El zorro rojo ( Vulpes vulpes ) es el más grande de los zorros verdaderos y uno de los miembros más ampliamente distribuidos del orden Carnivora , estando presente en todo el hemisferio norte, incluyendo la mayor parte de América del Norte , Europa y Asia , además de partes del norte de África . Está catalogado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN . [1] Su área de distribución ha aumentado junto con la expansión humana, habiéndose introducido en Australia , donde se considera dañino para los roedores y marsupiales nativos de tamaño pequeño y mediano . Debido a su impacto en las especies nativas, está incluido en la lista de las " 100 peores especies invasoras del mundo ". [4]
El zorro rojo se originó en Eurasia durante el Pleistoceno medio hace al menos 400.000 años [5] y luego colonizó América del Norte en algún momento antes de hace 130.000 años. [6] Entre los zorros verdaderos, el zorro rojo representa una forma más progresiva en la dirección de la carnivoría . [7] Aparte de su gran tamaño, el zorro rojo se distingue de otras especies de zorros por su capacidad de adaptarse rápidamente a nuevos entornos. A pesar de su nombre, la especie a menudo produce individuos con otras coloraciones, incluidos individuos leucísticos y melánicos . [7] Actualmente se reconocen cuarenta y cinco subespecies , [8] que se dividen en dos categorías: los grandes zorros del norte y los pequeños zorros grises del desierto del sur basales de Asia y el norte de África. [7]
Los zorros rojos se encuentran generalmente en parejas o grupos pequeños que consisten en familias, como una pareja apareada y sus crías, o un macho con varias hembras que tienen lazos de parentesco. Las crías de la pareja apareada permanecen con sus padres para ayudar en el cuidado de los nuevos cachorros. [9] La especie se alimenta principalmente de pequeños roedores, aunque también puede apuntar a conejos , ardillas , aves de caza , reptiles , invertebrados [7] y ungulados jóvenes . [7] A veces también comen frutas y verduras. [10] Aunque el zorro rojo tiende a matar a depredadores más pequeños, incluidas otras especies de zorros, es vulnerable al ataque de depredadores más grandes, como lobos , coyotes , chacales dorados , grandes aves depredadoras como águilas reales y búhos reales , [11] y felinos de tamaño mediano y grande . [12]
La especie tiene una larga historia de asociación con los humanos, habiendo sido ampliamente cazada como plaga y animal de piel durante muchos siglos, además de estar representada en el folclore y la mitología humana. Debido a su amplia distribución y gran población, el zorro rojo es uno de los animales de piel más importantes capturados para el comercio de pieles . [13] : 229–230 Demasiado pequeño para representar una amenaza para los humanos, se ha beneficiado ampliamente de la presencia de la habitación humana y ha colonizado con éxito muchas áreas suburbanas y urbanas . La domesticación del zorro rojo también está en marcha en Rusia , y ha dado como resultado el zorro plateado domesticado .
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Los machos se llaman tods o perros, las hembras se llaman zorras y las crías se conocen como cachorros o kits. [14] Aunque el zorro ártico tiene una pequeña población nativa en el norte de Escandinavia, y mientras que el área de distribución del zorro corsaco se extiende hasta la Rusia europea , el zorro rojo es el único zorro nativo de Europa occidental, por lo que simplemente se le llama "el zorro" en inglés británico coloquial.
La palabra "zorro" proviene del inglés antiguo , que deriva del protogermánico * fuhsaz . Compárese con el frisón occidental foks , el holandés vos y el alemán Fuchs . Este, a su vez, deriva del protoindoeuropeo * puḱ- 'de pelo grueso; cola'. Compárese con el hindi pū̃ch 'cola', el tocario B päkā 'cola; chowrie' y el lituano pūkas 'piel / pelusa'. La cola peluda también forma la base del nombre galés del zorro , llwynog , literalmente 'peludo', de llwyn 'arbusto'. Del mismo modo, el portugués : raposa de rabo 'cola', el lituano uodẽgis de uodegà 'cola' y el ojibwa waagosh de waa , que se refiere al "rebote" o parpadeo hacia arriba y hacia abajo de un animal o su cola. [ cita requerida ]
El término científico vulpes deriva de la palabra latina para zorro, y da los adjetivos vulpino y vulpecular . [15]
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Se considera que el zorro rojo es una forma más especializada de Vulpes que las especies de zorro afgano , corsac y de Bengala, en lo que respecta a su tamaño general y adaptación a la carnivoría ; el cráneo muestra muchos menos rasgos neoténicos que en otros zorros, y su área facial está más desarrollada. [7] Sin embargo, no está tan adaptado a una dieta puramente carnívora como el zorro tibetano . [7]
El linaje hermano del zorro rojo es el zorro de Rüppell , pero las dos especies están sorprendentemente estrechamente relacionadas a través de marcadores de ADN mitocondrial , con el zorro de Rüppell anidado dentro de los linajes de zorros rojos. [16] [17] Tal anidación de una especie dentro de otra se llama parafilia . Se han sugerido varias hipótesis para explicar esto, [16] incluyendo (1) divergencia reciente del zorro de Rüppell de un linaje de zorros rojos, (2) clasificación de linaje incompleta o introgresión de ADNmt entre las dos especies. Con base en la evidencia del registro fósil, el último escenario parece más probable, que está respaldado además por las claras diferencias ecológicas y morfológicas entre las dos especies. [ cita requerida ]
La especie es de origen euroasiático y puede haber evolucionado a partir de Vulpes alopecoides o del relacionado chino V. chikushanensis , ambos vivieron durante el Villafranquiano medio del Pleistoceno . [19] Los primeros especímenes fósiles de V. vulpes fueron descubiertos en el condado de Baranya , Hungría , y datan de hace 3,4 a 1,8 millones de años. [20] El zorro rojo ancestral probablemente era más diminuto en comparación con los zorros actuales, ya que los primeros fósiles de zorro rojo han mostrado una constitución más pequeña que los especímenes vivos. [19] : 115–116 Los primeros restos fósiles de la especie moderna datan de mediados del Pleistoceno, [21] encontrados en asociación con basureros y desechos dejados por los primeros asentamientos humanos. Esto ha llevado a la teoría de que el zorro rojo fue cazado por humanos primitivos (como fuente de alimento y pieles); También existe la posibilidad de que los zorros rojos se alimenten de basurales o de cadáveres de animales sacrificados. [22]
Los zorros rojos colonizaron el continente norteamericano en dos oleadas: antes y durante la glaciación de Illinois y durante la glaciación de Wisconsin . [23] El mapeo genético demuestra que los zorros rojos en América del Norte han estado aislados de sus contrapartes del Viejo Mundo durante más de 400.000 años, lo que plantea la posibilidad de que se haya producido especiación y que el nombre binomial anterior de Vulpes fulva pueda ser válido. [24] En el extremo norte, se han encontrado fósiles de zorros rojos en depósitos de la etapa Sangamoniana cerca del distrito Fairbanks , Alaska , y Medicine Hat , Alberta . Los fósiles que datan del Wisconsiniano están presentes en 25 sitios en Arkansas , California , Colorado , Idaho , Misuri , Nuevo México , Ohio , [25] Tennessee , Texas , Virginia y Wyoming . Aunque se extendieron muy al sur durante el Wisconsinan, la aparición de condiciones cálidas redujo su área de distribución hacia el norte, y solo recientemente recuperaron sus antiguas áreas de distribución en América del Norte debido a los cambios ambientales inducidos por el hombre. [26] Las pruebas genéticas indican que existen dos refugios distintos para el zorro rojo en América del Norte, que han estado separados desde el Wisconsinan. El refugio del norte (o boreal) se encuentra en Alaska y el oeste de Canadá, y consta de las subespecies más grandes V. v. alascensis , V. v. abietorum , V. v. regalis y V. v. rubricosa . El refugio del sur (o montañoso) se encuentra en los parques subalpinos y las praderas alpinas del oeste, desde las Montañas Rocosas hasta las cascadas y las cordilleras de Sierra Nevada , y consta de las subespecies más pequeñas V. v. cascadensis , V. v. macroura , V. v. necator y V. v. patwin . Este último clado ha estado separado de todas las demás poblaciones de zorros rojos desde al menos el último máximo glacial, y puede poseer adaptaciones ecológicas o fisiológicas únicas. [23]
Aunque los zorros europeos ( V. v. crucigera ) fueron introducidos en partes de los Estados Unidos en la década de 1900, la investigación genética reciente indica una ausencia de haplotipos mitocondriales del zorro europeo en cualquier población norteamericana. [27] Además, los zorros rojos del este de América del Norte introducidos han colonizado la mayor parte del interior de California, desde el sur de California hasta el valle de San Joaquín , Monterey y el área de la bahía de San Francisco de la costa norte (incluyendo San Francisco urbano y ciudades adyacentes). A pesar de la adaptabilidad del zorro rojo a la vida urbana, todavía se encuentran en cantidades algo mayores en las partes del norte de California (al norte del área de la bahía) que en el sur, ya que el desierto es más alpino y aislado. Los zorros rojos del este parecen haberse mezclado con el zorro rojo del valle de Sacramento ( V. v. patwin ) solo en una estrecha zona híbrida. [28] Además, no se observa evidencia de cruzamiento de zorros rojos del este de Estados Unidos en California con el zorro rojo montañoso de Sierra Nevada ( V. v. necator ) u otras poblaciones en el Oeste Intermontano (entre las Montañas Rocosas al este y las Montañas Cascade y Sierra Nevada al oeste). [29]
La tercera edición de Mammal Species of the World [8] enumera 45 subespecies como válidas. En 2010, se identificó una 46.ª subespecie distinta, el zorro rojo del Valle de Sacramento ( V. v. patwin ), que habita las praderas del Valle de Sacramento, a través de estudios de haplotipos mitocondriales . [30] Castello (2018) reconoció 30 subespecies del zorro rojo del Viejo Mundo y nueve subespecies del zorro rojo norteamericano como válidas. [31]
Se sabe que existe una importante mezcla de genes entre diferentes subespecies; los zorros rojos británicos se han cruzado extensamente con zorros rojos importados de Alemania, Francia, Bélgica, Cerdeña y posiblemente Siberia y Escandinavia. [32] : 140 Sin embargo, los estudios genéticos sugieren muy pocas diferencias entre los zorros rojos muestreados en toda Europa. [33] [34] La falta de diversidad genética es consistente con el hecho de que el zorro rojo es una especie muy ágil, con un zorro rojo cubriendo 320 km (200 mi) en menos de un año. [35]
Las subespecies de zorro rojo en Eurasia y el norte de África se dividen en dos categorías: [7]
Los zorros rojos que viven en Asia Central muestran rasgos físicos intermedios entre los zorros del norte y los zorros grises del desierto del sur. [7]
El zorro rojo tiene un cuerpo alargado y extremidades relativamente cortas. La cola, que es más larga que la mitad de la longitud del cuerpo [7] (70 por ciento de la longitud de la cabeza y el cuerpo), [46] es esponjosa y llega al suelo cuando está de pie. Sus pupilas son ovaladas y están orientadas verticalmente. [7] Tienen membranas nictitantes , pero se mueven solo cuando los ojos están cerrados. Las patas delanteras tienen cinco dedos, mientras que las traseras tienen solo cuatro y carecen de espolones . [9] Son muy ágiles, capaces de saltar vallas de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura, y nadan bien. [47] Las zorras normalmente tienen cuatro pares de pezones , [7] aunque no son infrecuentes las zorras con siete, nueve o diez pezones. [9] Los testículos de los machos son más pequeños que los de los zorros árticos. [7]
Sus cráneos son bastante estrechos y alargados, con pequeñas cajas craneales . Sus dientes caninos son relativamente largos. El dimorfismo sexual del cráneo es más pronunciado que en los zorros corsac, y las hembras de zorros rojos tienden a tener cráneos más pequeños que los machos, con regiones nasales más anchas y paladares duros , además de tener caninos más grandes. [7] Sus cráneos se distinguen de los de los perros por sus hocicos más estrechos , premolares menos apiñados , dientes caninos más delgados y perfiles cóncavos en lugar de convexos. [9]
Los zorros rojos son la especie más grande del género Vulpes . [48] Sin embargo, en relación con las dimensiones, los zorros rojos son mucho más ligeros que los perros de tamaño similar del género Canis . Los huesos de sus extremidades, por ejemplo, pesan un 30 por ciento menos por unidad de área de hueso de lo esperado para perros de tamaño similar. [49] : 122 Muestran una variación significativa individual, sexual, de edad y geográfica en el tamaño. En promedio, los adultos miden 35-50 cm (14-20 pulgadas) de alto en el hombro y 45-90 cm (18-35 pulgadas) de longitud corporal con colas que miden 30-55,5 cm (11,8-21,9 pulgadas). Las orejas miden 7,7-12,5 cm (3,0-4,9 pulgadas) y las patas traseras 12-18,5 cm (4,7-7,3 pulgadas). Los pesos varían de 2,2 a 14 kg (4,9 a 30,9 lb), y las zorras suelen pesar entre un 15 y un 20 % menos que los machos. [50] [51] Los zorros rojos adultos tienen cráneos que miden entre 129 y 167 mm (5,1 a 6,6 pulgadas), mientras que los de las zorras miden entre 128 y 159 mm (5,0 a 6,3 pulgadas). [7] La huella de la pata delantera mide 60 mm (2,4 pulgadas) de largo y 45 mm (1,8 pulgadas) de ancho, mientras que la huella de la pata trasera mide 55 mm (2,2 pulgadas) de largo y 38 mm (1,5 pulgadas) de ancho. Trotan a una velocidad de 6 a 13 km/h (3,7 a 8,1 mph) y tienen una velocidad máxima de carrera de 50 km/h (31 mph). Tienen una zancada de 25-35 cm (9,8-13,8 pulgadas) cuando caminan a un ritmo normal. [49] : 36 Los zorros rojos norteamericanos son generalmente de constitución ligera, con cuerpos comparativamente largos para su masa y tienen un alto grado de dimorfismo sexual. Los zorros rojos británicos son de constitución robusta, pero bajos, mientras que los zorros rojos de Europa continental están más cerca del promedio general entre las poblaciones de zorros rojos. [52] El zorro rojo más grande registrado en Gran Bretaña fue un macho de 1,4 m (4 pies 7 pulgadas) de largo, que pesaba 17,2 kg (38 libras), asesinado en Aberdeenshire , Escocia, a principios de 2012. [53]
El pelaje de invierno es denso, suave, sedoso y relativamente largo. En los zorros del norte, el pelaje es muy largo, denso y esponjoso, pero es más corto, más escaso y más grueso en las formas del sur. [7] Entre los zorros del norte, las variedades norteamericanas generalmente tienen los pelos de protección más sedosos , [13] : 231 mientras que la mayoría de los zorros rojos euroasiáticos tienen un pelaje más grueso. [13] : 235 El pelaje en las áreas de "ventanas térmicas" como la cabeza y la parte inferior de las piernas se mantiene denso y corto durante todo el año, mientras que el pelaje en otras áreas cambia con las estaciones. Los zorros controlan activamente la vasodilatación periférica y la vasoconstricción periférica en estas áreas para regular la pérdida de calor. [54] Hay tres morfos de color principales ; rojo, plateado/negro y cruzado (ver Mutaciones ). [46] En el morfo rojo típico, sus pelajes son generalmente de color rojizo-oxidado brillante con tintes amarillentos. A lo largo de la columna vertebral se encuentra una franja difusa de pelos de color marrón rojizo y castaño. Dos franjas adicionales pasan por los omoplatos y, junto con la franja espinal, forman una cruz. La parte inferior de la espalda suele ser de un color plateado moteado. Los flancos son de un color más claro que la espalda, mientras que el mentón, los labios inferiores, la garganta y la parte delantera del pecho son blancos. El resto de la superficie inferior del cuerpo es oscura, marrón o rojiza. [7] Durante la lactancia, el pelaje del vientre de las zorras puede volverse rojo ladrillo. [9] Las partes superiores de las extremidades son de un color rojizo oxidado, mientras que las patas son negras. La parte frontal de la cara y la parte superior del cuello son de un rojo oxidado marrón brillante, mientras que los labios superiores son blancos. La parte posterior de las orejas es negra o marrón rojiza, mientras que la superficie interna es blanquecina. La parte superior de la cola es marrón rojiza, pero de un color más claro que la espalda y los flancos. La parte inferior de la cola es gris pálido con un tinte de color paja. En la base de la cola suele haber una mancha negra, donde se encuentra la glándula supracaudal . La punta de la cola es blanca. [7]
La coloración atípica en el zorro rojo generalmente representa etapas hacia el melanismo completo , [7] y ocurre principalmente en regiones frías. [10]
Los zorros rojos tienen visión binocular , [9] pero su vista reacciona principalmente al movimiento. Su percepción auditiva es aguda, pudiendo oír al urogallo negro cambiando de refugio a 600 pasos, el vuelo de los cuervos a 0,25-0,5 km (0,16-0,31 mi) y el chillido de los ratones a unos 100 m (330 ft). [7] Son capaces de localizar sonidos con un margen de error de un grado a 700-3000 Hz, aunque con menor precisión a frecuencias más altas. [47] Su sentido del olfato es bueno, pero más débil que el de los perros especializados. [7]
Los zorros rojos tienen un par de sacos anales revestidos por glándulas sebáceas, ambos de los cuales se abren a través de un solo conducto. [55] El tamaño y el volumen de los sacos anales aumentan con la edad, variando en tamaño de 5 a 40 mm de longitud, 1 a 3 mm de diámetro y con una capacidad de 1 a 5 ml. [56] Los sacos anales actúan como cámaras de fermentación en las que las bacterias aeróbicas y anaeróbicas convierten el sebo en compuestos olorosos, incluidos los ácidos alifáticos . La glándula caudal de forma ovalada mide 25 mm (0,98 pulgadas) de largo y 13 mm (0,51 pulgadas) de ancho, y se dice que huele a violetas . [7] La presencia de glándulas en los pies es equívoca. Las cavidades interdigitales son profundas, con un tinte rojizo y huelen fuertemente. Las glándulas sebáceas están presentes en el ángulo de la mandíbula y la mandíbula. [9]
El zorro rojo es una especie con una amplia distribución geográfica. Su área de distribución cubre casi 70 000 000 km2 ( 27 000 000 millas cuadradas), incluyendo lugares tan al norte como el Círculo Polar Ártico . Se encuentra en toda Europa, en África al norte del desierto del Sahara, en toda Asia, excepto en el extremo sudeste asiático, y en toda América del Norte, excepto en la mayor parte del suroeste de los Estados Unidos y México. Está ausente en Groenlandia , Islandia , las islas del Ártico, las partes más septentrionales de Siberia central y en desiertos extremos. [1] No está presente en Nueva Zelanda y está clasificado como un "organismo nuevo prohibido" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de 1996 , que no permite su importación. [57]
En Australia, las estimaciones de 2012 indicaron que había más de 7,2 millones de zorros rojos, [58] con un área de distribución que se extendía por la mayor parte del continente. [49] : 14 Se establecieron en Australia a través de introducciones sucesivas en las décadas de 1830 y 1840, por colonos en las colonias británicas de Van Diemen's Land (ya en 1833) y el distrito de Port Phillip de Nueva Gales del Sur (ya en 1845), que querían fomentar el deporte tradicional inglés de la caza del zorro . Una población permanente de zorros rojos no se estableció en la isla de Tasmania , y se sostiene ampliamente que los zorros fueron superados por el diablo de Tasmania . [59] Sin embargo, en el continente, la especie tuvo éxito como depredador superior . El zorro es generalmente menos común en áreas donde el dingo es más frecuente, pero ha logrado, principalmente a través de su comportamiento de excavación, diferenciarse de nicho tanto con el perro como con el gato salvajes . En consecuencia, el zorro se ha convertido en una de las especies invasoras más destructivas del continente. [ cita requerida ]
El zorro rojo ha sido implicado en la extinción o declive de varias especies nativas de Australia, particularmente las de la familia Potoroidae , incluyendo la rata-canguro del desierto . [60] La propagación de los zorros rojos a través de la parte sur del continente ha coincidido con la propagación de los conejos en Australia , y se corresponde con disminuciones en la distribución de varios mamíferos terrestres de tamaño mediano, incluyendo bettongs de cola de cepillo , bettongs madrigueras , bettongs rufos , bilbies , numbats , ualabíes de cola de uña con bridas y quokkas . [61] La mayoría de esas especies ahora están limitadas a áreas (como islas) donde los zorros rojos están ausentes o son raros. Existen programas locales de erradicación del zorro, aunque la eliminación ha demostrado ser difícil debido al comportamiento de madriguera del zorro y la caza nocturna, por lo que el enfoque está en la gestión, incluida la introducción de recompensas estatales. [62] Según el gobierno de Tasmania, los zorros rojos fueron introducidos accidentalmente en la isla de Tasmania, anteriormente libre de zorros, en 1999 o 2000, lo que representó una amenaza significativa para la vida silvestre nativa, incluido el bettong oriental , y se inició un programa de erradicación, llevado a cabo por el Departamento de Industrias Primarias y Agua de Tasmania . [63]
El origen de la subespecie ichnusae en Cerdeña , Italia, es incierto, ya que no se encuentra en depósitos del Pleistoceno en su tierra natal actual. Es posible que se originara durante el Neolítico después de su introducción a la isla por los humanos. Es probable entonces que las poblaciones de zorros sardos provengan de repetidas introducciones de animales de diferentes localidades en el Mediterráneo. Esta última teoría puede explicar la diversidad fenotípica de la subespecie. [22]
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Los zorros rojos establecen áreas de distribución estables dentro de áreas particulares o son itinerantes sin morada fija. [49] : 117 Usan su orina para marcar sus territorios . [64] [65] Un zorro macho levanta una pata trasera y su orina se rocía hacia adelante frente a él, mientras que una zorra hembra se agacha para que la orina se rocíe en el suelo entre las patas traseras. [66] La orina también se usa para marcar sitios de escondites vacíos , utilizados para almacenar comida encontrada, como recordatorios para no perder el tiempo investigándolos. [49] : 125 [67] [68] Los machos generalmente tienen tasas más altas de marcado con orina durante fines del verano y el otoño, pero el resto del año las tasas entre machos y hembras son similares. [69] El uso de hasta 12 posturas de micción diferentes les permite controlar con precisión la posición de la marca de olor. [70] Los zorros rojos viven en grupos familiares que comparten un territorio conjunto. En hábitats favorables y/o áreas con baja presión de caza, los zorros subordinados pueden estar presentes en un área de distribución. Los zorros subordinados pueden ser uno o dos, a veces hasta ocho en un territorio. Estos subordinados podrían ser animales anteriormente dominantes , pero en su mayoría son crías del año anterior, que actúan como ayudantes en la crianza de las crías de la zorra reproductora. Alternativamente, su presencia se ha explicado como una respuesta a excedentes temporales de alimentos no relacionados con la asistencia al éxito reproductivo. Las zorras no reproductoras vigilarán, jugarán, acicalarán, aprovisionarán y recuperarán a las crías, [9] un ejemplo de selección de parentesco . Los zorros rojos pueden abandonar a sus familias una vez que alcanzan la edad adulta si las posibilidades de ganar un territorio propio son altas. Si no es así, se quedarán con sus padres, a costa de posponer su propia reproducción. [49] : 140–141
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Los zorros rojos se reproducen una vez al año en primavera. Dos meses antes del celo (normalmente en diciembre), los órganos reproductores de las zorras cambian de forma y tamaño. Cuando entran en el período de celo, sus cuernos uterinos duplican su tamaño y sus ovarios crecen entre 1,5 y 2 veces más. La formación de esperma en los machos comienza en agosto-septiembre, y los testículos alcanzan su mayor peso en diciembre-febrero. [7] El período de celo de la zorra dura tres semanas, [9] durante las cuales los zorros perros se aparean con las zorras durante varios días, a menudo en madrigueras.El bulbo glandular del macho se agranda durante la cópula , [10] formando un vínculo copulatorio que puede durar más de una hora. [9] El período de gestación dura entre 49 y 58 días. [7] Aunque los zorros son en gran medida monógamos , [71] la evidencia de ADN de una población indicó grandes niveles de poligamia , incesto y camadas de paternidad mixta. [9] Las zorras subordinadas pueden quedar embarazadas, pero por lo general no logran parir, o sus crías son asesinadas después del parto por la hembra dominante u otras subordinadas. [9]
El tamaño medio de la camada consiste en cuatro a seis crías, aunque se han producido camadas de hasta 13 crías. [7] Las camadas grandes son típicas en áreas donde la mortalidad de zorros es alta. [49] : 93 Las crías nacen ciegas, sordas y sin dientes, con un pelaje esponjoso de color marrón oscuro. Al nacer, pesan 56-110 g (2,0-3,9 oz) y miden 14,5 cm (5,7 pulgadas) de longitud corporal y 7,5 cm (3,0 pulgadas) de longitud de cola. Al nacer, tienen patas cortas, cabeza grande y pechos anchos. [7] Las madres permanecen con las crías durante 2-3 semanas, ya que no pueden termorregularse . Durante este período, los padres o las zorras estériles alimentan a las madres. [9] Las zorras son muy protectoras de sus crías, y se sabe que incluso luchan contra los terriers en su defensa. [32] : 21–22 Si la madre muere antes de que los cachorros sean independientes, el padre se hace cargo de su cuidado. [32] : 13 Los ojos de los cachorros se abren después de 13-15 días, tiempo durante el cual sus canales auditivos se abren y sus dientes superiores erupcionan, y los dientes inferiores emergen 3-4 días después. [7] Sus ojos son inicialmente azules, pero cambian a ámbar a las 4-5 semanas. El color del pelaje comienza a cambiar a las tres semanas de edad, cuando aparece la raya negra del ojo. Al mes, se ven manchas rojas y blancas en sus caras. Durante este tiempo, sus orejas se erigen y sus hocicos se alargan. [9] Los cachorros comienzan a dejar sus guaridas y a experimentar con alimentos sólidos traídos por sus padres a la edad de 3-4 semanas. El período de lactancia dura 6-7 semanas. [7] Sus pelajes lanudos comienzan a estar cubiertos por pelos de protección brillantes después de 8 semanas. [9] A la edad de 3-4 meses, las crías tienen patas largas, pecho estrecho y fibrosas. Alcanzan proporciones adultas a la edad de 6-7 meses. [7] Algunas zorras pueden alcanzar la madurez sexual a la edad de 9-10 meses, por lo que dan a luz a su primera camada al año de edad. [7] En cautiverio, su longevidad puede ser de hasta 15 años, aunque en estado salvaje por lo general no sobreviven más allá de los 5 años de edad. [72]
Fuera de la temporada de cría , la mayoría de los zorros rojos prefieren vivir al aire libre, en áreas con vegetación densa, aunque pueden entrar en madrigueras para escapar del mal tiempo. [9] Sus madrigueras a menudo se excavan en laderas de colinas o montañas, barrancos, acantilados, orillas empinadas de cuerpos de agua, zanjas, depresiones, cunetas, en grietas de rocas y entornos humanos desatendidos. Los zorros rojos prefieren cavar sus madrigueras en suelos bien drenados. Las guaridas construidas entre las raíces de los árboles pueden durar décadas, mientras que las excavadas en las estepas duran solo varios años. [7] Pueden abandonar permanentemente sus guaridas durante los brotes de sarna , posiblemente como mecanismo de defensa contra la propagación de enfermedades. [9] En las regiones desérticas de Eurasia, los zorros pueden utilizar las madrigueras de lobos , puercoespines y otros mamíferos grandes, así como las excavadas por colonias de jerbos. En comparación con las madrigueras construidas por zorros árticos, tejones, marmotas y zorros corsac, las madrigueras del zorro rojo no son demasiado complejas. Las madrigueras del zorro rojo se dividen en una madriguera y madrigueras temporales, que consisten solo en un pequeño pasaje o cueva para ocultarse. La entrada principal de la madriguera conduce hacia abajo (40–45°) y se ensancha en una madriguera, de la que se ramifican numerosos túneles laterales. La profundidad de la madriguera varía de 0,5 a 2,5 m (1 ft 8 in – 8 ft 2 in), rara vez se extiende hasta el agua subterránea . El pasaje principal puede alcanzar los 17 m (56 ft) de longitud, con una media de 5–7 m (16–23 ft). En primavera, los zorros rojos limpian sus madrigueras del exceso de tierra mediante movimientos rápidos, primero con las patas delanteras y luego con movimientos de patadas con las patas traseras, arrojando la tierra descartada a más de 2 m (6 ft 7 in) de la madriguera. Cuando nacen las crías, los desechos descartados son pisoteados, formando así un lugar donde las crías pueden jugar y recibir comida. [7] Pueden compartir sus guaridas con marmotas [10] o tejones. [7] A diferencia de los tejones, que limpian meticulosamente sus madrigueras y defecan en letrinas , los zorros rojos habitualmente dejan trozos de presa alrededor de sus guaridas. [32] : 15–17 El tiempo medio de sueño de un zorro rojo cautivo es de 9,8 horas al día. [73]
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El lenguaje corporal del zorro rojo consiste en movimientos de las orejas, la cola y posturas, con sus marcas corporales enfatizando ciertos gestos. Las posturas se pueden dividir en categorías agresivas/dominantes y temerosas/sumisas. Algunas posturas pueden mezclar las dos. [49] : 42–43 Los zorros curiosos rotarán y sacudirán sus orejas mientras olfatean. Los individuos juguetones levantarán sus orejas y se levantarán sobre sus patas traseras. Los zorros machos que cortejan a las hembras, o después de expulsar con éxito a los intrusos, girarán sus orejas hacia afuera y levantarán sus colas en posición horizontal, con las puntas hacia arriba. Cuando tienen miedo, los zorros rojos sonríen en sumisión, arqueando sus espaldas, curvando sus cuerpos, agachando sus piernas y agitando sus colas de un lado a otro con las orejas apuntando hacia atrás y presionadas contra sus cráneos. Cuando simplemente expresan sumisión a un animal dominante, la postura es similar, pero sin arquear la espalda ni curvar el cuerpo. Los zorros sumisos se acercan a los animales dominantes en una postura baja, de modo que sus hocicos se elevan en señal de saludo. Cuando dos zorros de igual tamaño se enfrentan por la comida, se acercan de lado y se empujan contra los flancos, delatando una mezcla de miedo y agresión a través de colas que se agitan y espaldas arqueadas sin agacharse y tirando de sus orejas hacia atrás sin aplastarlas contra sus cráneos. Cuando lanzan un ataque asertivo, los zorros rojos se acercan directamente en lugar de hacerlo de lado, con sus colas en alto y sus orejas giradas hacia los lados. [49] : 43 Durante tales peleas, los zorros rojos se paran sobre la parte superior del cuerpo del otro con sus patas delanteras, usando amenazas con la boca abierta. Tales peleas generalmente solo ocurren entre jóvenes o adultos del mismo sexo. [9]
Los zorros rojos tienen un amplio rango vocal y producen diferentes sonidos que abarcan cinco octavas , que se van graduando entre sí. [49] : 28 Análisis recientes identifican 12 sonidos diferentes producidos por adultos y 8 por cachorros. [9] La mayoría de los sonidos se pueden dividir en llamadas de "contacto" e "interacción". Las primeras varían según la distancia entre los individuos, mientras que las segundas varían según el nivel de agresión. [49] : 28
Otro llamado que no encaja en las dos categorías es un sonido monosilábico, prolongado y prolongado , que se oye comúnmente durante la temporada de cría y se cree que lo emiten las zorras para llamar a los machos. Cuando detectan un peligro, los zorros emiten un ladrido monosilábico. De cerca, es una tos apagada, mientras que a largas distancias es más agudo. Los cachorros emiten gemidos gorjeantes cuando están amamantando, y estos llamados son especialmente fuertes cuando están insatisfechos. [49] : 28
Los zorros rojos son omnívoros con una dieta muy variada. [74] [75] Las investigaciones realizadas en la ex Unión Soviética mostraron que los zorros rojos consumen más de 300 especies animales y unas pocas docenas de especies de plantas. [7] Se alimentan principalmente de pequeños roedores como topillos , ratones , ardillas terrestres , hámsteres , jerbos , marmotas , tuzas de bolsillo y ratones ciervos . [7] [10] Las especies de presas secundarias incluyen aves (con predominio de paseriformes , galliformes y aves acuáticas ), lepóridos , puercoespines , mapaches , zarigüeyas , reptiles , insectos , otros invertebrados , restos flotantes ( mamíferos marinos , peces y equinodermos ) y carroña . [7] [10] [76] En ocasiones muy raras, los zorros pueden atacar a ungulados jóvenes o pequeños . [7] Por lo general, atacan a mamíferos de hasta unos 3,5 kg (7,7 lb) de peso y requieren 500 g (18 oz) de alimento al día. [47] Los zorros rojos comen fácilmente material vegetal y en algunas áreas la fruta puede representar el 100% de su dieta en otoño. Las frutas que se consumen comúnmente incluyen arándanos , moras , frambuesas , cerezas , caquis , moras , manzanas , ciruelas , uvas y bellotas . Otro material vegetal incluye pastos , juncos y tubérculos . [10]
Los zorros rojos están implicados en la depredación de aves de caza y cantoras , liebres, conejos , ratas almizcleras y ungulados jóvenes, particularmente en reservas , cotos y granjas de caza donde se protegen y crían aves que anidan en el suelo, así como en granjas avícolas . [7]
Si bien el consenso popular es que el olfato es muy importante para la caza, [77] dos estudios que investigaron experimentalmente el papel de las señales olfativas, auditivas y visuales encontraron que las señales visuales son las más importantes para la caza en zorros rojos [78] y coyotes. [79] [80]
Los zorros rojos prefieren cazar en las primeras horas de la mañana antes del amanecer y al anochecer. [7] Aunque normalmente buscan comida solos, pueden agruparse en entornos ricos en recursos. [72] Cuando cazan presas parecidas a ratones, primero localizan la ubicación de su presa por el sonido, luego saltan, volando alto por encima de su presa, dirigiéndose en el aire con sus colas, antes de aterrizar en el objetivo a hasta 5 m (16 pies) de distancia. [1] Por lo general, solo se alimentan de carroña en las últimas horas de la tarde y por la noche. [7] Son extremadamente posesivos con su comida y defenderán sus capturas incluso de los animales dominantes. [49] : 58 Los zorros rojos ocasionalmente pueden cometer actos de matanza excedente ; durante una temporada de reproducción, se registró que cuatro zorros rojos mataron alrededor de 200 gaviotas reidoras cada uno, con picos durante las horas oscuras y ventosas cuando las condiciones de vuelo eran desfavorables. Las pérdidas de aves de corral y aves de caza en corral pueden ser sustanciales debido a esto. [9] [49] : 164 A los zorros rojos parece desagradarles el sabor de los topos , pero aun así los capturan vivos y se los ofrecen a sus crías como juguetes. [49] : 41
Un estudio realizado entre 2008 y 2010 sobre 84 zorros rojos en la República Checa y Alemania concluyó que la caza exitosa en la vegetación alta o bajo la nieve parecía implicar una alineación del zorro rojo con el campo magnético de la Tierra . [81] [82]
Los zorros rojos suelen dominar a otras especies de zorros. Los zorros árticos generalmente escapan a la competencia de los zorros rojos viviendo más al norte, donde la comida es demasiado escasa para sustentar a las especies rojas de mayor tamaño. Aunque el límite norte de la especie roja está vinculado a la disponibilidad de comida, el rango sur de la especie ártica está limitado por la presencia de la primera. Los zorros rojos y árticos fueron introducidos en casi todas las islas desde las Islas Aleutianas hasta el Archipiélago Alexander durante las décadas de 1830 y 1930 por compañías peleteras. Los zorros rojos desplazaron invariablemente a los zorros árticos, y se informó que un zorro rojo macho mató a todos los zorros árticos residentes en una pequeña isla en 1866. [49] : 85 Donde son simpátricos , los zorros árticos también pueden escapar a la competencia alimentándose de lemmings y restos flotantes en lugar de topillos, como prefieren los zorros rojos. Ambas especies matarán a las crías de la otra, si se les da la oportunidad. [7] Los zorros rojos son serios competidores de los zorros corsac , ya que cazan la misma presa todo el año. La especie roja también es más fuerte, está mejor adaptada a la caza en nieve a más de 10 cm de profundidad (3,9 pulgadas) y es más eficaz en la caza y captura de roedores de tamaño mediano a grande. Los zorros corsac parecen superar a los zorros rojos solo en áreas semidesérticas y esteparias. [7] [83] En Israel, los zorros de Blanford escapan a la competencia con los zorros rojos restringiéndose a acantilados rocosos y evitando activamente las llanuras abiertas habitadas por zorros rojos. [49] : 84–85 Los zorros rojos dominan a los zorros kit y veloces . Los zorros kit generalmente evitan la competencia con sus primos más grandes viviendo en entornos más áridos, aunque los zorros rojos han estado aumentando en rangos anteriormente ocupados por zorros kit debido a cambios ambientales inducidos por el hombre. Los zorros rojos matarán a ambas especies y competirán con ellas por comida y sitios de guarida. [10] Los zorros grises son excepcionales, ya que dominan a los zorros rojos dondequiera que se encuentren sus áreas de distribución. Históricamente, las interacciones entre las dos especies eran raras, ya que los zorros grises preferían hábitats densamente arbolados o semiáridos en lugar de los abiertos y mesicos que prefieren los zorros rojos. Sin embargo, las interacciones se han vuelto más frecuentes debido a la deforestación, lo que permite a los zorros rojos colonizar áreas habitadas por zorros grises. [10]
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Los lobos pueden matar y comer zorros rojos en disputas por cadáveres. [7] [84] En áreas de América del Norte donde las poblaciones de zorros rojos y coyotes son simpátricas, los rangos de zorros rojos tienden a estar ubicados fuera de los territorios de los coyotes. Se cree que la principal causa de esta separación es la evitación activa de los coyotes por parte de los zorros rojos. Las interacciones entre las dos especies varían en naturaleza, desde el antagonismo activo hasta la indiferencia. La mayoría de los encuentros agresivos son iniciados por coyotes, y hay pocos informes de zorros rojos que actúen agresivamente hacia los coyotes, excepto cuando son atacados o cuando se acercan a sus crías. A veces se ha visto a zorros y coyotes alimentándose juntos. [85] En Israel, los zorros rojos comparten su hábitat con chacales dorados . Donde sus rangos se encuentran, los dos cánidos compiten debido a dietas casi idénticas. Los zorros rojos ignoran los olores o huellas de chacales dorados en sus territorios y evitan la proximidad física cercana con los propios chacales dorados. En áreas donde los chacales dorados se vuelven muy abundantes, la población de zorros rojos disminuye significativamente, aparentemente debido a la exclusión competitiva . [86] Sin embargo, hay un registro de varios zorros rojos interactuando pacíficamente con un chacal dorado en el suroeste de Alemania. [87]
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Los zorros rojos dominan a los perros mapaches , a veces matando a sus crías o mordiendo a los adultos hasta matarlos. Se conocen casos de zorros rojos que matan a perros mapaches después de entrar en sus guaridas. Ambas especies compiten por presas parecidas a ratones. Esta competencia alcanza su punto máximo a principios de la primavera, cuando la comida escasea. En Tartaristán , la depredación del zorro rojo representó el 11,1% de las muertes entre 54 perros mapaches y ascendió al 14,3% de las 186 muertes de perros mapaches en el noroeste de Rusia. [7]
Los zorros rojos pueden matar pequeños mustélidos como comadrejas , [10] martas de piedra , [88] martas de pino ( martes martes ), armiños , comadrejas siberianas , turones y crías de sables . Los tejones euroasiáticos pueden vivir junto a los zorros rojos en secciones aisladas de grandes madrigueras. [7] Es posible que las dos especies se toleren mutuamente por mutualismo ; los zorros rojos proporcionan a los tejones euroasiáticos restos de comida, mientras que los tejones euroasiáticos mantienen la limpieza de la madriguera compartida. [32] : 15 Sin embargo, se conocen casos de tejones euroasiáticos que expulsan a las zorras de sus guaridas y destruyen sus camadas sin comérselas. [89] Los glotones pueden matar zorros rojos, a menudo mientras estos duermen o cerca de carroña. [7] : 546 Los zorros rojos, a su vez, pueden matar glotones jóvenes. [90]
Los zorros rojos pueden competir con las hienas rayadas por cadáveres grandes. Los zorros rojos pueden ceder ante las hienas rayadas en el caso de cadáveres sin abrir, ya que las mandíbulas más fuertes de estas últimas pueden desgarrar fácilmente la carne que es demasiado dura para los zorros rojos. Los zorros rojos pueden acosar a las hienas rayadas, utilizando su menor tamaño y mayor velocidad para evitar los ataques de las hienas. A veces, los zorros rojos parecen atormentar deliberadamente a las hienas rayadas incluso cuando no hay comida en juego. Algunos zorros rojos pueden cronometrar mal sus ataques y morir. [49] : 77–79 A menudo se encuentran restos de zorros rojos en las guaridas de las hienas rayadas y las hienas rayadas pueden robar zorros rojos de las trampas. [7]
En Eurasia, los zorros rojos pueden ser presa de leopardos , caracales y linces euroasiáticos . Los linces euroasiáticos persiguen a los zorros rojos en la nieve profunda, donde sus patas largas y patas más grandes les dan una ventaja sobre los zorros rojos, especialmente cuando la profundidad de la nieve supera el metro. [7] En el distrito de Velikoluksky en Rusia, los zorros rojos están ausentes o se los ve solo ocasionalmente donde los linces euroasiáticos establecen territorios permanentes. [7] Los investigadores consideran que los linces euroasiáticos representan un peligro considerablemente menor para los zorros rojos que los lobos. [7] Los depredadores félidos norteamericanos de los zorros rojos incluyen pumas , linces canadienses y gatos monteses . [46]
Los zorros rojos compiten con varias aves rapaces, como los busardos ratoneros ( Buteo buteo ) y los azores ( Accipiter gentilis ), e incluso les roban sus presas. [91] [92] A su vez, las águilas reales ( Aquila chrysaetos ) capturan regularmente zorros rojos jóvenes y se aprovechan de los adultos si es necesario. [93] [94] También se sabe que otras águilas grandes, como las águilas de cola de cuña ( Aquila audax ), las águilas imperiales orientales ( Aquila heliaca ), las águilas de cola blanca ( Haliaeetus albicilla ) y las águilas marinas de Steller ( Haliaeetus pelagicus ), matan zorros rojos con menos frecuencia. [95] [96] [97] [98] [99] Además, los búhos grandes como los búhos reales ( Bubo bubo ) y los búhos nivales ( Bubo scandiacus ) cazan zorros jóvenes y, en ocasiones excepcionales, adultos. [100] [101] [102]
Los zorros rojos son el vector más importante de la rabia en Europa. En Londres , la artritis es común en los zorros, siendo particularmente frecuente en la columna vertebral. [9] Los zorros pueden infectarse con leptospirosis y tularemia , aunque no son demasiado susceptibles a esta última. También pueden enfermarse de listeriosis y espiroquetosis , además de actuar como vectores en la propagación de la erisipela , la brucelosis y la encefalitis transmitida por garrapatas . Se observó una misteriosa enfermedad mortal cerca del lago Sartlan en el óblast de Novosibirsk entre los zorros rojos locales, pero la causa fue indeterminada. Se consideró la posibilidad de que fuera causada por una forma aguda de encefalomielitis , que se observó por primera vez en zorros plateados criados en cautiverio. Se conocen casos individuales de zorros infectados con Yersinia pestis . [7]
Los zorros rojos no son propensos a infestarse con pulgas . Especies como Spilopsyllus cuniculi probablemente solo se capturan de las especies presas del zorro, mientras que otras como Archaeopsylla erinacei se capturan mientras viajan. Las pulgas que se alimentan de zorros rojos incluyen Pulex irritans , Ctenocephalides canis y Paraceras melis . Las garrapatas como Ixodes ricinus e I. hexagonus no son infrecuentes en los zorros rojos, y generalmente se encuentran en zorras lactantes y crías todavía en sus madrigueras. El piojo Trichodectes vulpis ataca específicamente a los zorros rojos, pero se encuentra con poca frecuencia. El ácaro Sarcoptes scabiei es la causa más importante de sarna en los zorros rojos. Provoca una pérdida extensa de pelo, comenzando desde la base de la cola y las patas traseras, luego la grupa antes de pasar al resto del cuerpo. En las etapas finales de la enfermedad, los zorros rojos pueden perder la mayor parte de su pelaje, el 50% de su peso corporal y pueden morderse las extremidades infectadas. En la fase epizoótica de la enfermedad, los zorros rojos suelen tardar cuatro meses en morir tras la infección. Otros endoparásitos son Demodex folliculorum , Notoderes , Otodectes cynotis (que se encuentra con frecuencia en el canal auditivo ), Linguatula serrata (que infecta los conductos nasales) y tiñas . [7]
Se sabe que hasta 60 especies de helmintos infectan a zorros criados en cautiverio en granjas de pieles , mientras que 20 se conocen en la naturaleza. También se sabe que varias especies de coccidios de los géneros Isospora y Eimeria los infectan. [7] Las especies de nematodos más comunes que se encuentran en los intestinos del zorro rojo son Toxocara canis y Uncinaria stenocephala , Capillaria aerophila [103] y Crenosoma vulpis ; los dos últimos infectan sus pulmones y tráquea. [104] Capillaria plica infecta la vejiga del zorro rojo. Trichinella spiralis rara vez los afecta. Las especies de tenia más comunes en los zorros rojos son Taenia spiralis y T. pisiformis . Otras incluyen Echinococcus granulosus y E. multilocularis . Once especies de trematodos infectan a los zorros rojos, [9] incluido Metorchis conjunctus . [105] Se encontró que un zorro rojo era un hospedador de gusanos acantocéfalos parásitos intestinales, Pachysentis canicola en la provincia de Bushehr , Irán, [106] Pachysentis procumbens y Pachysentis ehrenbergi en ambos en Egipto. [107]
Los zorros rojos ocupan un lugar destacado en el folclore y la mitología de las culturas humanas con las que simpatizan. En la mitología griega , el zorro teumesio , [108] o zorra cadmea, era un zorro gigantesco que estaba destinado a no ser atrapado nunca. El zorro era uno de los hijos de Equidna . [109]
En la mitología celta , el zorro rojo es un animal simbólico. En los Cotswolds , se creía que las brujas adoptaban la forma de zorros para robar mantequilla a sus vecinos. [110] En el folclore europeo posterior, la figura de Reynard el Zorro simboliza el engaño y el engaño. Apareció originalmente (entonces bajo el nombre de "Reinardus") como un personaje secundario en el poema de 1150 " Ysengrimus ". Reapareció en 1175 en Le Roman de Renart de Pierre Saint Cloud , e hizo su debut en Inglaterra en The Nun's Priest's Tale de Geoffrey Chaucer . Muchas de las aventuras de Reynard pueden derivar de observaciones reales sobre el comportamiento del zorro; es un enemigo del lobo y tiene afición por las moras y las uvas. [49] : 32–33
Los cuentos populares chinos hablan de espíritus zorros llamados huli jing que pueden tener hasta nueve colas, o kumiho como se los conoce en Corea. [111] En la mitología japonesa , los kitsune son espíritus parecidos a zorros que poseen habilidades mágicas que aumentan con su edad y sabiduría. La más importante de ellas es la capacidad de asumir forma humana . Si bien algunos cuentos populares hablan de kitsune que emplean esta habilidad para engañar a otros, otras historias los retratan como fieles guardianes, amigos, amantes y esposas. [112] En el folclore árabe , el zorro es considerado un animal cobarde, débil, engañoso y astuto, que se dice que finge estar muerto llenando su abdomen con aire para parecer hinchado, luego se acuesta de lado, esperando la llegada de una presa desprevenida. [43] La astucia del animal fue notada por los autores de la Biblia quienes aplicaron la palabra "zorro" a los falsos profetas ( Ezequiel 13:4) y a la hipocresía de Herodes Antipas ( Lucas 13:32 ). [113]
El astuto zorro se encuentra comúnmente en la mitología de los nativos americanos , donde se lo retrata como un compañero casi constante del coyote . El zorro, sin embargo, es un compañero engañoso que a menudo roba la comida del coyote. En el mito de la creación achomawi , el zorro y el coyote son los cocreadores del mundo, que se van justo antes de la llegada de los humanos. La tribu yurok creía que el zorro, enfadado, capturó al sol y lo ató a una colina, lo que hizo que quemara un gran agujero en el suelo. Una historia inuit cuenta cómo el zorro, retratado como una mujer hermosa, engaña a un cazador para que se case con ella, solo para recuperar su verdadera forma y marcharse después de que la ofende. Una historia menominee cuenta cómo el zorro es un amigo poco fiable para el lobo. [114]
Los primeros registros históricos de la caza del zorro datan del siglo IV a. C.; se sabe que Alejandro Magno cazaba zorros y un sello que data del 350 a. C. muestra a un jinete persa en el proceso de atravesar con una lanza a un zorro. Jenofonte , que consideraba la caza como parte de la educación de un hombre culto, defendía la matanza de zorros como plagas, ya que distraían a los perros de caza de las liebres. Los romanos ya cazaban zorros en el año 80 d. C. Durante la Edad Oscura en Europa, los zorros se consideraban presas secundarias, pero gradualmente fueron ganando importancia. Canuto el Grande reclasificó a los zorros como bestias de caza, una categoría de presa inferior a las bestias de caza. Los zorros fueron cazados gradualmente menos como alimañas y más como bestias de caza, hasta el punto de que a finales del siglo XIII, Eduardo I tenía una jauría real de perros de caza y un cazador de zorros especializado. En este período, los zorros se cazaban cada vez más en la superficie con perros de caza, en lugar de bajo tierra con terriers. Edward, segundo duque de York, ayudó a la escalada de zorros como presas más prestigiosas en su The Master of Game . En el Renacimiento , la caza del zorro se convirtió en un deporte tradicional de la nobleza. Después de que la Guerra Civil Inglesa provocara una caída en las poblaciones de ciervos, la caza del zorro creció en popularidad. A mediados del siglo XVII, Gran Bretaña se dividió en territorios de caza del zorro, y se formaron los primeros clubes de caza del zorro (el primero fue el Charlton Hunt Club en 1737). La popularidad de la caza del zorro en Gran Bretaña alcanzó un pico durante el siglo XVIII. [49] : 21 Aunque ya eran nativos de América del Norte, los zorros rojos de Inglaterra fueron importados con fines deportivos a Virginia y Maryland en 1730 por prósperos plantadores de tabaco. [115] Estos cazadores de zorros estadounidenses consideraban que el zorro rojo era más deportivo que el zorro gris. [115]
Los grises proporcionaban más diversión, los rojos más emoción. Los grises no corrían tan lejos, sino que por lo general se quedaban cerca de casa, dando vueltas en círculos de seis u ocho millas. Un viejo rojo, generalmente llamado así independientemente de su edad, como tributo a su destreza, podía guiar a los perros todo el día y terminar perdiéndolos al caer la tarde, después de llevarlos a un tramo muerto de treinta millas. La captura de un gris era de lo que se jactaban los hombres; una persecución de un "viejo rojo" era de lo que "hablaban". [115]
Los zorros rojos siguen siendo ampliamente perseguidos como plagas, y las muertes causadas por humanos se encuentran entre las principales causas de mortalidad en la especie. Las matanzas anuales de zorros rojos son: Reino Unido 21.500-25.000 (2000); Alemania 600.000 (2000-2001); Austria 58.000 (2000-2001); Suecia 58.000 (1999-2000); Finlandia 56.000 (2000-2001); Dinamarca 50.000 (1976-1977); Suiza 34.832 (2001); Noruega 17.000 (2000-2001); Saskatchewan (Canadá) 2.000 (2000-2001); Nueva Escocia (Canadá) 491 (2000-2001); Minnesota (EE. UU.) 4000–8000 (cosecha anual promedio con trampas 2002–2009); [116] Nuevo México (EE. UU.) 69 (1999–2000). [88]
Los zorros rojos se encuentran entre los animales de piel más importantes capturados por el comercio de pieles . Sus pieles se utilizan para adornos , bufandas , manguitos , chaquetas y abrigos . Se utilizan principalmente como adorno tanto para abrigos de tela como para prendas de piel, incluidos los abrigos de noche. [13] : 229–230 Las pieles de zorros plateados son populares como capas , [13] : 246 mientras que los zorros cruzados se utilizan principalmente para bufandas y rara vez para adornos. [13] : 252 El número de bufandas de zorro vendidas excede el número total de bufandas hechas de otros animales con piel. Sin embargo, esta cantidad se ve eclipsada por el número total de pieles de zorro rojo utilizadas para fines de adorno. [13] : 229–230 Los morfos de color plateado son los más valorados por los peleteros, seguidos por los morfos de color cruzado y los morfos de color rojo, respectivamente. [32] : 207 A principios de la década de 1900, se importaban anualmente más de 1000 pieles de zorro rojo americano a Gran Bretaña, mientras que se exportaban anualmente 500 000 desde Alemania y Rusia. [32] : 6 El comercio mundial total de zorros rojos salvajes en 1985-86 fue de 1 543 995 pieles. Los zorros rojos representaron el 45 % de las pieles silvestres capturadas en Estados Unidos, por un valor de 50 millones de dólares. [88] Los precios de las pieles están aumentando: en 2012, los precios de las subastas mayoristas de América del Norte promediaron 39 dólares y en 2013, 65,78 dólares. [117]
Los zorros rojos norteamericanos, en particular los del norte de Alaska, son los más valorados por su pelaje, ya que tienen pelos protectores de una textura sedosa que, después de vestirse, permiten al portador una movilidad sin restricciones. Los zorros rojos que viven en las zonas costeras del sur de Alaska y las islas Aleutianas son una excepción, ya que tienen pieles extremadamente ásperas que rara vez superan un tercio del precio de sus primos del norte de Alaska. [13] : 231 La mayoría de las pieles europeas tienen un pelaje de textura áspera en comparación con las variedades norteamericanas. Las únicas excepciones son las pieles nórdicas y del Lejano Oriente ruso, pero aún son inferiores a las pieles norteamericanas en términos de sedosidad. [13] : 235
Los zorros rojos pueden, en ocasiones, cazar corderos. Por lo general, los corderos que son el objetivo de los zorros rojos tienden a ser ejemplares físicamente debilitados, pero no siempre. Los corderos que pertenecen a razas pequeñas, como el Scottish Blackface , son más vulnerables que los de razas más grandes, como el Merino . Los gemelos pueden ser más vulnerables a los zorros rojos que los singletes, ya que las ovejas no pueden defender eficazmente a ambos simultáneamente. El cruce de ovejas pequeñas de las tierras altas con carneros más grandes de las tierras bajas puede causar un parto difícil y prolongado para las ovejas debido al peso de la descendencia resultante, lo que hace que los corderos estén más expuestos a la depredación del zorro rojo. Los zorros rojos matan con más frecuencia a los corderos nacidos de madres que se reproducen por primera vez que a los de madres experimentadas, que se quedan más cerca de sus crías. [49] : 166–167
Los zorros rojos pueden cazar conejos domésticos y cobayas si se les mantiene en corrales abiertos o se les permite moverse libremente por los jardines. Este problema suele evitarse si se los mantiene en jaulas y corrales robustos. Los zorros rojos urbanos se encuentran con frecuencia con gatos y pueden alimentarse junto a ellos. En los enfrentamientos físicos, los gatos suelen tener la ventaja. Los casos autenticados de zorros rojos que matan gatos suelen implicar a gatitos. Aunque la mayoría de los zorros rojos no cazan gatos, algunos pueden hacerlo y tratarlos más como competidores que como alimento. [49] : 180–181
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En su estado salvaje no modificado, los zorros rojos generalmente no son adecuados como mascotas. [118] Muchas crías supuestamente abandonadas son adoptadas por personas bien intencionadas durante el período de primavera, aunque es poco probable que las zorras abandonen a sus crías. Los huérfanos reales son raros y los que son adoptados son probablemente crías que simplemente se alejaron de sus guaridas. [119] Las crías requieren una supervisión casi constante; cuando todavía están amamantando, necesitan leche a intervalos de cuatro horas día y noche. Una vez destetados, pueden volverse destructivos con objetos de cuero, muebles y cables eléctricos. [49] : 56 Aunque generalmente son amigables con las personas cuando son jóvenes, los zorros rojos cautivos se vuelven temerosos de los humanos, salvo de sus cuidadores, una vez que alcanzan las 10 semanas de edad. [49] : 61 Mantienen el fuerte instinto de ocultación de sus contrapartes salvajes y pueden representar una amenaza para las aves domésticas, incluso cuando están bien alimentadas. [32] : 122 Aunque desconfían de los extraños, pueden establecer vínculos con gatos y perros, incluso con aquellos criados para la caza del zorro. Los zorros rojos domesticados se usaban antiguamente para atraer a los patos hacia los escondites de caza. [32] : 132–133
En granjas de pieles se seleccionaron zorros rojos individuales de color blanco a negro y se los crió como " zorros plateados ". En la segunda mitad del siglo XX, el genetista ruso Dmitry Belyayev desarrolló un linaje de zorros plateados domesticados , y durante un período de 40 años, crió varias generaciones seleccionando solo aquellos individuos que mostraban menos miedo a los humanos. Finalmente, el equipo de Belyayev seleccionó solo a aquellos que mostraban la respuesta más positiva a los humanos, lo que dio como resultado una población de zorros plateados cuyo comportamiento y apariencia cambiaron significativamente. Después de aproximadamente 10 generaciones de crianza controlada, estos zorros ya no mostraban ningún miedo a los humanos y a menudo movían la cola y lamían a sus cuidadores humanos para mostrar afecto. Estos cambios de comportamiento fueron acompañados por alteraciones físicas, que incluyeron pelajes moteados , orejas caídas en los cachorros y colas enroscadas, similares a los rasgos que distinguen a los perros domésticos de los lobos grises. [120]
Los zorros rojos han tenido un gran éxito en la colonización de entornos edificados, especialmente suburbios de baja densidad, [47] aunque muchos también han sido avistados en áreas urbanas densas lejos del campo. A lo largo del siglo XX, se han establecido en muchas ciudades australianas, europeas, japonesas y norteamericanas. La especie colonizó por primera vez las ciudades británicas durante la década de 1930, ingresando a Bristol y Londres durante la década de 1940, y luego se estableció en Cambridge y Norwich . En Irlanda, ahora son comunes en los suburbios de Dublín . En Australia, se registraron zorros rojos en Melbourne ya en la década de 1930, mientras que en Zúrich , Suiza, solo comenzaron a aparecer en la década de 1980. [121] Los zorros rojos urbanos son más comunes en los suburbios residenciales que consisten en viviendas privadas de baja densidad. Son raros en áreas donde predominan la industria, el comercio o las casas alquiladas por el consejo. [47] En estas últimas áreas, la distribución es de una densidad promedio más baja porque dependen menos de los recursos humanos; El área de distribución de estos zorros tiene un promedio de 80 a 90 ha (0,80 a 0,90 km 2 ; 200 a 220 acres), mientras que los que viven en áreas más residenciales tienen un promedio de 25 a 40 ha (0,25 a 0,40 km 2 ; 62 a 99 acres). [122]
En 2006, se estimó que había 10.000 zorros rojos en Londres. [123] Los zorros rojos que viven en la ciudad pueden tener el potencial de crecer de manera constante más que sus contrapartes rurales como resultado de la abundancia de restos y una relativa falta de depredadores. En las ciudades, los zorros rojos pueden buscar comida en los contenedores de basura y las bolsas de basura, aunque gran parte de su dieta es similar a la de los zorros rojos rurales. [ cita requerida ]
Los zorros rojos urbanos son más activos al amanecer y al anochecer, y durante esos momentos cazan y hurgan en sus carroñas. Es poco común verlos durante el día, pero se los puede ver tomando el sol en los techos de las casas o en los cobertizos. Los zorros rojos urbanos suelen vivir en lugares ocultos y tranquilos de las zonas urbanas, así como en los límites de las ciudades, y los visitan por la noche para alimentarse. Por la noche duermen en madrigueras. Si bien los zorros rojos urbanos hurgan con éxito en la ciudad (y tienden a comer todo lo que comen los humanos), algunos residentes urbanos dejan deliberadamente comida para los animales, ya que los encuentran entrañables. Hacer esto con regularidad puede atraer a los zorros rojos urbanos a la casa de uno; pueden acostumbrarse a la presencia humana y encariñarse con sus cuidadores al permitir que se les acerque y, en algunos casos, incluso jueguen con ellos, en particular con las crías jóvenes. [122]
Los zorros rojos urbanos pueden causar problemas a los residentes locales. Se sabe que roban gallinas, destrozan los contenedores de basura y dañan los jardines. La mayoría de las quejas sobre zorros rojos urbanos presentadas a las autoridades locales se producen durante la temporada de cría, a finales de enero o principios de febrero, o desde finales de abril hasta agosto, cuando se están desarrollando las nuevas crías. [122] En el Reino Unido, la caza de zorros rojos en áreas urbanas está prohibida y dispararles en un entorno urbano no es adecuado. Una alternativa a la caza de zorros rojos urbanos ha sido atraparlos, que parece ser un método más viable. [124] Sin embargo, matar a los zorros rojos tiene poco efecto sobre la población en un área urbana; los que se matan son reemplazados muy pronto, ya sea por nuevas crías durante la temporada de cría o por otros zorros rojos que se mudan al territorio de los que fueron asesinados. Un método más eficaz de control del zorro rojo urbano es disuadirlos de las áreas específicas que habitan. Se pueden utilizar elementos disuasorios como creosota, gasóleo o amoníaco. Limpiar y bloquear el acceso a las ubicaciones de las madrigueras también puede disuadir el regreso de un zorro rojo urbano. [122]
En enero de 2014 se informó de que "Fleet", un zorro rojo urbano relativamente manso rastreado como parte de un estudio más amplio de la Universidad de Brighton en colaboración con la serie de televisión de la BBC Winterwatch , había viajado inesperadamente 195 millas en 21 días desde su barrio en Hove, en el extremo occidental de East Sussex, a través de una zona rural hasta Rye , en el extremo oriental del condado. Todavía continuaba su viaje cuando el collar GPS dejó de transmitir debido a un presunto daño por agua. Además de establecer un récord para el viaje más largo realizado por un zorro rojo rastreado en el Reino Unido, sus viajes han puesto de relieve la fluidez del movimiento entre las poblaciones de zorros rojos rurales y urbanas. [125] [126]
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