had been in serious trouble before. Thirty percent were regulars or reservists, 40 percent were Kitchener volunteers, 19 percent were Irish, Canadian or New Zealand volunteers, but only nine percent were conscripts, suggesting indulgence to the conscripts. Only executed men's records survive, so it is hard to comment on the reasons why men were reprieved.[174] The policy of commuting 90 percent of death sentences may have been deliberate mercy in the application of military law designed for a small regular army recruited from the rougher elements of society.[175] Only 7,361 of the 38,630 desertions were in the field. Most were away from the front line—14 of the executed deserters were arrested in the United Kingdom—and many deserters had never served in the front line.[176][177]
In the latter part of the war, executed men's families were usually told white lies by the authorities; their families received pensions, and the men were buried in the same graves as other dead soldiers.[178]
Of 393 men sentenced to death for falling asleep on sentry duty in all theatres in the First World War, only two were executed (sentries were usually posted in pairs to keep one another awake; these two, who served in Mesopotamia, were made an example of because they were found sitting asleep together, suggesting that they had colluded).[167]
Australians made up seven percent of the British Expeditionary Force but 25 percent of deserters, while an Australian was nine times more likely to be imprisoned than a British soldier. Haig asked for permission to shoot Australians, but their government refused.[169][179]
British discipline of the First World War was not especially severe compared to most other armies of the time (e.g. the Russians and Italians). The French admitted to only 133 executions and the Germans 48, but these figures may not be reliable as both armies had problems with discipline.[180]
At the time Posttraumatic stress disorder (known as "shell shock") was beginning to be recognised and was admissible in defence; it was classified as a war injury, although there were concerns that soldiers tried falsely to claim shell shock as a defence.[181] One historian writes that "in no case was a soldier whom the medical staff certified as suffering from shell shock actually executed", that "there appear to have been very few cases where men who alleged shell shock, but whose claim was denied, were actually executed", and that the suggestions of modern campaigners that most of the executed men suffered from shell shock are "palpably untrue".[182] However, another historian has pointed out that there was a great deal of chance in whether a soldier's claim of shell-shock would be taken seriously, and gives examples of soldiers being given cursory medical examinations or none;[164] specific references to shell-shock are uncommon, and records usually refer to dizziness, "queer turns", bad nerves etc.[166] Such trauma was still poorly understood at that time.[183]
There were enquiries in 1919, 1922, 1925 and 1938, which examined documents now lost and witnesses now dead.[184] The books "For the Sake of Example" (1983) by Babington and "Shot at Dawn" (1989) by Sykes & Putkowski were openly intended to start a campaign for pardons, though it was initially rejected.[185][186] In 2006 all men were given pardons and recognised as victims of the First World War. However, their sentences were not overturned as it was impossible after this length of time to re-examine the evidence in every case.[187]
There are only anecdotal accounts, and no figures, for men who were shot on the spot by officers and NCOs for "cowardice in the face of the enemy".[188]
There were over 13,000 Royal Military Police ("redcaps"). They were unpopular, at a time when the police were often unpopular with young men from big cities. Besides policing, a large part of their job was maintaining discipline on the march and keeping roads running smoothly, and collecting stragglers from a battle. During the March 1918 retreat 25,000 stragglers were rounded up and sent back to fighting units. Royal Military Police also fought on occasion if headquarters areas were threatened by an enemy advance.[189]
Soldiers sometimes told lurid tales of men who refused to fight being shot by Military Police.[a] Historian Richard Holmes wrote that no reliable first-hand accounts exist of such events happening.[189]
There were occasional examples of men making unwanted homosexual advances, homosexuality being then criminal under both military and civil law, to escape the front lines, but prosecutions for this crime were rare, and there is also evidence of men turning a blind eye to homosexual relationships.[191]
New medals were instituted: the Military Cross was created in December 1914 for warrant officers and officers up to captain, the Military Medal for other ranks in March 1916 (although it did not carry a cash bounty like the Distinguished Conduct Medal). The Order of the British Empire was instituted in 1917. By 1918, medals for bravery were often awarded within a week to ensure that the man lived long enough to receive it.[192]
Concert parties (including drag acts – good drag queens were in great demand), trips to the seaside and football matches were organised to keep men entertained.[193] There were various unofficial publications, including the "Wipers Times". Overt patriotism was rare, and politicians such as (Prime Minister) H. H. Asquith and Ramsay MacDonald (an opponent of the war, later Labour Prime Minister) were satirised.[194]
By the end of 1917, after the horrific conditions of the Battle of Passchendaele and the disappointing results of the Battle of Cambrai, and with neither victory nor an end to the war in sight, there was some evidence of morale problems in the BEF. By the end of 1917 the Cabinet Committee on Manpower were hearing about an alarming rise in drunkenness, desertions and psychological disorders, and reports of soldiers' returning from the front grumbling about "the waste of life" at Ypres.[195]
Martin Middlebrook wrote that whereas officers who cracked up under the strain were often quietly reposted to duties away from the front line, this outlet was seldom available to "other ranks". By the end of 1917 there was a noticeable rise in self-inflicted wounds and men making themselves ill by sleeping in wet sheets or chewing cordite. It is hard to estimate the number of suicides as such men were generally listed as "Killed In Action". Middlebrook commented that it is hard to generalise about the state of British morale, as it varied a great deal between units, with former regular and territorial units probably retaining a core of motivated men. Whereas other armies had problems with discipline, apart from the Etaples mutiny British discipline generally held up, both in combat and out of it.[196]
Under the command of Field Marshal Sir John French,[38] the British Expeditionary Force (BEF) began to deploy to France within days of the declaration of war.[197] The first encounter with the Germans came at Mons on 23 August 1914,[197] after which the Allies began the Great Retreat, the BEF was involved in the Battle of Le Cateau.[198] The BEF had a small role in halting the German advance at the First Battle of the Marne, before participating in the Aisne counter-offensive, in September which was followed by a period known as the "Race to the Sea" during which the BEF redeployed to Flanders.[199][b] For the BEF, 1914 ended with "First Ypres" which marked the beginning of a long struggle for the Ypres Salient.[201] British casualties in the fighting between 14 October and 30 November were 58,155 (7,960 dead, 29,562 wounded and 17,873 missing). It is often said that the pre-war professional army died at the First Battle of Ypres.[201] The British Army had arrived in France with some 84,000 infantrymen. By the end of the battle, the BEF had suffered 86,237 casualties, mostly to the infantry.[201]
Trench warfare prevailed in 1915, and the BEF—as the junior partner on the Western Front—fought a series of small battles, at times coordinated with the larger French offensives, like the Battle of Neuve Chapelle which is always associated with the shell crisis, the Battle of Aubers Ridge, the Battle of Festubert in May and the Battle of Givenchy in June.[202][203][204] On 22 April 1915, the German Army launched the Second Battle of Ypres, employing poison gas for the first time on the Western Front and capturing much of the high ground that ringed the salient.[205] By September 1915, the BEF had grown in size with the first of the Kitchener's New Army divisions entering the line, and as part of the Third Battle of Artois,[206] the BEF launched a major attack, the Battle of Loos, utilising its own newly developed chemical weapons for the first time.[207] The resulting failure marked the end for Field Marshal French. On 19 December 1915, General Sir Douglas Haig replaced him as Commander-in-Chief (C-in-C) of the BEF.[45]
For the British Army, the year of 1916 was dominated by the Battle of the Somme which started disastrously on 1 July. The first day on the Somme remains the bloodiest day in the history of the British Army, with 19,240 British soldiers killed and 38,470 wounded or missing, all for little or no gain.[208] The only real success was in the south where, using imaginative tactics and helped by the French, the New Army 18th and 30th Divisions took all their objectives, including Montauban, and the Regular 7th Division captured Mametz.[208] At Thiepval, the 36th (Ulster) Division seized the Schwaben Redoubt but was forced to withdraw because of lack of progress elsewhere.[208] There followed four-and-a-half months of attrition during which the Fourth Army of General Henry Rawlinson and the Fifth Army of General Hubert Gough advanced an average of 5 miles (8.0 km) at a cost of 420,000 casualties.[209]
In February 1917, the German Army began to withdraw to the Hindenburg Line and it was these formidable defences that elements of the BEF assaulted in the Battle of Arras in April. For this battle, the Prime Minister—David Lloyd George—had placed Haig and the BEF under the orders of new French C-in-C (Robert Nivelle), who planned a major offensive in Champagne.[210] When the battle officially ended on 16 May, British troops had made significant advances, but had been unable to achieve a major breakthrough at any point.[210] Having failed to deliver a breakthrough, Haig now embarked on his favoured plan to launch an offensive in Flanders. In a successful preliminary operation, General Herbert Plumer's Second Army seized the Messines ridge south of Ypres.[211] The Battle of Passchendaele (also known as the Third Battle of Ypres), which began on 31 July 1917, was one of the harshest ordeals endured by British and Dominion troops during the war, with the battlefield reduced to a quagmire. It was not until 6 November that Passchendaele ridge was captured, by which time the BEF had sustained around 310,000 casualties.[212] The year of 1917, for the British Army, ended with the Battle of Cambrai which demonstrated the potential of tanks operating en masse. The Third Army commander—General Julian Byng—planned an ambitious breakthrough and achieved an unprecedented advanced of 5 miles (8.0 km) on the first day but lacked the reserves to either continue or consolidate. A German counter-offensive succeeded in recapturing most of the lost ground.[213]
The final year of the war—1918—started with disaster and ended in triumph. On 21 March 1918, General Erich Ludendorff, Germany's Chief Quartermaster-General,[214] launched the Spring Offensive, which was intended to defeat the Allies on the Western Front before the strength of the American Expeditionary Force (AEF) could become overwhelming. The main weight of the first blow—Operation Michael—fell on General Gough' s Fifth Army which was forced to retreat. In response to the crisis facing the Allies, French General Ferdinand Foch was made Generalissimo (Supreme Commander) of the Allied forces on the Western Front, placing the BEF under his strategic direction. The next German attack came south of Ypres in the Battle of the Lys river and here too the BEF fell back. Field Marshal Haig issued his famous Order of the Day, "With our backs to the wall and believing in the justice of our cause, each one of us must fight on to the end." A third major German offensive, falling mainly on the French, was finally halted on the Marne in June.[215][216] On 8 August, General Rawlinson's Fourth Army launched the Battle of Amiens which marked the start of the Hundred Days Offensive, the final Allied offensive on the Western Front. Over the following weeks, all five armies of the BEF went on the offensive from the Somme to Flanders.[217] Fighting continued right up until the Armistice with Germany came into effect at 11:00 am on 11 November 1918.[218]
In the final offensives, the BEF had captured 188,700 prisoners and 2,840 guns which was only 7,800 prisoners and 935 guns less than those taken by the French, Belgian and American armies combined.[219]
The Easter Rising was a rebellion staged in Ireland during Easter Week, 1916. It was mounted by Irish republicans with the aims of ending British rule in Ireland and establishing an Irish Republic. Organised by the Military Council of the Irish Republican Brotherhood, the rising lasted from 24 to 30 April 1916.[220] Members of the Irish Volunteers, joined by the smaller Irish Citizen Army, along with 200 members of Cumann na mBan, seized key locations in Dublin and proclaimed an Irish Republic independent of Britain.[221]
Army reinforcements were moved into Dublin and, by 28 April, the 1,600 rebels were facing 18 to 20,000 soldiers,[220] the rising was suppressed after seven days of fighting, its leaders were court martialled and executed.[222] Easter Rising casualties were 450 killed, 2,614 wounded, and nine missing, almost all in Dublin. The only significant action elsewhere was at Ashbourne, 10 mi (16 km) north of Dublin. Military casualties were 116 dead, 368 wounded and 9 missing. The Irish and Dublin police forces had 16 killed and 29 wounded, 254 non-combatant civilians died.[220]
A new front was opened in Salonika at the request of the Greek government, intending to support Serbian forces and oppose Bulgaria. The first troops of the British Salonika Army, arrived in Salonika in October 1916, too late to prevent the Serbian Army from retreating into Albania and Greece. French, British and Russian troops arrived in Salonika between 1916 and 1917 and became known as the Allied Army of the Orient or Allied Army of the East, under the overall command of French General Maurice Sarrail.[223]
With the objective of destroying the Bulgarian Army, the French and British launched a new offensive in April 1917, without any significant success. A stalemate ensued without any movement by either side; the front became known as Europe's biggest internment camp for the Allies by the Germans.[224] This situation lasted until 18 September 1918, when the British and Greek Armies, under the command of General George Milne attacked in the Lake Doiran Sector.[224] The Bulgarian Army—now in retreat—signed an armistice on 30 September 1918.[224]
Italy joined the war on the Allies' side on 5 May 1915, declaring war on Austria-Hungary on 23 May 1915 and on Germany on 28 August 1916. The British Army's involvement in the Italian campaign did not start until late 1917, when troops were sent to help prevent a defeat on the Italian front. On 24 October 1917 in the battle of Caporetto the Second Italian Army collapsed and the Italians were forced to retreat to the Piave River, where they could be reinforced with five British and six French Divisions from the Western Front, complete with supporting arms and commanded by General Herbert Plumer. The reinforced Italians successfully managed to halt the Austro-Hungarian advance at the battle of the Piave river. During the Allied counter-attack in October 1918, the Austro-Hungarian Army collapsed after taking heavy losses at the battle of Vittorio Veneto. An armistice was signed shortly afterwards on 3 November 1918.[224]
In 1914, the British Army was involved in what became known as the Siege of Tsingtao when the 2nd Battalion South Wales Borderers landed in China in support of Japanese forces in the capture of the German port of Tsingtao.[225] The British were part of a 23,000-strong task force which included a mixed British–Indian Brigade of 1,500 troops and the battleship HMS Triumph. A bombardment of the port started on 31 October 1914, and by 7 November, the Japanese 18th Division, 29th Infantry Brigade and the British–Indian Brigade, had stormed and captured the garrison and its 4,000 troops.[224]
1914 also witnessed the commencement of the East African Campaign against von Lettow-Vorbeck's elusive German and African askari forces. Most British operations in Africa were carried out by African askari units such as the King's African Rifles (KAR), South African or Indian Army units. The British force was led, in turn, by General Horace Smith-Dorrien, South African General Jan Smuts, and British General Arthur Reginald Hoskins.[224][226] The force was composed of units of the KAR and the 27th Bangalore Brigade from the British Indian Army, with the 2nd Battalion, Loyal Regiment (North Lancashire) under command. The German forces of von Lettow-Vorbeck's Schutztruppe remained undefeated and surrendered on 25 November 1918, 14 days after the Armistice in Europe.[224]
The casualty rate amongst British and Empire troops, excluding the Africans, was 6,000 dead and 3,000 wounded. More troops died from diseases than from enemy action, and illness accounted for 70% of the total casualties.[224]
Turkey had entered the war on the German side on 31 October 1914. One of its first acts was to close the Dardanelles Straits to the Allies.[224] In April 1915, following the failure of the Royal Navy's attempt to capture the Dardanelles, British and ANZAC forces landed on the Gallipoli peninsula, under the command of General Ian Hamilton.[224] The main British attacks were the first, second and third battles of Krithia. These were a series of attacks against the Turkish defences aimed at capturing the original objectives of 25 April 1915. They all failed to achieve their objectives.[227] In August, another landing was made at Suvla Bay. The Suvla landing was reinforced by the arrival of the 10th Division from Kitchener's New Army, 53rd, 54th first-line Territorial divisions and the dismounted yeomanry of the 2nd Mounted Division.[224] The 29th Division was also moved from Helles to Suvla for one more push. The final British attempt to resuscitate the offensive came on 21 August, with attacks at Scimitar Hill and Hill 60. Control of these hills would have united the Anzac and Suvla fronts, but neither battle achieved success. When fighting at Hill 60 ceased on 29 August, the battle for the Sari Bair heights, and indeed, the battle for the peninsula, was effectively over; by January 1916, the Allies had withdrawn.[224]
Estimates of casualties vary enormously, but of the around 480,000 Allied troops involved in the campaign, 180,000 were wounded and 44,000 died, 20,000 of the dead being British.[224]
The British force fighting in Mesopotamia was principally drawn from the British Indian Army, with only one solely British formation, the 13th (Western) Division. Its objective was to secure the Royal Navy's oil supply from Persia. On 7 November 1914, the British Indian force—led by General Sir John Nixon—invaded Mesopotamia, and on 23 November, entered Basrah.[224] After this initial invasion, there followed a disastrous and humiliating defeat for the British by the Turks at the Siege of Kut-al-Amara from 7 December 1915 – 29 April 1916, when the entire garrison of 13,000 British and Indian troops surrendered.[224] The British reorganised and raised the number of available troops to 250,000.[224] The British eventually regained momentum upon General Frederick Stanley Maude becoming commander, and a new offensive began in December 1916. On 24 February 1917, Kut-al-Amara fell to the joint British and Indian force, and Baghdad was captured in March 1917.[224] A week after the capture of Baghdad, General Maude issued the Proclamation of Baghdad, which contained the famous line, "our armies do not come into your cities and lands as conquerors or enemies, but as liberators".[228] Lieutenant General Sir William Marshall succeeded Maude following the latter's death from cholera on 18 November 1917. He continued with the River War until October 1918, when the British captured the Mosul oil fields, a development that led to the collapse of the Turkish forces. The Armistice of Mudros with Turkey was signed on 30 October 1918. During the campaign, 100,000 British and Indian casualties were caused. Of these, 53,000 died, with 13,000 of the dead succumbing to disease.[224]
The Sinai and Palestine Campaign was fuelled by criticism of the policy of a static defence of the Suez canal, which employed six infantry divisions and five mounted brigades.[229] After the repulse of the Turkish First Suez Offensive, nine divisions were sent to the Western Front and one to Mesopotamia.[230]
The British Army in the Sinai and Palestine subsequently included the 10th, 42nd, 52nd, 53rd, 54th, 60th, 74th and 75th divisions. British yeomanry formed part of the ANZAC Mounted Division, Australian Mounted Division and Yeomanry Mounted Divisions. With the Imperial Camel Corps Brigade, mounted troops formed the Desert Column. The whole force—known as the Egyptian Expeditionary Force (EEF)—was under the command of General Sir Archibald Murray in Cairo.[231]
Murray made steady progress against the Turkish forces, which were defeated in the battles of Romani, Magdhaba and Rafa. However, he was repulsed at the first and second battle of Gaza in 1917.[232] The defeat in the Second Battle of Gaza prompted the War Office to change the command of the EEF, and on 28 June 1917, Murray was replaced by General Sir Edmund Allenby, who reinvigorated the campaign.[233]
Allenby reorganised his forces along more conventional lines. The EEF now included the Desert Mounted Corps, under Lieutenant General Sir Harry Chauvel; XX Corps under Lieutenant General Sir Phillip Chetwode and XXI Corps under Lieutenant General Edward Bulfin.[234] In October 1917, they defeated the Turkish forces in the third battle of Gaza and the Battle of Mughar Ridge, which succeeded in causing the Ottoman Seventh and Eighth Armies to withdraw towards Jerusalem and Haifa respectively. This led to the capture of Jerusalem in December 1917.[224]
In February and April 1918, Australian mounted troops took part in two raids east across the Jordan River near Es Salt, a village in Palestine 14 mi (23 km) west of Amman. Although these raids were unsuccessful, they encouraged Turkish commanders to believe that the main British effort would be launched across the Jordan, when in fact it would be launched along the coastal plain.[235] The EEF was greatly weakened at this time by the crisis in France, which led to the despatch of the 52nd and 74th Divisions to the Western Front, the breaking up of the Yeomanry Mounted Division, and the replacement of most of the British infantry in four of the remaining divisions with Indian troops.[236] In September 1918, Allenby's forces won the decisive Megiddo Offensive, which precipitated the Armistice of Mudros with the Ottoman Empire, which was signed on 31 October 1918.[237]
Total Allied casualties in the Sinai and Palestine campaign were 60,000 of which 20,000 were killed. Some 15,000 of the dead were British.[224]
Following the abdication of the Russian Tsar in 1917, the Caucasus Front collapsed, leaving Central Asia—and beyond it India—open to the Turkish Army. The War Office responded with a plan to send a force of hand-picked British officers and NCOs to organise any remaining Russian forces or civilians who were ready to fight the Turkish forces. This force became known as Dunsterforce after its commander, Major General Lionel Charles Dunsterville, the inspiration for the titular character of Rudyard Kipling's novel Stalky & Co. It arrived in Baku in August 1918. It was hoped that Dunsterforce could raise an army from the Christian Georgian, Armenian and Assyrian people who had supported the Russians and had historically feared the Turks. While Dunsterforce had some success the task proved beyond its ability.[238]
In late November 1915, in response to the growing threat from a pro-Turkish Islamic Arab sect known as the Senussi, a composite British body known as the 'Western Frontier Force' was sent into the Libyan Desert to Mersa Matruh, under the command of British Indian Army officer Major General Alexander Wallace. A series of sharp battles against the Arabs ensued at Um Rakhum, Gebel Medwa, and Halazin during December and January. The Western Desert Force, now under Major General William Peyton, re-occupied Sidi Barrani and Sallum in February and March 1916. Shipwrecked British seamen from HMT Moorina and HMS Tara, who had been held at Bir Hakeim, were rescued by a contingent of armoured cars led by the Duke of Westminster.[239]
The British Army during the First World War was the largest military force that Britain had put into the field up to that point.[240] On the Western Front, the British Expeditionary Force ended the war as the strongest fighting force, more experienced than the United States Army and its morale was in better shape than the French Army.[240][c]
The cost of victory, however, was high. The official "final and corrected" casualty figures for the British Army—including the Territorial Force—were issued on 10 March 1921. The losses for the period between 4 August 1914 and 30 September 1919 included 573,507 "killed in action, died from wounds and died of other causes" and 254,176 missing (minus 154,308 released prisoners of war), for a net total of 673,375 dead and missing. Casualty figures also indicated that there were 1,643,469 wounded.[241] For some, the fighting did not end in 1918. The British Army dispatched troops to Russia during the Allied intervention in the Russian Civil War, which was followed by the Anglo-Irish War in January 1919 and the Third Anglo-Afghan War in May 1919.[242] The Third Afghan War was followed by the 1920 conflict between British forces and Somaliland dervishes. Those not involved in fighting or occupation duties were demobilised. The demobilisation of 4,000,000 men that followed the end of the war had, within a year, reduced the British Army to 800,000 men; by November 1920, two years after the signing of the Armistice, this figure had fallen to 370,000 men.[243]
The Ten Year Rule was introduced in August 1919, which stipulated that the British Armed Forces should draft their estimates "on the assumption that the British Empire would not be engaged in any great war during the next ten years". In 1928, Winston Churchill, as Chancellor of the Exchequer, successfully urged the Cabinet to make the rule self-perpetuating and hence it was in force unless specifically countermanded.[244] There were cuts in defence spending as a result of this rule, falling from £766 million in 1919–1920, to £189 million in 1921–1922, and to £102 million in 1932.[245] The British Army tried to learn the lessons of the First World War, and adopt them into its pre-war doctrine.[246] In the 1920s, and much of the 1930s, the General Staff tried to establish a small, mechanised, professional army and formed the Experimental Mechanized Force but, with the lack of any identified threat, its main function reverted to garrison duties around the British Empire.[247]
{{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link){{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)The first production order for 1,000 weapons was issued in August [1915], and 304 were issued in the final Quarter of 1915, of which 200 went to training schools.
The Stokes mortar.. an order for 1000 was made by France from Great Britain in July 1917 . It made its combat debut when 96 were used during the attack of La Malmaison by the 21st and 11th Army Corps (October 1917). They were then modified by France and designated "modèle 1918". This and the 75 mm Jouhandeau-Deslandres mortar were the two principal mortars providing fire support (as "engins d'accompagnement")... In November 1918, the French army had 809 Stokes mortars (of which 716 were at the front).
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