Softley empezó a trabajar para Granada TV y la BBC durante la década de los 80 antes de trabajar en vídeos musicales y cine.
Su primera película, fue un biopic de Stuart Sutcliffe titulada Backbeat, fue estrenada en 1994 y fue nominada a un BAFTA a Mejor Película.
[2] Tras Backbeat, Softley dirigió el cyber thriller Hackers, protagonizado por unos jovencisimos Angelina Jolie y Jonny Lee-Miller.
[3] Sus dos siguientes películas fueron éxitos de taquilla en Estados Unidos: la adaptación de una película argentina, K-Pax, protagonizada por Kevin Spacey, y Jeff Bridges, y el thriller de suspense, La llave del mal con Kate Hudson, Gena Rowlands y John Hurt.
[4] Después adaptó el best-seller Inkheart, de Cornelia Funke con Helen Mirren, Paul Bettany y Jim Broadbent; Trampa para Cenicienta, protagonizada por Tuppence Middleton y Alexandra Roach, adaptación de un polar de Sebastien Japrisot ; y Curve que protagoniza Julianne Hough en 2016.