Es conocida por sus papeles en películas como Una habitación con vistas, Fight Club, Las alas de la paloma y El discurso del rey (por estas dos últimas recibió nominaciones a los Óscar), y por interpretar a la villana Bellatrix lestrange en las películas de Harry Potter.
También se la conoce por participar con frecuencia en las películas del director Tim Burton, quien además fue su pareja.
Tras debutar en la televisión, Helena logró el estrellato a los 20 años gracias a su protagonismo en Una habitación con vistas (1986), película debut dirigida por James Ivory, quien adaptaba un relato del escritor E. M. Forster.
También, destaca su participación en la tercera y cuarta temporada de la serie británica The Crown, interpretando a Margarita del Reino Unido, hermana de Isabel II del Reino Unido.
Helena se ha declarado admiradora de Frida Khalo y del director mexicano Alfonso Cuarón, también ha dicho en algunas ocasiones que se siente cercana a México (aunque nunca ha estado en este país).
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