La batalla de Le Cateau se libró en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial el 26 de agosto de 1914. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y el Quinto Ejército francés se habían retirado después de sus derrotas en la Batalla de Charleroi (21-23 de agosto) y la Batalla de Mons (23 de agosto). El II Cuerpo británico libró una acción de demora en Le Cateau para frenar la persecución alemana. La mayor parte de la BEF pudo continuar su retirada hacia Saint-Quentin .
Tras retirarse de Mons dos días antes, estando Le Cateau y Mons a 39,9 km de distancia, el II Cuerpo británico (general Sir Horace Smith-Dorrien ) estaba exhausto. El cuerpo se había separado del resto de la BEF debido a la retirada inesperada de Sir Douglas Haig , el comandante del I Cuerpo , que había librado una acción de retaguardia en Landrecies el 25 de agosto. Después de ese enfrentamiento, en el que Haig había reunido a sus tropas, revólver en mano, sucumbió al pánico y escribió al Alto Mando francés sobre la inminente debacle. Había sobrestimado enormemente los números alemanes y estaba "[mentalmente] completamente destruido", como lo describió James Edmonds , jefe del Estado Mayor de la 4.ª División. En lugar de reforzar a Smith-Dorrien en Le Cateau, se retiró más hacia el interior, marchando durante cinco días. [1]
Ignorante de la maniobra del I Cuerpo, Smith-Dorrien tenía la intención de continuar la marcha, como lo mencionó Wilkinson Bird , coronel de los Fusilieros Reales Irlandeses. A primera hora del 26 de agosto, Smith-Dorrien cambió de opinión al ver el agotamiento de sus tropas y el desorden que podría producirse si continuaba la marcha. Edmund Allenby , comandante de la caballería del II Cuerpo, afirmó que tanto sus hombres como los caballos estaban "casi terminados" y que la batalla en Le Cateau era inevitable, ya que el enemigo estaba tan cerca. Sir Horace estuvo de acuerdo. A las 07:00 recibió una llamada de Henry Wilson en el cuartel general de la BEF, ordenándole que continuara la retirada; se negó a obedecer la orden, confirmando que los hombres ya estaban luchando. [2]
En la mañana del 26 de agosto, los alemanes llegaron y atacaron al II Cuerpo . A diferencia de la batalla de Mons , donde la mayoría de las bajas infligidas por los británicos fueron por fuego de fusil, Le Cateau fue una batalla de artillería con los devastadores resultados que la artillería moderna de tiro rápido que disparaba proyectiles de metralla podía tener sobre la infantería que avanzaba al aire libre. [3] Los británicos desplegaron su artillería a unos 160-660 pies (50-200 m) detrás de la infantería, mientras que la artillería alemana utilizó fuego indirecto desde posiciones ocultas. [4] Con los cañones tan cerca de la infantería, los británicos habían aumentado involuntariamente la eficacia del fuego de artillería alemán, porque los proyectiles dirigidos a la infantería británica podían alcanzar con la misma facilidad los cañones británicos. [5]
La 5.ª División británica se encontraba en el flanco derecho, en el lado sur de la carretera Le Cateau - Cambrai entre Inchy y Le Cateau. La 3.ª División se encontraba en el centro, entre Caudry e Inchy, y la 4.ª División se encontraba en el flanco izquierdo, en la orilla norte del Warnelle. La carretera estaba hundida en algunos lugares, lo que proporcionaba posiciones de tiro inadecuadas a larga distancia y en muchos lugares los alemanes podían acercarse a las posiciones británicas sin ser observados. En el flanco derecho, al oeste de Le Cateau, los alemanes marchaban a lo largo de la carretera que iba del norte a Le Cateau. Los británicos se encontraban en una pendiente avanzada y sufrieron muchas bajas durante la retirada. [6]
A las 03:30, Smith-Dorrien decidió "atacar con fuerza al enemigo y, una vez que lo hubiera hecho, continuar la retirada", pero el propósito de la operación no estaba claro para sus subordinados. Una mentalidad de "resistir a toda costa" era evidente en la 5.ª División en el flanco derecho británico. El comandante del 2.º Batallón, Infantería Ligera de Yorkshire del Rey , recibió una orden escrita de que "Ahora NO habrá retirada para las tropas combatientes; llenen sus trincheras con agua, comida y municiones hasta donde puedan". La orden fue confirmada por un coronel del estado mayor del II Cuerpo. [7] La acción dilatoria nunca se produjo porque la orden llegó a la línea del frente aproximadamente al mismo tiempo que los alemanes, en algunos lugares más tarde. Tampoco se observaron las condiciones de una demora doctrinal, como negarse a dejar que las unidades británicas fueran inmovilizadas. Smith-Dorrien no eligió posiciones con campos de tiro adecuados y con rutas de retirada preparadas y ocultas. [8]
Manteniendo su posición a pesar de las muchas bajas, alrededor del mediodía, el flanco derecho y luego el izquierdo británicos comenzaron a derrumbarse. La llegada del Corps de cavalerie Sordet (Cuerpo de Caballería Francés, General André Sordet ) proporcionó un escudo para el flanco izquierdo británico y permitió a los británicos escabullirse, a pesar de los intentos alemanes de infiltrarse y flanquearlos. [9] Esa noche, los británicos y los franceses se retiraron a Saint Quentin . [10]
Según Der Weltkrieg , la historia oficial alemana, el teniente general Sixt von Armin , comandante del IV Cuerpo , emitió una orden a las 11:15 que coordinaba la batalla del encuentro , pero no hay evidencia de un mando alemán por encima del nivel divisional. Alrededor del 75 por ciento de las tropas del IV Cuerpo estaban en contacto antes de recibir la orden y el resto nunca llegó al campo de batalla. Armin no tenía autoridad sobre el II Cuerpo de Caballería , que luchó de forma independiente. [11]
Los alemanes estaban satisfechos con su victoria. El historiador del Regimiento de Infantería 93 escribió:
La batalla de Beaumont-Inchy siempre será uno de los días más gloriosos en la historia del regimiento, que demostró que en un ataque frontal contra un enemigo que hasta entonces se consideraba invencible, las tropas de élite del ejército británico, el 93.º no solo era su igual, era superior". El 75.º Regimiento de Artillería de Campaña dijo que la batalla "fortaleció la confianza en sí mismas de las tropas alemanas... más aún porque el ejército británico estaba compuesto casi exclusivamente por tropas del ejército activo con mucho servicio, que estaban magníficamente entrenadas y equipadas.
— Historiador, IR 93 [12]
La satisfacción alemana surgió en parte de la creencia errónea de que habían derrotado a la BEF, no al II Cuerpo y a una brigada de caballería. Fue este error lo que permitió que el II Cuerpo se retirara, ya que las tropas alemanas recibieron una noche de descanso en lugar de ser enviadas a perseguir a las fuerzas británicas. [13] Aunque en su momento el mariscal de campo Sir John French le atribuyó haber salvado a la BEF, más tarde criticó a Smith-Dorrien. [14] En 2013, el historiador Spencer Jones escribió que, estratégicamente, la postura del II Cuerpo logró el objetivo de Smith-Dorrien de aliviar la presión en la retirada. Durante el resto de la campaña, el II Cuerpo no se vio seriamente afectado por la persecución alemana. En ese sentido, Jones concluyó que la batalla fue "una victoria crucial, aunque sangrienta, para la BEF". [15]
En 1926, James Edmonds, el historiador oficial británico, escribió que de los 40.000 soldados británicos que lucharon en Le Cateau, 7.812 resultaron muertos y 2.600 fueron hechos prisioneros. [10] Treinta y ocho cañones fueron abandonados, la mayoría de los cuales tuvieron que retirar sus bloques de cierre y las miras inutilizadas por las tripulaciones de los cañones. [16] En 2008, Cave y Sheldon especularon que las bajas alemanas "no es probable que hayan sido más de 2.000". [17] En 2011, Terry Zuber escribió que, habiendo sufrido 7.000 bajas y con otros 2.500-3.000 hombres con los pies doloridos y exhaustos que tuvieron que ser evacuados a Le Mans para recuperarse, el II Cuerpo no estaba en condiciones de luchar durante al menos dos días. Zuber escribió que los alemanes sufrieron 2.900 bajas. [18] En 2008, Antony Bird escribió que la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth contabilizó 1.200 soldados británicos muertos y dio un total de 7.812 bajas. [19]
El II Cuerpo se retiró en la mañana del 27 de agosto y en dos días de marcha rompió el contacto con los alemanes. [20] La segunda batalla de Le Cateau tuvo lugar en la misma zona del 5 al 11 de octubre de 1918. La Entente capturó la vía férrea de San Quintín a Cambrai , 12.000 prisioneros y 250 cañones, con 536 bajas. [21]
