[13]​ Sus ancestros paternos provienen de Loffenau, Alemania, en donde su bisabuelo, Gottfried Streep, fue el primero en emigrar a Estados Unidos.

Fue criada como presbiteriana y creció en Bernardsville, Nueva Jersey, en donde asistió a la escuela Bernards High School.

[18]​[19]​[20]​ Tenía muchos amigos católicos y regularmente asistía a misa, pues admiraba dicha celebración.

Protagonizó la obra de Broadway Happy End y ganó un premio Obie por su participación en Alice at the Palace, pero siguió siendo relativamente desconocida en la profesión.

Streep, que entendía el idioma, respondió sarcásticamente a su negativa con un fluido acento italiano, dejando impactado al poderoso magnate.

Su primera película fue Julia, en 1977, en donde realizó un papel pequeño pero fundamental, compartiendo escena con Jane Fonda y Vanessa Redgrave.

[30]​[31]​ Streep viajó a Alemania y Austria para las grabaciones mientras que Cazale se quedó en Nueva York.

Para superar su dolor, tuvo fe en que su trabajo le traería diversión: aceptó participar en The Seduction of Joe Tynan (1979), al lado de Alan Alda.

[31]​[32]​ The Deer Hunter fue estrenada un mes después, otorgándole a Streep su primera nominación al Óscar como mejor actriz de reparto.

Un artículo del New York Magazine comentó que mientras otras estrellas femeninas intentaban cultivar una identidad singular para cada película, Streep era un «camaleón», dispuesta a encarnar cualquier rol.

Su siguiente filme fue el thriller psicológico Still of the Night (1982), en donde se reunió por segunda vez con el director de Kramer contra Kramer Robert Benton y cuyo elenco estaba compuesto por Roy Scheider y Jessica Tandy.

Su emocionalmente dramática interpretación y su aparente dominio del acento polaco le costaron el aplauso de la crítica.

Se había consagrado como una actriz de primera categoría, por lo que durante los noventa, incursionó en géneros distintos con papeles muy diversos.

[44]​ Ya había comentado sobre esta situación anticipadamente, en 1981: «para el momento en que una actriz llegue a sus cuarenta y tantos, nadie estará interesado en ella nunca más.

Y si quieres tener un par de bebés durante ese mismo periodo, tienes que recoger tus cosas con mucho cuidado».

[28]​ Subsecuentemente, Streep y Hawn filmaron la comedia negra Death Becomes Her, también con la participación de Bruce Willis.

Richard Corliss elogió la «actitud hechizante» de Streep, aunque desmeritó la cinta, llamándola «She-Devil con maquillaje».

El reparto incluye a Vanessa Redgrave, María Conchita Alonso, Armin Mueller-Stahl y Jan Niklas.

[77]​ El mismo año protagonizó La duda, junto con Philip Seymour Hoffman, Amy Adams y Viola Davis.

Un drama ambientado en una escuela católica en 1964 y dirigida por una monja ultraconservadora (Streep), quien acusa ciegamente a un popular sacerdote (Hoffman) de pedofilia.

Aunque la cinta no tuvo un resultado satisfactorio en taquilla, fue considerada por los críticos como una de las mejores películas del año.

[80]​ El mismo año apareció en la comedia romántica It's Complicated junto con Alec Baldwin y Steve Martin.

Ambas cintas le generaron a la actriz una nominación al Globo de Oro, ganándolo por primera.

Fox dirigida por Wes Anderson, en esta película ella compartió reparto con George Clooney, Bill Murray, Jason Schwartzman, Owen Wilson, Adrien Brody y Willem Dafoe.

Meryl Streep destacó cantando covers como «Bad romance», «American girl» y «Drift away», entre otras.

[107]​ Streep luego protagonizó la comedia biográfica dirigida por Steven Soderbergh The Laundromat, ambientada en el caso de escándalo financiero internacional conocido como Panama Papers.

En 2020, Streep prestó su voz a un papel en el cortometraje animado de Apple TV+ Here We Are: Notes for Living on Planet Earth.

La actriz también ha grabado una serie de audiolibros para niños, los cuales, posteriormente, le generaron nominaciones al premio Grammy.

Fue nominada en la categoría de mejor álbum hablado para niños por The One and Only Shrek en 2008.

[10]​[127]​ En una entrevista en 2009, cuando le preguntaron a la actriz si la religión hacía parte de su vida, ella respondió: «no sigo ninguna doctrina.