La inventora Violet Baudelaire, su inteligente hermano Klaus y su pequeña hermana de dientes afilados, Sunny, y quien la confunden como una simio, quedan huérfanos después de que un incendio destruye la casa de sus padres y son puestos al cuidado del Sr. Poe, un gerente bancario, quien los confía a su «pariente más cercano», el Conde Olaf (Jim Carrey), cuyo nombre es una referencia al conde Orlok.
Sin embargo, el Conde sólo está interesado en la enorme fortuna que Violet heredará cuando tenga 18 años.
Desgraciadamente su estadía con Monty termina cuando Olaf aparece disfrazado, haciéndose llamar Stephano, lo asesina y culpa a una serpiente inofensiva de su muerte.
El Sr. Poe acepta la culpabilidad de Stephano, pero no reconoce su verdadera identidad y Olaf logra escapar.
Los Baudelaire son puestos al cuidado de su tía Josephine Anwhistle, quien vive en una casa que cuelga sobre un precipicio en el Lago Lacrimógeno.
Sin embargo, Olaf aparece nuevamente, disfrazado como un marinero llamado Capitán Sham y obtiene la confianza de la tía Josephine rápidamente.
Olaf decide ejecutar un nuevo plan para hacerse con la fortuna, poniendo en escena una obra teatral protagonizada por sí mismo y por Violet.
Sin embargo, Klaus logra incinerar el certificado de matrimonio cuando sube a una torre cerca del lugar donde se presenta la obra y descubre una lupa gigante, la cual fue usada por Olaf para causar el incendio que mató los padres de los niños.
Después de esto, el conde escapa tras ser revocada su sentencia por un jurado compuesto por sus compinches del teatro.
[5] Para que la aplicación y uso del maquillaje prostético fuera más fácil, Carrey se rasuró la cabeza.
[4] El actor reconoció que se inspiró en Orson Welles y Béla Lugosi para la voz de Olaf.
Al igual que Carrey, Browning no había leído los libros, pero rápidamente se convirtió en una admiradora de la serie.
[7] Originalmente, se eligieron unas hermanas trillizas para interpretar a Sunny Baudelaire, pero estas empezaron a sufrir de pánico escénico poco después del inicio de la filmación, por lo que debieron ser reemplazadas por las mellizas Kara y Shelby Hoffman.
[7] Asimismo, en septiembre de 2002, el director eligió a Jim Carrey para interpretar al Conde Olaf.
El estudio decidió trasladar la filmación de Hollywood a Wilmington (Carolina del Norte) para reducir costos[13] y el inicio del rodaje, que se tenía previsto para abril de 2003, tuvo que ser pospuesto.
Aunque él y Rudin no volvieron a involucrarse con la producción, ambos recibieron crédito como productores ejecutivos.
[18] Handler, quien había escrito ocho bocetos del guion para Sonnefeld,[11] fue reemplazado por Robert Gordon en mayo de 2003.
[18] Lubezki utilizó un estilo similar al que había usado en Sleepy Hollow, lo cual se puede apreciar en el aspecto monocromático de ambos filmes.
Asimismo, decidió usar paletas de colores diferentes para cada ambiente en A Series of Unfortunate Events.
[26] En octubre de 2002, Nickelodeon Movies contrató a Activision para producir un videojuego que acompañara al filme.
Debido a los resultados de estas pruebas, el filme fue reeditado para que fuera apto para toda la familia.
[37] Asimismo, Roger Ebert dio una crítica mixta: «Jim Carrey excede sus propios límites como el Conde Olaf, pero supongo que un personaje con ese nombre debe extralimitarse por definición.