[10] A sus miembros se les conoce por el nombre común de ermitaños.
De colores predominantes grisáceos y variaciones de pardo, verde y rufo, muchos con las partes superiores verde oscuro o bronce iridiscente, pero mucho menos visible que en otros colibríes.
Ninguna especie de estos ermitaños presenta el fuerte dimorfismo sexual asociado a los colibríes.
Existe bastante confusión entre Phaethornis superciliosus y P. malaris —que junto a P. longirostris forman un trío bastante semejantes entre sí—: la mayoría de los taxones antes tratados como subespecies de superciliosus (bolivianus, insolitus, margarettae, moorei y ochraceiventris) ahora se asignan a malaris.
[14] Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)[15] y Clements Checklist,[10] el género agrupa a las siguientes especies con el respectivo nombre popular de acuerdo con la Sociedad Española de Ornitología (SEO),[11] u otro cuando referenciado: